оту.  Если он  останется на  поле боя невооруженным,  то  окажется  не
героем, а самой обыкновенной помехой.
     И он настроился на общую частоту:
     -- Внимание, внимание, первому  батальону! Говорит командир Камачо. Мой
робот  полностью  вышел  из?   строя.  --  Небольшая  пауза.  --  Я  передаю
командование батальоном капитану Макдугал, а сам возвращаюсь на базу.


XXXVII
     Масамори, Хашиман
     Район Галедона, Империя Драконис
     2 ноября 3056 г.

     -- Капитан, прилив кончился.
     --  Вижу,  --  откликнулся  Роджер Хэнсон, потер  подбородок,  заросший
светлой бородкой, и усмехнулся.
     Они  нервничали в ожидании  среди  зерновых  складов,  расположенных на
юго-западе от фабричной  территории  ХТЭ, на  берегу  Ямато.  Теперь  Хэнсон
ощутил облегчение вкупе с теплым предвкушением чего-то приятного.
     Дно  Ямато оказалось мягким.  Спецрота Хэнсона состояла главным образом
из легких и средних роботов третьего батальона,  не тяжелее его собственного
пятидесятитонного  "Требюше"21. Он поведет  двенадцать  роботов вброд против
течения, причем как  только они окажутся в поле зрения противника. Предстоит
битва с войсками наемников, уже столкнувшихся с остальными  частями Девятого
полка, и стрелять они станут из-за стен.
     Поэтому  то,  чего с  таким рвением ожидал  Хэнсон,  больше  напоминало
самоубийство.
     "Требюше"  имел  вид  крепкого  коренастого  мужчины,  голову  которого
украшал  старинный  шлем с забралом.  И робот вошел  в  холодную, сейчас еле
текущую  воду с видом  клерка средних лет,  принадлежавшего к  клубу моржей,
который, перед тем как окунуться, должен слегка побрызгать на себя водой. За
ним  последовали  остальные машины,  с  грохотом  ступая  по  потрескавшимс
бетонным плитам набережной.
     Капитан  Хэнсон  в свободное от сражений время разводил призовых гончих
псов  и  сейчас  совершенно не  опасался сложного испытания,  ожидавшего его
впереди.  Это  был смелый и незаурядный  человек,  который  прошел буквально
через  ад  во  время  вторжения  кланов, победивший  в смертельной  дуэли  с
"Призрачным Медведем" на  Фенрисе.  Перед  Хэнсоном стояла главная задача --
отвлечь внмание гайчинов от атак с  запада и с юга и  при помощи небольшого,
но весьма боеспособного  отряда захватить  врага врасплох  с обычным в таких
случаях разгромным эффектом.
     Кроме того, он хорошо знал,  что такое бой в городских  условиях. Почти
на трехкилометровом расстоянии Хэнсон видел языки  пламени,  вырывающиеся из
окон горящего  небоскреба.  Наблюдая  за жарким  полыханием в  деловой части
Масамори, он понимал, как повезло его легковесам, что их сейчас там нет.
     Уверенно вступив в медленные воды реки Ямато, он повел роту в атаку.
     Появление "Призраков" в тот  момент, когда Кали  принимала  от Гавилана
командование батальоном, застало ее  врасплох.  Западный фланг роты "Бронко"
удерживала лейтенант Энни Сью Хард на  "Стрельце". Кали оставила  Хард вдали
от  яростной  схватки,  чтобы  она  обеспечивала  среднюю и дальнюю  огневую
поддержку.  В  результате,  когда  авангард второго  батальона  "Призраков",
состоящий  из четырех  тяжелых  штурмовых  роботов, появился из-за  дорожной
развязки, Хард оказалась первой "Кабальерос", с которой они встретились.
     --  На связи Мстительная Энни, -- передала Хард  по  рации.  --  Роботы
атакуют с запада;  так... вижу "Мародера",  "Охотника", "Лихача" и "Атласа".
Еще  и  сзади наступают,  черт  бы их побрал!  Судя по количеству, здесь  по
меньшей мере рота.
     -- Выметайся оттуда, Энни, да побыстрее, -- приказала Макдугал.
     Остатки   роты  "Бронко"  уже  довольно  круто  завязли  в  схватке   с
"Призраками". И если новый штурм  не задержать, то вся мощь удара  обрушитс
прямо на них. Хард развернула свою небольшую машину навстречу приближающимс
роботам противника.
     --  Прости меня, Кали, -- вздохнула она  в микрофон. -- Но  я  не смогу
подчиниться твоему приказу.
