алом.
Чтобы Штайнер не  слишком возмущался отправке на Таркал, больше напоминающей
почетную ссылку, его  повысили  в  звании и должности. В  результате  Виктор
Дэвион  приобрел  полный  контроль  над   вооруженными  силами,  но  потерял
популярность   среди   населения.   Ему   бы   следовало   сразу   запустить
пропагандистскую  машину  и  заставить покоренные  народы полюбить себя, но,
считая другие дела более важными, он  все время это откладывал. И вот теперь
Виктор Дэвион с  удивлением увидел, что  регионы Маршрута  Сарна  и Маршрута
Скаи представляют собой наиболее нестабильные части его королевства.
     -  Я и  не  сомневался  в  том,  что  вы  сможете  оценить  серьезность
сообщений, -  задумчиво  произнес Кателли.  - Теперь, надеюсь, вы понимаете,
почему я так озабочен визитом нашего гостя, майора Жаффрея?
     - Вы полагаете,  что Сун-Цу подослал его сюда, чтобы организовать нечто
подобное и здесь? - в свою очередь спросила Малвани.
     - Я  не хочу  ни  в чем обвинять господина  Жаффрея. Пока, - поправилс
Кателли.  -  На  сегодня  меня  интересует только одно  - с  какой целью он,
Смертник-Коммандос, то есть отпетый террорист, прилетел на Нортвинд. Я вижу,
что вы  тоже  разделяете  мой интерес.  Ведь вы согласитесь  со мной, если
скажу,  что это  подозрительный человек,  которого не стоит пускать в дом  и
оставлять без присмотра.
     - Как бы я к нему ни относилась, могу заверить вас, что это - настоящий
воин. Если бы он был террористом, полковник, то  предпочел  бы прилететь  на
Нортвинд тайно.
     - Так,  значит, вы  доверяете ему? Малвани нахмурилась  и  отрицательно
покачала головой.
     - Нет,  не доверяю, - твердо  произнесла она. -  Я сказала, что  он  не
похож на террориста. Но  в  его  рождественскую  сказочку  о тоске по родине
предков я тоже не верю.
     -  Тогда  зачем он прилетел  сюда,  майор  Малвани?  Сделайте  милость,
просветите меня. Частити глубоко вздохнула.
     - Вы хотите, чтобы я предала? - Малвани в упор посмотрела на Кателли.
     - Я хочу, чтобы вы помогли мне спасти Горцев, которым  грозит  страшна
опасность.  Ваше право решать,  что говорить мне,  а что - нет, но  поверьте
мне: Жаффрей заслан сюда специально, чтобы вовлечь нас в беду.
     - Я не убеждена, что Жаффрей - тот, за кого вы его принимаете. Да, я не
доверяю  ему,  но  и не  могу сказать, что он  собирается  навредить нам. Он
просто не способен этого сделать. Полковник Маклеод приказал нам не спускать
с  него глаз.  Поэтому его и  поселили  вместе с другими офицерами, чтобы он
всегда  был на виду. Его комната  напичкана видеокамерами и  микрофонами, но
пока мы не заметили в его поведении ничего подозрительного.
     -  И тем не менее вы ему не  доверяете. Почему же? - Полковник не  стал
дожидаться ответа.  - Послушайте,  майор.  Давайте  с  вами  все  хорошенько
взвесим.  Прежде  всего ответьте  мне, хотите ли вы  принести  пользу своему
народу или вы хотите, чтобы союз между Нортвиндом и Федеральным Содружеством
распался? Готовы ли  вы пожертвовать тысячами  жизней ни в чем  не  повинных
жителей планеты ради одного человека,  совершенно  вам незнакомого? Который,
кстати,  совсем не Горец. -  При этих словах Малвани  вскинула на полковника
удивленные  глаза.  -  Его горское  происхождение  пока  существует  лишь на
бумаге, - пояснил Кателли.
     Частити долго раздумывала  над  вопросами Кателли. Не поступает ли  она
опрометчиво,  разговаривая  с  ним?  Не  обманывает  ли  доверие  полковника
Маклеода? "А что,  собственно, произойдет, если я расскажу  Кателли все, что
знаю? Ни для кого не секрет, что Жаффрей привез какое-то послание от Сун-Цу.
А разве сам Кателли этого не знает?" Малвани пришла к выводу, что ей следует
поделиться  своими  сомнениями  с  полковником,  иначе ей просто  не  стоило
соглашаться на встречу.
     - Я думаю, что не многим могу  помочь вам, - медленно произнесла она. -
Жаффрей постоянно говорит, что привез какое-то послание от канцлера.
