а,  Рыцари Внутренней Сферы,
Лиранская Гвардия, Первый Полк Катильских Улан, Уланы  Сент.  Ива, Четвертые
Драконы   --  там  будут  тысячи  из  нас.   Гигантская  флотилия  с  Морган
Хасек-Дэвионом  во  главе  всей  этой  операции.  Морган  прямо  сейчас  уже
находится на Дефиансе.
     Дефианс? -- задумался Амис, - Что там?
     Немногое. Это задворки Федеративного  Содружества и не вызовут большого
интереса. Но там есть военное поддерживающее производство, так как ФС  врем
от времени использовало планету для своих военных игр. Наша миссия наивысшей
секретности  и   погружение  столь   глубоко  в   территорию   Федеративного
Содружества скроет наши следы.
     Амис выглядел сконфуженным, --  Вы сказали, что мы собираемся атаковать
Кланы.
     Так  и есть. Мы  должны  ударить  их  в  самое  уязвимое  место.  И дл
нанесения   наибольшего  вреда  мы  будем  ударять  их,  объединившись   как
Оборонительное  Войско новой Звездной  Лиги. Вы уже слышали, что лидеры всех
Великих Домов подписали конституцию Звездной Лиги на Таркаде.
     Мы слышали об этом, но не знали, что это значит на самом деле.
     Винстон улыбнулась, -- Ну что ж, это значит, что есть  новый Лорд Лиги,
и его имя -- Сун-Цу Ляо.
     Ты шутишь!  --  сказал  Амис, хотя это и не выглядело так, как будто он
думал, что это смешно. Он так и не зажег свою сигару.
     Винстон тряхнула  головой. --  Никаких шуток  мои  друзья.  Глава  Лиги
меняется каждые три года. Мы не знаем, кто будет следующим.
     Я никогда не буду кланяться этому клоуну, Генерал.
     Может быть, тебе и не придется,  Эд. Наша миссия уведет  нас за границы
Внутренней Сферы. Многое может случиться прежде, чем мы вернемся.
     Антонеску вмешался. -- Извините, Генерал, но я все еще не уверен в том,
что вы мне говорите. Мы собираемся стать частью отряда  лучших подразделений
Внутренней Сферы, как полков самих  Домов, так и  наемников. Но будет ли это
войском Звездной  Лиги? И  мы собираемся атаковать Кланы из  Периферии, в то
время как Сун-Цу Ляо будет главой новой Звездной Лиги?
     Это верно в том, что  касается размеров  миссии, но  не положения нашей
цели. Мы уходим за Периферию.
     Амис присвистнул, когда Винстон повернулась к самому молодому командиру
Легкой Кавалерии Эридана. -- Ты сегодня ужасно тиха, Санди.
     Полковник  Сандра Барклай,  командир  недавно  возрожденного  Семьдесят
Первого полка Легкой Кавалерии тряхнула головой.  --  Я? Я всего лишь  малый
ребенок  в этом деле. Я лишь следую приказам, -- сказала она,  но  ее улыбка
хранила следы печали. Винстон встретила значительное сопротивление от старых
офицеров  Легкой Кавалерии  против  возведения Майора Сандры Барклай  в ранг
командира Семьдесят Первого полка, но долгий бой на Ковентри доказал правоту
этого решения.
     Барклай  превзошла ожидания  Винстон во время противостояния  Семьдесят
Первого и  Клана Нефритового Сокола.  Это было незадолго до того, как Легка
Кавалерия была поймана в ловушку вместе с остальными защитниками  Внутренней
Сферы в разрушенном городе  Лейтнертон,  когда Винстон стала  замечать,  что
что-то   съедает   молодого  полковника  изнутри.  Ко   времени,  когда  все
закончилось,   многие   из   роботов   Барклай    были   уже   неподлежащими
восстановлению. Казалось,  что она обвиняла себя в этих потерях, хотя  никто
так не думал. Винстон тогда попыталась ей помочь. -- Первое Правило военного
дела заключается в том, что молодые люди умирают, -- сказала она тогда, -  И
Второе Правило это то, что командир не может изменить Правило Номер Один.
     Барклай, как казалось, тогда приняла  это сочувствие, но морщины вокруг
глаз и усталость в голосе, говорили Ариане, что молодая женщина будет корить
себя.
     Эд Амис прервал  ее мысли, голосом полным страха. -- Мы всю жизнь ждали
новой Звездной Лиги.
