лжает свой путь в направлении миров, оккупированных
легионами мятежников,  сир,  - сообщил генерал, явно обрадованный сменой
разговора.  -  В  настоящий момент она прибыла на Слокум,  занятый 159-м
Королевским дивизионом боевых  роботов.  Согласно данным  моего  агента,
вполне возможно,  что ее удастся перехватить еще сегодня. В случае удачи
оба объекта будут ликвидированы.
   - Почему вы употребили множественное число, генерал?
   - Увы, сир. Согласно данным того же агента, четыре недели тому назад,
во время пребывания на Алтаире, Морей родила ребенка.
   - Какого пола?
   - Мальчика,  сир.  Она назвала его Андреем.  Амарис порывисто встал и
сделал несколько шагов в направлении генерала.
   - Вы лично отвечаете за успех операции,  - прошипел он, в раздражении
швыряя  скипетр  на  мраморный пол.  -  В  первую  очередь  должен  быть
ликвидирован  ребенок.   Напоминаю,  на  этот  раз  речь  идет  о  вашей
собственной жизни, Легос!
   - Ваше приказание будет исполнено, сир.
   - Надеюсь!  Если  ребенок  выживет,  он  сам  или  его  потомки могут
претендовать на трон и создать неудобства для прямых наследников. Мать и
сын   должны  быть  уничтожены,   даже  если  для   этого  вам  придется
пожертвовать целой дивизией.  Вы  поняли меня,  Легос?  Уничтожить любой
ценой. Все будущее Звездной Лиги сейчас зависит от вас!


   Ролунд-Сити
   Слокум
   Территория Империи

   Шера Морей тревожно оглянулась вокруг,  не наблюдает ли кто-нибудь за
ней,  и  торопливо сунула  деньги в  протянутую руку  стоящей перед  ней
женщины.
   Та аккуратно спрятала банкноты у себя на груди и еще теснее прижала к
себе грудного ребенка.
   - Неудачное местечко для обмена бумагами,  -  хмуро прокомментировала
она.
   Шера, прижав к себе Андрея, устало вздохнула.
   - Я не могу допустить, чтобы отец мальчика нашел нас, - пояснила она,
тщетно пытаясь унять бившую ее дрожь.
   У  Шеры  и  в  самом деле  не  было  особых сомнений относительно той
участи,  которая ожидала бы  ее и  сына,  если бы агенты Стефана Амариса
сумели бы добраться до нее.
   На  Новой  Земле  ей  лишь  чудом  удалось  избежать  верной  смерти,
спрятавшись в  грузовом  отсеке  транспортного корабля.  Каким  подарком
судьбы  оказалась для  нее  встреча с  этой  женщиной,  путешествовавшей
вместе с  ребенком того же  возраста,  что  и  ее  сын;  женщиной слегка
похожей на нее, во всяком случае настолько, чтобы ввести преследователей
в заблуждение на несколько часов или хотя бы минут.
   Шера  была  уверена,  что  в  общей суматохе,  вызванной наступлением
легионов Керенского,  мало у  кого из представителей официальных властей
могло  возникнуть желание всерьез заинтересоваться бедной  крестьянкой и
ее ребенком. У военных своих забот хватало.
   - Твой хахаль алкаш,  не так ли?  Наверное,  лупил тебя так, что небу
жарко было. Впрочем, не обращай внимания на мои слова. По мне, так лучше
сменить имя, чем подыхать от голода.
   Она  еще  раз  проверила надежность своего  тайника,  скрытого  среди
лохмотьев ее грязного платья,  и отошла в сторону, даже не удостоив Шеру
еще  одним  взглядом.   Та,   в  свою  очередь,  торопливо  двинулась  в
противоположном направлении.
   Через  пару  минут  она  благополучно пересекла улицу и  затерялась в
толпе  спешивших по  своим  делам  людей.  Андрей,  завернутый в  теплое
одеяло, мирно посапывал у нее на руках. Каждый второй из попадавшихся ей
навстречу мужчин имел  то  или  иное отношение к  армии,  и  Шера хорошо
понимала, что не должна ни на секунду забывать об осторожности.
   Она  всей  душой ненавидела Стефана Амариса,  хотя  и  была некоторое
время  его   любимой  наложницей.   Шера  хорошо  знала  своего  бывшего
властелина и не строила особых иллюзий относительно ожидавшей ее участи,
окажись она в  руках его наемников.  Стефан мог быть императором или еще
кем угодно,  но в первую очередь он был сумасшедшим,  бродящим с лазером
по  мрачным закоулкам своего дворца и  то  и  дело пускающим его в  ход,
чтобы  уничтожить очередную картину или  статую,  изображавшую того  или
иного представителя ненавистной ему династии.