     Теперь, когда Малвани начала рассказывать, голос Кателли  сразу потерял
свою мягкость.
     - Это мне известно. Что это за послание? Малвани пожала плечами:
     -  Он  не  говорит.  Только настаивает, что  оно  очень важно для  нас.
Жаффрей хочет, чтобы его выслушала Ассамблея воинов Нортвинда.
     Лицо Кателли неожиданно помрачнело.
     - И это все? - настороженно спросил он.
     -  Майор  Жаффрей  просит   полковника  Маклеода   созвать   кабэль  из
представителей Горцев, находящихся в данный момент на Нортвинде... - Частити
помолчала,  -  чтобы  они услышали  послание. Вот,  пожалуй, и  все. Лично
предполагаю, что капелланцы хотят предложить нам контракт, но едва ли  Горцы
его примут.
     - Что  майор Жаффрей собирается делать  в  ближайшее время?  -  спросил
Кателли.
     - Насколько я  знаю, сначала он вместе с полковником проведет несколько
дней на полигоне, потом собирается посмотреть  город, -  неуверенно ответила
Малвани.  - Полковник  глубоко уважает семью  Жаффрей, и,  насколько я  могу
заметить,  наш гость  играет на  его чувствах.  Но  полковник  специально не
отпускает от себя майора Жаффрея. Он говорит, что хочет сам проверить его.
     - Как вы думаете, Жаффрей может как-то повлиять на полковника?
     -  Нет, конечно,  -  не  задумываясь,  ответила  Частити.  - До приезда
Жаффрея мы  долго беседовали с полковником Маклеодом. Он чтит семью Жаффрей,
но как бы поклонник  ни был привержен традициям и истории Горцев, он никогда
не  сделает  ничего такого, что могло бы повредить нам. Он -  тертый орех. -
Частити  посмотрела  на Кателли.  - Вы напрасно  считаете  его простачком, Я
иногда  подозреваю,  что  он  недаром проводит столько  времени  с Жаффреем.
Скорее   он  переманит  майора  на  нашу   сторону,  чем  наоборот.   -  Она
многозначительно посмотрела на Кателли.
     - Благодарю вас,  майор Малвани,  наша беседа  была  очень полезной,  -
произнес Кателли. Он достал банкноту и положил ее на край стола. - Советую и
вам не спускать глаз с нашего общего  друга. Люди типа Жаффрея умеют неплохо
маскироваться. Со своей стороны я продолжу поиски материалов на него, и если
он окажется  агентом Сун-Цу, то  пожалеет,  что  приехал сюда,  -  угрожающе
произнес  Кателли. -  И поверьте,  мы высоко ценим вашу  верность  интересам
Федеративного Содружества.  - Кателли коротко кивнул и,  встав из-за  стола,
быстро направился к выходу.
     Частити  не  смотрела  ему  вслед. Она продолжала  думать  о  возникшей
непонятной   тревоге,  о  том,  правильно  ли  она  поступила,  согласившись
встретиться с Кателли. И еще она думала о Лорене Жаффрее.

     VII

     Парк Мира, Тара, Нортвинд
     Маршрут Драконов
     Федеративное Содружество
     17 сентября 3057 г.

     - Мне нужно поговорить с вами, Лорен, - сказал  полковник, прогуливаясь
с майором Жаффреем. - Пойдемте  в Парк Мира, это одно из самых замечательных
мест в  Таре. Хотите  знать  чем? Парк Мира - старейший  заповедник во  всей
Внутренней Сфере.  Его основал в две тысячи шестьсот  пятьдесят седьмом году
сам Первый лорд. Странно,  но парк  уцелел и  во время агрессии  Дэвионов. В
течение  трехсот  лет, пока Горцев здесь не было, он оставался нетронутым, -
объяснял  полковник  Лорену  то,  что  тому и так  было хорошо  известно.  -
Прошедшие жестокие войны словно забыли о некоторых уголках Внутренней Сферы.
Уничтожив  целые  страны и  народы,  они  пощадили маленькие островки, среди
которых  оказался и  Парк  Мира, маленький  след давным-давно увядшей  славы
Звездной  Лиги.  Таинственный и  манящий, прекрасный в  своей:  первозданной
красоте.
     - Очаровательное место,  сэр, - признался Жаффрей,  разглядывая стоящие
среди деревьев величественные  статуи  знаменитых  полководцев, политических
деятелей и ученых далекого и почти забытого прошлого.