     Винстон кивнула.  --  Всю нашу  жизнь, Эд.  И  полки  Легкой  Кавалерии
Эридана мечтали об этом уже  почти три столетия. Никто не может сказать, что
мы не  хранили веру. -- Она не  могла не чувствовать,  что  Легкая Кавалери
оправдывала  бы  свою  лояльность традициям  и  цели,  чтобы  жить и  видеть
возрождение Звездной Лиги.
     Это все на этот час  -- сказала она, - Есть еще много всего, но  я хочу
собрать всех здесь вместе для этого. Сообщите вашим батальонным  командирам,
что  мы будем  иметь полный  брифинг в комнате  для конференций в  0800 утра
завтра.
     Генерал,  - Антонеску сказал, вставая  и  взывая к ее вниманию, - Здесь
только  я  из  моего  штаба  на  Кикуя.  Все  мои  батальонные  командиры  и
большинство  моего  персонала  все еще на  Могиорд.  Никто не  знал,  что вы
назначите  брифинг  на  это  время. --  Ближайший мир,  Могиорд,  был другой
планетой, которую Легкая Кавалерия охраняла на службе Лиранскому Альянсу.
     Я знаю это, Чарльз. Я уже послала приказ. Ваши  люди  прибудут на борту
Буфорда. Могиорд  только  в  одном  прыжке отсюда.  Они  будут здесь, где-то
завтрашней ночью.  Что-нибудь  еще?  --  Она увидела,  как Антонеску  слегка
прищурил  глаза, как  только выяснил, что она начала тянуть нити управления,
как только появилась здесь.
     В отличие от большинства команд наемников, служащих различным Наследным
государствам   Легкая   Кавалерия   Эридана  обладала   своими  собственными
прыжковыми  кораблями.  Буфорд -- прыжковый корабль класса Звездный Лорд был
одним из  кораблей приписанных  к 151  полку  Антонеску. С учетом  того, что
Могиорд  находится в нескольких световых годах от планеты Кикуя, путешествие
будет моментальным, однако высокоскоростные шаттлы потратят некоторое  врем
на то, чтобы добраться до планеты из прыжковой точки.
     Нет, Генерал, это все. Спасибо. --Антонеску вернулся на свое место.
     Винстон кивнула. -- Идите.
     Полковники  отсалютовали и вышли тихо. Только Скотт Хинесик  остался на
своем месте.
     Я знаю тебя, Риа. -- он  откинулся  в кресле, говоря это, --  Есть  еще
что-то, что ты не сказала им.
     Я не сказала им, что Маршалл Морган Хасек-Дэвион лично просил меня быть
вторым командиром. И я не  сказала  им,  что  Легкой Кавалерии  Эридана, как
одному  из  немногих  подразделений  могущих  проследить  свое  наследие  от
Звездной Лиги, было предложено помочь  установить серию  основных правил дл
новой Звездной Лиги.
     Давай, Риа. Это не все.  Ты все еще держишь что-то у себя  на душе... -
он бледнел  по мере того,  как  он понимал,  что  происходит,  -- Если ты не
имеешь в виду...
     Да, Скотт, это то, что  я  имела в виду. -- Винстон  вздохнула, пытаясь
отложить момент,  когда  надо будет сказать важные слова, -- Ты не пойдешь с
нами.
     Хинесик  взглянул  на  нее,  как  ее  показалось,  этот  взгляд  длилс
вечность.  --  Хорошо,  Генерал, - наконец он сказал, борясь за контроль над
голосом,  который  казался  столь  же  ломким,  как замороженное железо.  --
Недавно ты сказала, что  случится, что-то удивительное  и восхитительное. Ты
не лгала.
     Молча, Скотт Хинесик встал со своего места и  пошел к двери. Как только
дверь захлопнулась за ним, Винстон захотела позвать его назад. Но что бы это
дало?  Ничего бы  не изменилось. Она печально встряхнула  головой, зная, как
больно будет  Хинесику остаться  позади,  когда она и  остальные  из  Легкой
Кавалерии Эридана уйдут, чтобы встретить судьбу.


     4
     Кикуя, Пограничная Область Тамар
     Лиранский Альянс
     15 декабря 3058
     0900 часов

     Как  Ариана  Винстон и предсказывала,  высший  командный  состав  и  их
помощники из 151 полка Легкой Кавалерии Чарльза Антонеску прибыли менее, чем
через  двадцать  четыре часа,  после  окончания  встречи  в  ее  офисе.  Они
прилетели  на  борту  Коссака, шаттла,  приписанного  к  прыжковому  кораблю
Буфорд. Таким образом все командиры Легкой Кавалерии собрались на Кикуя.
