их буквально
подняли  с  постели.  Никто  не  намекнул, что  имело бы смысл  пригласить и
Хоукена  с  Терасу,  которые  на плацу  муштровали свои команды, готовясь  к
прибытию Лорда Куриты. Подняв глаза, Вульф быстро и  четко изложил офицерам,
столпившимся вокруг стола, свою оценку ситуации:
   -  Келли попал в переделку. Несколько роботов  вышли из строя в районе,
именуемом Огненный Разлом - это что-то вроде геологической аномалии.
   Майор Стенфорд  Блейк,  шеф  разведки Вульфа, первый свободный от вахты
офицер, который прибыл по спешному вызову, продолжил:
   - Вражеские силы опознаны. Они  входят в отряд Змееловов. Вильям, выдай
наше  досье  на  них.  Эта  публика  давно обитает в  пограничье  и  свирепо
ненавидит Куриту.
   На  фоне  голографического  изображения  открылось  еще одно  окошко  с
данными.
   - Как вы  сами видите, по предварительным оценкам и по разведданным,  с
надежностью  девяносто  процентов удалось  установить, что один их  батальон
находится на Квентине Третьем,  а  другие  два здесь, на Четвертом. Основна
база на планете  - в Карсоне; две роты направились на усиление  гарнизона  в
Фасхолте. Первые данные сообщали, что неприятности могут доставить всего две
роты. Но и их достаточно, чтобы помешать нам.
   - Крутая публика, - подвел итог Вульф. - Ветераны, и  отлично знакомы с
местными условиями.
   -  Полковник, радиоперехваты  говорят, что  противник  вступил  в бой в
районе  Огненного Разлома по своей инициативе, без особого приказа, - сказал
Камерон. - Несанкционированное нападение.
   -  Мы  можем  воспользоваться преимуществами,  которые оно  нам дает. -
Вульф  запустил пальцы в волосы и на мгновение  задумался. - В данный момент
они  сидят  там,   куда   мы   должны  попасть.  Если  они   будут  отчаянно
сопротивляться или подтянут подкрепления, нам придется переоценить стоимость
этой  операции. Поскольку  к  нам направляются  гости,  я  не  хочу  никаких
осложнений. И думаю, что  должен  сам  побывать  на месте.  Вильям,  готовь,
звено!
   -  Джейсон,  наблюдай  за  развитием  обстановки,  но  разведку  больше
посылать не надо. Противная сторона не должна заметить наш интерес к ним.
   -  Шос, возвращайся  к своим обязанностям. Обороняй  лагерь. Если я  не
успею  вернуться  и лично встретить  гостей,  весь протокол на тебе.  -  Все
закивали в знак понимания отданных приказов.
   Миноби  не спускал глаз с Вульфа,  когда тот  отдавал приказы,  а потом
направился на поле, где полковника должен был ждать боевой робот. Теперь его
лицо  изменилось. Вульф как  бы освободился от  надоедливых мыслей,  которые
постоянно  грызли  его.  Необходимость  действовать раскрепостила  его  дух.
Энергия  его сфокусировалась в одной точке, и он знал, как распорядиться ею.
Вульф  был  готов  к решительным действиям. Проходя  мимо Миноби, он коротко
бросил ему:
   -  Чу-са,  вы  тут,  чтобы  наблюдать   за  нашими  действиями.  Хотите
отправиться со мной?
   Миноби  ответил не сразу. Конечно, Вульф  знал, что у него  нет боевого
робота. Наемник  обратился к Миноби, чтобы  тот признался  в лежащем  на нем
бесчестии. Очень хорошо.
   - Я Отлученный, полковник Вульф. Что мне и мешает.
   -  Ерунда,  -  сказал  полковник Вульф,  беря его  за  руку.  - Мы  вас
обеспечим. Пошли.
   Он  потянул  его за собой,  и  поскольку на  них  смотрела вся комната,
пришлось   подчиниться.  В  противном  случае  пришлось   бы  демонстративно
отказываться, что было совсем ни к чему.
   Как  только на  них  обрушилась  испепеляющая квентинская жара,  уже не
оставалось  времени думать, куда же  Вульф  стремительно ведет его, Блейка и
Камерона.  Они  почти бежали,  что  было предельно  глупо, ибо мог наступить
перегрев организма до того, как они окажутся в  рубке боевого  робота. Перед
ними, залитые слепящими  лучами солнца, стояли шесть машин командного  звена
Вульфа.
