,  укрывающихся в
зданиях северной части комплекса. Я видел, как "Дженнер" Нападающего получил
ракету прямо на командный мостик. Все его системы выведены из строя.
     -- Нападающий катапультировался?
     --  Нет, Кали.  Ох, козлы!  Мимо меня  только  что пролетел  целый залп
ракет!
     -- Ладно, укрывайся за зданиями и отстреливайся.
     Схватки с  кланами и, по иронии судьбы,  тот факт,  что в  состав полка
входила  такая фанатичная  и высокорезультативная  охотница  на роботов, как
Кэсси   Садорн,   выбили   из   самоуверенных   водителей  --   "Кабальерос"
предубеждение,  что единственную реальную  опасность для робота представляет
только другой  робот. Подчиненные  Макдугал  опасались  схваток  с  пехотой,
имеющей специальное вооружение против  роботов и достаточно уверенной, чтобы
пустить  его  в ход,  особенно  если  бойцы  рассредоточены среди  цементных
фабричных зданий. Ограниченная  подвижность и схватки на близких расстояниях
делали  застроенные  районы,  как  этот, идеальными  для  неожиданных засад,
которые так любила устраивать их собственная Абтакха.
     -- Скоро наши подойдут, --  заверила  Кали Фила  и  подумала про  себя:
"Черт  побери, танец  только начался, а я  уже  потеряла человека. Чертовски
неудачный старт для карьеры командира ротой".
     Какие-то   голоса,  рожденные  внутренней   неуверенностью,  настойчиво
нашептывали ей, что она глупая, невезучая и, конечно, потерпит неудачу. Кали
сжала зубы. Она  давно научилась узнавать эти  голоса и  считала их врагами.
Похожие  на  призраков фигуры,  крадущиеся  в ночи с портативными  ракетами,
представляли для Макдугал смертельную опасность.
     Кали подумала  о  преимуществах, которые  она имеет, находясь  во врем
ожесточенного боя в  кабине робота.  При этом чертовски сложно поколебать ее
уверенность  в себе. Она скажет  об этом Суме, если  тот  уцелеет после боя.
Если они оба уцелеют.
     Макдугал уже пора было вернуться к обязанностям командира. Прочитав про
себя молитву, она подключилась к командной линии связи.
     -- Рота "Бронко", у нас огромная брешь в северной  стене, плотный огонь
снаружи, у проникших внутрь имеется малогабаритное оружие, способное пробить
броню...
     Кэсси потребовалось меньше десяти секунд, чтобы решить, что нападение у
северной стены -- отвлекающий маневр.
     Но  ситуация тем не менее оставалась сложной, когда она притормозила на
обочине расположенной  вдоль реки улицы,  которая в этом  месте переходила в
проспект. Голубые, как прозвали "Кабальерос"  собственные войска охраны ХТЭ,
вели оглушительную перестрелку, стараясь  попасть в пятнадцатиметровую брешь
в стене.
     "Слишком  много выстрелов,  --  подумала  Кэсси. --  Обманное движение,
готова поспорить.  Выбрасывают дерьмо в  кипящее  масло".  Она видела людей,
мечущихся на  открытых местах,  и  вдали -- "Дженнер", вне опасности,  но не
подающий  признаков  жизни.  Сразу за  этим  показался  робот-охотник  Фила,
вышедший  с  улицы  западнее  бреши,  и  начал  поливать пролом  в стене  из
крупнокалиберных автоматических пушек, по одной в каждой руке.
     Террористы "Слова Блейка" оказались насколько фанатичными, настолько же
и подготовленными, отвечая скоростному огню Филина немедленным залпом ракет,
отколовшим  огромные куски  цемента от стен фабричных зданий. Кэсси  видела,
что парочка  ракет  успела попасть в  расположенную  на брюхе робота  пушку,
прежде чем он увернулся.
     Террористы  расходовали портативные ракеты  настолько щедро,  что  сами
навели  Кэсси  на  эту  мысль.  Пехоте  без броневой  поддержки  никогда  не
пробиться  на укрепленную  территорию,  защищаемую  роботами, при  поддержке
наземных  войск, сколько бы  ракет  они  ни  сожгли.  На  самом  деле задача
неприятеля -- причинить некоторый ущерб и устроить большой шум.
     -- Акула,  -- сказала  Кэсси в микрофон,  подсоединенный  к  наушникам,
одновременно  украдкой  оглянувшись  по  сторонам. -- Акула,  здесь Абтакха.
Отзовись, Акула.