     Шаттлы  были  абсолютно  необходимы   для  космических  путешествий.  С
распадом Звездной Лиги секрет  создания звездных  кораблей, что могли бы как
прыгать  меж звезд,  так  и путешествовать по самим  планетным системам этой
звезды, был потерян.  Только случайное открытие  забытой библиотеки Звездной
Лиги  дало  лучик надежды страстному  желанию возвращения славы  этих  дней.
Последней  и,  возможно, величайшей  находкой  этих  универсальных  хранилищ
информации  была,  так  называемая,  библиотека  Серого  Легиона  Смерти.  С
расшифровкой  информации  принесенной   знаменитой  (или  не  знаменитой,  в
зависимости  от  того, кто рассказывает об этом)  командой наемников, ученые
Внутренней Сферы  начали раскрывать секреты, известные  их предшественникам.
Вдобавок к  этому потоку информации КомСтар отбросил свой  многовековой обет
молчания, открывая то, что они сохранили, по крайней мере, часть их знаний.
     Комбинация этих  двух событий,  вместе с приспособлениями  принесенными
последующей поздней победой  над Кланами,  прошла  долгий  путь  возвращени
Внутренней  Сферы к  тени  былой  Славы. Однако прошло только  шесть  лет со
времени установления  перемирия,  и  только три  десятилетия  со дня находки
Серого  Легиона  Смерти.  Военные суда  и внутрисистемные Прыжковые  Корабли
строились,   но  с  ужасно  малой   скоростью.  Таким  образом,  большинство
внутрисистемных путешествий осуществлялись шаттлами, массивными космическими
кораблями,  способными перемещать груз и пассажиров между обжитыми планетами
и прыгуном, зависшим в  космосе над местным солнцем. Даже в  лучшие  времена
Звездной Лиги подобные корабли были  необходимы, так как  ни  один Прыжковый
Корабль никогда не мог приземляться на поверхность планеты.
     Полковник  Антонеску встретил  своих  офицеров  в космопорте  и  кратко
пересказал  им суть сообщения,  данного Генералом  Винстон  на брифинге днем
раньше.
     Вскоре  после  той   встречи  Форт  Телемар,  космический  порт-столица
Брандфордских Высот, и окружающий  регион  преобразились. Исчезли  маленькие
группы  солдат  в униформе  Легкой  Кавалерии, слонявшиеся  по  тротуарам  в
Бранфордском  центральном торговом районе.  На их место пришли пары и тройки
вооруженных пехотинцев, носящих медно-желтые шлемы с белыми буквами "ВП" (ВП
-- военная полиция -- прим. Переводчика). На основных  воротах Форта Телемар
появился  черно-желтый  стальной  барьер  через  дорогу. Четверо  пехотинцев
охраняли этот проверочный пункт.
     Как только  машина  Антонеску  встала перед  закрытыми  воротами,  двое
пехотинцев шагнули вперед, взяв свои тяжелые лазерные винтовки наизготовку и
направив  их  на  сидящих  в  машине.  Третий  солдат,  носящий  разделенный
бело-зеленый   квадрат  капрала,  обогнул  машину  слева,  его  правая  рука
предостерегающе легла на курок.
     Документы.  -- Капрал  произнес эти слова,  как будто считая, что любой
человек в машине может принести неприятности.
     Антонеску дернул рычаг и  мрачно  взглянул на молодого  человека, перед
тем как протянуть документы.
     На капрала, казалось, не  произвел впечатления злой взгляд  полковника.
Несмотря ни на что, он досконально проверил его идентификационную карточку и
пропуск. Остаток вспомогательного  состава Антонеску едва ли  удостоились  и
взгляда.
     Спасибо,  полковник.  -- Страж  вернул бумаги, отступил назад и  махнул
рукой четвертому человеку, который остался в сторожке.
     Как только барьер поднялся с легким гулом электрического мотора, капрал
охранник отсалютовал полковнику, тот не ответил, а  толкнул своего водителя,
который включил фары и тронулся.
     Что происходит? -- Майор  Гари  Рибик встряхнул головой, не веря глазам
своим. Риб был командиром Восьмого Разведывательного Батальона.
     Это  идея  Генерала  Винстон,  -  сказал  Антонеску,  -   Вы  заметили?
Единственным  персоналом  Легкой Кавалерии в городе  были ВП. Все  отпуска и
вольности отменены,  и надолго. Любой, если есть  тень  подозрения, проходит
процедуру проверки.  Ни один вне  этого комплекса и только  немногие  внутри
знают, что случится вскоре, и мы хотели бы оставить это как есть.
     Так что происходит?