   Среди  машин незнакомых  конструкций  высился "Циклоп", которым, скорее
всего,  командовал  Камерон.  Миноби  заметил  синего  "Лучника" со знакомым
золотым узором. Со  ка.  Удалось ли пилоту пережить бои  под Дромини?  После
разрешения  кризиса у  него еще будет время узнать о  его  судьбе. И если он
остался жив, воины встретятся.
   Миноби не знал  в лицо никого из пилотов. Встретиться на  Дромини VI он
мог  с  любым из  них, ибо все они были  ветеранами, закаленными  в жестоких
битвах Государств-Наследников.
   Форма остальных  членов группы, нашивки  на  которой говорили, что  они
входят в состав техников, была  приспособлена  для  тяжелых условий планеты.
Часть  из них  была  занята  последними  проверками, а  другие  рассказывали
пилотам о состоянии их машин.
   При появлении  Вульфа  двое  техников  стали  помогать офицерам  Драгун
стягивать  форму. Когда Вульф застегнул жилет и его помощник стал подключать
биосенсоры,  Вульф  кивком  головы  подозвал  женщину  с  нашивкой  старшего
техника.
   -  Бинифилд,  я  хочу, чтобы ты  подыскала  что-нибудь  для  полковника
Тетсухары.
   -  Как прикажете,  полковник. - Голос ее был приглушен маской, но и она
не  могла  скрыть  ноток  раздражения занятого  человека,  которому поручают
дополнительную работу. Она повернулась к Миноби: - Следуйте за мной, сэр.
   Миноби подчинился, и они направились  в ангар. По пути  он оглянулся  и
увидел, что Вульф что-то обсуждает с членами своего звена.
   - Что вы пилотируете, сэр?
   Миноби обратил  внимание, что  она  использует настоящее  время. Техник
никоим  образом  не могла знать, что он отлучен от  машины, так что,  скорее
всего, она предположила, что его боевой робот неисправен. Он был избавлен от
необходимости ставить ее в неудобное положение; не нужно было и ему врать.
   - Моим последним боевым роботом была "Пантера".
   - Значит,  "Пантера".  -  Она  сверилась с  настольным  компьютером.  -
Хммм...  В данный момент  таковых у нас нет. В машинном парке имеется только
"Защитник", которого мы закончили ремонтировать. Устроит?
   Миноби   никогда   не  водил  "Защитника",  и   поэтому  ему  пришлось,
рассматривая  схему,  выведенную   на  консоль,  задать  Бинифилд  несколько
вопросов. Воин должен уметь пилотировать любого боебого робота. Теоретически
его так и готовили,  но, как и во всей  вселенной, теория далеко  не  всегда
совпадала с практикой.
   Большей части боевых роботов были свойственны человекоподобные формы. И
независимо  от их размеров  контрольная панель  была  сконструирована  таким
образом, чтобы с ней мог иметь дело любой человек. То есть они были  сходны,
но  не  идентичны. Даже минимальное  различие в расположении  приборов могло
повлечь за собой секунду промедления, которая в  бою стоила бы пилоту жизни.
В  той  же  мере привычка  к определенным габаритам  или радиусу  разворота,
которыми данная  машина не  обладала, могла  привести  к  летальному исходу,
когда в сражении все решалось в мгновения. Проблема осложнялась и разницей в
технологических  решениях,  принятых  в  Государствах-Наследниках.   Обычной
практикой была модификация и подгонка техники под себя,  и вариантов их было
такое  множество,  что  уследить  за   всеми  было   не  под  силу  никакому
академическому курсу.
   Но  эта  модель "Защитника" была весьма сходна с его старой "Пантерой".
Машина была способна совершать прыжки и обладала довольно приличной наземной
скоростью. Весила она на десять тонн  больше, но несла на  себе более мощную
броню и вооружение. Самое  большое отличие заключалось в том,  что правая ее
конечность  представляла  собой  протонно-ионный   излучатель   "Церера".  И
довольно сложный охлаждающий кожух не позволял ему быть таким же компактным,
как легкая пушка "Пантеры".
   Схема на экране  компьютера выявила только одну нестандартную систему -
место   пусковой   установки   "Холли"   занимала  система   запуска   ракет
"Сиан/Церера-Ягуар" производства Конфедерации Капеллана. Боевая мощь "Холли"
была несколько ниже, чем у этой свежеиспеченной системы, но она пользовалась
самой высокой  репутацией у всех воинов  Внутренней Сферы. Ремонт прошел без
сучка и задоринки, да и внешний вид машины не давал повода для критики.
