о   своими   сдвоенными  тяжелыми  лазерами  и  автопушкой,
смонтированной на каждом плече, был спроектирован  для наземного боя. Но при
соответствующей   переналадке   его   можно   эффективно   использовать  дл
противовоздушной  борьбы.   Пропеллероподобные   антенны  следящей  системы,
смонтированные над кабиной сзади, обеспечивали быстрое обнаружение цели, что
было особенно важно, когда имеешь дело с воздушным противником.
     Грейсон заговорил снова:
     -  Всем  боевым  роботам!  Говорит Карлайл.  Не начинайте огонь! Будьте
готовы... по моей команде...
     Пара  вражеских  "Демонов"  снова с  ревом  прошла  над  джунглями,  не
открывая огня. Ищут  нас, подумал Грейсон. Но еще не  знают, где мы! Он даже
ощутил легкую гордость оттого, что в его отряде хорошая дисциплина и ни один
из его водителей не открыл огонь во время первого прохода вражеских АКИ  над
их головами.
     Он  посмотрел  на  траектории полета  АКИ на  дисплее  "Беркута".  Если
"Демоны"  следят  за  эфиром,  то они немедленно засекут передачу с  робота,
стоит ему отдать приказ.  Если на  истребителях установлены магнитометры или
инфракрасные  радары,  то  пилоты АКИ тоже  вскоре обнаружат цель.  Так  или
иначе, но надеяться на то, что можно будет отсидеться под покровом джунглей,
не приходилось.
     - Макколл! Идут на тебя!
     "Демоны"  резко  развернулись,  заложив  крутой  вираж,  и  пошли  к...
"Волкодаву".
     - Клей! Не зевай!
     "Демоны"  плюнули  огнем  из  автопушек,  подняв  целый  взрыв  листвы,
оторванных сучьев. Джунгли  содрогнулись, когда истребители прошли прямо над
верхушками  деревьев,  сбросив  небольшие  цилиндры.  Было  видно,  как  они
сверкают, падая. Страшный грохот был слышен даже здесь, на  мостике. Джунгли
превратились в огненный ад.
     "Стрелец"  Девиса Макколла  вышел  из-под  укрытия  деревьев  вслед  за
"Демонами",  уходящими  в  сторону  открытого моря. Руки были  уже  подняты,
автопушки плевались огнем, пустые гильзы из-под снарядов  градом сыпались на
песок.  Корма  одного  из  "Демонов"  окуталась  пламенем  взрыва,  заставив
истребитель тяжело завалиться на сторону.
     - "Фобос"! Огонь!
     Разряды лазеров пропороли воздух. Во все стороны  от уже  поврежденного
истребителя полетели брызги  металла и куски  обшивки. Второй "Демон"  резко
ушел в сторону, чтобы избежать огня неожиданного противника.
     - Клей! Что у тебя?
     - Я в порядке, капитан,-  откликнулся Клей.- Бомбы легли  рядом,  но не
слишком близко. Спасибо, что вовремя предупредили.
     - К вашим услугам. Скажи  спасибо Макколлу.  В динамиках зазвучал голос
Мартинес с мостика "Фобоса":
     - Капитан! С востока идет шаттл. Расстояние - два километра.
     - Вас понял. Внимание всем! Вы слышали? В  нашей  компании  пополнение!
Наверняка вскоре  следует  ждать  и  боевых  роботов... С  группами наземной
поддержки. Как зовут вожака повстанцев?.. Толлен! Вы меня слышите?
     - Вас слышу, Карлайл.
     - Ваши люди прежде имели дело с боевыми роботами? Пауза.
     - Люди против роботов? Что за чушь...
     -  Слушайте... Вам придется мне поверить. Я не прошу вас вставать лицом
к  лицу с  вражескими машинами,  но неплохо  было бы, если бы вы  образовали
группы наземной поддержки.
     - Слушайте, капитан. Вы чокнулись, вот что я  вам  скажу,  если всерьез
считаете,  что  мои  люди  собираются  прямо  сейчас  дать  бой  всей  армии
Драконов...
     - Не армии. Возможно, их там будет  не больше роты, максимум  двух. Мне
нужны пехотинцы, чтобы  не позволить им зайти  нам в тыл. А мои  люди еще не
готовы.
     Личное  оружие  Серого  Легиона  Смерти  в  настоящий  момент лежало  в
контейнерах  на берегу. Лишь сто с небольшим воинов  из находящихся под  его
командой людей были вооружены. Этого было явно недостаточно.
     Несколько  мгновений  Грейсон  думал,  затем решил  положиться на своих
новых союзников.