     Майор Рибик,  вы  узнаете  все,  что  вам  надо  знать,  на  завтрашнем
совещании.  --  Сказав  это, Чарльз Антонеску откинулся  на  своем  сиденье,
закрыв  глаза, и начал мягко  массировать виски,  оставляя Рибика  не  более
удовлетворенным, чем раньше.

     Следующим утром Майор  Гари  Рибик и  остальные из  высшего  командного
состава Легкой Кавалерии получили свои ответы.
     Первым должна была говорить, конечно, Ариана Винстон.
     Джентльмены, то, что я  скажу вам здесь не должно выйти за пределы этой
комнаты. Как вы все  знаете,  я  только что вернулась с Таркада.  Было много
слухов  и спекуляций по  поводу того,  что случилось там. Ну что ж, с  этого
момента уже не будет слухов.
     В течение нескольких минут  Винстон  выделила  то,  что  она  узнала на
Уайттингской  Конференции. Она  не делала упор  на политических играх,  что,
конечно,  имели  место  между  коронованными  особами  Внутренней  Сферы,  а
выделяла пункты  важные  для мужчин и женщин под ее командой.  Они  узнали о
плане возродить Звездную  Лигу и  о  том, что Сун-Цу Ляо будет Первым Лордом
Лиги.
     Тогда  она  сказала. -- Это  не все. Самая  большая новость в  том, что
армии Внутренней Сферы объединяться,  чтобы  атаковать  и уничтожить один из
Кланов так  полно,  что это  шокирует  и  ужаснет остальных. Был выбран Клан
Дымчатых Ягуаров.
     Винстон сделала паузу,  чтобы ее  слова  просочились  в  их души  в той
абсолютной тишине,  что царила в комнате для совещаний. Она позволила тишине
провисеть еще  мгновение  и  продолжила.  --  Это  вторжение  в  Клан  будет
проведено  под  эгидой  Оборонительного  Войска  Звездной  Лиги.  Оно  будет
состоять  из  двух тщательно скоординированных  операций.  Операция  Бульдог
будет  возглавлена  Виктором   Дэвионом  --   неожиданная  атака   на  миры,
оккупированные  Кланом   Дымчатых  Ягуаров.   Другая  операция  будет  делом
секретного войска  под  руководством  Маршала Морган  Хасек-Дэвиона.  Легка
Кавалерия  Эридана  будет основным  членом  второго  отряда,  который  будет
включать  войска,  взятые  из  всех  Наследных  Государств,  а также  Горцев
Нортвинда  и  КомСтар.  Мы  будем  названы  резервными  частями  для  первой
операции, но это будет лишь дымовая завеса.
     Шепот пронесся по залу. Хотя  никто и не говорил громко, Винстон смогла
ощутить возбуждение и гордость, хлещущие из ее офицеров.
     Цель  этого  объединенного  войска  такова,  что  Клан  не  мог  бы  ее
представить  себе и в самых  ужасных ночных кошмарах. Мы начнем удар  против
планеты, известной как Хантресс, основной мир Дымчатых Ягуаров!
     Боже  мой! -- Голос Антонеску дрожал  и был  полон страха. Новости были
столь монументальны, что  абсолютно  правильный  полковник  оставил  военный
протокол, прервав командира своим сдавленным возгласом.
     Общие  задачи  обеих  операций   будут  одинаковыми.  --  Не  смущенна
нехарактерным  разбродом  в  рядах  ее помощников,  Винстон  продолжила.  --
Уничтожить вторгшийся Клан Дымчатых Ягуаров.
     И  опять   повисла  тишина  в  комнате   для  совещаний.   Даже  обычно
невозмутимый Эдвин Амис выглядел ошарашенным. Цель миссии была столь огромна
и  ее конец  столь  недостижим, что  подчиненные  Винстон могли недостаточно
понять  их.  Она  чувствовала себя  почти  также  впервые.  Полковник Чарльз
Антонеску прервал тишину.
     Как это  возможно?  -  спросил  он, -  Никто  не  знает  местоположение
Клановских миров. Разве Корпус Исследований,  наконец, нашел,  что  искал? -
Синдикат Драконов был тяжело ударен Клановским  вторжением, и Теодор  Курита
долго настаивал, что путь уничтожить Кланы, заключался в том, чтобы  найти и
уничтожить  их домашние миры.  Он  активно работал  с КомСтар, чтобы открыть
маршрут к мирам Кланов.
     Не совсем  так,  Полковник.  Кажется,  именно Клановец  предоставил нам
информацию, необходимую, чтобы  составить карту.  Верить  этому  или нет, но
Ягуар сдался КомСтар совсем недавно.
