и спине Конгресса.
Если  бы не ужасное разрушение, сверкающие  огни  и выглядящие  как конфетти
осколки разбитой брони, что вылетали  в космос, можно было  бы  расценить за
прекрасный вид.

     На борту Сверкающего Когтя не было ничего из того,  что  могло  бы быть
расценено прекрасным. Атака проделала несколько пробоин в оболочке  фрегата.
Многие из команды корабля погибли, их  тела были  выброшены  в космос, когда
атмосфера из этих секций вырвалась наружу.  Быстро аварийные двери встали на
место. Эти меры, назначенные  спасти  жизни, унесли  по  крайней  мере  одну
жизнь. Техник по контролю за повреждениями, потерявший долю  секунды  на то,
чтобы  среагировать, двинулся в  дверной проем  и потерял  свои  ноги, когда
дверь опустилась.
     Смелым,  отчаянным  движением Звездный  Полковник Алонсо приказал Когтю
поворачиваться.  Вырабатывая  все  вращение,  которое могло  быть обеспечено
двигателями,  семисотметровое судно  двинулось  между  сходящимися кораблями
Внутренней Сферы. Когда Коготь  шел  между врагами, которые поворачивались в
бесполезных попытках последовать маневру, Алонсо выкрикнул приказ.
     Всем бортовым орудиям, беглый огонь.
     Лазерный,  автопушечный и ракетный огонь понесся с узких флангов Когтя.
Бронебойные снаряды разрушили носовую часть Эссекса, вызывая дрожь в 600,000
--тонном корпусе. Лола III пережила залп  лучше.  Повреждения, нанесенные ее
ракетами и пушками Эссекса, заклинили некоторые боковые орудия Когтя.
     В  полуреальном,  миниатюрном  мире  голотанка   Алонсо  удовлетворенно
кивнул. Его безрассудный гамбит окупился. Разрушитель  Эссекс  был поврежден
ужасным залпом и, казалось, ему потребуется  время на  восстановление. Лола,
более быстрая  и  мощная не смогла побороть собственную инерцию. Неспособна
достаточно  быстро повернуться,  чтобы  последовать  за  Когтем, Лола теперь
пыталась завершить поворот, чтобы ввести в дело боковые  орудия. Алонсо тихо
улыбнулся. Пусть эти сураты из Внутренней Сферы попытаются.
     Пилот, быстро вверх, сорок.
     Человек,  вскинувшись в кресле, подтвердил  приказ.  Он продвинул рычаг
дальше ограничителя, который  ограничивал  движение,  ручка была сдвинута от
центрального положения,  пилот повернул гигантский  Корабль Войны  в сильный
левый крен, в то же время вытягивая руль на себя.
     Стандартные   процедуры   Клана   Призрачного   Медведя  говорили,  что
максимальный  верхний угол для фрегата  класса  Конгресс  был равен тридцати
пяти  градусам. Больше  этого  и  капитан рисковал  бы  нанести  повреждение
массивной,  но хрупкой спине корабля,  его позвоночнику-каркасу.  К счастью,
дизайнеры корабля  были  не  его командирами.  Алонсо знал,  что  Коготь мог
вынести  угол  вплоть  до  пятидесяти  пяти градусов  до  того  момента, как
вызванное инерцией напряжение начнет вызывать структурные повреждения.
     Как только  корабль  повернулся  на сто тридцать пять градусов,  Алонсо
приказал пилоту смягчить поворот до стандартного.
     Контроль высоты, вращение один-восемьдесят.
     Величественно фрегат вращался вокруг своей большей оси. Маневр выбросил
Коготь из вращения над,  впереди и  слегка справа от вражеской Лолы, котора
своей сравнительно неповрежденной стороной встречала разрушитель. Эссекс был
где-то вне плоскости Конгресса, возможно, все еще зализывал раны.
     Вольнорожденные скоты! Посмотрите на это!!
     Крик послышался от главного офицера по вооружениям. Отвлекаясь от Лолы.
Алонсо повернулся  как раз  вовремя,  чтобы увидеть ужасный спектакль, когда
боевой крейсер класса Камерон вступил в битву.

