н. Подрегулировав четкость и резкость
изображения, Кан вынул из кармана куртки плоский черный ящичек. Он пристроил
его на  кожухе монитора и нажал  кнопку  на верхней  грани предмета.  В углу
экрана высветился ряд мелких зеленоватых букв  и  цифр, повторявших данные о
месте  и времени  с  видеоэкрана. Еще более  мелкие буквы сложились  в слово
"запись".
   Через  минуту  на  экране  показалась  фигура  в  темном  маскировочном
комбинезоне.  Нашивка  на   плече,  на  которую  случайно  упал  луч  света,
изображала оскаленную волчью голову в овале.
   Коренастая фигура  осторожно  прокралась мимо палатки с личной эмблемой
Миноби  Тетсухары и тут  же  исчезла  в тени.  Человек снова возник  рядом с
навесом и подошел к укрытой под ним  машине на воздушной подушке.  Он поднял
капот двигателя  и,  согнувшись,  скрылся в отбрасываемой им  тени. Выполнив
свою  задачу, он  закрыл капот и оглянулся, как бы  желая убедиться, что его
никто не видел. Через мгновение он скрылся в темноте.
   Кан пробежался по контрольной панели. Теперь перед ним было изображение
части  внешнего  периметра, обнесенного оградой.  Зеленые символы на дисплее
ящичка вывели на экран новые данные.
   На этот раз прошло около  четырнадцати  минут, прежде чем на нем кто-то
появился. Тот же самый человек, за действиями которого Кан недавно наблюдал,
возник  слева,  легким  быстрым  шагом  подойдя  к  заграждению  из  колючей
проволоки. Мощным  упругим прыжком он перемахнул через  него, приземлился на
корточки по другую сторону ограды и исчез из поля зрения камеры.
   Вернулся он  через  восемь  минут. Теперь он  проник в лагерь, прорезав
проход в ограждении. Очутившись в его пределах,  он стал закапывать какие-то
небольшие предметы. Переходя  с места  на место, он вышел из  сектора обзора
данной камеры.
   Когда Кан не мог больше разглядеть его, он отключил  свой черный ящичек
и сунул его  в  карман. Из  другого кармана  он  вынул небольшой цилиндрик и
приложил  его  к яремной  вене  Спенса,  после чего цилиндрик  издал  легкое
шипение. Кан проверил пульс Спенса и удовлетворенно  кивнул, убедившись, что
противоядие  тому препарату,  что  он ввел Спенсу  несколько раньше, оказало
свое воздействие, и  у  него восстановился нормальный пульс. Цилиндрик  тоже
исчез  в  кармане Кана. И прежде чем  вернуться на свое место, Кан  наполнил
чашку Спенса свежим горячим кофе.
   Ровным  монотонным  голосом он  завел разговор. Он  говорил о  каких-то
незначащих вещах,  в  подробностях описывая  скучные изображения  на экранах
мониторов и упоминая, как томительно нести вахту, отмечая ее  течение только
чашками кофе.
   - Должно быть, я на секундочку отключился, - наконец сказал Спенс. Язык
у него слегка заплетался, но Кан сделал вид, что не обратил на это внимания.
"Должно быть, он и сам прикорнул", - решил Спенс. - О чем ты говорил?
   - О какой-то ерунде. Я и сам вымотался. Думаю, что пора двигать.
   - Везет тебе. А я вот не могу сдвинуться с места до подхода смены.
   - С тобой все будет о'кей? Больше не поплывешь?
   - Не-а.  Сейчас заглотну эту чашку кофе, и он поможет мне продержаться.
- Он сделал  глоток. - Вот  болван!  Кофе  мне прямо необходим. А  то я  так
вырубился, что даже сахар забыл.
   Улыбнувшись, Кан прикрыл за собой дверь.
   Через два часа первый взрыв разорвал тишину ночи.
   Миноби сорвался с койки и натянул на себя форму еще до того, как взвыли
сирены тревоги. Грохот первого взрыва сразу же разбудил его.  Накинув куртку
и держа в руках пояс, он  плечом откинул клапан палатки и оказался на холоде
предрассветных сумерек. Звуки взрывов и треск пулеметных очередей доносились
с  юго-западной стороны периметра.  Машина, охранявшая  этот сектор,  шарила
лучом  прожектора,  пытаясь обнаружить  тех,  кто  прорвался в лагерь.  В ту
сторону бежали группы солдат. Многие из них были полуодеты, как и Миноби, но
у всех было при себе оружие. Среди них он увидел Келли Юкинова. Миноби успел
перехватить его.
   - Что случилось?
