Он находится  в  выгодном стратегическом  положении,
потому что добраться до него  кланы могут, только сокрушив Содружество Лиры.
В своем противостоянии оба - и Хэнс и Теодор - ищут  поддержки Марика. Кроме
того, у Томаса  за спиной отчетливо  маячит фигура  примаса  Ком-Стара Миндо
Уотерли  -  при  таком покровителе ты можешь вести себя вольно и с тем  и  с
другим.  Вплоть до сохранения нейтралитета...  Это бы не сошло с рук  никому
другому.
     Фохт  во сне представил руководительницу всей  общины Ком-Стара, в чьих
руках находилась межзвездная  связь.  Привидение всколыхнулось  в неслышимом
издевательском смехе.
     - Регент,  регент!..  Тебе не спрятать от меня свои мысли! Разве  я  не
часть твоего сознания? Считай, что я часть  твоих  сомнений.  Самая  жгучая,
самая   мучительная  часть...   Ты  хранишь  верность  примасу,   веришь   в
прозорливость  ее  решений.  Это  делает  тебе   честь,  Анастасиус,  но,  к
сожалению, в политике  ты, храбрый  воин,  прославивший свое  имя во  многих
сражениях, разбираешься  слабо. Мелко  плаваешь,  регент. Неужели ты всерьез
уверовал,  что  Миндо  Уотерли на самом деле  занимают  интересы  терраниан?
Ладно, ладно, не буду касаться святого. Только ответь на один вопрос. Как ты
считаешь,  глава  Ком-Стара  -  опытный игрок? Не надо  пафоса, регент,  это
скучно... Ответь, зачем  она затеяла эту игру с  кланами? Она  убеждена, что
способна  их  перехитрить?  Пусть,  значит,  кланы  и  государства-преемники
истощат себя в  борьбе, и в решающую  минуту на  арене появится  Ком-Стар  и
приведет их к покорности. Так, что ли?.. Тогда  наконец перед  человечеством
откроется путь в светлое будущее, предначертанное преподобным Блейком. Тогда
можно будет окончательно реформировать общество, и все космическое население
дружно  зашагает... Куда, регент? В пасть  очередной утопии?  Сколько их уже
было, подобных провидческих замыслов! Разве не глупо вновь вступать на ту же
дорожку?
     Закончив,  дух  Альдо  Лестрейда  начал неспешно  растворяться. Сначала
спали  покровы, обнажая изъеденную язвами плоть. Затем мясо стало отделятьс
кусками - скоро  перед Фохтом  предстал  скелет, только  в глазницах  черепа
по-прежнему полыхали огнем человечьи, налившиеся кровью глаза. Странным даже
во сне показалось, что и череп сохранил мимику, присущую лицу. Дух Лестрейда
вроде бы впал  в глубокую задумчивость. Если бы не мерно  работавшая  нижн
челюсть. Она то отпадала, то закрывалась вновь.
     Фохт, наблюдая за ним, откинулся  в королевском  кресле, потом пошлепал
по подлокотнику, усмехнулся:
     - Странно,  Лестрейд, ты считаешь себя  моим исповедником, однако я  не
никак  не  пойму  -  ты  советуешь  мне  покаяться или  дать волю  греховным
устремлениям? Ты отыскал в моем сознании безумную жажду  власти. Поздравляю!
Ты  ошибаешься   -  это  ты,  бесплотная  тень,  до  сих  пор  страдаешь  от
неутоленного честолюбия. Вот почему и мне пытаешься навязать подобную ересь.
Не  на  того  напал, Альдо. Хитер, ничего не скажешь,  -  чужими руками  жар
загребать! Я -  солдат и  командую  солдатами.  И  не  считай  меня  наивным
простачком в политике. Я уже имел удовольствие побарахтаться  в этой грязной
луже. Вот и награда за это. - Он указал на свою пустую глазницу, - В тот раз
я выжил и накрепко усвоил урок. А ты, Альдо, погиб и ничему не научился.
     Смешок у привидения получился с грустинкой.
     - Пусть даже так, Анастасиус  Фохт, - ответил скелет, - однако вот чего
ты никак не можешь понять.  Ты  бежишь от политики? Это  невозможно! Она все
равно вопьется в  тебя, высосет  кровь, и тогда  ты тоже погибнешь, как  это
когда-то случилось со мной.