     -- Он  пока еще  не выходил на связь,  -- послышался сухой раздраженный
голос  Гордо  Бэйрда.  --  На  связи  полковник  Бэйрд.  Вы можете  передать
информацию мне.
     -- Есть кто-нибудь еще на командной линии?
     -- Сейчас, минутку, юная леди...
     -- Кали слышит  тебя,  Абтакха,  прием. Не думала, что когда нибудь так
обрадуюсь, услышав голос водителя робота.
     -- Я около бреши, капитан. Ты далеко?
     -- Направляюсь туда. "Черная Леди"  немного тяжеловата  и  медлительна.
Некоторые из наших воинов роты "Бронко" должны быть рядом с тобой.
     --  "Кабальерос",  слушайте.  Я  думаю,  что  это  отвлекающий  маневр.
Повторяю, атака, предпринятая здесь, обычная диверсия.
     За этим  последовали  оживленные  переговоры, главным образом водителей
роты "Бронко", которые шли на подмогу Филу и Голубым.
     -- Это просто смешно, -- произнес Бэйрд, перекрикивая остальных.  -- По
всем донесениям, это основной удар.
     -- Они  подняли чересчур много шума, Гордо. "Это  еще не означает,  что
они намерены прорваться именно здесь.
     ---  Абтакха, -- говорит Бэдлэндс. -- Мы сделали попытку  пройти  через
станцию метрополитена. Люди Сумы замочили всех, уцелевших нет.
     --  Видишь?  --  торжествующе  воскликнул  Бэйрд. -- Это атака  в  двух
направлениях, вилка.  Охрана  ХТЭ уже  допрашивает пленного,  взятого  около
бреши; кроме этих двух прорывов, ничего не предвидится.
     Кэсси  развернула  свой  мотоцикл  и пулей  рванула  южнее,  к  темной,
приближающейся махине "Атласа" Кали Макдугал.
     Пригнувшись к рулю, девушка пронеслась мимо "Атласа".
     --   Бэдлэндс,   я   направляюсь   к   южной   стене.   Прошу   выслать
разведывательный взвод; они прибудут туда раньше меня.
     -- Младший сержант Садорн,  вы дезертируете перед лицом врага.  Капитан
Пауэлл, вы будете держать взвод в резерве, пока...
     -- Заткнись, Гордо, -- огрызнулся Бэдлэндс Пауэлл. --  Ты  не являешьс
моим  непосредственным  командиром.  И  пользуйся  позывными  как  настоящий
солдат. Абтакха, я подойду. Конец связи.
     -- Со всей этой  заварушкой превосходно справится  и  рота "Бронко", --
добавила Кали.  -- И если настоящая  операция  развертывается  на  юге, а мы
здесь со всем покончим, к всеобщему ликованию, я спущусь к тебе.
     Полковник  Карлос  Камачо  спал  в  кабине  "Белого  Великана",  своего
трофейного робота, отбитого  у клановцев. Сообщения потрескивали в наушниках
его  нейрошлема.  Но полковник их не слышал, он находился в другом  месте, в
другом времени...
     Горная  планета Джеронимо, относящаяся  к Империи Драконис, подверглась
жестокому налету  смертоносных  бойцов Клана  Дымчатых Ягуаров.  Семнадцатый
полк и войска союзников Империи Драконис  снова проиграли сражение,  пытаясь
отвоевать достаточно пространства и времени, чтобы космический корабль успел
эвакуировать  раненых. Только непроходимость Приморских гор, в самом  сердце
которых  укрылись остатки войск Внутренней  Сферы, удерживала более  быстрых
клановых роботов  и элементалов  от того,  чтобы разгромить их. Непроходимые
горы  и смертоносные  засады, устраиваемые "Кабальерос" при  каждом  удобном
случае.
     Им почти удалось добраться до широкого кратера давно потухшего вулкана,
места,  куда должны  были приземлиться корабли, чтобы  спасти  воинов  и  их
сопровождение.  Натиск  Ягуаров  становился все  сильнее, даже  когда начали
совершать посадку первые корабли.
     Дон  Карлос хорошо помнил отчаяние и ужас, охватившие его, когда перва
быстродействующая клановская "Пума" с  легкостью проложила себе  путь сквозь
груду  камней  и  начала  спускаться  вниз  на медлительных и неповоротливых
противников.  Остальные Ягуары  следовали за ней, горя жаждой убийства. И он
снова вспомнил с гордостью и печалью, как "Феникс" капитана Пэтси неожиданно
выскочил из укрытия между двумя  острыми утесами,  богатыми  железной рудой,
что  помешало  отличным  датчикам  клановцев   обнаружить  засаду.  Стоя  на
возвышении,  Пэтси  горизонтально  выстрелила  в  голову "Пумы",  и рефлексы
водителя,  усовершенствованные   с  помощью  генной  инженерии,   не  успели
среагировать на нападение.