     -  Оружие  вон  там, на берегу.  Если  хотите, можете забрать  его.  Но
знайте: мы нуждаемся в вашей помощи. Толлен угрюмо откликнулся:
     -  Ладно, согласен. Но мои люди будут подчиняться  моим  приказам, а не
вашим.
     - Вот и отлично. Рэмедж?
     - Да, капитан.
     - Сколько людей из наших пехотинцев вооружены?
     - Десять или пятнадцать, капитан. Этого недостаточно.
     - Не  важно.  Отведи  невооруженный  состав к  вездеходам и отправь  их
отсюда подальше, в укрытия. Каждый, у кого есть оружие, пусть присоединяетс
к повстанцам и подчиняется приказам Толлена. Понятно?
     - Да!
     Грейсон обратился к Толлену:
     - Полковник? Как насчет того, чтобы принять новых рекрутов?
     Бразеднович   несколько  секунд  молчал,  обдумывая  столь  неожиданное
благородство со стороны наемника.
     - Очень хорошо! Новая пауза, а затем:
     - Эй, капитан! Удачной охоты!
     "Волкодав"  вышел  из-под  укрытия деревьев  метрах  в  ста  от  машины
Макколла  и  вел огонь из  своей автопушки.  Отлетавшая струя  пустых  гильз
пересекалась  двойной струей от  "Стрельца".  "Фобос" помогал залпами  своих
мощных  лазерных  установок.  Поврежденный АКИ снова качнулся  и  задымился.
Вспышка света показала, что пилот катапультировался, а затем "Демон" вошел в
штопор и упал в джунгли к югу. От взрыва зашатались деревья.
     Другой "Демон" уже возвращался, набирая высоту. "Стрелец" перевел огонь
на него, используя лазерные установки, сберегая снаряды.
     - Шаттл класса "Леопард",- сообщила Мартинес со своего  наблюдательного
пункта.- Садится к востоку от нас.
     - Лори, давай посмотрим, что те другие ребята для нас приготовили.
     - Хорошо, босс.
     Сейчас   ее  депрессия   уступила   место  спокойствию,  даже   легкому
возбуждению,  по мере того как разворачивался бой.  Легким движением пальцев
она   заставила  "Беркута"   начать  движение.  Металлические  руки   робота
раздвигали сучья, ноги попирали серый ковер  мха.  Оказавшись на опушке, они
увидели  четырех вражеских  боевых роботов, спускающихся по пандусу шаттла и
рассредоточивающихся по берегу.
     На  расстоянии  двух километров  было  трудно  их разглядеть.  Лори  на
компьютере  провела  анализ  радарного  сканирования.  На  экране  появились
диаграммы, вслед за ними всплыли слова.
     - Плохо,-  сказал Грейсон.- "Мародер" и "Орион" - это из тяжелых машин.
Плюс пара "Стингеров".  Со "Стингерами" мы справимся, здесь нет проблем. Ну,
а вот с тяжелыми...
     С  "Мародером" Грейсону приходилось встречаться и  раньше. А  если быть
точным, он встречался с  ним два раза. Оба  - во время той последней битвы в
Гремящем ущелье на Треллване.  Это были тяжелые машины весом в 75 тонн. Руки
отличались огромными размерами,  и на  них были смонтированы спаренные ПИИ и
лазеры  средней  мощности.   Помимо  протоно-ионных  излучателей  и  лазеров
"Мародер" еще оборудован автоматической пушкой.
     "Орион" был старой  машиной, Грейсон никогда  не  видел их вблизи, хот
изучал устройство этого робота во время учебы. Масса "Ориона" была такая же,
как  у  "Мародера",  но  его  широкая  угловатая  фигура  больше  напоминала
человеческую.  На  борту  "Орион"  нес крупнокалиберную автопушку  и  лазеры
средней мощности.
     - Халид!
     - Слушаю, капитан.
     - Я думаю, нам повезло. Против нас бросили взвод роботов, но без группы
наземной поддержки. Возьми двух  "Шершней" и укройся где-нибудь  в джунглях.
Следи, когда можно будет зайти им в тыл.  А мы начнем  завлекать. Тут у  них
есть парочка тяжелых машин, но все же мы имеем перевес. Если ваше  появление
станет для них сюрпризом, мы наверняка их одолеем.
     - Да, командир,-  сказал араб. Его голос был сипловат от  возбуждения.-
Аллах акбар!
     - Отлично! Покажем, на что мы способны, а. Лори?
     -  сказал Грейсон.- Я думаю, нам лучше  подпустить  их  поближе.  Пусть
выйдут из-под прикрытия огневых установок "Леопарда".