   - Пока еще не знаю, - ответил тот. - Похоже,  что вылазка коммандос  со
стороны юго-запада. Не думаю, чтобы их основные силы знали, где мы.
   - Боевые роботы?
   - Насколько известно, нет. Я как раз спешу туда, чтобы проверить.
   - Мой скиммер быстрее доставит нас на место.
   - Верно.
   Мичи, растрепанный  спросонья, но  все же успевший  прихватить  с собой
личное оружие, вывалился из  палатки как  раз, чтобы заметить двух офицеров,
садившихся  в  машину.  Ее  двигатель  взревел,  заглушив  вопросы,  которые
продолжал выкрикивать Мичи. Судно приподнялось на струе воздуха и  рванулось
в  ночь,  оставив за  собой Мичи. Разочарованный и  огорченный,  он  осталс
стоять,  глядя ему  вслед, как  вдруг внезапно  машина  на воздушной подушке
дернулась,  завалилась на  левый  борт  и  перевернулась, взлетев  высоко  в
воздух.  На фоне пламени,  полыхавшего  вдоль всего периметра,  Мичи  увидел
силуэты  двух фигур, которые кувыркались в воздухе подобно тряпичным куклам,
а сама машина с силой врезалась в землю и осталась лежать грудой обломков.
   Мичи стремглав кинулся к месту аварии, остановившись, лишь когда увидел
лежащее на  земле  тело.  Несмотря  на  его мольбы,  возносимые  Будде,  это
оказался Келли  Юкинов.  Одна  нога  была  вывернута  под странным углом, но
болезненный стон дал понять, что Драгун жив.
   - Санитаров! - крикнул Мичи, перекрывая царящий в ночи хаос.
   Он оглянулся  в поисках своего  сенсея,  моля всех  богов, чтобы Миноби
остался  жив.  Скользнувший  в  их  сторону  луч  прожектора высветил  место
катастрофы с  пронзительной четкостью. Белые пятна и угольно-черные  провалы
теней сменяли  друг друга,  создавая  гротескную  картину.  И  рука, котора
безвольно торчала из груды обломков, придавала ей ужасающую реалистичность.
   Мичи оставил  майора Драгун на  произвол судьбы и кинулся в ту сторону.
Миноби был сдавлен обломками, залитыми кровью.  Дрожащими пальцами Мичи стал
нащупывать пульс. Когда не смог найти его, по лицу его  потекли слезы, но он
так и не выпустил руку своего сенсея.

XXII

   К югу от реки Шо, Барлоу,
   Граница Синдиката Драконов
   и Федеративного Содружества,
   3 октября 3026 г.

   Лейтенант Драгун Декхан Фрезер уставился в небо, пытаясь понять, пойдет
ли дождь, но даже тщательное изучение  облачного  покрова ничего  не сказало
ему. Он вернулся под теплоизолирующии навес,  который  скрывал собранных тут
роботов от орбитальных  и воздушных инфракрасных сканеров.  Навес  рассеивал
излучаемое ими тепло, а камуфляжные  узоры, которыми  была расписана  ткань,
оберегали машины от наблюдения с помощью оптики.
   Лейтенант присоединился к  группе пилотов. Если не  считать  членов его
взвода, ни с кем из  них  ему раньше  не приходилось  работать. Собравшись в
Миллионном лесу, они ждали  приказа, специальный "ударный отряд", сидящий  в
засаде  и  составленный  из самых разных подразделений  полка  "Альфа",  что
находились в районе Барлоу. Как и любые  солдаты, они болтали и сплетничали,
чтобы убить время и стряхнуть  с себя то напряжение, что всегда предшествует
бою.
   Приблизившись, Декхан  узнал  симпатичную блондинку,  водителя  робота,
известную как Дженнет Рэнд из взвода Ласковски. Он надеялся, что ему удастс
познакомиться с ней поближе, но, похоже, она не отличала его среди прочих.
   - Кто-нибудь знает, что случилось с  тем полковником Драков? - спросила
она. - Того, кого ребята из "Райке-на" называют Железным Человеком?
   - Я слышала, что коммандосы федератов подстрелили его два дня  назад во
время  своего   рейда,  -  сказала  сержант  Керри   Тенлер.   Коренастая  и
рыжеволосая, она была пилотом  "Кузнечика",  семьдесят тонн  которого делали
его самой  тяжелой  машиной из  всех, что сидели в  засаде.  Хотя Декхану не
приходилось  встречаться  и  с ней, он слышал, какой  репутацией  пользуетс
Тенлер  -  крутая баба. Когда капрал Том  Домингес расхохотался, услышав  ее
реплику, Декхан  подумал, что сейчас он увидит, как  она  подтверждает  свою
репутацию на деле.