     Возможно,  неприятельский водитель  был уже  мертв, когда  правая  нога
"Феникса" нанесла сокрушительный удар по слабой лобовой броне головы "Пумы".
А затем Пэтси  оказалась в центре, окруженная четырьмя  уцелевшими  роботами
Ягуаров, которые, приноравливаясь к местности, держались  сомкнутым  строем.
Она   палила  как  сумасшедшая,  не  оставляя  врагу  ни  одного  шанса  дл
излюбленного ими поединка один на один и, в частности, не позволяя ни одному
из нападавших  уничтожить  ее,  в  то время  не позволяя им  начать атаку на
спустившиеся шаттлы. Она заставила их всех сражаться против себя одной.
     Пэтси заставила Ягуаров убить себя.
     И  вновь  дон  Карлос  чувствовал   судорожную   медлительность  своего
"Мастера", в то время  как у него на глазах враги выстрелами разносили Пэтси
на куски. Остаток первого батальона  подошел на поле боя только тогда, когда
на месте кабины "Феникса" дымилась огромная вмятина.
     За Патрицию Камачо отомстили быстро и жестоко.  Дон Карлос лично держал
за  руку  "Дикую  Кошку"  командира  Ягуаров,  поджаривая  водителя  живьем,
удерживая прицел  излучателя против обзорного экрана кабины, и стрелял, пока
стрелка измерителя температуры не убежала далеко за красную линию,  отключив
системы   охлаждения.  Чтобы  не   свариться  заживо,  полковнику   пришлось
катапультироваться.
     Чересчур  рьяное  подразделение  клановцев  было  полностью  и  жестоко
уничтожено. Контуженые бойцы  Дракона  и  выжившие воины  Семнадцатого полка
погрузились  на корабль,  прихватив с собой  почти  не  поврежденную  "Дикую
Кошку" в качестве трофея. Это немного успокоило их гордость, пострадавшую от
быстрого и полного поражения.
     Но ничто не могло возместить потерю Патриции.
     И  ничто не могло смягчить  боль знания, почему лучший водитель полка и
любимый всеми офицер решила погибнуть.
     Охваченный раздумьями и воспоминаниями,  дон Карлос сидел в  маленькой,
но удобной кабине  "Дикой Кошки", переименованной в "Белого Великана",  и не
слышал голосов, настойчиво повторяющих его имя.


XXIV

     Масамори, Хашиман
     Район Галедона, Империя Драконис
     15 октября 3056 г.

     Звонок   коммуникатора  резко   вырвал  Лейни   Шимацу   из  сна.   Она
перевернулась на другой бок и нажала на кнопку:
     -- Слушаю.
     --  Тай-са,  говорит дежурная. Мы здесь слушаем  переговоры гражданской
автоинспекции.  Поступил  рапорт о большом сражении на фабричной  территории
"Хашиман Таро энтерпрайзес". Взрывы и перестрелка, возможно, и ракеты.
     --  Значит, это "Слово Блейка". -- Лейни спустила вниз  длинные  ноги и
села на край  кровати. Чандрасехар  Курита опроверг слухи об открытии нового
пути  в  гиперимпульсных  коммуникациях,  а также  отмежевался от проявлений
какого-либо интереса к  гиперимпульсной технологии. Но  никто не ожидал, что
фанатики "Слова Блейка" купятся на это заявление.
     За спиной Лейни шевельнулся ее ночной приятель. Она не обратила на него
внимания. Сейчас она уже даже не помнила имени любовника.
     --- Привести полк в  состояние  боевой готовности. Приказываю вывести и
построить первый батальон. Кто-нибудь  останется на связи. Я выезжаю. Шимацу
отключается.
     Она  встала и оглянулась вокруг  в  поисках  трусиков. Партнер  сел  на
кровати, сонно моргая.
     -- Чего это тебе взбрело в голову?  -- требовательно  спросил юноша. Он
был  из хорошей  семьи Масамори,  высокий,  гибкий, загорелый. Все  это -- и
загар, и мускулы -- было результатом упражнений  в гимнастическом зале, а не
изнурительной солдатской жизни.
     -- У хожу, -- сказала она, не вдаваясь в объяснения. -- Дела.
     -- Если я недостаточно утомил тебя,  чтобы выбить даже мысли  об уходе,
-- сказал юноша, напрягшись, чтобы она могла восхититься  игрой мускулов под
его гладкой холеной кожей, -- тогда возвращайся в кровать.