     * * *

     Всем орудийным станциям, беглый огонь, я повторяю беглый огонь.
     В  нескольких сотнях  километров  от  правого  борта  Невидимой  Истины
плоская, прямоугольная масса  разрушителя  класса Смерч находилась на  конце
залпа огня ПИИ  и автопушек.  До того,  как Командор Бересик передал  приказ
"беглый огонь" каждый  артиллерист на борту  громадного боевого Крейсера уже
поймал  в прицел  много  меньшее  вражеское судно. Мощная противокорабельна
ракета  Кит  Убийца  врезалась  в  оболочку Клановского  корабля, но  тяжело
бронированный  Корабль Войны  стряхнул  с  себя  повреждение, отвечая  своим
собственным взрывом лазерного и пушечного огня.
     Капитан, повреждения минимальны, - озвучил техник  показания дисплеев с
мостика, где  находился  монитор  состояния  корабля.  Бересик махнул рукой,
подтверждая, что услышал эти слова.
     Командор, Харуна сближается с транспортным кораблем.
     Бересик кивнул. Он был слишком занят своей собственной битвой.
     Однако это не остановило продвижение Харуны к разрушенному кораблю.

     Морган,  не   имевший   подобных   ограничений,  был  захвачен  сценой,
разыгрывавшейся в  миниатюре голотанком Невидимой Истины. На  одной  стороне
боевой  арены  Рейнджер  начал грациозный балет с Клановским Конгрессом. Как
оказалось,  одно или оба  тонких  судна вспыхивали, когда  по  ним  делалось
попадание.   Звездный   Свет,  казалось,   восстанавливается  от  нанесенных
Клановским  фрегатом  ударов и вращается вокруг оси, чтобы  вновь вступить в
бой.  Немного  впереди  иконки,  представляющей  Невидимую Истину и  Смерча,
раскрашенного  в  голубо-серые  цвета  Клана  Призрачного  Медведя,  Харуна,
ведомая  массивными  двигателями Терада, пронеслась  мимо второго вражеского
Смерча.  Клановский  Смерч  бесполезно пытался  противопоставить  себя между
Харуной и разрушенным Захватчиком. В свою  очередь Корабль  Войны Клана  был
перехвачен Антримом и парой Авенджеров, штурмовыми Шаттлами.
     Несмотря на удивление,  Морган боролся  с растущим  чувством испуга.  В
Мерибах  он  был  заперт  в  прыжковом  корабле,  вращающемся вокруг  звезды
системы, неспособный присоединиться к Воинам в штурме пиратской базы. Теперь
в этом первом  столкновении флота с Кланами он был полностью вне своего пол
деятельности,  земной  человек среди команды  звездного  корабля.  Даже  его
доступ  к  голотанку  был  лимитирован  Командором  Бересиком и  тактическим
офицером истины, которые нуждались в этом инструменте больше него.
     Это  сводило с  ума. Он  был здесь, один  из  наиболее опытных  воинов,
офицер Внутренней Сферы, заперт в битве, в которой он не мог оказать никакой
помощи кроме моральной поддержки.