     Она   сосредоточила   огонь    сдвоенной    автоматической    пушки   и
крупнокалиберных  лазеров на ногах "Охотника",  --  самой  слабой машине  из
авангарда противника. "Охотник" имел довольно легкую броню из всех остальных
роботов врага, и поэтому Хард решила, что уж  его-то она успеет раздолбать в
оставшееся ей время.
     Границы обзорного экрана Лейни внезапно вспыхнули красным светом...
     -- Меня вычислили, -- тут же передала она по внутренней частоте.
     Рота  по-прежнему  двигалась  к  стенам фабричной  территории  ХТЭ,  на
восток,  гоня  перед  собой  гайчинов.  После  короткого, но очень жестокого
кровопролития наемников  удалось быстро  отбросить  назад.  Некоторые  самые
впечатлительные воины  отряда  "Призраков" неистово улюлюкали,  считая,  что
враг бросился наутек.
     Лейни  быстренько  заткнула  им глотки. "Кабальерос" отступали,  но  во
время  отхода по-прежнему  вели  прицельный огонь. Солдаты Лейни нанесли  им
ощутимый урон, но  и сами довольно крепко пострадали во время боя. Насколько
Шимацу понимала, оставшиеся гайчины  продуманно выходили из боя, причем явно
действуя по плану.
     Направив "Боксера" по  южной стороне улицы,  под  укрытие зданий, Лейни
прощупывала и  глазами,  и сенсорами робота  все  улицы  и дома, находящиес
поблизости. Пока  она  нигде  не заметила машин  врага. По правде говоря, на
этой главной деловой  магистрали города  не  так уж  много имелось мест, где
смогла  бы  укрыться  такая  махина,  как  боевой  робот. Однако  совершенно
очевидно, что кто-то зацепил ее инфракрасным лучом... и она  была  захвачена
посередине квартала точно так же, как это случилось с Ван Доорн.
     -- Тай-са, -- сказал Луна. -- Тебе надо отходить!
     --  Отставить!  Рота  "А",  приготовиться  к  противоракетной  обороне.
Найдите этого ублюдка, который засек меня!
     -- Наступают стрелки! -- сообщил водитель "Дротика" Юсаги.
     Лейни увидела показавшиеся  из-за стен клубы дыма и нахмурилась. Нельз
выходить из боя на этой стадии! Судьба явно повернулась к ней спиной.
     "Призраки" начали свирепую стрельбу,  когда  ракеты наемников  полетели
вниз, к роботу их командира. Однако на этот раз все снаряды прошли мимо.
     "Кинтаро"  Шиго  Хофстры бросился  на защиту  командира  "Призраков"  и
прыгнул. Не имея специальных прыжковых  механизмов, этот  робот  пользовалс
только силой псевдомускулов своих ног.  Обе большие вражеские ракеты ударили
машину в грудь, разорвали  ее на куски и отбросили, искореженную и разбитую,
прямо на робот полковника Шимацу.
     Лейни  попыталась  устоять.  Но  "Боксер"  завалился  на  спину,  дома
асфальт,  и, несмотря на защитные подушки, окружавшие Лейни, она на какое-то
время лишилась сознания.
     Вокруг "Боксера" столпились роботы.
     --  Тай-са...  -- тихо проговорил Луна.  Когда  Лейни наконец  пришла в
себя, в ее мозгу внезапно замаячили знакомые очертания.
     -- Боже, гараж  для парковки! --  воскликнула  она, с  трудом  поднима
робота на ноги.
     -- Тай-са? --  На  этот раз голос  принадлежал  Бунтаро  Мейни, который
управлял "Фениксом", лишившимся левой руки.
     -- Да, да, гараж на третьем этаже! -- Лейни показала правым лазером  на
десятиэтажное здание, расположенное в семидесяти метрах к северо-востоку.  С
него  можно было великолепно вести  наблюдение и за фабричной территорией, и
за примыкающими к ней улицами. -- Да что вы стоите как стадо баранов! Олухи!
Вы лучше посмотрите!
     Что все  и сделали. И тут  же  увидели высунутый клюв наглой  "Цереры",
которая  сразу же скрылась  из  виду.  А лазерный  луч,  выпущенный Лейни по
роботу, прошел, как назло, мимо.
     -- Мейни!
     -- Я здесь!
     --  Возьми с собой  троих  легких  роботов  и  доставьте мне  сюда  эту
проклятую "Цереру"!
