средние лазеры,  так что долго
вести бой он не мог.
   При соотношении четыре против двух -  или даже пять против двух, если
принимать в  расчет Коннора Монро -  бой,  как могло показаться,  обещал
быть  скоротечным.  Маркус,  однако,  считал иначе.  Боевые роботы могут
функционировать даже  после тяжелых повреждений,  в  свою очередь нанося
урон противнику,  и  "ангелам" ни  в  коей мере не  следовало затягивать
схватку, так как основные силы противника находились не так уж далеко.
   Первая же перестрелка подтвердила эту очевидную истину. Джерико также
выбрала своей  первой  мишенью "Торопыгу",  ударив по  нему  из  четырех
средних лазеров и послав вдогонку ракетный залп. В двухстах метрах слева
от  Маркуса Коннор  Монро  тоже  выстрелил по  "Торопыге" из  спаренного
излучателя.  Еще  десять лет  назад  такой  выстрел был  для  "Мародера"
невозможен,    поскольку    расстояние   превышало   шестьсот    метров.
Дальнобойность удалось повысить благодаря использованию давно  позабытой
технологии.  Применение новейших компьютеров улучшило наведение на  цель
почти на пятьдесят процентов.
   Столь мощный комбинированный удар  застиг "Торопыгу" врасплох.  Теряя
броню,  окутанный облаком зловонного дыма,  вражеский робот покачнулся и
упал,  успев,  однако,  выпустить чуть ли  не  все свои ракеты в  спирту
"Вулкана".
   Для  того  чтобы  пробить тонкую  заднюю  броню  боевой машины Криса,
хватило  бы  и  половины  этих  ракет.  "Вулкан" содрогнулся,  ноги  его
подогнулись, и он упал сначала на колени, а потом лицом на землю.
   Попадание в гироскоп, подумал Маркус и стиснул челюсти.
   Не исключено, что "Торопыга" поднимется раньше Дженкинса.
   Он выругался и вышел на связь с Крисом:
   - Дженкинс,  все  твое  вооружение  впереди.  Там  и  броня  сильнее.
Вставай, черт побери.
   Урон, нанесенный "Остсолом", оказался не намного меньше. Его водитель
выбрал своей мишенью ближайшую к себе машину,  "Лучника" Ки-Линн, и, дав
залп из  двух больших импульсных лазеров,  снес едва ли  не  всю  броню,
защищающую боезапас. Ки-Линн сумела удержаться на ногах и ответила всеми
своими сорока ракетами.  Цели достигла лишь третья их часть. Десятка два
ракет сдетонировали преждевременно.
   "Остсол" сделал еще один шаг.  В  ту  же секунду земля взорвалась под
его  ногами,  скрыв его  завесой дыма  и  фонтанов из  комьев земли.  На
какое-то  мгновение у  Маркуса появилась надежда на  то,  что  с  обоими
вражескими роботами покончено,  но когда дым рассеялся, стало видно, что
"Остсол" по-прежнему находится в работоспособном состоянии.  Более того,
он уже бил по "Лучнику" прямой наводкой.  Правая нога "Остсола" осталась
без брони, но боевая машина упрямо шла вперед.
   По  лицу Маркуса струился пот,  его губы щипало от  соли.  Он  не мог
позволить себе пойти на  риск.  Его пушка Гаусса могла выстрелить только
шестнадцать раз.
   Шестнадцать  выстрелов,   напомнил   он   себе,   стараясь   поточнее
прицелиться в "Остсола". Каждый из них на счету.
   Водитель вражеской боевой  машины  не  решился пойти  на  сближение с
раненым противником, опасаясь огня лазеров Ки-Линн, на что и рассчитывал
Маркус.  Правда,  сама Ки-Линн снова поспешила,  выпустив все свои сорок
ракет.  На этот раз "Остсолу" повезло меньше - несколько ракет угодило в
незащищенную правую ногу,  а другие серьезно повредили броневые пластины
на груди.  Тем не менее жизненно важные узлы, очевидно, не пострадали, и
"Остсол" продолжал движение.
   Тем  временем  энергоносители пушки  Гаусса,  расположенной  в  левой
нижней части  корпуса "Цезаря",  уже  зарядились.  Когда  Маркус наконец
решился  произвести  выстрел,  последовал  мощный  энергетический  залп,
превышающий потенциальную мощность термоядерного двигателя. Хлынувшая по
спиралям,  проложенным по  длинному стволу пушки,  энергия сгенерировала
сильнейшее электромагнитное поле.  Металлический снаряд в казенной части
поляризовался.  Последовательно  заряжаемые  энергонакопителями  спирали
мгновенно разогнали железно-никелевую болванку и  выбросили ее из ствола
с начальной скоростью примерно в тысячу метров в секунду.
   Стокилограммовому снаряду понадобилось менее секунды, чтобы ударить в
корпус "Остсола". Такой мощности не давала ни одна автоматическая пушка.
Снаряд пробил броню с такой легкостью,  словно это было стекло, сокрушил
несколько внутренних опор,  рикошетировал от обшивки двигателя,  взрезав
ее,  и,  наконец,  попал  в  противоракетный боезапас,  который  тут  же
взорвался.
   Маркус так и не увидел,  как падает "Остсол",  -  он уже разворачивал
своего "Цезаря" влево.  Водитель "Торопыги" предпочел остаться на  земле
и,  опершись на  левую  руку  своего  боевого робота,  открыл  огонь  из
среднего лазера,  установленного на правой руке.  Джерико и Коннор Монро
одновременно ударили по нему;  при этом Джерико отступила на расстояние,
на  котором  ракеты  средней  дальности "Торопыги" уже  не  угрожали  ее
безопасности.  Над  вершиной  холма,  на  расстоянии примерно  восьмисот
метров,  Маркус заметил еще  трех  летящих роботов.  Слева Брайан Филипс
отчаянно оборонялся,  отступая под  натиском четырех  средних и  тяжелых
боевых машин.
   - Нам нужны резервы. Сейчас.
   Произнеся   эти    слова   Маркус   выстрелил   по    "Торопыге"   из
протонно-ионного  излучателя и  тут  же  услышал  подтверждение Ки-Линн,
которая немного задержалась с ответом, добивая "Остсола" с помощью Криса
Дженкинса, наконец-то поднявшего на ноги своего "Вулкана".
   - Пусть Монро поможет Филипсу на левом фланге. А теперь слушайте все!
Отрываемся и  уходим на  запад,  потом поворачиваем на север,  следуя за
авангардом.
   Из  слов  Маркуса  следовало,  что  "Боевому  Молоту"  и  "Мародеру",
предпочитающим вести бой  на  расстоянии,  предстояло открыть проход для
своих  товарищей.  Весь  тактический план  возник  перед  ним  словно на
экране, но Маркус знал, что каждый маневр стоит сил, нервов, а возможно,
и чьих-то жизней.
   - Говорит командир Вооруженных Сил Марианской Гегемонии.
   Низкий, зловещий голос. Так говорят с врагом на поле боя.
   Возможно, для своих он выбирает совсем другой тон, подумал Маркус.
   - Мы готовы принять капитуляцию любого из "ангелов Аванти".  Те,  кто
прекратят огонь,  будут  переправлены с  планеты вместе с  их  машинами.
Впоследствии  им   будет  разрешено  вернуться  на   Аутрич.   Это  наше
единственное предложение.
   Какая  щедрость,  подумал Маркус,  спеша на  помощь Филипсу и  Монро.
Этому человеку он не поверил ни на мгновение. Он уже дважды встречался с
"ангелами" на поле боя и дважды терпел поражение.
   Они хотят убить нас всех и закопать поглубже. Им есть чего опасаться.
   Странно,  что заставило его сделать такое предложение?  Ведь не может
он всерьез рассчитывать, что кто-то из "ангелов" поверит ему?
   Он хочет показать, что у нас не остается выбора.
   - Маркус.  - Он сразу узнал голос Джерико. Кроме Карлины и Ки, только
у  нее был отдельный канал связи с  ним.  -  Маркус,  там "Устрашитель".
Приглядись.
   Еще на  Маранте Маркус понял,  что командир этих космических бандитов
воюет на "Устрашителе".  Если бы "ангелам" удалось вывести его из строя,
то это внесло бы хаос в  боевые порядки противника.  Вскоре Маркус нашел
"Устрашителя" на дисплее.  Вот он,  один из тех роботов,  появившихся на
холме.  Аванти  перевел  изображение на  главный  монитор,  мысленно уже
планируя свой первый удар.
   Однако  все  планы  тут  же  вытеснила  волна  ужаса,  захлестнувшего
Маркуса, когда монитор показал "Устрашителя" крупным планом.
   Непосредственно под иллюминатором водительской кабины находился узкий
металлический выступ,  отражательная панель корпуса. Сейчас на ней стоял
какой-то  человек,  привязанный к  кабине веревками.  Изображение слегка
расплывалось, но черты лица Маркус узнал.
   Джейс Торгенсон.
   Он сразу же перевел взгляд на других роботов.  То же самое.  На одном
Келси  Чейз,  на  другом,  скорее всего,  Шэннон Кристиенссон,  одна  из
спутниц Джерико.  Вспоминая ее  имя,  Маркус  остановил "Цезаря",  плохо
понимая, что происходит и что он сейчас делает.
   Кто бы  ни  был командиром противника,  он явно вознамерился убить по
крайней мере троих из своих врагов при первом же огневом контакте.