   -  У тебя-то откуда эта  информация, Тенлер? - отсмеявшись, осведомилс
Домингес. В  каждом  батальоне  боевых роботов  был свой  добытчик, человек,
умеющий  как из-под земли доставать все, что угодно, и  в батальоне Чана эта
роль досталась Домингесу.  Не  в пример всем прочим  своим  коллегам, он  не
только  находил средства  для  ремонта, когда приходилось обустраивать новый
дом, но и был в курсе всех событий, собирая информацию. И поэтому он  не мог
сдержать нетерпения, когда кто-то начинал беспардонно влезать в  то  дело, к
которому он относился как к искусству. - Не было там никаких коммандос. Драк
пострадал в той же аварии скиммера, что  и Старик. Еще не знаю, отправили ли
его на удобрения, но у санитаров, что вытаскивали  его из-под обломков, были
те еще физиономии.
   - Беда,  если его обрядят  в саван,  - пробормотал Фрезер. Увидев,  что
многие  непонимающе  смотрят на него, он добавил: - На Квентине он помог мне
спасти полковника. Он человек что надо... для Змеи.
   - Эй, Домингес! Раз  уж  ты  все  знаешь, что  там слышно  о Старике? -
спросила Рэнд.
   - Ему еще придется полежать. - Домингес опять занял место на авансцене.
- Я видел  его этой ночью. Нога в таком  виде,  словно у  нее появилась пара
дополнительных суставов. Сплошное крошево.
   -  Ему что, ее отрежут? - Голос принадлежал рядовому  Эрику Иоханссону.
Как  и  Домингес,  он был  из  взвода  Фрезера.  По  сравнению с добытчиком,
Йоханссон был новичком, лишь недавно из команды подготовки "Альфы". Несмотр
на  то что Домингес довольно сдержанно описал  состояние раненого, мальчишка
слегка даже позеленел.
   Домингес пожал плечами.
   - В таком случае Вульф о нем позаботится. Он уж постарается,  чтобы ему
сделали самый лучший протез  из искусственного  миомера. Полковник ничего не
пожалеет для своего красавчика.
   - А  почему  бы  ему  и не  раздобыть для  него  все  самое  лучшее?  -
ощетинилась Тенлер. - Может, он и староват, но командир он классный. И о нас
заботится как следует.
   Непочтительное упоминание об офицере, которого Тенлер  уважала,  вывело
ее из  себя куда  больше, чем предыдущий намек Домингеса  на ее способности.
Она стала было  приподниматься,  готовая  вколотить  Домингесу в глотку  его
слова. В  тот  же момент поднялся  и  сидящий  рядом  с ней рядовой  Дональд
Камерон.  Он как бы случайно  оказался между ней и Домингесом. Тем не  менее
Фрезер  все понял.  В его  взводе Камерон всегда исполнял роль миротворца, и
его опыт позволил избавить Домингеса от неприятностей.
   -  Да,  Юкинов  отличный  мужик,  -  сказал  Камерон,  чтобы  успокоить
возмущенную Тенлер,  и быстро  сменил  тему  разговора. -  Теперь  над  нами
Джемисон.  Надеюсь, он  помнит,  что  не все  из нас пилотировали  штурмовые
машины.
   - Тут не о чем беспокоиться, - заверил его Домингес,  который было  уже
приготовился  к стычке. - Старый Джемисон водил робота,  еще когда многих из
нас на свете не  было.  В батальоне "Зета" полно штурмовых роботов, но  я не
сомневаюсь,  что  он  может отличить  легкую  машину от тяжелой.  Во  всяком
случае, я уже две или три недели не слышал, чтобы он бросал "Саранчу" против
"Атласа".
   Все расхохотались, и  напряжение схлынуло. Смешно было даже представить
себе двадцатитонник,  наскакивающий на могучего стотонного  "Атласа".  "Если
только в этот момент ты сам не сидишь в рубке "Саранчи", - подумал Фрезер.
   - Во всяком случае,  он не то что эта ханжа Сатох. Понять не могу,  как
ребята  из "Райкена" терпят его, - бросила  Рэнд,  когда все успокоились. По
какой-то  причине  она  с презрением относилась к  новому  командиру Драков.
Декхан подумал, что, может быть, таким образом удастся привлечь ее внимание.
   - Могло  быть  и хуже. Я  было подумал, что  поставят этого  отвратного
Акуму, - предположил Декхан. И все согласно закивали, включая и Рэнд.
