Тот тоже не смог сдержать радость. Они
уже встречались на базе, правда, было это давным-давно. Фелан протянул гостю
руку, тот крепко пожал ее.
     - Я  рад, Фелан Келл,  что с  тобой все  в порядке. Помнишь, когда мы с
тобой виделись в последний раз, на тебе были кандалы.
     - Помню, регент.
     Фелан послал двух элементалов за багажом посла.
     - Теперь многое изменилось. Меня  приняли в члены  Клана.  Я победил на
испытаниях  и  теперь  являюсь  полноправным  воином.  И  зовут меня  теперь
по-другому - Фелан Вульф.
     Фохт приветствовал его поклоном.
     - Прошу простить.  Примите мои поздравления.  Если я правильно понимаю,
красная эмблема  у  вас на плече свидетельствует, что вы являетесь водителем
боевого робота?
     Молодой человек кивнул:
     -  Уже три месяца. Этот  черный с красным  комбинезон  -  форма  нашего
полка. Официально  мы  называемся Тринадцатым  гвардейским  волчьим  полком,
более известным под названием "Волчьи Пауки".
     - Командиром у вас мама Наташа Керенская? Фелан ухмыльнулся:
     - Вас не проведешь, не так ли?
     - Ком-Стар знает  все. - Фохт  тоже  улыбнутся. Фелан почувствовал, что
смех смехом, а старик был недалек от истины.
     -  Наши станции  еще в ту пору  зафиксировали отлет Наташи  с Аутрича -
установить остальное оказалось значительно  проще. Было  ясно, что она имела
какое-то отношение  к кланам. Это  было  еще одно  подтверждение, что Волчьи
Драгуны - подразделение кланов. Или их союзники, хотя связь они поддерживали
недолго.
     -  Я думаю, что история все  расставит на  свои места. Однако  нынешний
статус Волчьих  Драгун мне неизвестен.  - Фелан  пригласил посла к выходу из
шлюза.  - К сожалению, как  бы ни  была интересна  беседа  с  таким  знающим
человеком,  как  вы, нам надо поспешить.  ИльХан просил проводить вас к нему
сразу по прибытии. Если вы не возражаете...
     - Нисколько. Мне было приятно убедиться, что такой молодец, как вы, и в
новой обстановке нашел себя. Стал водителем боевого робота  - это кое-что да
значит. - Затем он понизил  голос до шепота:  - Теперь  мне будет куда легче
собирать необходимую информацию, чем раньше.
     Фелан пожал плечами:
     - Да,  было  такое. Я согласился шпионить для вас, но с той поры многое
изменилось. Боюсь, что наш  договор  утратил силу.  Я не  желаю вредить, тем
более изменять Клану.
     Фохт удивленно глянул на него:
     Не желаете? Фелан, эти люди разрушили ваш дом!
     - Эти люди стали моими друзьями. Теперь мой дом здесь!
     - Понятно. - Анастасиус  Фохт долгим  изучающим взглядом окинул Фелана.
Тот почувствовал, будто его рентгеновскими  лучами  просвечивают. - Я должен
был это ожидать.  Перевертыши всегда  исключительно  щепетильны  в  подобных
вопросах...
     - То же самое можно сказать о вас, регент, - парировал Фелан. - Когда
заканчивал академию Найджерлинга, на  вас  и форма была другая, и  звание...
Это означает,  что и  вы  не всю жизнь  прослужили в Ком-Старе. Вас  тоже  с
полным  основанием  можно   назвать   перевертышем.   Или,  скажем  помягче,
перебежчиком...
     Далее  они шли молча -  до самого лифта. Только в кабине Фохт  позволил
себе нарушить молчание:
     -  Даже  если в  ваших словах есть доля  правды,  я бы  хотел, чтобы мы
остались друзьями.
     - Вы послали весточку моему отцу?
     -  Примас нашего  ордена строго-настрого запретила мне  сообщать  вашей
семье  о том, что вы  живы. Так  что  я ограничился туманным, метафорическим
посланием.   Воспользовался   шуткой   древнего    писателя   Марка   Твена,
опубликовавшего в газетах сообщение, что слухи о  его смерти следует считать
преувеличенными. Надеюсь, адресат  смог  проникнуть  в  смысл донесения. Это
все, что я мог сделать.