     -- Я сказала: дела, -- произнесла Лейни ровным тоном.
     Обнаженный,  он вскочил на ноги, красивое лицо исказила гримаса ярости,
рука  поднялась  для  удара.  Непроницаемо  темные  глаза Лейни  моментально
приобрели  красноватый  оттенок.  Он  остановился,  ноги  его  запутались  в
постельном белье, занесенный кулак опустился.
     --  Если ты ударишь  меня,  -- сказала она, --  я переломаю тебе руки и
прикажу своим людям выбросить голым на улицу.
     -- Ты не смеешь говорить со мной таким тоном, ты, шлюха! У меня связи!
     --  Которых немедленно  не  станет, как только  эти кое-кто  достоверно
узнают о деклассированной сучке, с которой ты спишь. -- К тому времени,  как
мгновенный порыв жестокости у юноши миновал, Лейни успела натянуть трусики и
достать  из  комода  белую  футболку.  Тяжелое  одеяние  водителя  робота  с
охлаждающей  системой  стояло прислоненное к стене,  словно доспехи древнего
самурая.  Не в первый раз она натягивала их почти на голое тело,  прежде чем
влезть в кабину "Боксера".
     Натянув  через  голову  футболку,  Лейни обернулась  к  юноше, чье  им
внезапно всплыло в памяти.
     --  Ты  неплохо показал  себя, Юки,  но  в последнее  время  начал мен
раздражать.  Возвращайся  к  милым богатеньким  крошкам  и  забудь  обо  мне
навсегда. Я офицер Дракона. Любая попытка по-детски отомстить мне  обернетс
шрамом на твоем симпатичном личике. Забирай вещички и проваливай.
     Молодой  человек бросил  на  Лейни  яростный взгляд, но потом  из  него
словно выпустили воздух. Он отвернулся и принялся искать свою одежду.
     Лейни начала облачаться в костюм водителя робота. О существовании юноши
она уже почти забыла.
     -- Мы  получили  сообщение  от Службы  безопасности ХТЭ,  -- послышалс
чопорный и  недоброжелательный  голос  Гордо  Бэйрда  в наушниках Кэсси.  --
Охранники  у  южной  стены не  заметили никаких 'проявлений  активности.  Вы
просите ввести в бой наши резервы, лейтенант Садорн.
     Кзсси хмыкнула. Она прислонила мотоцикл к стене здания и встала  рядом,
оглядывая местность вдоль дороги, которая тянулась  параллельно южной  стене
территории. Несколько разведчиков,  подъехавших на велосипедах, стояли рядом
с ней, внимательно изучая окрестности.
     У  основания стены  шагали патрули Голубых. Отряд  из  четырех  человек
двигался по направлению к маленькой группе разведчиков. Казалось, они еще не
заметили наемников.
     -- Полагаю, это все, Кэсс, -- произнес сержант Уиллард Дике по прозвищу
Браконьер,  мускулистый  светловолосый  горец  с   Галистео.  Даже  компани
горцев-ковбоев частенько увольняла уроженцев этих мест  за неповоротливость.
Дике говорил неторопливо, к тому же слегка растягивая слова, но Кэсси хорошо
его знала и не делала  скоропалительных выводов. -- Лучше бы вернуться назад
на север.
     -- Дерьмо! --  выругалась Кэсси. --  Почему здесь  столько Голубых,  на
противоположном конце территории?  Ведь бой идет на севере? -- Она  взвалила
штурмовое  ружье  на  плечо,  выглянула  из-за  угла  и шарахнула  одиночным
выстрелом прямо в грудь одетому в голубой комбинезон человеку,  шагающему во
главе группы.
     Охранник тяжело осел на землю,  уронив  оружие. Трое  других укрылись в
тени  фабричного  здания. Вскоре тот, в кого  стреляла  Кэсси, последовал за
товарищами.
     -- На нем нет крови, Браконьер, -- заметил Джимми Эскобар.
     --  Пуленепробиваемые костюмы, -- пояснил  сержант. -- Но у Голубых нет
такого снаряжения! Кэсси включила коммуникатор:
     -- Всем  подразделениям! У нас проникновение на территорию через  южную
стену. Предупреждаю: некоторые одеты в форму охранников ХТЭ! Проверяйте всех
Голубых, кого  встретите: если на  них  пуленепробиваемые костюмы -- значит,
они из Службы безопасности.