   Правда,   при  этом  он  был  достаточно  честен,   чтобы  откровенно
предупредить ее,  что не  допустит появления на  свет ее  ребенка,  что,
собственно, и послужило главной причиной ее бегства из дворца. Шера была
хорошо  знакома  с   нравами,   царившими  при  дворе  ее   царственного
покровителя,  чтобы понять,  что он  не  бросает слов на  ветер.  Да,  и
относительно состояния его рассудка у  нее не было ни малейших сомнений.
Она ни на секунду не сомневалась в  том,  что он не остановится ни перед
чем, чтобы осуществить свою угрозу.
   Оглянувшись через плечо,  она  с  ужасом заметила,  как группа солдат
остановила женщину,  с  которой она  всего  несколько минут  тому  назад
обменялась документами.  Ее  сердце  упало.  По  одному  тому,  с  какой
скоростью увеличилось их  количество,  можно было не сомневаться в  том,
кого именно они искали.  Женщина,  очевидно, пыталась протестовать, хотя
из-за шума, стоявшего вокруг нее, Шера не могла разобрать слов. Прохожие
старались не вмешиваться в  чреватую очевидными неприятностями ситуацию.
Им  лучше других было известно,  к  чему может привести малейшая попытка
оказать неповиновение солдатам Императора.
   Перспектива быть расстрелянными на  месте или,  хуже того,  оказаться
узниками исправительного лагеря определенно не входила в их планы.
   Первым  побуждением Шеры  было  убраться  куда  подальше от  опасного
места,  но  импульсивное желание воочию убедиться в  том,  что неизбежно
должно было произойти, заставило ее оставаться на месте.
   Один  из  солдат взял в  руки документы несчастной,  другой попытался
вырвать ребенка из ее рук. Женщина пронзительно вскрикнула и еще плотнее
прижала  мальчика  к  себе.  Круг  солдат  сомкнулся вокруг  обреченной.
Нечеловеческим усилием женщине тем  не  менее  удалось прорваться сквозь
строй мужчин. Она бросилась бежать вдоль по улице. Однако далеко уйти ей
не  удалось.  Двое  солдат  одновременно вскинули стволы своих  лазерных
ружей и, не обращая внимания на многочисленных прохожих, открыли огонь.
   Все закончилось предельно быстро.  Почти перерезанная надвое лазерным
лучом, несчастная рухнула на землю, все еще продолжая сжимать в объятиях
своего ребенка.  Да и ему самому,  судя по всему, жить осталось недолго.
Кровь  матери  и  ребенка  смешалась вместе,  образовав небольшую лужицу
вокруг их неподвижных тел.  Несколько случайных прохожих, походя задетых
лазерным  лучом,  корчились на  асфальте неподалеку.  Свидетели недавней
трагедии, оправившись от естественного шока, поспешили убраться подальше
от  опасного  соседства.   Судя  по  всему,  им  уже  довелось  повидать
достаточно много  похожих  случаев,  когда  их  родственники или  друзья
становились жертвами произвола императорской армии. Затеряться среди них
не составило для Шеры особого труда.
   Только свернув в  боковую улочку,  она  позволила себе остановиться и
перевести дыхание.  Шера отдавала себе полный отчет в том, что выстрелы,
свидетельницей которых она  только что стала,  предназначались ей  и  ее
ребенку.  Волею случая им удалось спастись. У нее не было ни времени, ни
желания задуматься над  этичностью своего  поступка.  Сейчас главным для
нее было то, что она сама и ее сын остались в живых.
   Однако ей  хватило сил на то,  чтобы произнести про себя клятву,  что
рано или поздно ее сын или в  крайнем случае его потомок сумеют искупить
прегрешения своего отца.


        "I"

   Шимгата-Меса
   Широ-3
   Герцогство Андурнен, Лига Свободных Миров
   1 апреля 3057 г. (триста лет спустя)

   Лейтенант Герман Бовос еще  раз  проверил сенсорное устройство своего
робота.  На  экране  монитора  появилось  четкое  изображение десантного
корабля. До него оставалось километров двенадцать.
   "Что происходит с  этой планетой,  -  подумал он,  -  и  что пошли за
капитаны,   если  они  не  могут  нормально  посадить  свою  посудину  в
намеченной точке".