     -  И  за это спасибо. Мне  нечего сказать вам, регент. Я сам  не лезу в
высшие  сферы.  Что я могу  сказать?  Ну разве  что  Наташа стала Ханом рода
Волка,  Ульрика  избрали  ильХаном.  Правда,  не  без  некоторой борьбы. Его
противники сами предложили его  кандидатуру, намеревались зажать его в тиски
и манипулировать им. Однако Ульрик ловко обошел их на повороте. Что касаетс
планов вторжения, то мне о них ничего не известно.
     -  Ульрик  очень   умен.   И  как   полководец  отличается  выдающимис
способностями. Теперь для Внутренней Сферы наступили гиблые времена.
     Кабина  остановилась,   створки  разошлись.  Они  вышли  в  полутемный,
освещаемый тусклыми  светильниками коридор.  Фелан вел гостя прямо в  рубку.
Невольно  в  памяти  всплыли  события  годичной  давности,  когда   случилс
злополучный таран. Он через плечо посмотрел на регента.
     - Знаете, когда год назад я мчался в рубку, у меня мелькнула мысль, что
в живых нам уже не бывать. Фохт лукаво улыбнулся.
     - Если бы не ваша реакция, если бы  вы не сообразили, чем можно открыть
люк, ведущий в рубку, так, вероятно, и случилось бы.
     - Смешно, что только не попадает под руку в подобных ситуациях, правда?
     - Вселенная тоже обладает своеобразным юмором.
     Два  элементала  стояли  по  обе  стороны входного  люка  в рубку.  Они
смотрели  прямо  перед собой  и  словно не замечали приближавшихся Фелана  и
Фохта.  В  рубке  было  около  двух  десятков  человек  -   дежурная  смена,
занимавшаяся  обычными  делами.  Все вроде  бы было  спокойно, каждый  занят
своими   обязанностями.   Ласковый  свет  заливал   мостик.  Фелан  невольно
вздрогнул,  когда  взгляд его упал на  то место, где год  назад образовалась
огромная,  с рваными  краями  дыра. Ее очертания до сих  пор угадывались  на
корпусе - там и обшивка была более свежая, и краска поярче.
     Он провел Фохта в центральную кабину,  отделенную от  остальной площади
черными звуконепроницаемыми панелями. Вошли и погрузились  в посверкивающий,
цветистый  туман,  который  создавало  голографическое изображение.  Посреди
кабины,  занимая  добрую  половину  объема,  висела  пространственная  карта
Внутренней Сферы. Все представленные на ней звезды были снабжены названиями,
самые  важные  планеты  тоже.  В  центре  этой  ошеломляющей, завораживающей
картины на небольшом возвышении стояли Ульрик и Наташа. ИльХан бросил взгляд
в сторону гостя, улыбнулся ему, однако с места не сдвинулся - подождал, пока
Наташа  закончит свои объяснения, только  потом направился к Фохту. Протянул
ему руку, они обменялись рукопожатием.
     - Рад, что ваш примас сочла возможным вновь прислать вас на переговоры,
- сказал Ульрик.
     - Для  меня эта миссия тоже в радость. Примас просила заверить вас, что
доблестная армия кланов может рассчитывать на ее полную поддержку.
     - Отлично.  - Ульрик взмахом руки пригласил  Наташу подойти поближе.  -
Это Наташа Керенская, родом из Волчьих Драгун.
     -  Очень приятно. Теперь вы,  если не  ошибаюсь, командуете Тринадцатым
гвардейским полком?  - Фохт наклонился  и поцеловал  Наташе руку. - Вы стали
еще более очаровательны, чем прежде, полковник Керенская.
     Ни  одна  жилка  не  дрогнула  на лице Наташи.  В ее  взгляде  сквозила
откровенная холодность и подозрительность.
     - Мы уже встречались?
     -  Это  случилось давным-давно.  Вы,  конечно, не запомнили меня, я был
один из многих  воинов... Все мы одновременно и  боялись, и  страстно желали
встретиться в бою с вашими "Черными Вдовами".
     Он  чуть придержал ее руку после  приветствия.  Наташа тут же отдернула
ее.
     - Я считала, что  регент по  военным вопросам Ком-Стара должен  быть по
меньшей мере евнухом.  Ничто, кроме дела, его не  должно интересовать. А  вы
настоящий кавалер,  - она усмехнулась,  - знакомы с деликатным  обхождением.
Очень опасная комбинация, вы не находите, регент?
     Фохт протестующе вскинул руки.
     -  Я прибыл  сюда  не  как враг, полковник. Я  здесь, чтобы  предложить
помощь...
     -  Это  хорошая идея, регент, -  кивнул Ульрик, беря разговор под  свой
контроль. - Дело в том, что наша стратегия несколько изменилась.