     Скелет  обратился в искрящееся  облачко  пара, еще  какое-то  мгновение
сохранявшее прежнюю форму, потом и оно  исчезло. Издали  донеслись слабеющие
раскаты хохота, эхом отзывавшиеся в мозгу Фохта. Словно молотом били, да так
часто... Фохт с трудом осознал - это был  вовсе не хохот. Над головой у него
пикало  переговорное  устройство  аудивизуальной корабельной  связи.  Регент
рывком  сел  на  ложе,  несколько  секунд  непонимающе  смотрел  на мигающую
сигнальную лампочку. Наконец окончательно придя в себя, нажал кнопку:
     - Да?
     Экран  засветился,  на нем появилось изображение послушника  Ком-Стара.
Тот покорно склонил голову.
     -  Регент, прошу простить меня, что пришлось оторвать вас от сна, но вы
просили разбудить  вас за  два часа  до входа в атмосферу. Время  наступило,
посадка через три часа.
     Фохт кивнул:
     - Свяжись с Сандерхерстом и передай, чтобы через  тридцать минут  после
посадки  все   его  сотрудники  прибыли  на  совещание.  Никаких  отговорок.
Единственная уважительная причина - отсутствие на месте.
     Послушник заметно побледнел.
     - Регент, я не могу исполнить ваше приказание.
     Фохт  некоторое  время  удивленно   разглядывал   его,  потом   низким,
срывающимся от гнева голосом приказал:
     - Объяснитесь!
     -  Пока  вы   отдыхали,  от  примаса  поступила  депеша  первоочередной
важности. Мы должны приземлиться в Хилтон-Хид, вам надлежит сделать короткий
доклад о ситуации, возникшей  в связи с последними событиями  на фронте. Вас
заслушает весь Высший круг.
     - Тем  не менее отправьте  Сандерхерсту мой  приказ. Мне необходимо как
можно быстрее встретиться с ним.
     Цвет лица послушника вернулся в первоначальное состояние.
     -  Простите, регент,  но  на  послании  стоит гриф, словно бы  это вол
самого Блейка.
     Фохт почувствовал колотье в пальцах.  Он напрягся, даже  вздохнуть себе
не позволил - послушник с экрана внимательно следил за ним.
     "Возможно, в этом ты прав, Альдо, - подумал Фохт. - Как ни старайся, от
политики  не убежишь.  Все равно  никому  больше не  удастся втянуть  меня в
грязные  шашни. Хватит!  Глаза  уже  лишился... Не  желаю  больше  приносить
жертвы. И другим  не  позволю!  Врага  сладкими  речами  и  увещеваниями  не
остановишь. На пулю надо отвечать пулей".


        I


     Штаб-квартира Волчьих Драгун
     Аутрич, Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     15 января 3051 года

     - Кто ты такой? Я спрашиваю: кто ты такой?!
     Виктор Ян Штайнер-Дэвион  замер в кресле. Вопрос Романо Ляо обескуражил
его.  Тем более  когда  она  начала  кричать  в  главном зале Совета Волчьих
Драгун. Совсем как исступленная кликуша... Сидящий впереди  принца отец тоже
оцепенел, мать  невольно схватила его за руку. Между  тем  Романо  никак  не
могла успокоиться.
     -  Во имя  всех богов, земных и  небесных,  скажи: кто ты такой?! - Она
обращалась   к   командиру    Волчьих   Драгун    одновременно    гневно   и
пренебрежительно.
     -  Я  считал, госпожа канцлер, мое заявление  было достаточно ясным,  -
ответил Джеймс Вульф  и несколько неуклюже  поклонился в сторону возвышения,
которое  занимало почти треть зала и где сидели почетные гости. Джеймс Вульф
не производил впечатления богатыря,  однако было в его  фигуре, и особенно в
лице,  что-то  веское,  основательное, некая внутренняя сила, которая  могла
выплеснуться  в  любую  минуту. Тогда врагу несдобровать.  Вульф  как раз  и
славился  подобными вспышками  -  о  нем  как о  воине  и  полководце ходили
легенды. Сейчас глава наемников  выглядел мрачным. Это впечатление усиливала
черная униформа и в тон ей бархатистая короткая накидка. Если прибавить, что
одно плечо его офицерского мундира  было открыто и на нем кроваво посвечивал
эполет  в виде волчьей  головы,  то истошные  вопли Романо воспринимались не
иначе как реакция перепуганной истерички.
     Обстановка  в зале накалилась - в  такие  минуты разум всегда  уступает
чувствам. Вульф отлично понимал это и попытался успокоить аудиторию.
     - Позвольте мне объяснить еще раз, - спокойным голосом начал он.