   Уже  не  в  первый раз ему на  своей машине приходилось выручать этих
недотеп из беды.
   Что поделаешь! Армейская жизнь - занятие не для слабонервных.
   Впрочем, еще два года назад, когда они охотились за шайками бандитов,
у него не было особых оснований жаловаться на судьбу.  Правда, с тех пор
много  воды  утекло.  Два  года  унылой  гарнизонной службы  -  нелегкое
испытание даже для бывалого вояки.
   Потянув  на  себя  рычаг  управления,  он  резко  изменил направление
движения   своего   "Гермеса-2",    чтобы    избежать   столкновения   с
нагромождением камней прямо по маршруту его следования.
   В  кругу своих коллег Бовос предпочитал не распространяться на тему о
том,  что оборона забытой Богом планеты Широ-3  никак не  входила в  его
планы, когда он присоединился ко Второму корпусу Восточных Гусар.
   При мысли об этом он не смог удержаться от нового проклятия.
   Каким  надо  было  быть  идиотом,  чтобы  поверить дурацким байкам  о
захватывающей,  полной приключений жизни на отдаленных мирах,  о высоком
профессиональном  мастерстве  своих  будущих  командиров!   А   он   еще
благодарил судьбу, когда после серии бюрократических проволочек оказался
зачисленным в  ряды знаменитого корпуса,  в  котором когда-то служил его
отец.
   Три  других машины его  подразделения прикрывали его  с  флангов и  с
тыла.  Бросив очередной беглый взгляд на экран монитора, Бовос убедился,
что они приближаются к цели.  Визуальная ориентировка в условиях планеты
была  практически  невозможна.  Труднопроходимое вулканическое плато,  к
тому  же  густо  поросшее растительностью,  исключало любую  возможность
передвижения без специальных приборов наведения.
   Так вот она какова, эта знаменитая Шимгата-Меса, черт бы ее побрал!
   - Выходим в заданный район,  - объявил он в микрофон, прикрепленный с
лицевой стороны его нейрошлема.
   Восемь поколений его предков, равным образом мужчин и женщин, верой и
правдой прослужили в рядах армии Лиги Свободных Миров.  Не к месту будет
сказано,  но приходилось признать, что далеко не всегда они сражались за
правое дело  в  бесконечных гражданских войнах,  то  и  дело сотрясавших
Лигу.  Что  стоило одно участие его отца,  поддержавшего попытку Дункана
Марика сесть на трон, принадлежавший по праву его кузену Томасу.
   Впрочем,  кого это сейчас интересует?  Все,  что от него требуется, -
это сохранять верность царствующему дому. Во всяком случае, и сам Бовос,
и  его сестра,  служившая ныне в пехоте Первого корпуса Восточных Гусар,
при   удобном  случае   никогда  не   забывали  продемонстрировать  свою
лояльность как династии, так и своему непосредственному начальству.
   Бовос и его отделение находились на маневрах, когда пришло сообщение,
что грузовой шаттл совершил вынужденную посадку на дальней окраине Месы.
Поскольку они находились ближе других к точке посадки, тут же последовал
приказ  проникнуть в  заданный  район,  выяснить обстановку и  в  случае
необходимости оказать помощь команде корабля.
   - Гремпс,  это  я,  Оке,  -  просигналил  он  старшему  сержанту  Лео
Страйбергу.
   - Понял, - равнодушно отозвался сержант.
   Страйберг  был  самым  старым  членом  команды  Гусар.  Ему  довелось
сражаться еще на стороне Андурненсов, когда они попытались отделиться от
Лиги в  3037 году и  участвовать в  битве за Ксанте-3,  стоившей Дункану
Марику  жизни.  Но,  подобно  подавляющему  большинству  участников  той
злополучной  войны,  Страйберг  предпочитал не  распространяться на  эту
скользкую  тему.   Братоубийственная  война   не   принесла  лавров   ни
победителям, ни тем более побежденным. Даже в семейном кругу отец Бовоса
хранил угрюмое молчание,  когда  речь  случайно заходила о  событиях тех
трагических дней.
   - Цель прямо по курсу.  Похоже, дела у них обстоят не лучшим образом,
связь молчит.
   - Либо они все погибли, либо, в лучшем случае, у них отказала система
коммуникации, - согласился Гремпс.