     ИльХан приблизился к карте и указал на одну  из звезд. Надпись под  ней
тут  же  приблизилась,  увеличилась, обернулась прямоугольником,  на котором
высветилась  всевозможная  информация  об этой звездной  системе. Со  своего
места Фелан  видел надписи,  перевернутые слева направо, но для  него это не
имело  существенного значения - он  мог  наизусть  доложить  все необходимые
сведения. Во  время подготовки к наступлению он  изучил  множество докладов,
поступивших из Внутренней Сферы. Прошлые знания тоже помогли.
     - Я нуждаюсь в точной и самой свежей информации о тех мирах, которые мы
выбрали для  первого удара.  Вместо  фронтального  неспешного  наступления -
точнее,  постепенного  распространения  нашего  влияния -  мы  теперь  будем
наносить точечные удары по наиболее  укрепленным  планетам, которые являютс
опорными  пунктами обороны  того  или  иного  сектора.  Мы  надеемся, что  с
падением   крепостей  подрывные   элементы   на  других  планетах   проведут
соответствующую работу  и те  просто "упадут  в  нашу  корзину", как  спелые
яблоки.
     Фохт задумчиво покачал головой.
     -  Сбор  и  передача информации труда не составит,  если,  конечно,  вы
снабдите меня списком тех миров, которые первыми должны подвергнуться атаке.
Это не займет много времени. Есть  другая загвоздка - желательно  дать нашим
людям время приготовиться к вторжению и к тому, что случится после.
     - Хорошо. - Ульрик протянул руку и коснулся  нижней планки изображения.
Тут же прямоугольник  съежился, обратился в  ряд букв, составляющих название
звезды.  - Мы  будем вести  дело  к большому сражению.  Прежде всего следует
заставить военных руководителей Внутренней Сферы сосредоточить свои войска в
одном  районе.  Тем  самым  мы  снимем  угрозу,  которая  возникла  над  уже
захваченными   нами  мирами,  расположенными   за   линией  фронта.  Эти  их
кавалерийские  наскоки  в  наш  тыл совсем некстати! Далее,  вдобавок к трем
нашим кланам теперь  в наступлении  примут участие и те  роды,  которые тоже
хотят добиться славы на поле брани.
     -  В таком случае, может быть, мне не стоит  упоминать о предложении, о
котором мне предлагалось сообщить вам?
     - Смелее, регент. Говорите, не стесняйтесь. Фохт обвел рукой окружавшую
их область галактики.
     -  Я  вот  о чем подумал - может,  будет  уместно  использовать конторы
Ком-Стара  для  ведения  переговоров о капитуляции  тех  миров,  которые  вы
планируете захватить в первую  очередь. Мы вполне можем  сыграть роль буфера
между вашими войсками  и  населением. Это  поможет  снять  многие негативные
последствия  военных действий  и последующей оккупации.  Если переговоры  не
приведут к успеху, тогда в дело может вступить бронированный кулак.
     - Что-то вроде морковки и пистолета, чтобы помахать перед носом, не так
ли, регент?
     - Очень интересное  сравнение, полковник.  Емкое, образное... Я  решил,
что  мое предложение  способно помочь добиться скорейшего успокоения  на уже
захваченных мирах. Политики - это не воины. Случается,  что  их усилия имеют
больший эффект.
     Ульрик вежливо рассмеялся:
     - В вашем предложении есть здравое зерно, регент. Я согласен с тем, что
надо  использовать  все  возможные  средства  для  установления  прочного  и
длительного мира. Собственно, в том и состоит наша цель.
     - Прочный корпус,  широкие паруса  и  надежный компас  помогут  кораблю
одолеть любую  бурю, - сказал  Фохт. - Если  вы  не возражаете,  я бы  хотел
немного отдохнуть, прежде чем мы продолжим переговоры.
     - Отличная идея. Нам  с полковником Керенской  тоже  необходимо кое-что
обсудить.
     Ульрик проводил гостя до выхода из картографической кабины.
     -  Фелан покажет ваши апартаменты. Мы встретимся позже, во время обеда.
Скажем, через четыре часа. К этому сроку мы подготовим список миров, первыми
ожидающих своей очереди.
     Фохт поклонился:
     - Ваш покорный слуга, ильХан Ульрик. Да пребудет с вами Слово Блейка!