     "Беркут" вышел на открытую местность. При виде противника боевые роботы
куритян ускорили шаг. С вражеского шаттла ударили ракеты и лазеры. "Леопард"
пристреливался.  В наземном бою перевес  шаттла заключался в его способности
создавать исключительно плотное огневое заграждение,  а не  в  точности. Так
что на таком расстоянии огонь с "Леопарда"  не представлял особой опасности.
Главное - не приближаться к нему.
     Заговорили ракетные установки  "Фобоса". Роботы  с  обеих  сторон  тоже
открыли  огонь,  хотя на  расстоянии в  один километр  это был просто способ
уведомить  противника  о  серьезности  намерений.  Все системы  наведения на
боевых роботах были как минимум столетней давности и обеспечивали приемлемую
точность попаданий  на расстоянии,  не превышающем  нескольких сотен метров.
Машины Серого Легиона Смерти стояли на месте,  тогда как роботы Дома  Куриты
все приближались. К этому моменту вражеские сканеры идентифицировали все три
находящиеся  на  виду  машины  Легиона  и  выдали благоприятный прогноз  дл
атакующих. Четыре вражеских боевых робота против трех. Сто девяносто тонн на
сто семьдесят. Машины Драконов продолжали идти вперед. На расстоянии пятисот
метров  роботы  сблизились для  прицельного  огня.  Макколловский  "Стрелец"
открыл огонь, круша  снарядами своей автопушки броню  "Мародера". При каждом
попадании  снаряда  во  все  стороны  летели  брызги  металла..  Вскоре  все
пространство  вокруг  "Мародера"  было  усеяно  дымящимися  обломками.  Лори
присоединилась к Макколлу, и теперь они вдвоем поливали "Мародера" очередями
из автопушек. Тем временем Делмар Клей на своем "Волкодаве"  открыл огонь из
автопушки и установок РБД по "Ориону".
     Два вражеских легких боевых робота отошли назад, прикрывшись массивными
корпусами тяжелых машин.
     Гром канонады сотрясал окрестности. Драконы, видимо, были удивлены, что
им смеют противостоять при столь неравном соотношении сил,  подумал Грейсон.
Ведь  на  Верзанди Дом Куриты держал  множество своих боевых  роботов. Кроме
того, у  них была налажена постоянная поставка запчастей и ремонтной техники
из  других миров,  подчиненных Синдикату Драконов, в то время  как каждый из
роботов Легиона был в буквальном смысле слова бесценным, потому что запасные
детали взять было практически неоткуда. "Волкодав" Делмара Клея пошатнулся и
сделал  шаг  назад,  когда  снаряды автопушки  противника ударили по широкой
бронированной груди машины.
     - Эй,  вы там все, поосторожнее,- приказал Грейсон на  боевой частоте.-
До ближайшего ремонтного цеха здесь очень и очень далеко.
     -  Капитан!  Говорит Макколл! Здесь становится  слегка  жарковато.  Как
насчет небольшого освежающего купания?
     - Хорошо.  Мы присоединимся к вам,  возможно. Под  непрерывными ударами
снарядов   и  лазерным   огнем  температура   на  мостике  "Беркута"  начала
стремительно расти.  Грейсон вытер  выступивший на лбу пот  тыльной стороной
ладони  и тут же  вынужден был  схватиться  за скобу,  поскольку  Лори резко
дернула  машину  в  ответ  на  лазерный  импульс,  ударивший  в  правый  бок
"Беркута". Ни о чем сейчас так не мечтал Грейсон, как о  возможности стащить
с себя бронежилет. Но здесь, на мостике, для этого не  было возможности. Тем
более что "Орион" наступал. Он был уже совсем рядом.
     - Следи за ним! - предупредил Грейсон.- Если он окажется между нами, мы
не сможем вести огонь. Мы попадем в своих.
     "Стрелец" Макколла, стоя  по пояс  в  воде из-за поднявшегося  прилива,
резко  отклонил вбок торс  своей машины,  чтобы  избежать  залпа  атакующего
"Ориона".  После чего выпрямился  и  дал ответную очередь.  И в  этот момент
Лори,  которая  оказалась в выгодной позиции,  открыла огонь из автопушки по
могучей ноге  вражеского боевого  робота.  Весь песок был  усеян  кратерами,
мгновенно  заполнившимися грязной водой.  Одна из широких  ступней  "Ориона"
попала в большой кратер. Робот потерял равновесие и рухнул в воду.