   - Не-а,  он  отбыл,  - на передний  план  снова выдвинулся Домингес.  -
Думаю, на том же самом шаттле, что и Железный Человек.
   - Не врешь? Мне-то казалось, что он будет болтаться рядом, чтобы тут же
заграбастать  все  трофеи. -  И Рэнд  изобразила,  как она прижимает к груди
что-то ценное, заставив всех снова расхохотаться.
   - Заглохни! - понизив голос, оборвала ее Тенлер. - Идет Каменноликий!
   К ним в самом деле направлялся майор Чан  в сопровождении капитана Эмми
Ласковски, которая командовала этим наспех  собранным  "ударным отрядом". За
ними  Декхан  увидел  и других  командиров,  которые  расходились  по  своим
отрядам.
   - Все в порядке, солдаты. С нами вышли на связь,  - объявил Чан. - Наши
голубки уже в пути и скоро будут на месте. Я знаю, что в этой операции рядом
со  многими  из вас  будут новые боевые  товарищи.  Не забывайте об этом! Не
полагайтесь по  привычке на приятеля,  которого  нету под боком.  Я не  хочу
никаких потерь лишь потому, что кто-то будет руководствоваться рефлексами, а
не мозгами. Ясно?
   Среди хора "Даср" Декхан уловил и послушное "Да,  папочка". Он не знал,
кто был этим остряком, но  Чан ничего  не услышал. Хотя, может быть, слышала
Ласковски. На ее лице скользнула тень улыбки, когда она отдавала честь Чану.
Майор заторопился к своему "Крестоносцу".
   - В седло! - приказала капитан, и пилоты рассыпались по своим машинам.
   Иоханссон бежал рядом с Декханом, улыбаясь от уха до уха в предвкушении
боя.
   - Справимся запросто.
   - Не хорохорься,  -  предупредил его Декхан.  -  Нам еще надо пробитьс
сквозь тяжелые машины федератов. - Справимся.  У  них низкопробные наемники.
Белые  Ведьмы - лучшее,  что у них есть, но я слышал, что на Квентине они не
могли противостоять "Дельте". Господи, "Дельте". Д мы, куда лучше.
   Пока  Иоханссон направлялся к своему "Дротику", Декхан вскарабкался  по
трапу, свисавшему  из рубки  его "Ночного  Стервятника".  Едва  только заняв
пилотское кресло, он тут же надел нейрошлем и проверил все  системы  машины,
задав  им  полную  нагрузку.   Когда  командир  взвода  посмотрел  на  своих
подчиненных, все  трое отрапортовали сигналом готовности. Лишь тогда  Декхан
включил коммуникатор и сообщил, что его звено готово к бою.
   Когда такие же сообщения поступили от всех, Чан вывел на экраны пилотов
звена  картинку, которую  он  видел со своей  выдвинутой вперед позиции.  По
экрану  в рубке  Декхана двигался караван Федеративного  Содружества  в виде
вереницы точек. Дюжина  боевых роботов  сопровождала  грузовики  и машины на
воздушной   подушке,  в  которых,  скорее  всего,   была  пехота;   рядом  с
бронированными человекоподобными роботами машины казались игрушечными.
   Двигаясь  по  шоссе  со  средней  скоростью  сорок  километров  в  час,
дэвионовская  колонна  миновала  укрытие,   за  которым  располагался  взвод
Фрезера. Звено боевых роботов,  что шло в авангарде, уже скрылось из  виду и
двигалось  дальше  по  дороге.  Появился  арьергард, тоже,  как  и  сообщала
разведка, состоявший из звена боевых роботов.
   - Бей их! - рявкнул Чан, когда перед ними открылась вся колонна.
   Штурм  начало командирское  звено Чана, выпустив  залп  ракет  дальнего
радиуса действия. Они поразили голову колонны. Их  основная цель,  командна
машина конвоя, исчезла в облаке черного дыма.
   С того места, где в зарослях Миллионного леса стояла машина Декхана, он
видел,  какой  переполох произвел этот неожиданный  удар.  Потеря  командной
машины и неожиданное  появление более чем дюжины  вражеских  боевых  роботов
вызвало  хаос  и  смятение  в  дэвионовском  конвое.  Грузовые машины  резко
затормозили,  а  бронетранспортеры  и  роботы  стали  беспорядочно  занимать
оборону.  Декхан ловил по  своей  рации  их  суматошные команды.  Хотя слов,
искаженных электронной защитой, было не разобрать, интонации явно говорили о
растерянности.