   - Этот "Защитник" меня устраивает, техник Бинифилд.
   Ее голос был полон сарказма.
   -  Чему я могу только радоваться... полковник. Мы так старались,  чтобы
он вас устроил. Вот сюда, если вас не затруднит. - Техник показала на легкий
кар, появившийся, пока Миноби изучал  схему на  экране компьютера.  На месте
пассажира лежал жилет с системой  охлаждения,  и у  воротника его  покоилась
аккуратно  свернутая  бухта  проводов  для  подключения к  сенсорам.  Миноби
отодвинул  его  и  сел. Не  успел  он расположиться,  как  Бинифилд включила
двигатель,  и кар  покатился  в  заднюю часть  ангара. Проскочив  в открытую
дверь, он  направился  в сторону машинного  парка. Миноби еще  издали  узнал
силуэт  "Защитника", с которым он  познакомился на экране.  Рядом  с машиной
висела  люлька  подъемника,  а  у  ног  его  стояли  два кара  и цистерна  с
охладителем.
   Бинифилд резко остановила машину  и выпрыгнула из нее. Развернув плечи,
она направилась  к  машине. Покинув  кар,  Миноби  устроился  в тени боевого
робота, чтобы избавиться от формы и натянуть хладожилет. Насколько он видел,
Бинифилд  проверяла  последние  работы,  что  проводила   ее  команда  перед
активизацией  боевого робота, и ее тщательность  и  дотошность  не подлежали
сомнению.   Во  всех   ее  жестах   и  указаниях  чувствовалась  уверенность
специалиста. Наконец он понял, чем  объясняется ее отношение к нему. Он счел
ее обслуживающим персоналом, а не подлинным художником своего  дела, как она
сама воспринимала себя. Когда, вернувшись, она  сообщила о полной готовности
машины, Миноби почтительно поклонился ей:
   - Приношу свою благодарность, высокочтимый мастер.
   Бинифилд застыла на месте, на лице ее ясно читалось изумление.  Покачав
головой,  она  потянулась к  его сложенной  форме, на  которой  лежали  мечи
Миноби.
   - Ваши вещи будут в штаб-квартире, сэр. Миноби остановил ее.
   - Мечи  я должен  взять  с собой. - Он поднял вакизаши. Распустив  шнур
"сагейо", перекинул его через плечо  и  снова затянул. Меч он пристроил так,
чтобы клинок  не мешал ему  подниматься в машину.  Движения его были  так же
быстры и точны, когда он взялся за катану.
   - Хорошо.  Что ж, "Защитник" полностью готов, сэр. Нейросвязь включена,
так что войти в нее не  доставит вам затруднений. Можете  подниматься. - Она
проводила его взглядом, когда Миноби вошел в клеть лифта. Включив подъемник,
он пополз  вдоль корпуса "Защитника".  - Сумасшедший самурай,  -  услышал он
слова, с которыми  она обратилась  к  другому технику, но  он  понимал,  что
реплика  Бинифилд не предназначалась для  его  ушей. Она взяла его свернутую
форму, и вышла.
   Подъемник со скрипом остановился на уровне рубки, и Миноби почувствовал
под  ногами  горячий  металл  переходного  мостика.  Прежде  чем  войти,  он
отстегнул  перевязи  мечей.  Придерживая  их  за  портупеи,  он скользнул  в
открытый люк и устроился на месте  пилота. Он аккуратно  положил их рядом  с
собой и пробежал взглядом по  тумблерам и экранам управления всеми системами
машины, лишь после чего задраил люк.
   Высвободив из  захватов нейрошлем,  он  опустил  его  на плечи  жилета,
подключился к  силовой  консоли  и переждал  легкий  приступ головокружения,
который не замедлил прийти. Нейрошлем представлял собой сложное компьютерное
устройство,  которое вводило  данные о состоянии и положении  боевого робота
непосредственно в мозг  пилота.  Контрольные  системы машины, руководствуясь
чувством  равновесия  пилота, включали  гироскопы  и  руководили  движениями
робота. Управление  шло на уровне подсознания воина, но  момент  подключени
всегда давал о себе знать.