     Собравшиеся  гости  угрюмо  смотрели  на  него,  дерзкого,  непонятного
хозяина. Что он, собственно, хочет? На что рассчитывает?.. В  чем хитроумна
подоплека его  усилий по установлению мира? На  романтика или мечтателя этот
"волчара с эполетами" не похож - не может же он всерьез верить в возможность
наладить отношения всех со всеми. Тогда что за камень он держит за пазухой?
     Вульф  видел  этих господ  насквозь. Это они вцепились во власть и ради
нее  готовы  разорвать  в  клочья  не  только  Внутреннюю Сферу,  но  и  всю
вселенную.  К  сожалению, именно  эти господа и истеричные  дамочки обладают
реальной силой. Все  вместе, сжатые или зажатые  в кулак,  они сокрушили  бы
любого  агрессора,  справились  бы  с  любой  бедой.  Но  как  заставить  их
действовать сообща?
     - Более сорока лет назад род  Волчьих Драгун, к которому я  имею  честь
принадлежать,  был послан  кланами, чтобы выявить уровень боевой  подготовки
государств-наследников, составляющих Внутреннюю Сферу. Кланам было известно,
что  Звездная Лига раскололась, и  перед ними, как они  посчитали, открылась
реальная перспектива установить свой контроль над этой частью  пространства.
С тех пор  мои Драгуны  воевали как в  союзе  с каждым из вас,  так и против
каждого из здесь присутствующих...
     Правитель  Хаакон Магнуссон  из  Свободной  Республики Расалхаг  гневно
вскинул сжатую в кулак руку:
     - Значит, именно тебя я  должен обвинить  в  том, что  кланы  разрушили
добрую половину моего государства!
     Магнуссон  - коротышка с крупной седой головой, никогда не отличавшийс
ни выдержкой, ни силой, вложил в эти слова всю давнюю ненависть.
     -  Почему  именно  Республику  Расалхаг  кланы  выбрали  своей  главной
мишенью? Потому что мы молодая нация или внушаем кому-то животный страх?
     Вульф  поднял  руки,  словно  желая  успокоить проснувшихся  от  спячки
правителей.  Наступила критическая  минута.  Только  дай волю  страстям -  и
всякую мысль о возможности объединения придется оставить. Но как  их  унять,
если они вдруг решили, что вот он перед ними, тот злодеи, который виноват во
всех их  несчастьях.  Ох,  доведут  они  меня,  подумал  Вульф.  Однако ему,
опытному стратегу и политику, легче, чем  кому бы то ни было, сдержать себя.
Терпение и труд  все перетрут - эту  заповедь он усвоил с детства. Жизненный
опыт добавил к этой поговорке еще и храбрость! Без нее теперь никуда!
     - Тише,  тише!  - воскликнул он,  затем  обратился  к Магнуссону: -  Вы
неправильно интерпретировали мои слова. Мои Драгуны  к выбору цели нападени
кланов никакого отношения не имеют. Мы просто решили вернуться во Внутреннюю
Сферу, которую  покинули много  лет  назад. Так уж случилось,  что Свободна
Республика  Расалхаг  заняла  те  звездные  системы,  которые  мы   когда-то
оставили.
     Магнуссон  резко  повернулся  на кресле. Рядом с отцом сидел  наследный
принц Рагнар  Магнуссон -  в этот момент к нему  склонился мужчина с кислым,
обезображенным шрамом во всю левую щеку лицом. Это был Валдгер Тор Мираборг.
Он что-то шепнул Рагнару - у того на лице появилось удивленное выражение.
     Попытки Вульфа успокоить гостей  ни к  чему  не привели. Тогда  с места
поднялся  Хэнс Дэвион. Вскочил  легко,  словно юноша.  На ходу  одарил  сына
ослепительно доброй  улыбкой - сердце у Виктора ощутимо забилось. Ему всегда
были приятны знаки отцовского внимания. В то  же время горечь тоже колыхнула
его - он знал, чего стоила его далеко не молодому отцу эта легкость. Дэвион,
скорее обращаясь к аудитории, чем к хозяину, спросил:
     - Полковник Вульф, судя по вашему ответу благородному Магнуссону, можно
сделать вывод, что вы порвали всякую связь с кланами?
     Наемник кивнул. Такой поворот дела его устраивал. Теперь хотя бы  можно
откровенно объясниться, а не устраивать обмен бранью.