   Бовос  еще  раз  склонился над  монитором и  сбросил  скорость своего
робота.  Местность, по которой им предстояло пройти заключительную часть
маршрута, представляла собой фантастическое сочетание нагромождения скал
и  глубоких узких расщелин и была практически непроходима для громоздких
боевых машин.  Но приказ есть приказ,  и,  стиснув зубы, Бовос продолжал
медленно продвигаться вперед.
   - Оке  -  всем,  всем,  -  объявил Бовос.  -  Прошу  соблюдать особую
осторожность. Иначе ручаюсь, что кто-то из нас не соберет костей.
   - Слушаюсь,  Оке,  -  раздался в  наушниках голос Симона Дозера.  Его
"Оса"  прикрывала правый  фланг  "Гермеса-2".  -  Ничего себе  местечко,
лейтенант. Тут и сам черт себе шею сломит.
   - Лучше заткнись и смотри в оба,  -  посоветовал Бовос, - а то как бы
тебе не встретиться с ними в аду.
   - Не  переживайте,  босс.  Нам не привыкать.  Небольшой кавалерийский
наскок. Спасение дюжины бедолаг. И только нас и видели.
   Бовос недовольно покрутил носом,  но  все  же  не  мог  удержаться от
улыбки.  Дозер всегда был большим любителем пошутить,  и с этим было уже
ничего не  поделать.  Трудно было даже сказать,  способен ли  он  вообще
относиться серьезно к  чему бы то ни было.  В  силу своего характера ему
уже пришлось сменить три подразделения,  пока он  не оказался в  команде
Бовоса,  который,  судя по всему,  был единственным офицером, у которого
хватало ума или выдержки терпеть его выходки.
   - Я,  кажется,  приказал тебе заткнуться,  -  проворчал лейтенант.  -
Лучше не испытывай моего терпения.
   - Слушаюсь и повинуюсь,  сэр, - с готовностью отозвался Дозер, всегда
любивший оставлять за собой последнее слово.
   - Лейтенант,  -  вмешался  в  разговор тяжелый  бас  капрала  Густава
Гоффмана, водителя "Грифона", - разрешите мне выпустить пару РБД в этого
бездельника.  Я как будто нахожусь в подходящей для этого позиции. Может
быть, это научит его держать язык за зубами.
   - Прошение  отклоняется...  во  всяком  случае  в  данный  момент,  -
ухмыльнулся Бовос,  бросив взгляд на свой хронометр.  Пришло время связи
со  штабом в  Тимоти,  ближайшем к  ним населенном пункте.  Он  отключил
внутреннюю связь и передал в эфир позывные своего отряда.
   На   экране  дисплея  появилось  сообщение,   что  координаты  отряда
отправлены по  назначению,  но  подтверждения об  их получении так и  не
поступило. Штаб молчал.
   Причины  столь  грубого нарушения устава  могли  быть  разными.  Либо
системы коммуникации одной  из  сторон  вышли  из  строя,  либо  условия
окружающей  их   местности  препятствовали  нормальному  распространению
радиоволн.  Могли быть, конечно, и более специфические причины, но о них
Бовос старался сейчас не думать.  Он повторил свой вызов -  и  снова без
какого-либо результата.
   "Если бы мы были сейчас на фронте,  -  подумал он, - мне следовало бы
отдать  приказ  о  приведении всех  систем  отряда  в  состояние  боевой
готовности. Но сейчас, скорее всего, дежурный радист просто заснул после
вчерашней попойки".
   В очередной раз изменив направление движения, он направил свою машину
вдоль  линии  обрывистых  утесов  и  переключил систему  коммуникации на
частоту своей персональной связи,  позволяющей ему в  экстренных случаях
напрямую связаться с  командованием базы.  Правила есть  правила,  и  их
следует  соблюдать,  даже  если  кто-то  из  старших  офицеров  и  будет
недоволен тем, что его оторвали от любимого блюда.
   Сигнал, поступивший от Страйберга, это занятие.
   - Оке,  говорит Гремпс.  Ты  не  заметил ничего странного на мониторе
твоего микроволнового сенсора?
   Бовос бросил взгляд в указанном направлении,  автоматически продолжая
манипулировать клавишами пульта управления.
   - Ответ отрицательный,  Гремпс.  Что  там  у  тебя?  Страйберг сделал
небольшую паузу, прежде чем ответил.
   - Мне показалось,  что я заметил несколько чужих машин. Правда, всего
на мгновение, прежде чем изображение исчезло.
   - Местонахождение?
   - С трех сторон от нас, сэр. По фронту и на флангах.