   Головокружение   пришло  и  тут  же  исчезло;   оно  было   чуть  более
чувствительнее,  чем то, к которому он привык,  поскольку  частоты  связи не
были  подогнаны  под него. Но  машина  подчинилась ему,  и он ощутил в крови
прилив адреналина. Она его слушалась.  Экраны, настроенные на волну видимого
света, показали, что техники освободили ему дорогу.
   Выводя робота, он в знак приветствия вскинул ствол излучателя.
   Сегодня,  пусть  и  на  короткое  время, Миноби предстоит  опять  стать
воином.

VIII

   Огненный Разлом, Квентин IV,
   Граница Синдиката Драконов
   и Федеративного Содружества,
   17 июня 3023 г.

   "Защитника" окружала чертовски неприглядная местность. Миноби не  видел
тут  никаких признаков существования  животных, а  единственными  растениями
были  колючий  густой  кустарник  и  жесткая  трава  зеленоватых   оттенков,
говоривших о наличии аналога земного хлорофилла. Повсюду, куда падал взгляд,
тянулись  фантастические шпили красных каменных колонн, напоминавших древние
минареты  и  арки  Аль-Наира. Среди них порой  попадались  плоские  участки,
засыпанные  обветренными голышами пепельного цвета. Кое-где  тянулись столбы
пара  -  следы вулканической активности. Вся  эта картина расплывалась перед
глазами и, затянутая дымкой, колыхалась в волнах раскаленного воздуха.
   Тут  было  куда более жарко, чем  рядом с космопортом.  Слепящее солнце
било прямыми раскаленными  лучами,  опаляя почву,  жар  проникал  под  броню
роботов.  Пилотам приходилось  постоянно  бороться  с избытком  тепла.  Если
температура в системах  боевого робота  повышалась  до запредельных величин,
это сказывалось  на эффективности его действий. Тонкие системы  могли давать
сбои,  а  если  машина  несла  на  себе  ракеты  или  баллистическое оружие,
существовала опасность взрыва  боеприпасов.  Если  же температура продолжала
повышаться,  автоматическая  система  безопасности могла  отключить  силовую
установку робота, оставляя пилота беспомощным  в гуще боя. А  ведь он только
приближался к окраинным районам Огненного Разлома. И дальше будет еще  хуже,
ибо  плотная завеса пара  от  гейзеров  говорила  об усилении  вулканической
активности.
   Миноби посмотрел  на  температурную шкалу  "Защитника". Величины на ней
были  пока  невелики,  но  если  ему  придется  вступить в  бой,  они  резко
подскочат.  Техники  Драгун поставили на  машинах  ограничители  скорости  и
удлинили   время   перезарядки,   чтобы  уменьшить  разрушительное   влияние
перегрева.  И  если  он хочет заставить робота  воевать с полной отдачей, об
этом не стоит забывать. Приборы показывали, что теплообменник пока  работает
на пятьдесят два процента мощности. До перегрева еще далеко.
   Его  "Защитник",  покинув Батан,  получил  из командного  центра азимут
пути,  и Миноби предполагал, что, двигаясь  по нему, он доберется до полевой
ставки полка "Альфа", где и встретится с Вульфом. Наемник не мог ждать, пока
Миноби  освоится  с предоставленным ему  боевым роботом. Он вместе со  своим
командным звеном снялся с места, и офицеру связи оставалось только следовать
за ним. Миноби было подумал, не устраивают ли ему очередное испытание, но по
размышлении  пришел  к  выводу,  что  просто  Вульфу  не  терпится  поскорее
приступить к делу.
   Когда он  оказался  непосредственно  в районе  Огненного Разлома, связь
начала  давать  сбои.  Если  ей не  мешали  горы,  то врывались  статические
разряды. Только  когда  "Защитник"  перевалил  горный  хребет,  установилась
приличная  слышимость  на боевой частоте Драгун.  Но на  возвышенности робот
подвергался  риску  быть  замеченным  вражеской  стороной,  чего  не  стоило
недооценивать. Пока связь была не самым главным.
   Ему   не   удалось   установить   контакт   с   командованием  "Альфы".
Предположительно, они  оставались  в той же точке,  что  он видел  на  карте
Вульфа.  Взгляд на кроки, высвечивавшиеся в левой части панели, сказал  ему,
что  он находится от нее примерно в  сорока  пяти километрах. Если местность
будет  ровной, он доберется часа  через два, даже с ограничителями скорости.