     Капитан, Смерч в радиусе действия ПИИ.
     Отлично. Попросите его убраться с нашего пути. -- Спокойствие Рандольфа
ДеМойзе начало разрушаться от потока возбуждения, адреналина и страха.
     Несколькими палубами  выше его головы катушки супертяжелых флотских ПИИ
Харуны  загорелись с интенсивностью молнии. Сверкающий пучок энергии вылетел
через  фокусирующую часть орудия, ударяясь в  броневую  защиту батареи ракет
Смерча. Не устрашившись  взрыва  энергии, разрушитель, принадлежащий  Клану,
ответил на атаку фрегата копьями лазерного света.
     Истребители! Шесть-два, нет, десять.
     Вижу их,  - основной  орудийный  офицер Харуны  ответил  с холодностью,
которой не чувствовал в своих  подчиненных. Перекинув некоторые выключатели,
он привел  в  рабочий режим точечную защиту Харуны. Ракеты дальнего  радиуса
действия, похожие  на те, что использовались Боевыми  Роботами, но способные
ударять  цели  на  более   дальней   дистанции  потянулись,  чтобы   достичь
приближающиеся истребители. Тонкий аппарат содрогнулся от  взрыва, но быстро
восстановился только  для  того,  чтобы  прекратить свое существование после
попадания пары лазерных  лучей.  Когда  вращающиеся  Клановские истребители,
наконец, определенные  компьютером Харуны, как  Визиготы,  продолжили атаку,
серия малых  импульсных лазеров  и многоствольных автопушек  выкинули  струи
смерти на  их  путь.  Еще два  ОмниИстребителя  были  сведены  до  состояни
металлолома, но остальные завертелись за спиной Харуны, оставляя прорезанную
и разрушенную броню на своем пути.
     Пилот  одного из Визигот  должно  быть  заметил длинный,  клинообразный
силуэт Бизана, покоящегося под передним причальным кольцом Харуны. Как и его
ведомый, пилот бросил свой корабль в быстрый поворот. На секунду Визигот был
на спине, причем  пилот  смотрел вверх через свою кабину на  темную  громаду
боевого  корабля.  Потом  Визигот  выпрямился,  вибрируя  от  отдачи тяжелой
автопушки, встроенной в его нос, которая посылала цепочку снарядов в Харуну.
Прямолинейное движение ОмниИстребителя  провело взрывы  через широкую  спину
Харуны и в носовую броню пристыкованного штурмового корабля. Лазеры и ракеты
малого радиуса действия расширили разрушение.
     Кровавая...  Черт... -- просипел главный  орудийный офицер Бизана через
стиснутые зубы. Разозлившись, он переключил  управление, что  подчинило  все
орудия  корабля его панели,  ветеран  войны с  Кланами  зафиксировал  прицел
Шаттла  на  двигателе отступающего истребителя. Секунду он  медлил,  ожидая,
пока компьютер выдаст наилучшее прицельное решение, потом выстрелил.
     Два  тяжелых  снаряда  пушки Гаусса  врезались  в  фюзеляж Визигота под
хвостовое  оперение. Ракетные  и пушечные выстрелы, последовавшие  за  ними,
закончили дело. Визигот  был дезинтегрирован до того,  как у пилота появилс
шанс катапультироваться.
     Еще больше лазерного и  ПИИ  огня  поразило переднюю структуру  Харуны.
Большой   корабль  затрясся  под  ударами  тяжелых   снарядов  Клана.   Один
сверхзвуковой  снаряд Гаусса ударил  в броню,  защищающую  передний  боковой
пусковой трюм. Структурно повреждение было легким, но взрыв испугал пусковую
команду. Один молодой ассистент техника запаниковал и побежал по направлению
к третьему спасательному отделению. Не  сумев остановить его, младший офицер
Третьего Класса Джек Пьет, подчинил испуганную молодость хорошо рассчитанным
ударом, который сломал челюсть техника.
     На  контрольной  палубе  Капитан  ДеМойзе  продолжил  прямой  огонь  по
Клановому Кораблю Войны.  Несколько раз  он рассчитывал маневры Харуны  так,
чтобы задействовать мощные боковые орудия. Однажды он даже открыл рот, чтобы
отдать  приказ. Он не договорил. Опытный офицер, он  знал, что  единственный
шанс,  который  они имели захватить Захватчика неповрежденным,  заключался в
доставке команд ЭУКД на судно до того, как Клановцы получат шанс пробиться в
кабины и проходы.
     Другой залп орудий встряхнул Харуну.
     Капитан, мы так больше не выдержим.
     До того, как Рандольф ДеМойзе смог  ответить, мгновенный, голубой  диск
выстрела  прошел  по  экрану.  Сперва   ДеМойзе  подумал,  что  истребитель,
запущенный  другим кораблем  экспедиционного  войска  прибыл, чтобы  принять
участие в бою, разгоревшемся вокруг его корабля. Потом он осознал,  что если
бы это  был на самом деле  легкий истребитель  Класса Дрозд, то пилот должен
был бы  подойти  так близко к сенсорной антенне Харуны, что снес бы ее. Нет,
это было что-то еще.
     Транспортный  код, отображенный рядом  с иконкой судна, сказал  правду,
как и  разряд  огня  от  этого судна,  направленный  на Смерч. Новоприбывший
оказался штурмовым Шаттлом,  Авенджером.  Когда странно  построенный корабль
прошел мимо к нему присоединился другой такого же типа.
     До  того, как  ДеМойзе сумел ответить  на  это непредвиденное  развитие
событий, судьба дала ему еще одну карту.
     Харуна,  это  Антрим,  - слова  были прерывисты и  слишком  громки,  но
звучали   более  сладко,  чем  любая  музыка,  которой  ДеМойзе   когда-либо
наслаждался. --  Мы позаботимся об  этом  Смерче. Вы прорывайтесь  через  их
линию и хватайте этот прыжковый корабль.
     Из  правого угла экрана показался корвет класса Фокс, буквы АНТРМ сияли
рядом с тактической иконкой.
     Отлично, - прорычал ДеМойзе.  Он выкрикнул, - Пилот, прямо на прыжковый
корабль. Полный вперед.

     Секундой позже,  Лейтенант Кобайаши сообщил в  формальном, четком тоне.
-- Капитан, мы прошли через линию обороны врага.
     - Отлично. -- Капитан ответил также формально, но менее бесстрастно. --
Сообщите Бизану, чтобы он приготовился к прорыву.