     Мощный  лазер  "Атласа"  прошил броню головы  маленького  робота  Хард,
заполнив кабину "Стрельца" зловещим рубиновым сиянием. Привязанный ремнями к
пассажирскому  сиденью  медвежонок Банни тут же загорелся. Мстительная  Энни
закричала больше от горя утраты любимого друга, нежели от страха за себя.
     Затем яростный лазерный  удар выпустил  "Мародер". И лейтенант Энни Сью
Хард  навечно  исчезла в  объятиях пламени, но успев даже ощутить переход  в
небытие. Она умерла мгновенно.
     -- Получай, -- пробормотала О'Коннор себе под нос, нажимая на кнопку. У
этой Рыжей Ведьмы, пожалуй, больше жизней, чем у трехногого самца черепахи с
ранчо ее  отца. И подобно  этому древнему самцу со скотного двора,  командир
"Призраков" не простит ей этого выстрела.
     Тем  временем  Шимацу встала,  отбросила  прочь  то,  что  осталось  от
"Кинтаро" Шиги  Хофстры,  спасшего  ей  жизнь,  а потом уставилась  прямо на
"Цереру".
     Ворон поспешно завиляла  из стороны в  сторону;  птичьи ноги ее  машины
скрежетали о бетонный пол гаража, рассылая снопы ярких искр.
     Дисплей  робота  загорелся   розовым   светом.  Сзади   раздался  удар,
сопровождаемый  грохотом  кусков  бетона,   дождем  посыпавшихся  на   спину
"Цереры". А эта проклятая баба Шимацу неплохо стреляет!
     Ворон натянуто улыбнулась  под своим  нейрошлемом. Черт побери!  Да, ей
понравилась эта полковница с Драконис  и  другие "Призраки",  с которыми  ей
довелось  познакомиться,  так  же  как  и большинству  "Ка-бальерос". Однако
существует очень простое правило:  "Если идешь сражаться с  "Кабалъерос", то
получше  приготовься, потому что  мы сделаем все, что в наших  силах,  чтобы
нанести тебе удар первыми и покрепче".
     Она побежала мимо квадратных бетонных колонн к нижнему пандусу. На этом
этаже  Ворон  не  увидела ничего,  кроме  нескольких  машин,  принадлежавших
главным образом владельцам гаража да некоторым чиновникам среднего сословия,
которые  из-за  нынешних  событий  сидели  взаперти  у  себя дома  в  округе
Мурасаки. Ворон надеялась, что машины застрахованы.
     За спиной она  услышала какой-то  глухой стук, а затем  на задней части
обзорной полоски  нейрошлема  уловила  какое-то движение. Резко  подняв  обе
средние лазерные установки, она продолжала катиться вперед.
     На открытую площадку гаража  неожиданно выпрыгнул "Дженнер". Он  стоял,
полусогнув  колени, так что ракетная установка на устремленной вперед голове
почти касалась потолка гаража. Средние лазерные пушки робота изрыгали пламя.
Видеоэкран "Цереры" автоматически потемнел. Когда он вновь загорелся, свежа
борозда загорелась белым пламенем на клюве машины Ворона.
     "Дженнер"  выглядел не тяжелее "Цереры", и его передняя броня  была  не
слишком крепкой.  Однако, имея  четыре средние лазерные пушки и счетверенную
ракетную установку, он мог  похвастаться  лучшим боевым  оснащением,  нежели
"Церера", хотя машина О'Коннор обладала  установкой  из шести боеголовок. На
большую часть тридцати  пяти  тонн "Цереры" приходились  всяческие  сенсоры,
приборы обзора, определения и наведения на цель. Все это, разумеется, весьма
впечатляло,  но не предназначалось для серьезной драки, как  у воинственного
"Дженнера". Тот был буквально создан для боя.
     Помимо  всего прочего, присутствие в гараже "Дженнера"  говорило о том,
что "Призраки" знали,  где она находилась. Иначе, вне всякого  сомнения,  он
вошел бы  в  гараж с первого этажа  и потом уже  начал выискивать ее внутри.
Этот  же, напротив, захватил ее врасплох -- со спины, словно ожидал, что она
попытается удрать.
     Ворон  наудачу пальнула по вражескому роботу, быстро вильнула в сторону
и  побежала.  Задняя броня  ее машины была повреждена,  да и бегала "Церера"
намного медленнее, чем "Дженнер". Но О'Коннор с девятилетнего возраста пасла
в агророботе огромных длиннорогих быков. И на этом бетонном полу она в любое
время превзойдет противника мастерством и скоростью, тем более что регулярно
смазывала металлические ноги машины, пострадавшие от грязи.