Но прикидки  оказались неточными. Местность можно было считать какой угодно,
но только не ровной, и чем дальше,  тем  она  становилась  хуже. Путешествие
отнимет гораздо больше времени, но он не мог определить, сколько именно.
   Миноби заставил "Защитника" спуститься  по склону,  где  его ждал поток
застывшей  лавы.  Поскольку  на  относительно   гладкой  поверхности  машина
держалась  увереннее, он смог несколько ускорить движение. Когда поток пошел
в другом направлении, ему пришлось  отклониться от него, преодолевая обломки
скал и оскальзываясь на каменистых россыпях.
   На этих пустошах  все расстояния были обманчивы. Эрозия создала из скал
фантастические  скульптуры  всех   форм  и  размеров,  но  они  не  помогали
определиться  на  местности.  При  отсутствии  привычных   предметов,   как,
например,   люди,  деревья   или  роботы,  почти  невозможно   было  оценить
расстояние.  То, что казалось  огромным  плоскогорьем  в километрах от него,
оказывалось  небольшим  пятачком,  отстоящим   всего  на  пару  метров.  Эта
иллюзорность мира могла бы заинтриговать  и порадовать его дедушку, который,
возделывая свой садик, по древней японской традиции,  старался воспроизвести
в микрокосмосе посадок весь естественный мир.
   Дедушка часто брал его с собой в семейный сад. В этом месте, где царили
безмолвие  и  спокойствие,  старик  впервые  начал готовить юного  Миноби  к
осознанию  понятия "муга", открывая  перед ним  путь  к обретению внутренней
сосредоточенности, в которой и кроется сила самурая. В сопровождении дедушки
Миноби  бродил  по  тропам  и  внешнего мира  и внутреннего, среди  деревьев
бонсай, которые превращали пригорки в могучие горы.
   Миновав  арку   красновато-ржавого   камня,   Миноби   впервые   увидел
изуродованного боевого робота. Застыв на месте среди  остроконечных шпилей и
уступов, машина казалась  настоящим гигантом,  подавляя своими размерами все
окружающее. Его охватили  ощущения, всплывшие из  глубин памяти. Никуда было
не  деться  от  голографических  игр  детства,  от  вида  чудовищных  машин,
тянувшихся  на  сотни метров  в  вышину. Но это был  обыкновенный  "Грифон",
уничтоженный  в  бою. И  его машина  находилась  от него всего  в пятидесяти
метрах, а не в сотнях, как ему сначала показалось.
   На левой  стороне торса не было  конечности и топорщилась развороченна
броня.  Даже  неопытному  пилоту  было понятно,  что  робота уничтожил взрыв
боезапаса.  Чисто  боевые  повреждения были  незначительными,  и можно  было
утверждать,  что причиной катастрофы  стал  перегрев.  Может,  первым  делом
сдетонировали боеголовки  ракет, что и привело к разрушению машины.  Сходна
судьба могла ожидать  и  его "Защитника",  потому  что  он нес  на  себе сто
двадцать восьмидесятисемимиллиметровых ракет ближнего радиуса в  кассетах по
пять штук. Если откажет хоть одна, то его боевой робот будет выпотрошен куда
основательнее, чем от прямого попадания вражеского протонно-ионного пучка. И
не  обращать внимания  на температуру  окружающей местности  было бы  чистым
самоубийством.
   "Грифон"  нес   на  себе   эмблемы  Драгун,  и   поэтому   Миноби  стал
осматриваться  в  поисках  пилота.  Инфракрасный   сканер   был  бесполезен,
бессильный зафиксировать тепло человеческого  тела  в этом пекле раскаленных
скал, но и  визуальный осмотр ничего не дал. Пилот или мертв или покинул это
место. Миноби отметил его на карте и двинулся дальше.
   Почти  рядом  взорвался  выбросом гейзер,  обдав "Защитника"  водопадом
кипятка. Миноби подсознательно заставил робота отклониться от потока кипящей
воды. Как только он и машина  оказались в безопасности, Миноби понял,  что к
нему пришло состояние "муга". Действовать не размышляя. Ломать все барьеры и
препятствия в долю секунды. Стало куда легче контролировать движения робота.
Хотя ход его был несколько замедлен из-за ограничителей скорости,  Тетсухара
управлял  им  так, словно  он  стал продолжением его тела.  Внезапно  дорога
представилась ему куда легче, да и местность пошла ровнее.
   Через час