     25
     Корабль Войны Синдиката Дракона
     Безымянная Звездная Система
     Глубокая Перифери
     15 Декабря 3059
     1840 часов

     Гигантская,  невидимая рука  вжала Майора Михаила  Риана в его  кресло.
Если  бы он был облачен в старый, черный бронированный прыжковый костюм, так
любимый  индустрией  головидения, изображавшей  в  нем всех  членов  Ударной
Команды  Синдиката  Дракона, он  бы получил сильные ушибы,  так как защитный
материал кушетки  не смог  бы предотвратить удар рамы сидения по его  спине.
Риан  потерял  счет  операциям,  из  которых  он вышел,  покрытый  странными
горизонтальными    синяками,   вызванными   неожиданными,    толчкообразными
ускорениями Шаттлов, отделяющихся от несущего судна.
     Слабая  дрожь  беспокойства,  смешанная  с веселостью, пробежала по его
спине. Он и его команда бились против Кланов  дюжину раз до этого,  и каждый
раз они выходили  из  сражений со сравнительно малыми потерями.  В этот  раз
атака была  немного другой. Не только из-за  идеи штурма звездного  корабля,
хотя и она несла свои собственные  проблемы. Люди  Риана были натренированы,
чтобы биться с применением любого возможного  оборудования, и он был уверен,
что они  бы вполне оправдали  себя. Это было связано  с чем-то еще, с чем-то
более важным, что вызывало непривычную дрожь в теле.
     Это была гордость,  Гордость, от  мысли о том, что он бился  за  что-то
большее,  чем он сам,  большее, чем Синдикат Дракона, хотя Риан  чувствовал,
что служит Дракону,  как никогда до этого. Он и его люди принимали участие в
большом наступлении не для обогащения или для какой-то полумистической цели,
такой  как  возрождение  Звездной  Лиги.  Они  собирались   в  битву  против
величайшей  опасности, которую только встречало  человечество,  собирались в
битву, чтобы уничтожить врага.
     Михаил тихонько улыбался.

     После атаки  истребителей ДеМойзе быстро переговорил с Майором Рианом и
Капитаном  Бизана, Маэдой Джи. ДеМойзе предпочел  бы провести  Корабль Войны
вдоль обезвреженного  Клановца.  Возможно,  используя корпус  Харуны,  чтобы
защитить   маленькое  боевое  такси,   когда  оно  будет  проходить  опасный
промежуток до цели. Командор Бересик приказал по-другому. Учитывая  Смерч  и
его истребители, висящие  на хвосте Харуны, командор флота приказал Капитану
Харуны  запустить  Бизан  с  расстояния   тысячи   километров,  чтобы  потом
повернуться назад и уничтожить Клановский разрушитель.
     Оттягивая запуск так долго, как только мог, ДеМойзе донесла Бизан почти
до  минимальной  дистанции,  перед  тем как  дать приказ  на  отрыв. К этому
времени огневая мощь ближней обороны Харуны, соединенная с легкими  орудиями
Шаттлов сбила почти все Клановские истребители.
     На маленьком  мостике Бизана, предназначенном для  четырех человек. Джи
сильно надавила на  контрольную ручку, в  то же время, приказывая двигателям
"полный  вперед".  Белый  огонь  засиял  с  кинжаловидного  сопла  двигател
корабля. Разгоняясь с ускорением истребителя, судно класса  Ахиллес покинуло
прикрытие Харуны менее чем за три секунды.
     Рик, как далеко мы находимся?
     Восемь-пять  километров, быстро  сближаемся.  --  Ричард  Суле, главный
техник корабля по сенсорам, секунду изучал свой дисплей. - Таи-и... Капитан,
я  вижу  огни  двигателей вдоль  стыковочного  модуля  атакуемого корабля. Я
думаю, плохие парни отбрасывают свои Шаттлы. Выглядят как Юнионы. Интересно,
почему они не запускают и третий номер?
     Джи уделила дисплею сенсоров дальнего радиуса действия  быстрый взгляд.
Менее   чем  в  сотне  километров,  сканеры  Бизана   обладали   достаточным
разрешением, чтобы  засечь прямоугольные бруски Шаттлов, все еще державшихс
близко к спицеобразному корпусу Захватчика.
     Я не знаю, Рик.  Прямо  сейчас, я думаю, мы должны радоваться,  что они
придерживают его.