     Да, у нее всегда  имелся туз  в рукаве. Если  бы  только О'Коннор выпал
шанс пустить его в ход...
     И с  огромной скоростью, виляя между бетонными  колоннами, уворачиваясь
от лучей  лазеров, пролетающих буквально возле самых ушей, Ворон устремилась
вниз, к пандусу выезда из гаража.
     -- Дон Карлос?
     Командир  Семнадцатого  разведполка  сидел  в   кабине  "Дикой  Кошки",
стоявшей  перед лестницей,  которая вела в цитадель  дядюшки  Чэнди. Дисплеи
постоянно сообщали ему о совершенно хаотическом ходе сражения. Только что он
приказал капитану Макдугал вернуть то, что осталось от первого батальона, на
территорию ХТЭ. Сегодня  разум полковника Камачо оставался совершенно ясным;
он  больше не  ощущал  тупой  летаргии, охватившей его  во  время  нападени
террористов "Слова Блейка".
     -- Да, Сума? -- отозвался он через коммуникатор.
     -- Полковник, Кали попросила меня спеть песню для первого батальона.
     Это считалось в порядке вещей. "Кабальерос" частенько  просили главного
сочинителя баллад  и теха поддерживать на должном уровне воинский дух своими
песнями,  особенно  в   сложных  ситуациях.  Сума  уже  работал,  ремонтиру
пострадавших  от  "Призраков"  у  южной  стены  роботов второго  и  третьего
батальонов.  Но он мог разговаривать с помощниками  через микрофон и петь во
время работы.
     -- Конечно,  Сума, -- сказал Дон Карлос удивленно. -- Тебе не надо бы и
спрашивать о таких вещах.
     -- Но, полковник, -- проговорил Сума, -- я собираюсь спеть им особенную
песню.
     -- Какую же?
     -- Ту, которую я написал в честь вашей дочери, Патриции.
     -- Нет. Извини, но этого я разрешить не могу. Наступила тишина, изредка
прерываемая отдаленными взрывами и выстрелами из тяжелых орудий.
     -- Хорошо, патрон. -- Сума отключился.
     Дон Карлос  вздохнул. Затем  забарабанил  рукой  в толстой перчатке  по
узкому подлокотнику водительского кресла. Он не мог дождаться,  когда явятс
эти Змеи, чтобы разобраться во всем до конца.
     Несмотря на все доводы Кэсси, полковник пришел к выводу, что сегодня --
самый подходящий день для того, чтобы умереть.
     При виде столь  стремительного и беспорядочного бегства Ворона водитель
"Дженнера"  в  полном  недоумении  остановился  как  вкопанный   и  произвел
несколько  прицельных выстрелов в  беглянку,  но тщетно.  Ворон  уже  успела
добраться  до второго  этажа.  И  вместо  того  чтобы  побежать по  пандусу,
ринулась по анфиладе гулких темных помещений.
     Когда "Дженнер" устремился за ней вдогонку, Ворон  немного сбавила ход,
пока не увидела его приближающиеся ноги. И тут-то она изо всей силы надавила
на гашетку.
     У   въезда  на  пандус  "Дженнер"  попытался  резко   повернуть,   даже
затормозил, но при этом чуть не  выпал  через металлические перила на улицу.
Однако  он  сумел  справиться  с  управлением  и  снова  бросился  вслед  за
"Церерой".
     На  экране кругового обзора Ворон  пристально  следила за передвижением
врага. И когда он проходил под бетонной балкой с нарисованными на ней яркими
желтыми полосками, она открыла крышку над специальной кнопкой в подлокотнике
кресла. Когда противник достиг синей отметки, она нажала на эту кнопку.
     И тут же шестнадцать  конусообразных ракет четверка за четверкой начали
вылетать из "Цереры", попадая в бетонные  колонны, которые  разваливались на
куски с невообразимым грохотом. Одновременно  с этим прицельно  направленные
снаряды подрубили бетонные балки и стальные перекрытия потолка.
     "Дженнер" исчез в этом  грохоте,  оставив после себя лишь облако пыли и
цемента.  Многотонный  потолок и  часть  третьего  этажа,  рухнув роботу  на
голову, похоронила его.
     Да, Ворон  нанесла противнику воистину  сокрушительный  удар. Внизу,  у
основания   другого   пандуса,  стояли   "Дротик",  "Саранча"   и   серьезно
поврежденный,  с  единственной  уцелевшей рукой  "Феникс".  Они  внимательно
посмотрели наверх, словно пытаясь понять, что за  ракета  произвела подобные
разрушения.