   Непривычные   интонации   в    тоне   Страйберга   заставили   Бовоса
насторожиться.   Таких  ноток  в  обычно  невозмутимом  голосе  старшего
сержанта ему еще не доводилось слышать.  Что это было?  Недоумение? Или,
может быть, страх?
   - Всем водителям боевых роботов,  -  объявил он.  - Говорит Оке. Всем
прекратить  движение.   Включить   сенсоры   ближнего  наблюдения.   При
обнаружении любых неопознанных объектов незамедлительно докладывать мне!
   Отдав  предписанные  уставом  распоряжения,  Бовос  почувствовал себя
несколько спокойнее и,  в свою очередь, принялся изучать экран монитора,
но не заметил на нем ничего подозрительного. Неужели сержант ошибся?
   - Эй,  лейтенант,  кого  вы  слушаете?  Гремпс  просто  перегрелся на
солнышке.  Вы что,  не знаете,  он всегда спит на ходу.  Мало ли что ему
может померещиться спросонья...  Подождите...  Здесь что-то есть...  Что
это может быть, во имя...
   Последние слова  Дозера были  заглушены грохотом взрыва,  после  чего
связь прервалась.
   - Отвечайте,  Дозер! - рявкнул Бовос, заметив две зловещие вспышки на
экране   своего   монитора  в   непосредственной  близости  от   силуэта
злополучной "Осы".
   Почти сразу же  на  экране возникли изображения двух  боевых роботов:
стотонного "Центуриона", тяжело вооруженной и, пожалуй, наиболее грозной
машины последних лет,  и  восьмидесятитонного "Грозного",  лишь немногим
уступавшего  по  огневой  мощи  своему  напарнику.  Двадцатитонная "Оса"
Дозера  была  не  более  чем  детской  игрушкой  в   сравнении  с  этими
металлическими монстрами.
   "Мы угодили в ловушку,  -  мелькнуло в голове у Бовоса.  -  Весь этот
трюк с  вынужденной посадкой был хитро задуманной операцией,  специально
спланированной, чтобы завлечь нас в западню".
   - Мы  в  мышеловке!  -  завопил он в  микрофон,  стараясь перекричать
грохот от разрывов снарядов.  -  Дозер, немедленно отходи назад, черт бы
тебя побрал. Гоффман, прикрой его огнем. Гремпс, держись ближе ко мне.
   В  тот же самый момент две ракеты ближнего радиуса действия угодили в
корпус "Гермеса".  Могучая машина покачнулась.  Листы сорванной броневой
обшивки полетели во все стороны.
   "Только этого не хватало!  Еще и пехота,  вооруженная ракетами.  Дело
принимает скверный оборот!"
   Бовос направил свой огнемет в сторону скопления скал и деревьев, где,
по его предположению, могли находиться солдаты противника.
   Сухие деревья вспыхнули как спички.  Густое облако дыма поднялось над
землей, на время прикрыв "Гермес" от новых залпов атакующих.
   - Они взяли меня в клещи, лейтенант, - раздался в наушниках отчаянный
вопль Дозера. - Это рыца...
   Новый  взрыв  не  позволил ему  закончить фразы.  На  экране монитора
промелькнул  силуэт  "Осы",  подброшенной  в  воздух  прямым  попаданием
тяжелой ракеты.  Долю  секунды спустя машина Дозера рухнула на  землю  и
исчезла среди  нагромождения скал.  Новый  мощный  взрыв,  последовавший
через  мгновение,   не   оставил  у   лейтенанта  ни  малейших  сомнений
относительно   судьбы   его   молодого   подчиненного.   Двадцать   тонн
первосортного металла и новейшей электроники обратились в ничто.
   "У него не было ни одного шанса против этих ублюдков",  -  с  грустью
констатировал Бовос.
   Впрочем,  теперь и у него не было времени, чтобы подобающей эпитафией
отметить гибель своего товарища.  Надо было спасать тех,  кого еще можно
было спасти.
   - Все назад!  -  распорядился он. - Следите за пехотой противника. От
этих подонков можно ожидать любой пакости.
   Его прогноз оправдался,  едва Бовос успел выкрикнуть последние слова.
Три  ракеты попали в  корпус и  правую руку  "Гермеса".  Еще  несколько,
пролетевших мимо,  угодили в  гранитную стену за  спиной Бовоса,  накрыв
робота роем каменных осколков.
   Машина  покачнулась и  вряд  ли  бы  устояла на  ногах,  если  бы  не
искусство ее вод