     Лазеры машины Макколла прочертили мокрый песок возле упавшего "Ориона",
окутав все паром. Лори тем временем подняла правую руку "Беркута" и лазерным
огнем  раскалила  добела броню  на  спине  "Ориона",  где располагалась  вс
электроника.  Тем  временем  вражеский "Стингер" взлетел  на своих прыжковых
ускорителях, а затем приземлился в облаке дыма и пара, держа в своей  правой
руке лазерную установку, как  пистолет, он открыл огонь по "Беркуту", целя в
кабину.
     Грейсон  успел  вовремя  отвести  глаза.  Если  бы  не защитный  экран,
лазерный импульс ослепил бы его, даже пройдя через многочисленные оптические
фильтры "Беркута". Он почувствовал страшный жар, волной прошедший через весь
мостик,  а  затем  услышал  грохот  автопушки,  смонтированной  на  плече  у
"Беркута".  Длинная очередь в упор заставила легкий "Стингер" покачнуться, а
затем завалиться на спину, в песок.
     Снарядная  очередь  прошла  через   весь  корпус  "Мародера",   который
остановился  возле  упавшего  "Ориона".  Находящийся рядом с  ним  "Стингер"
обменивался лазерным  огнем со "Стрельцом", который  сейчас выходил из моря.
Динамики  пульта связи  "Беркута" донесли  странные гортанные  слова:  Droch
annailed sassanach! Oed an sluic!
     - Макколл! - Каледонец был полностью поглощен  своей битвой с  роботами
Дома Куриты.- Макколл! Сзади!
     - Rach gus sluic!
     "Стрелец", не обращая  внимания ни на что,  шел вперед.  Автопушки  его
грохотали, стреляные гильзы с шипением падали в воду. А сзади, идя над самой
поверхностью моря, макколловскую машину настигал "Демон". Его носовые лазеры
и автопушки изрыгали огонь и снаряды.
     Фонтаны воды поднялись по обе стороны от "Стрельца". Несколько снарядов
ударили сзади в броню.  Радарная антенна разлетелась на куски, а правая рука
внезапно упала. Стволы автопушки с шипением ушли под воду.
     Бортовые  лазеры "Фобоса" нашли  новую мишень, но сделали  это  слишком
медленно. Лори  перенесла  огонь своего лазера и теперь посылала импульс  за
импульсом  над  головой "Стрельца"  в  стремительно  несущуюся цель.  Вокруг
"Стрельца" теперь творился ад  кромешный. Все заволокло непроницаемой стеной
пара. Лори продолжала вести огонь  в том  направлении,  где предположительно
должна была быть цель. Прямо над "Беркутом" пронеслась черная тень, вслед за
ней  раскатился гром.  Тут  уж  "Фобос" открыл огонь на  полную мощь, навод
лазеры на удаляющийся истребитель.
     На пульте у Лори замигали красные огоньки.
     - Проклятье! - сказала она.- Этот гад сбил у нас автопушку.
     Грейсон  даже не ощутил  попадания.  Он изучал  экран боевого  дисплея.
Истребитель шел на юг.
     -  Я думаю, ты подбила его.  Лори. Ты или Илза.  Теперь  он  где-нибудь
рухнет.
     "Стрелец"  был повержен  на  колени и  быстро покрывался  приливом. Его
падение послужило для вражеских роботов сигналом к общему наступлению.
     "Волкодав" Делмара Клея выпустил соединенный залп из лазерных установок
автопушки и установок РБД. Ракеты ударили в броню вражеских  машин и в почву
возле них, обдавая роботов грязью. Внезапно оказавшись вдвоем против четырех
противников, "Волкодав" и "Беркут" сблизились. Теперь они стояли почти бок о
бок, поливая своих противников ураганным огнем,
     "Стингер"  снова упал, и  прежде  чем  Грейсон  смог  отреагировать  на
внезапный поворот событий, еще три боевых робота вышли на  берег из джунглей
в двухстах  метрах в стороне от  атакующих. Грейсон  уже  было хотел указать
Лори на появление новых  целей, но потом завопил от радости, сообразив,  что
это  роботы Серого  Легиона Смерти, которые  вышли из засады. Хасан Халид на
своем "Стингере"  открыл ураганный огонь по "Мародеру"  с тыла. Оба "Шершня"
присоединились к  "Волкодаву"  Клея и теперь  с трех сторон  вели  огонь  по
"Ориону".
     Очевидно, водители куритских  роботов не знали,  что  делать. Повернуть
назад они не могли. Сзади находились три легкие вражеские машины.
     -  Халид!  -  крикнул Грейсон  в передатчик.-  Рассредоточьтесь!  Клей!
Следуй за нами!
     Хлопнув Лори  по  плечу,  он  заставил  ее  двинуть  "Беркута"  вперед.