     - Да,  -  ответил полковник. - И  успокаивающее  действует.  Во  всяком
случае,  на меня. Когда меня  начинают одолевать  мысли о прошлом  и будущем
нашего народа, о его  роли в истории  человечества, я  прихожу сюда. Здесь
советуюсь с нашими великими предками. Сквозь века они подают мне свой голос,
- мечтательно проговорил Маклеод. - Не могли бы вы поподробнее рассказать об
этом  таинственном послании  Сун-Цу? И хотелось бы услышать  от вас о Томасе
Марике. Что заставило его объявить эту войну?
     - Меня это удивляет не меньше вашего, полковник, - ответил Лорен. И это
было  чистейшей  правдой. Вчера  вечером  дикторы  передали сногсшибательную
новость  -  объединенные  войска Марика и Ляо  нанесли  ошеломляющий удар по
Маршруту Сарна и прилегающим районам. - Скорее всего, - задумчиво проговорил
он, - Томас  счел, что Виктор Дэвион убил его сына, подменив его  двойником.
Достаточно веская причина,  чтобы начать войну.  Кто осудит  его  за  это? -
спросил Лорен.
     Сначала полковник проворчал нечто  нечленораздельное, и вдруг его точно
прорвало:
     - Принц  патологически  жаждет  власти. Он уже  не способен видеть, что
делается  вокруг  него.  Нас  он,  похоже,  пытается  держать  за  дурачков.
Постоянно обманывает, по контракту не платит, вооружений  и запчастей у него
не  допросишься.  И началось это после Гленгарри, - кипятился полковник. - У
Виктора не осталось ничего - ни чести, ни стыда, ни совести.
     Лорен  остановился у  мраморной  статуи  генерала  Бенжамина  Дженкинса
Новака,  министра  обороны  Звездной  Лиги. Слушая гневный монолог Маклеода,
Лорен  с  интересом  разглядывал   резко  очерченное,  но  благородное  лицо
генерала. Похоже, полковник не в  первый раз произносил здесь свои страстные
речи.
     - Так что же относительно послания канцлера, майор?
     - Мне кажется, оно пришло вполне своевременно, - ответил Лорен.
     -  Тогда  говори,  парень, не  тяни. Лорен решил  больше  не оттягивать
разговор, ради которого он сюда и приехал.
     - Канцлер считает, что Горцы слишком долго ждали суверенитета. Пора вам
стать полноправными хозяевами у  себя дома,  и канцлер предлагает  вам  свою
помощь в восстановлении независимости планеты. Он гарантирует, что не только
он  сам,  но  и  Томас  Марик признает независимость Нортвинда, если  вы  ее
объявите.
     - Ты понимаешь, Жаффрей, что говоришь? - отчетливо произнес полковник.
     -  Конечно,  сэр,  -  спокойно  ответил  Лорен. -  Сун-Цу  просил  мен
передать, что в течение двухсот лет Дом Ляо не мог вернуть  свой долг народу
Нортвинда  и готов восстановить  справедливость. Если вы  заявите  о разрыве
отношений с Дэвионом, он поддержит вас всеми имеющимися у него средствами.
     -  Он предлагает нам сменить  хозяина?  - Лицо полковника напряглось. -
Напрасно  ты приехал  сюда, Лорен.  Хотя,  впрочем, ты просто  курьер. Давай
будем считать, что ты ничего не говорил, а я ничего не слышал.
     - Вы не совсем меня поняли, - продолжал Лорен.  - Канцлер никуда вас не
толкает. Он  просто  передает  вам, что  в  случае,  если  Горцы  объявят  о
независимости  планеты,  Конфедерация  Капеллана  и  Дом  Марика  официально
признают ваш суверенитет.
     Полковник перевел взгляд с Лорена на бесстрастное лицо генерала Новака,
будто вслушиваясь в бесценные рекомендации великого министра обороны.
     - Неужели Сун-Цу думает, что Виктор Дэвион будет сидеть и смотреть, как
Нортвинд ускользает у него из рук? - не отводя глаз от  статуи, взволнованно
спросил Маклеод.
     - Канцлер просил меня передать вам,  - ответил Лорен, -  что  он окажет
Горцам и военную поддержку.  Томас Марик  сделает то же самое. Да вы же сами
вчера все слышали, - добавил он.
     Полковник слышал,  но ему нужны  были подтверждения от Жаффрея. А Томас
Марик  сказал  буквально  следующее:  "Тот,  кто  захочет  сбросить  с  себ
ненавистное дэвионовское ярмо, может смело рассчитывать на мою поддержку.  Я
не оставлю в  беде  людей, которым дороги идеалы свободы. Население Маршрута
Сарна, я обращаюсь к вам!"
     -  Ну а  что  Конфедерация Капеллана  выиграет  от того, что мы  станем
свободными? - задал Маклеод  вопрос, на который Лорен и сам не знал  ответа.