     Кровь,  заляпавшая короткие  белые  волосы Звездного  Капитана Гектора,
практически прекратила течь из уродливой раны, открывшейся  на его голове от
удара о командную  консоль. Секундами  раньше атака неизвестного  вражеского
фрегата встряхнула Зимний  Ветер, как детскую игрушку. Взрыв швырнул Гектора
на палубу, причем его голова пришлась на угол контрольной панели.
     Повтори? -- голос Гектора был наполнен вызовом и угрозой.
     Звездный  Капитан,  Ледяная  Стрела  не  смогла  запуститься. Ремонтные
команды уже работают, но они не верят, что смогут освободить ее вовремя. Они
говорят, что стыковочное кольцо было погнуто последним ударом.
     Вольняги. -- прорычал Гектор меж сжатых зубов.
     Звездный  Капитан,  без  Ледяной  Стрелы,  чтобы  помочь  прикрыть  наш
корабль,  я думаю,  мы можем сделать немногое, чтобы предотвратить вражескую
атаку на  нас, абордаж  или уничтожение по его на  то желанию. -- Не будь он
вернорожденным,  исполнительный  офицер  Ветра   съежился  бы  от   идеи   о
преподнесении подобного рапорта Гектору.
     Да будет так, - было единственным ответом звездного Капитана.

     Смотрите. Они окружают нас, пытаются зайти с флангов.
     Вижу их, Лейтенант, - ответила Маэда Джи на предостерегающий крик Суле.
     Быстрее  чем  их формы и размеры могли  позволить предположить, большие
Шаттлы класса Юнион выросли перед Бизаном. В бою один на один броня Юниона и
тяжелое  вооружение  сделали  бы  его больше  чем  ровней  Ахиллесу, но  дл
штурмового  корабля более  важна  превосходящая  скорость  и  маневренность.
Встреча  сразу с  двумя  большими  сферическими  кораблями оставила  Бизан в
худшем положении.
     - Капитан взял на себя передние орудия. -- Вмешиваясь в управление, Джи
перевела огневой контроль всех передних орудий Шаттла на свою панель. Сделав
осторожное  движение  шлемом  управления  Бизана,  она  постаралась  навести
разрушительные передние орудия судна на лидирующее Клановское судно.
     Клановец приближался  прямо на  них,  направляясь на  Бизан,  как будто
намеревался  обрушиться прямо на Шаттл.  В ответ Джи  переместила джойстик и
ручку газа, проталкивая узкий корабль по долгой арке вокруг пути лидирующего
Юниона,  в то же время, отводя свой корабль  от  второго Юниона. Тот пыталс
последовать  за  маневром,  но  проворный  Бизан  легко  уклонился.  Разряды
автопушек и лазерные лучи выжгли маленькие кратеры  на крыльях Бизана, когда
он пролетал мимо носа Клановца.
     Неожиданно,  Джи срезала Бизан  в  быстрый  пирует. Конструкции корабл
застонали,  когда  она развернулась, как собака гонящаяся за  своим хвостом.
Теперь,  перед ней  высилась  сферическая  громада  Клановского  Юниона. Джи
положила  указательный  палец правой  руки на  спусковой крючок  контрольной
ручки. Давление вниз и  вправо переместило прицел на  центр  массы  большого
Шаттла.
     Четыре  штриха тихих молний врезались в бронированный бок Юниона. Брон
затряслась и отлетела в сторону под сильным взрывом тяжелых снарядов Гаусса.
Снаряды  автопушки  и  боеголовки   ракет   соединились,   чтобы   закончить
разрушение. Юнион  заколыхался,  тонкие струи пара испарялись через глубокие
повреждения брони.
     Хорошо,  запускайте истребители. -- Приказала Джи.  -- Может  быть, они
смогут оттянуть немного жара от нас, хоть ненадолго.
     Секундой  позже в  соответствии  с приказом Джи  корпус Бизана, весящий
четыре  тысячи   пятьсот   тонн,  затряся,  когда  пара  усовершенствованных
истребителей СЛ-15Р  Слайер покинули  пусковые  шахты.  Резко поворачиваясь,
восьмидесятитонные   дельтаобразные  атакующие   корабли   пронеслись  через
пространство между Бизаном и поврежденным Юнионом.
     Майор Риан. -- Прозвучал голос Джи по линии связи. -- Приготовьтесь. Вы
собираемся  развернуться для  следующего захода. Как только мы  окажемся  на
позиции, мы  выкинем  ваше такси.  -- Линия  умерла до  того, как Риан  смог
сказать что-нибудь.
     По мере того, как Бизан поворачивался на вектор приближения, пара серых
истребителей  Турк  вылетели из поврежд