Прикоснувшись к Лори,  он ощутил, что ее футболка была мокрой от пота. И тут
же Грейсону пришлось снова хвататься за скобу над головой.  "Беркут" взлетел
в воздух на  своих прыжковых  дюзах.  Тяжелая машина с грохотом приземлилась
возле  упавшего  вражеского  "Стингера",   обрела  равновесие  и  продолжала
двигаться на противника.
     Оставшийся вражеский  "Стингер"  развернулся  и  стремительно  двинулс
вперед, столкнувшись  лоб в лоб со "Стингером" Халида.  Оба  робота рухнули.
"Орион"  медленно, тяжело  оседал  на  землю.  Маслянистая  зеленая жидкость
охладительной системы текла по его левой ноге, подобно крови. Точно такая же
жидкость вытекала из разбитого коленного  сустава.  Из пробоины в левом боку
вился дымок.
     "Мародер"   пока   держался,   выигрывая  время,   возможно,  дожидаясь
подкрепления.  "Беркут" и "Волкодав" сосредоточили  огонь на нем.  В течение
добрых тридцати секунд  три  робота  поливали друг  друга  шквальным  огнем.
Мостик  "Беркута"  напоминал  сейчас  домну.  Грейсон  чувствовал,  что  еще
немного,  и  он  потеряет  сознание.   Пронзительно  выли  сигналы  тревоги,
указывающие на перегрев. На пульте перед Лори мигали красные огоньки. Четыре
раза  Грейсон замечал,  как она с размаху  хлопала рукой  по большой кнопке,
отключающей на время автоматику, когда бортовой компьютер вот-вот  был готов
катапультировать кресло водителя.
     Лори  повела  перегретую  машину  в  воду. Очевидно,  она  рассчитывала
охладить ее. Совсем невдалеке  боком по-крабьи  двигался  "Мародер". Все еще
ведя огонь, он отходил к своему шаттлу.
     Грейсон перевел взгляд на вражеский шаттл и не  смог  сдержать возгласа
удивления.  Теперь там был не один, а два имперских "Леопарда". Должно быть,
второй  приземлился,  невидимый  и  неслышимый  за шумом  битвы.  Под днищем
второго  корабля  было  заметно какое-то движение,  но  с  этого  расстояни
Грейсон не мог рассмотреть, что именно там происходило.
     - Дай-ка мне увеличенное изображение второго шаттла.- сказал он Лори, и
та  нажала комбинацию  кнопок. Теперь  на экране  боевого  дисплея появилось
увеличенное изображение нижней части вновь приземлившегося "Леопарда".
     "Галеоны"!
     Грейсон знал кое-что о "Галеонах". Несколько лет назад ему рассказывали
об этом  на лекциях. Это был быстрый легкий гусеничный танк, предназначенный
для поддержки боевых роботов и пехоты или  тех и других. На башне у них  был
установлен  лазер  средней мощности,  к  которому  добавлялась  пара  легких
лазеров, смонтированных спереди, по  обоим бокам,  над гусеницами. "Галеоны"
были быстрыми. Любой робот уступал им в  скорости.  Единственным недостатком
таких  машин  была  тонкая  броня,  но  эти танки,  относительно  дешевые  в
производстве, имели  к тому же небольшой  вес. Многие  боевые  командиры  не
колеблясь жертвовали тремя или четырьмя "Галеонами", чтобы уничтожить одного
робота.
     Этот  неожиданный поворот  событий  заставил Грейсона  тихо выругаться.
Вражеские  боевые  роботы  повержены, но  теперь  Легиону  противостояли  по
крайней мере шесть "Галеонов", идущих от шаттла. Вполне возможно, что танков
было значительно больше. К врагу подоспела поддержка.
     На  мгновение  Грейсон оказался в нерешительности.  Его роботы долго не
протянут.  Одна  из  тяжелых  машин подбита,  а "Волкодав"  и "Беркут" почти
полностью расстреляли боезапас в  попытках  подавить врага огневой  мощью. И
что хуже  всего, "Беркут" был  на  грани перегрева.  Его срочно  требовалось
выводить  из боя.  Каждое  очередное  попадание  лишь  усугубляло  ситуацию.
Грейсон  был уверен, что точно так же обстоят дела и с машиной Клея. Настало
время отходить. Теперь, пока  они еще могли отходить. Хотя очень не хотелось
покидать поле боя таким образом, когда победа так близка...
     "Галеоны"  неслись  по  песчаному пляжу, поднимая за собой облако пыли.
Лори  вновь  открыла огонь  из лазерной  установки. Но  теперь  она стреляла
редко,  тщательно  прицеливая