Чувствуя свою уязвимость, он решил высказать то, чего ожидал полковник.
     - Вы можете мне  не  верить,  полковник Маклеод, но  канцлер не намерен
держать здесь свои войска. И навязывать вам свою  волю он тоже не будет. Дл
канцлера   польза  в  вашем  освобождении  есть.  Во-первых,  он  приобретет
союзника, надежного и сильного...
     - А во-вторых? - неожиданно перебил полковник.
     - Не скрою, Сун-Цу  будет  приятно, что Виктор Дэвион лишится не только
элитных войск, но и стратегически важной планеты.
     Маклеод еще несколько минут  подозрительно  разглядывал холодный мрамор
статуи, затем медленно повернулся к Лорену.
     - Лучшего времени для твоего прилета нельзя  было и придумать, Лорен, -
заговорил   он.  -  В   последнее  время  между  Нортвиндом  и  Федеративным
Содружеством  возник  ряд  серьезных разногласий.  Дрейк Бернс  называет это
"игрой в суверенитет". Но как  бы это ни называлось, мне не нравятся правила
игры. Да, мы - наемники, зависим от чужих денег, но это не значит, что у нас
нет гордости. Виктор Дэвион пытается обмануть нас  на каждом шагу. Мы до сих
пор не можем выбить у него плату за военную операцию на Гленгарри. О текущих
мелких расходах я уже и не вспоминаю. - Полковник в отчаянии махнул рукой. -
На нас  начинают косо смотреть поставщики, но стоит мне только заговорить об
этом  с  консулом Бернсом, он  буквально каменеет.  Ты  бы посмотрел  в этот
момент на  его рожу! По сравнению с ней памятник покойному министру обороны,
-  полковник постучал по постаменту, - можно считать образцом  драматических
переживаний.
     -  Мы  служим  Дому  Дэвионов  с  тридцать девятого  года,  - продолжал
Маклеод. - Сейчас  наши полки  стоят  на границе с  кланами, в самых горячих
мирах, а Виктор Дэвион ведет себя  так,  будто оказывает нам великую услугу.
Он преднамеренно  ведет нас  к полному  банкротству, чтобы  потом включить в
свою армию.
     -  Ваши  взаимоотношения с Дэвионом  меня  мало  касаются, -  осторожно
прервал полковника Лорен. - Ситуация, которую вы описываете, давно известна.
Я хочу  сказать о другом,  о той  сцене, которую я  наблюдал буквально через
минуту после прилета. Честно говоря, тон, которым Бернс разговаривал с вами,
меня потряс,  И потом, эта так  называемая  охрана консульства. Представляю,
сколько там солдат.
     - Батальон пехоты и батальон роботов, - зло бросил полковник.
     -  С  такими  силами  можно  не  только  защищать,  но  и атаковать,  -
усмехнулся Лорен. Маклеод сокрушенно кивнул:
     - Об этом я  тоже не раз беседовал с консулом. "Как мне понимать вас? -
спрашивал я его. - С одной стороны, вы доверяете  нам защищать свои границы,
а с  другой  -  держите  на Нортвинде  кучу высокооплачиваемых бездельников.
Пошлите их лучше к кланам!"
     - И чем он мотивирует присутствие такого количества войск на планете? -
спросил Лорен, но вместо ответа полковник сам задал ему вопрос:
     - А как вы думаете, зачем Виктору Дэвиону нужны здесь войска?
     -  С  единственной  целью  -  в  случае  необходимости  утвердить  свое
господство над Нортвиндом силой. Другого объяснения не может быть, - ответил
Лорен. - Дэвион не  доверяет вам  и  послал солдат, чтобы проучить, если  вы
вдруг взбрыкнете. Постепенно он низведет Горцев до положения милиции.
     -  Странно, но наши  оценки полностью  совпадают,  -  с горечью  сказал
полковник.  -  Много  раз  я  анализировал  положение  и приходил к таким же
неутешительным выводам. Но среди Горцев нет единства в этом вопросе. Малвани
и ряд молодых  офицеров склонны повиноваться  Дэвиону. Бернс и Кателли знают
это и прикармливают их разными подачками.  Но  Малвани и ее дружки  не видят
дальше  собственного носа.  Офицеры постарше,  я,  а также полковники  Свэн,
Кохрейн и  Кошка Стирлинг  стоим за отделение от Дэвиона. Кстати, - оживилс
полковник,  - как  только  сюда вернутся  наши полки,  увеличится  и  охрана
консульства.  Малвани  считает  это  простым совпадением, но мы-то, старики,
понимаем что к чему.