     Скотт  Хинесик  потряс головой задумчиво. --  Различные отряды могли бы
собрать  вместе достаточно Прыжковых Кораблей,  чтобы  осуществить такое, но
что случится, когда Клановцы пошлют свои громадины против отряда, атакующего
Хантресс?  Никто  во  Внутренней Сфере  не имеет  Военных Судов для операции
такого рода.
     Никто не считая КомСтар, Скотт.
     Что?
     Я  все еще  не знаю  всю  историю, -  сказала Винстон,  -  но  КомСтар,
очевидно, сохранил секретную флотилию Военных Судов еще со времен Исхода.
     Теперь настала очередь Хинесика остаться потерявшим речь.  Он откинулс
на спинку стула, глядя на Ариану, как будто она только что показала ему, что
свиньи могут летать.
     Генерал,  мы  услышали все правильно? -  спросила  Сандра Барклай. - Вы
сказали, что мы собираемся уничтожить весь вторгшийся Клан?
     Дымчатые Ягуары считались наиболее  кровожадными из Кланов. Как  и тот,
чье имя они носили, они пронеслись по Внутренней Сфере, переворачивая миры и
воинов с ужасной скоростью и жестокостью. Только Кланы Нефритового Сокола  и
Волка сравняли или превзошли завоевания Ягуаров. Никто не сравнился с ними в
жестокости. Во время  вторжения Ягуары подвергли город Эдо в  Заливе Черепах
массированной  бомбардировке с  орбиты.  Этот  город  был  сровнен с  землей
массивными  потоками энергии  сгенерированной  Клановскими  Военными Судами.
Подобного не случалось во Внутренней Сфере уже века.
     Таков  план,  Санди,- подтвердила Винстон.  -- Уайттингская Конференци
показала,  что  если  мы  опрокинем Ягуаров, Клан Крестоносец,  это заставит
остальные Кланы  рассматривать  нас по-другому. Не только как новую Звездную
Лигу,  но  как силу, которую  следует  не  считать варварами,  чтобы не быть
побежденными. Уничтожение Клана поставит нас на один уровень с ними.
     Винстон услышала  громкий возглас  удивления,  но не смогла определить,
кто из ее офицеров издал его.
     И,  -  продолжила  она,  -  уничтожением Клана  Крестоносца мы пошатнем
доверие ко всем Крестоносцам.  Мы также  этим  пошлем сообщение всем Кланам.
Как они смогут заявлять, что пришли восстановить Звездную Лигу,  если мы уже
сделали  это? И  как они смогут кричать, о  своем  предназначении сражаться,
когда мы уничтожили целый Клан?
     Черт возьми, Генерал, - промолвил Эд Амис. -- Я не знаю в точности, что
сказать.  И я думаю, что  ни один из нас не  может. Прежде всего, вы  стоите
здесь и заявляете, что мы уходим, чтобы реформировать Оборонительное  Войско
Звездной Лиги и это заставляет меня только радоваться.
     Потом вы говорите, что наша первая работа,  как ОВЗЛ это  СТЕРЕТЬ Клан.
Неужели политики по-настоящему думают, что мы можем сделать это?
     Да,  Эд, они  так и думают, - промолвила Винстон. -- У них  есть модель
того, что они зовут " война построенная на движении". Я не собираюсь влезать
в эти дебри прямо сейчас и здесь, но, отдавая должное тому, что я слышала на
Таркаде  на военном совещании, это звучит, как будто мы собираемся размолоть
войска Ягуаров и потом уничтожить каждую возможность для них вести войну.
     Ух, ты! -- сказал Амис, теряя слова.
     В  течение следующих  пятнадцати  минут,  Ариана  Винстон  отвечала  на
вопросы  и  реагировала  на  комментарии, большинство которых было связано с
выборами и  восстановлением Звездной  Лиги  или страхом  стереть целый Клан.
Когда последний из офицеров взял свое слово, она обратилась ко всем опять.
     Как  только  весь  состав  подразделения  будет  вовлечен  в  операцию,
Вооруженные  Силы  Лиранского  Альянса  пошлют  несколько   своих   линейных
подразделений, заместить нас здесь и  на Могиорде. Они прибудут через неделю
или  две, так  что  вы  джентльмены  будете  вынуждены  ускорить  выполнение
процедуры принятия замены, равно как и подготовку наших людей к перемещению.
Основная идея в том, чтобы переместить их так быстро, как только возможно, и
так же  тихо. Мы ужасно близки к Клану