   Отряд Чана,  воспользовавшись суматохой в  стане врага, рывком сократил
дистанцию. Драгуны на полной скорости кинулись вперед, чтобы отрезать голову
колонны. Пока команда майора развертывалась в боевой порядок, чтобы отразить
подход  авангарда,  остальная  часть   его  сил  под  командованием  Учимайи
атаковала колонну.
   Наконец  обороняющиеся  начали  огрызаться.  Бронемашины  на  воздушной
подушке "Сарацин" и "Ятаган", развернувшись веером, сорвались с  дороги, ибо
для них изрытое плоскогорье  не отличалось от  мощеной трассы. Боевые роботы
на флангах стали  стягиваться в линию, преграждая Драгунам доступ к машинам,
до которых они так жаждали добраться.
   Прежде  чем  грузовой транспорт  успел организовать  отступление с пол
боя, из засады вырвались и остальные силы Драгун. Фрезер обрушился на правый
фланг  обороны, поддерживая основной удар.  Несколько  дальше к югу  капитан
Уоллер  бросил  своих роботов  батальона Юкинова на  арьергард  дэвионовцев,
преграждая им путь отхода.
   Отряд Стейн без затруднений справился с несколькими вражескими машинами
и  танками, которые пошли ему наперерез. Декхан заметил боевого робота и три
или четыре танка,  которые дымили на месте  схватки; все они были из состава
Белых  Ведьм  и  несли  на себе  изображение  нагой светловолосой  колдуньи.
Оставшиеся  в живых подтягивались  к  своим, на которых в свою очередь давил
Учимайя.
   - Легче, чем сплюнуть, босс, - сказал Иоханссон, имея в виду, что взвод
Фрезера практически не встретил сопротивления, когда вышел к дороге.
   Декхан не обратил на него внимания, так же  как не обращал внимания  на
разрозненный   огонь  из  легкого  оружия,  что   по  нему  вела  пехота  из
бронетранспортеров.  Он был слишком занят, слушая приказ Ласковски перенести
огонь, чтобы поддержать Стейн. Взводу Фрезера и остальному "ударному отряду"
предстояло  прикрывать силы  Стейн, машины которой прорвались  к грузовикам.
Они искали контейнеры, маркированные знаком  черной птицы,  в  которых,  как
сообщили куританские шпионы, и находится желанная добыча.
   - Противник  на подходе, -  предупредил Декхан капитана,  заметив звено
Белых Ведьм, которые собирались броситься в атаку.
   Пока солдаты  Стейн  занимались  погрузкой трофеев,  остальные  держали
наемников на расстоянии, осыпая  их градом  ракет  и поливая энергетическими
лучами.  По общей  связи  Стейн  передала  приказ  отходить. Через несколько
секунд боевые роботы Драгун освободили дорогу.
   Когда его звено отошло, Декхан обернулся,  дабы убедиться, что все силы
Драгун покидают поле боя. Насколько  он мог видеть, все были на месте. Часть
Стейн и "ударный отряд" отходили в полном порядке, а сама Стейн тащила самый
большой  контейнер,  маркированный  изображением черной птицы.  Уоллер повел
своих вверх по дороге; по  всей видимости, им так  и  не довелось вступить в
бой с арьергардом Дэвиона. К северо-востоку команда  Чана с боем отходила  к
Шо.
   - Поймали их со спущенными штанами! - гаркнул Иоханссон. Он имел в виду
несколько   тяжелых  машин  противника,  которые  заняли  позиции  на   пути
предполагаемого  отхода  Драгун.  Они были застигнуты  врасплох, не  в силах
вести огонь,  когда стремительные налетчики двинулись по дороге, вместо того
чтобы отступить обратно в лес.
   -  Ты  выдаешь  желаемое  за  действительное,  -  безжалостно  вмешалс
Домингес. -  Просто Ведьмы  не  интересуются зелеными сосунками.  Им подавай
только ветеранов.
   Взвод  Фрезера подходил к  Шо,  и нельзя было  исключать,  что  им  еще
придется  на  полной  скорости отрываться  от  преследования.  Декхан  резко
прервал пикировку между товарищами по команде.
   -  О'кей, ребята!  Прыгаем! -  Фрейзер  включил  зажигание двигателей и
бросил своего "Стервятника" вниз со скалистого берега Шо. Мимо него пролетел
"Дротик" Иоханссона: в воздухе легкие машины передвигались вдвое быстрее его
"Стервятника". Остальные последовали за ними.
   Когда "Дротик" уже был готов  опуститься в сухое русло реки, он попал в
скрещение энергетических лучей. Получив удар невообразимой  мощи,  его брон
расплавилась и потекла.  По боевому  роботу  уд