     - И при этом вы еще и сдерживаете кланы, - подлил масла в огонь Лорен.
     - Да, - согласился Маклеод и покачал головой.
     Он  замолчал,   и  Лорен   понимал  его.  Одно  упоминание  о  злобных,
кровожадных воинах, совершивших  опустошительный набег  на Внутреннюю Сферу,
могло   выбить   из   колеи   самого   сдержанного   человека.   Вооруженные
современнейшей  техникой,  выращенные генетическим путем воины  кланов,  се
смерть и разрушения, в мгновение ока захлестнули Внутреннюю Сферу и покорили
бы  ее  целиком,  если бы  не  победа Ком-Стара  на  Токкайдо.  По  сей день
оставалась опасность, что  кланы снова  вторгнутся  во Внутреннюю  Сферу. Их
сдерживало не  подписанное  перемирие -  к договорам кланы всегда относились
наплевательски. Их пыл охлаждали мощные армии, сосредоточенные  на  границах
Федеративного Содружества и Синдиката Драконов.
     -  Взять,  к примеру, наш последний  контракт, -  продолжал  кипятитьс
полковник. -  Согласно ему,  мы обязаны нести гарнизонную службу на Маршруте
Драконов,  то  есть  на  Нортвинде и Одзаве, а также охранять  границу между
кланами и  Лиранским Содружеством. Нас используют в качестве пушечного мяса.
Мы  торчим  под  носом у кланов, а ближайшие  позиции  частей  Федеративного
Содружества находятся как минимум в пяти прыжках от границы.
     - Я охотно понимаю ваше негодование, - согласно закивал Лорен. - Так вы
созовете кабзль, полковник?
     Маклеод сложил руки на груди и склонил голову:
     -  Далеко  не все  Горцы думают так же, как  я,  майор. Продэвионовска
партия, состоящая в  основном из  офицеров, родившихся  здесь, очень сильна.
Они безоговорочно верят принцу Виктору, считая, что раз его предки позволили
нам  вернуться сюда, то от них  нужно и в дальнейшем ждать  только хорошего.
Близорукие болваны!
     -  Разве  они  не слышали,  что  Хэнс  Дэвион  давно  мертв?  А  Виктор
совершенно не похож на своего отца. Маклеод хмыкнул:
     -  Я-то все  прекрасно  понимаю, а ты попробуй докажи им.  -  Полковник
махнул рукой в сторону густо растущих кустов.
     - Малвани  готова  глотку  перегрызть  за  Виктора  Дэвиона.  Она и  ей
подобные  идею  созыва  кабэля  встретят   в  штыки,  -  огорченно  произнес
полковник. - А теперь еще эта война...
     - Но Конфедерация Капеллана и Лига Свободных Миров  не бросят Горцев на
произвол  судьбы,  полковник.  Да и что  вы теряете?  Вы  созовите кабэль, а
решают пусть сами воины. Это их право.  А меня, честно  говоря, меньше всего
волнует то, что тут у вас происходит, - невозмутимо произнес Лорен.
     - Хорошо, майор Жаффрей. - В голосе полковника зазвучала решимость. - Я
созову  кабэль. Мы  обсудим предложение канцлера, но проголосуют ли Горцы за
созыв Ассамблеи  воинов, в этом  я не уверен.  - Полковник протянул руку, но
Лорен не успел  пожать ее. Маклеод внезапно  пошатнулся и  начал валиться на
спину.
     Стараясь удержаться,  он схватился  за постамент, и белый мрамор тут же
покрылся пятнами  крови. Лорен  бросился вперед и, прикрыв собой полковника,
резко развернулся в сторону кустов.
     -  Что это?  -  удивленно спросил Маклеод. Он  смотрел  на  рубашку, по
которой  расплывалось  темно-красное пятно.  Лорен  поднял  рукав  и  увидел
большую  рваную рану. В некоторых местах из нее  торчали  тонкие иглы.  Взяв
полковника под руки, Лорен положил его на траву, и в ту же секунду в воздухе
послышалось  легкое  шипение.  Еще один  пучок смертоносных  пластиковых игл
ударил  у  самого основания  постамента. Теперь  Лорен смог  определить, что
стреляли  с противоположной  стороны дорожки,  из  кустов. Выхватив лазерный
пистолет, Лорен выпустил туда длинную очередь. Попадали срезанные ветки.
     - Зажмите чем-нибудь рану, полковник, - прошептал Жаффрей.
     Ситуация складывалась  отчаянная, командующий Нортвинда истекал кровью,
возможно,  даже умирал. Если бы в задачу Лорена