     - В последний раз мы связывались  с  кланами в 3014 году. В ту пору наш
прежний командующий  считал, что  вторжение кланов не более чем возможность,
хотя  и ясно  ощущаемая.  По этой причине нам было приказано свернуть всякие
контакты с пришельцами. Мы исполнили приказ, и только совсем  недавно до нас
дошло сообщение о выборах ильХана.
     Романо Ляо, немного успокоившаяся - по крайней мере, решившая соблюдать
приличия, - саркастически поинтересовалась:
     - Прикажете верить вам на слово, полковник Вульф? Где доказательства?
     Тут   в  разговор  вступила   Кандэйс   Ляо,   герцогиня   той  области
пространства, где располагалось Объединение Святого Ива. Она занимала кресло
рядом с представителями Федеративного Содружества.  Совершенно  непохожая на
свою рыжеволосую горластую  сестру,  Кандэйс  вела себя  с  тем естественным
достоинством, которое сразу выделяло ее как царствующую особу.
     -  Я бы хотела заметить, дражайшая сестра, что, если бы полковник Вульф
работал на врага, нас бы умертвили, как только мы прибыли на Аутрич. А то бы
расправились еще раньше...
     - Ха! - презрительно откликнулась Романо. - Разве можно доверять словам
той, которая столько  лет  согревала на  своей груди гадюку! Как  ты  можешь
судить, кем на самом деле является Вульф!
     Романо Ляо  обожала страстные обличительные речи. Она бы и на  этот раз
закатила длинную инвективу, но неожиданно примолкла, лицо ее  посветлело - и
все потому, что красивый молодой  человек, сидевший позади нее,  положил  ей
руку на плечо. Женщина повернулась и погладила его по щеке.
     Виктор Дэвион прищурился - никогда раньше  ему не  доводилось встречать
сына Романо Сун-Цу. Это был  хорошо сложенный, очень  симпатичный юноша, без
всякого намека  на истеричную безуминку в глазах,  которая была  свойственна
его матери. Хотя та же  экзальтация проскальзывала и  во взгляде  его тетки,
герцогини  Кандэйс.  По  всем  планетам ходили  рассказы  о  многодневных, с
примесью сумасшествия обрядах очищения и прочих  на грани психоза мистериях,
которыми была знаменита  семья  Ляо, и  особенно  их двор в Сиане. Глядя  на
спокойного, невозмутимого Сун-Цу, Виктор Дэвион поразился - сколько же ума и
изворотливости  ему  пришлось  проявить,  чтобы выжить в этом змеином гнезде
религиозных  фанатиков.   Вспомнив  досье,  которое   он   просматривал,  на
наследного  принца  Конфедерации  Капеллана,  Виктор  Дэвион  отметил  явную
несуразность внесенных туда сведений. С одной стороны, согласно всем данным,
Сун-Цу имел лишь начальное образование в области боевых  роботов, с другой -
жители родных ему звездных систем считали его большим докой по части ведени
войны. Не все же они там, в окрестностях  Капеллы, выжили  из  ума во  врем
своих многосуточных религиозных бдений, решил молодой Дэвион.
     Теперь  его  внимание  привлекла  делегация  Объединения  Святого  Ива.
Сколько  было  споров, ультиматумов, тайной борьбы против  признания жителей
Объединения суверенными гражданами независимого государства. Романо завалила
Вульфа  протестами, однако  тот не поддался, и теперь  их посланцы  занимали
равноправное место среди всех других  участников. Сразу за Кандэйс  сидел ее
старший сын Кай, рядом две дочери-двойняшки, Касандра и Куан Ин. В сравнении
с кузеном Сун-Цу Кай выглядел настоящим здоровяком. Лицом и фигурой он также
удался - более  того,  по  виду был  настоящий атлет.  Сидел прямо, будто по
стойке "смирно".  Словно честь родины была полностью возложена на его плечи.
Приглядевшись, Виктор  скоро обнаружил  внутреннее  различие, которое вполне
характеризовало  обоих  двоюродных   братьев.  Ощущения  были  смутными,  но
сильными  - в глазах Кая, например,  не было  того голодного блеска, которым
посвечивали очи  Сун-Цу.  Возможно, дело было в том,  что Кай был  старше. К
тому  же  и  Кандэйс  являлась старшей сестрой,  так что в случае каких-либо
осложнений Кай имел куда больше прав на престол, чем Сун-Цу.
     Виктор обратил внимание, что его помощник, капитан Гален Кокс, сидевший
сбоку и чуть сзади, тоже внимательно изучает двоюродных братьев.  Он  шепнул
капитану:
     - Эти обязательно перегрызутся между собой. Кокс кивнул. Хищная усмешка
появилась у него на лице.