        XXVII


     Палата Союза, Имперский город
     Люсьен, префектура Кагошима
     Синдикат Драконов
     30 октября 3051 года

     Шин Йодама был так увлечен изучением сведений,  относящихся к последним
стычкам с кланами, что не услышал, как кто-то вошел  в комнату.  Краем глаза
он заметил что-то  белое, расплывчатое  - решил, что это очередной посыльный
фельдъегерской связи, и, не скрывая  раздражения, крутанулся  во вращающемс
кресле.
     Перед ним стояла дочь Теодора Куриты.
     Шин тут же вскочил, склонился в поклоне:
     - Сумимасен,  Курита Оми-сан.  Простите,  никак  не  ожидал увидеть вас
здесь. Оми улыбнулась:
     - Это я должна извиниться перед вами за то, что помешала, Иодама-сан.
     Шин глянул в сторону компьютера, за которым обычно работал Хосиро.
     - Вашего  брата,  к  сожалению,  нет на  месте.  Доктора  устроили  ему
небольшой  медосмотр  -  решили удостовериться, что  с  ногой  у него все  в
порядке. Помните,  после того ранения на Тертл-Бэй. Они сказали, это обычна
процедура.
     -  Я  знаю,  - ответила девушка  и,  подвинув к себе кресло, в  котором
обычно располагался Хосиро, присела возле Шина.  - Я разыскивала именно вас.
Никто  не  может дать мне толковый  ответ. Отец постоянно занят, Хосиро тоже
отказался объяснить мне положение на фронтах. С моей стороны это дерзость,
понимаю,  однако ни  мой  брат,  ни  отец не  осудят  меня,  если мы немного
поболтаем.
     Шин почувствовал некоторое смущение  - ее, может,  и  не осудят, а  вот
его?..
     -  Я  даже представить  не могу,  - сказал он, -  чтобы у  меня хватило
смелости отказаться отвечать на ваши вопросы. И  все-таки хочу обратить ваше
внимание, госпожа  Оми, что мне бы не хотелось поступать вопреки воле вашего
отца или брата.
     - Уверяю  вас, Йодама-сан, ничего предосудительного в моих вопросах они
не  нашли. Просто сослались  на  нехватку  времени.  В  другой раз, в другой
раз!.. Мне надоело выслушивать одно и то же.
     Освещение  с цветного экрана  дисплея  легло  на  ее  лицо. Она сделала
паузу, потом продолжила:
     -  Мне  всего-навсего  нужна  информация...  Знаете,  мне  так  хочетс
предотвратить  распространение  некоторых  слухов. С  этой  целью  я  должна
действовать более осознанно, а без необходимых сведений это невозможно.
     Шин не на шутку встревожился, хотя вида не показал - хуже положения  не
бывает. Ляпнешь что-нибудь, потом доказывай, что ты не верблюд.
     - Что бы вы хотели узнать? Оми сразу перешла к делу:
     - Кланы вновь пошли в наступление?
     Шин перегнулся через подлокотник и нажал на клавишу, дающую изображение
пространственной  карты.  Перед  взором  Оми  появился  сегмент,  отражающий
положение  дел  в  Синдикате  Драконов  на  29  октября  3051  года.   Миры,
захваченные  кланами, были окрашены в  зеленый  цвет. Те,  что остались  под
властью Канрея,  -  в красный. Там,  где  проходил  фронт, где велись боевые
действия, звездные системы горели золотистым  цветом. Йодама  указал на один
из них:
     - Это Маршдейл. Он находится очень далеко от Люсьена, собственно, кланы
только здесь проявляют активность - точнее, атакуют. Это вызывает удивление,
ведь Маршдейл - настоящая крепость, принадлежащая Синдикату в  этом секторе.
Вот соседние - Хинер, Виерсвил, Ла Брея - практически безоружны.
     Оми нахмурилась:
     -  Может, это происходит  потому,  что они  стали более осторожны после
сражения на Уолкотте?
     -  Возможно, но что-то мне  в их нынешнем поведении не очень  нравится.
Удивляет  выбор направления  ударов  - по  самым  укрепленным пунктам  нашей
обороны. Вот еще одно не совсем радостное обстоятельство -  на нашем участке
фронта  появились новые  части. Прежде мы имели дело  с Дымчатыми  Ягуарами,
теперь к ним примкнул  еще один род. Они называют себя Новые Коты. В связи с
этим я ожидаю усиления активности.
     - Эти роды - они воюют вместе или, как прежде, каждый сам по себе, лишь
придерживаясь  некоего   общего  плана?  Как,   скажем,  Дымчатые  Ягуары  и
Медведи-Призраки в начале вторжения?