     -- Акула не отвечает. -- Не успел Гавилан Камачо надеть  нейрошлем, как
услышал эти слова,  назойливо  звучащие в ушах. -- Мы  разведали ситуацию  у
южной стены.  Противник проник на  территорию, некоторые из  воинов одеты  в
униформу Голубых.
     -- Сокол слушает, -- сказал Гавилан. -- Я принимаю командование.
     Это было весьма спорно, так как командир Бар-Кохба по прозвищу Маккавей
был старшим по званию. Но второй батальон уже заканчивал дежурство, и бойцы,
получившие команду "отбой",  ели, занимались  текущим  ремонтом  или  просто
отдыхали. Сам Ребби еще не  успел подключиться к связи. Возможно, он как раз
поднимался по ступенькам в кабину "Молота Войны". Бар-Кохба уже  не выглядел
столь молодым и проворным, как раньше.
     Гавилан резко приказал:
     -- Все боеспособные роботы, присоединяйтесь ко мне!
     Отклики  тех,  кто  согласился   присоединиться  к  нему,  затрещали  в
наушниках  с  радующей сердце частотой.  Это  явилось  еще  одним  свойством
"Кабальерос": когда дело касалось сражения, всегда рвались в бой.
     Рота "Бронко"  в полном  составе  сражалась  у бреши в северной  стене.
Некоторые роботы  роты "Свинарника"  уже  находились  рядом с  ними:  огонь,
который вели диверсанты "Слова Блейка", укрывшись  в домах рабочих на севере
территории,  быстро начал ослабевать, стоило на них  обрушиться  устрашающей
огневой мощи дюжины роботов. Воины второго батальона только занимали места в
машинах. Многие роботы роты "Авангард" тоже готовились к бою.
     "Я покажу им,  как  это делается", -- подумал  Габби. Его отец  слишком
долго  командовал, находясь в  тылу. Гавилану никогда не приходило в  голову
подвергать сомнению храбрость отца, и  он вызвал бы на  поединок любого, кто
мог  плохо о нем подумать. Просто старик стал слишком осторожен и  боится за
своих детей. Он предпочитает следить за операцией издали,  избегая горячей и
кровавой бойни.
     -- Следуйте за мной, -- приказал Габби и пустил "Беркута" бегом к южной
стене. Толчки тяжелых шагов  робота били по его  копчику даже сквозь  мягкое
сиденье:  у "Беркута" была походка,  как у мула. Нельзя  сказать, что машина
вообще могла мягко двигаться  на больших  скоростях, но его  "Краснохвостый"
оказался хуже, чем большинство роботов этой модели.
     Разведчики,  первыми раскрывшие уловку  врага, звали на  помощь. Ложные
Голубые  обрушили на них всю огневую  мощь и  заставили  отступить. Но самое
плохое заключалось в том,  что  некоторым диверсантам удалось  проскользнуть
мимо охраны на территорию ХТЭ.
     Габби  уже видел  стену.  На  экране кругового обзора мелькали вспышки,
словно  масса  огненных мух, и все  это происходило  внутри  территории.  "Я
чересчур медленно двигаюсь", -- подумал Габби. Он  заставил робота согнутьс
и подпрыгнул.
     Когда "Беркут"  стремительно  поднялся над низкими  фабричными зданиями
Южного сектора, уши Габби  заполнил  рев реактивных двигателей. Он напрягся,
изо всех сил стараясь  прямо держать машину под порывами неожиданно сильного
бокового ветра.  Пули  застучали по броне  "Беркута",  словно  клювы  куриц,
собирающих просо.
     Габби был не слишком опытен в прыжках на роботах. Возможно, потому, что
не любил  прыгающих  роботов, пожалуй, кроме  грозного  девяностопятитонного
клановского "Гладиатора". Габби приходил в  восторг от  больших  машин:  чем
массивнее, тем лучше. В этом  он сильно отличался от сестры, прыгавшей через
все подряд на своем неразлучном "Фениксе".
     Но тут  существовало  препятствие: отец не разрешал ему  водить большие
машины. Дон Карлос предпочитал, чтобы его сын стал  командиром подразделени
скоростных  роботов.  Габби  запрещалось  водить  не только "Атласа",  но  и
старого отцовского "Мастера".
     Ракеты, направленные  на него с  вершины  стены,  оказались  для  Габби
сюрпризом.  Подключившись  к  связи  позже  других,  он  не  ожидал,  что  у
диверсантов имеется оружие такого класса, специально  созданное для борьбы с
роботами. Ни одна из ракет  не задела "Беркута", но от  неожиданности пальцы
водителя слегка заметно сдвинули назад переключатель реактивных двигателей.
     Этого  ок