     -  Я ставлю на Кая. После того,  что он устроил на  Туаткроссе, вряд ли
кто-нибудь сможет оспорить его права на престол Конфедерации.
     В этот момент раздался громкий голос Хэнса Дэвиона:
     -  Должен согласиться с мнением, высказанным  госпожой  Кандэйс Ляо.  Я
придерживаюсь  той  же точки  зрения. Руководитель  моей службы безопасности
утверждает, что между Волчьими Драгунами и  кланами на сегодняшний  день нет
ни  официальных, ни тайных контактов. По крайней мере,  с того дня, как  они
сделали своей ставкой эту планету Аутрич. Это случилось двадцать лет назад.
     Джастин Аллард, красивый полукровка, в чьих  чертах ясно прослеживались
азиатские и европейские корни, кивнул в знак согласия с Хэнсом Дэвионом. Его
левая рука представляла собой искусно изготовленный металлический протез.
     Романо Ляо, услышав заявление Хэнса, тем более заметив кивок Алларда, к
которому она испытывала патологическую ненависть, - впрочем, к своей старшей
сестре она  относилась  так  же,  -  покраснела  и уже  была  совсем  готова
броситься  в  бой,  как тихий  голос, раздавшийся с того  места, где  сидели
представители Синдиката Драконов, привел ее в чувство.
     - Должен  согласиться, - сказал Теодор Курита,  главнокомандующий всеми
вооруженными силами Синдиката и фактический его правитель, - что сведения об
отсутствии контактов между Волчьими Драгунами и врагом соответствуют истине.
Однако это не снимает вопрос о предательстве и возможности покушения на всех
нас. Кому-то из сидящих здесь это было бы  куда как выгоднее, чем полковнику
Вульфу. - При этом Курита,  привлекая всеобщее внимание, поднял указательный
палец. -  Если  этот "кто-то" решится  на  подобный  трюк, он легко добьетс
положительного  результата,  так как  здесь  собрался  весь цвет  Внутренней
Сферы.  Однако и в этом вопросе желательно исходить только из твердых фактов
и на их основе строить осторожные  предположения. Раз ничего печального пока
не произошло, более  продуктивным следует считать, что  предательством здесь
не пахнет. Однако не следует и бдительность терять...
     Пока  Курита  так  долго и витиевато изъяснялся,  Виктор  Дэвион  успел
изучить всю делегацию Синдиката Драконов. Теодор Курита, высокий, сухопарый,
даже тощий, носил титул Ганжи-но-Канрея. Он занимал кресло между своей женой
и старшим сыном Хосиро. Сын заметно напоминал отца - не только чертами лица,
но  и  манерами,  осанкой,  надменным поворотом  головы.  Неожиданно взгляды
молодых  людей встретились.  Виктор  даже  вздрогнул,  когда  легкая усмешка
появилась на лице Хосиро.
     "Он чем-то здорово  похож на меня.  Наши отцы и  деды всегда ненавидели
друг  друга, они с  этим чувством и в  могилу уйдут.  А  нам, значит, вражду
передадут в наследство?" - подумал Виктор.
     Позади Хосиро Виктор различил мужчину, в котором  узнал Наримана Асану,
командира самого доблестного соединения в армии Драконов. Рядом он  приметил
хорошенькую  молодую  женщину в  национальном японском наряде.  Лицо ее было
подкрашено  по древнему образцу. Нет, не рядом  с Асаной - она скорее  сидит
ближе  к  Хосиро  и Теодору...  Кто  же  это?  Виктор  терялся  в  догадках.
Военно-политический совет не место для подобных красоток.
     Между тем Вульф обратился к еще одной группе особ царской крови:
     - Вы еще  не  высказались, господин генерал-капитан. Как  вы  считаете,
можно ли доверять Волчьим Драгунам?
     -  Не думаю,  полковник, что  ответ  на ваш  вопрос исчерпывается двум
возможностями, о которых мы только что услышали, - ответил Томас Марик.
     Виктор, глядя на него,  в который раз  восхитился -  вот кого по  праву
можно  было  назвать красавцем мужчиной. Высокий, покоряющий броским мужским
обаянием,   Марик  казался  воплощением   силы  и  доброты.  Правая  щека  и
подбородок, а  также  кисть левой руки  были испещрены  мелкими шрамами. Эти
следы  напоминали о взрыве на  межзвездном корабле, во время  которого погиб
его  отец.  Шрамы  не могла прикрыть даже  густая бородка.  Томас Марик весь
светился здоровь