     - Определенно  ответить  не  могу.  - Шин пробежал  по  клавишам  - дал
задание   компьютеру;  тут  же   общая  крупномасштабная   карта   сменилась
планом-изображением Маршдейла. Сначала планета появилась в виде  шара, затем
поверхность ее укрупнилась, начала  раскалываться на определенные зоны. Сыпь
красных пятен  посвечивала на  всех шести континентах, потом  большая  часть
этих укрепленных пунктов засветилась золотистыми огоньками. Это значило, что
там шли бои.
     - Дымчатые Ягуары  приземлились на  трех  континентах,  Новые Коты - на
трех других. Наши радиоперехваты зафиксировали  интенсивные переговоры между
ними  -  например,  обмен данными, метеорологической информацией. Однако нет
свидетельств, что они действуют  под единым командованием. Более того, Новые
Коты позволили нам  без помех  эвакуировать  два полка на те  континенты, на
которые  обрушились  Ягуары.  Даже  не сделали  попытки  прервать  воздушное
сообщение. Правда, вся наша информация трехдневной давности.
     - Ком-Стар  все  еще продолжает ставить палки  в колеса.  Связь  они не
восстановили?
     - Нет. Они до сих пор не разрешают пользоваться их сетью.
     - Значит, единственная информация идет через таинственные черные ящики.
Хэнс Дэвион и понятия не имеет, что они у нас есть?
     - Боюсь, что не смогу ответить на этот вопрос, - ответил Йодама.
     -  Простите. - Взгляд  у Оми стал такой простодушный.  - Я надеюсь,  вы
слышали  о том,  что  одно из таких  устройств мы захватили  в  самом  конце
Четвертой войны за  Наследство. Этот трофей  здорово помог нам  и в тридцать
девятом  году.  Мы  смогли  заранее  узнать о  мерах,  которые  Федеративное
Содружество  принимало  против  кланов. Я только не понимаю,  как  эти штуки
работают?
     Шин почувствовал, что его загоняют в тупик.
     - Я могу повторить, что наша сеть связи работает значительно медленнее,
чем у Ком-Стара. Мне кажется, вы куда более осведомлены в этих вопросах, чем
я. - Шин  встал и поклонился.  - Я и  сам не знаю  в деталях, как эти  штуки
работают,  где располагаются станции. Эти вопросы находятся в ведении вашего
отца.
     - Я полагала, - словно не слыша Шина, продолжила Оми, - что наши черные
ящики шифруют сообщения с помощью какого-то особого кода и что  его никто не
может разгадать. - Она указала на дисплей: - Можете вы, например, вывести на
экран данные, перехваченные, ну, скажем, у Федеративного Содружества?
     Шин долго думал, потом кивнул:
     - В принципе это  возможно. Вот, например, какое сообщение мы  получили
от одной  из станций перехвата. Эти  сведения касаются  Десятого  лиранского
гвардейского полка.
     Шин заметил,  как  напряглась  Оми, и  перевел  дух.  Значит, он  верно
угадал, зачем она пришла в диспетчерскую. Ох, с этими принцами и принцессами
недолго и голову потерять!..
     - Эта  та  часть, к которой приписан наследник принца Хэнса Дэвиона, не
так ли? - Лицо у Оми стало совсем бесхитростным.
     - Да, Оми-сан. Виктор  командует там батальоном.  Гален Кокс - капитан.
Лейтенантом Кай Аллард  Ляо.  Из  того,  что  мы имеем,  могу,  сказать, что
штурмовая полковая группа в настоящее время размещена на Элайне. Правда, это
недельной давности данные.  Вполне  возможно, что теперь  их переместили еще
куда-нибудь.  Судя  по обстановке, их могли передислоцировать  для нанесени
контрудара по кланам.
     Оми выпрямилась и строго посмотрела на собеседника:
     - Скажите, Йодама-сан, что вы думаете о Викторе Дэвионе?
     Вот  теперь Шин по-настоящему испугался. Вот вляпался в историю! У него
уже  было  предчувствие, что этот разговор не  доведет до добра, но чтобы до
такой степени?! А-а, может, и пронесет! В любом случае ответить придется.
     - Я  могу  высказать свое мнение, госпожа  Оми,  но  это  будет  мнение
солдата.
     - Конечно. И члена сообщества якудзы, не так ли?
     - Хай. - Шин машинально натянул рукав, чтобы скрыть татуировку - золото