     В двадцати пяти метрах от Ворона виднелся открытый выход на улицу, куда
она и направилась. Увидев,  что  "Церера" выходит,  трое "Призраков"  быстро
среагировали и  решили не охотиться  за  роботом, а  просто его  обстрелять.
О'Коннор почувствовала, как в  машину угодило несколько снарядов, и увидела,
что  загорелись красные лампочки по всей приборной панели,  словно рекламный
рисунок. Она  покрепче  стиснула зубы, удерживая  машину в  равновесии одним
страшным усилием воли.
     Ворон  уже успела  добежать до полосатого  деревянного шлагбаума, когда
выстрел  одной из  лазерных установок "Феникса" расплавил  активатор правого
бедра "Цереры". По инерции машину понесло  вперед, и она с размаху врезалась
в шлагбаум, разбив его в щепки, а затем выпала на улицу, проделав чудовищную
борозду в тротуаре острым клювом.
     Разбитые остатки  роты "Авангард"  и отряда "Бронко"  подтягивались  на
территорию ХТЭ. Командир батальона Макдугал теперь оказалась лицом к лицу  с
последней  проблемой:  безопасно  переправить за  стены роботов,  не имеющих
прыжковых двигателей и неспособных прыгать, в том числе и своего "Атласа".
     У  основания  стены первый  батальон развернулся  и набросился на своих
преследователей.  "Призраки",  уже  решившие,  что  дух  противника  сломлен
окончательно, в нерешительности остановились.
     Бобби  Волк не занимался охотой  за  головами, поэтому его  "Свинарник"
мало участвовал в  бою, только в главном сражении  с ротой  "Призраков".  Но
сейчас, когда огромные ворота раскрывались с леденящей душу неторопливостью,
он  повел  уцелевших  и  способных  прыгать  роботов  первого  батальона   в
стремительную атаку, чтобы не дать противнику добиться превосходства.
     Расположившись  в  нескольких сотнях метров  от  фабричной  территории,
"Призраки"  сосредоточили огонь на воротах,  но внезапный  удар,  нанесенный
Бобби по  флангам, моментально ослабил концентрацию их  огня. "Черная  Леди"
последней вышла из-под обстрела  и скрылась за стенами фабричной территории.
А потом, когда  ворота снова закрылись,  импровизированная бригада наемников
под командованием Бобби Бигэя перепрыгнула через стену.
     Люк  упавшей   на  землю  "Цереры"   открылся,   и  раздалось   шипение
раскаленного от жары воздуха. Ворон  с трудом  выбралась наружу, сдергивая с
головы нейрошлем. Она в сердцах отшвырнула его прочь и устремилась в укрытие
--  к  небольшому магазинчику,  витрины  которого  были  разбиты  случайными
снарядами.
     За  спиной О'Коннор появился  однорукий  "Феникс". Он выпрямился, затем
несколько секунд постоял, взирая на лежащего робота.
     Раздался пронзительный  свист  реактивных двигателей. "Оса" с желтыми и
черными  полосками  на  груди и лазерной пушкой  в  правой  руке  с грохотом
прыгнула на  "Феникса" сверху.  Броня "Феникса" прогнулась под  ударом, и он
растянулся на бетонном полу.
     Бунтаро Мейни  перевернул  "Феникса"  и  попытался  направить  лазерное
оружие на противника. Однако "Оса"  ловким ударом ноги выбила  оружие из его
руки.
     --  Лучше  успокойся, дружище, --  раздался  голос из  громкоговорител
робота "Кабальерос". -- А то мне придется наказать тебя.
     -- Ковбой? -- раздался недоуменный голос из громкоговорителя "Феникса".
-- Ковбой Пейсон?
     -- Бунтаро?
     Бунтаро Мейни рассмеялся:
     -- Похоже, ты так и не усвоил полученного  урока. Ковбой, -- заметил он
и бросил "Феникса" в атаку на машину противника.
     Когда   второй  батальон  "Призраков"   вместе   с   первым  батальоном
приблизился к стене, Лейни приказала двум ротам третьего батальона выступить
в  атаку с юга. Ее не застала  врасплох храбрость "Кабальерос", как молодого
самурая. Она быстро  поняла, что просто необходимо  поскорее воспользоватьс
предоставившимся преимуществом, пока не пролилась кровь.
     Она вынудила  этих гайчинов  отступить... что  ж, прекрасно! Даже  если
этот маневр был спланирован заранее, то  сам факт  отступления может заметно
повлиять  на  боевой дух  "Призраков". И она будет давить противника атаками
так сильно, как только сможет.
     От первого прикосновения лучей лазе