        "XL"

   Пустыня Шахерезада
   Астрокази
   Периферия
   11 июля 3058 года

   Усиливающаяся жара  превратила  кабину  боевого  робота  в  настоящую
сауну.  Пахло потом и  еще  чем-то  кисловатым.  Резко развернув верхнюю
часть   "Цезаря",    Маркус   осмотрелся.   Никаких   следов   "Ориона",
преследовавшего его  в  этом запутанном лабиринте каменных глыб и  узких
проходов.
   Организованный Маркусом маневр поначалу позволил "ангелам" оторваться
от  противника.  Намеренно медленно отступая,  они смогли выиграть почти
сорок минут.  И вот теперь пустошь заканчивалась,  а дальше простиралась
пустыня,  где  негде  будет  укрыться,  где  все  решает  преимущество в
численности   и   огневой   мощи.   Маркус   чувствовал,   что   никаких
стратегических вариантов у него уже не остается.
   Рядом  вели  бой  другие  "ангелы",  то  ныряя  в  лабиринт скал,  то
появляясь из-за вершины холма,  иногда оказываясь под перекрестным огнем
сразу  двух  или  трех  вражеских роботов.  Маркус действовал осторожно,
стреляя то  из протонно-ионного излучателя,  то из трех средних лазеров,
стараясь не допустить перегрева.
   Охотившийся за ним "Орион" находился в более выигрышной позиции.  Вот
и   теперь  он   высунулся  из-за   скалы  и   дал  длинную  очередь  из
автоматической  пушки   LB-X.   Снаряды  ударились  о   пластины  брони,
прикрывающие  голову  "Цезаря".  Отдачей  Маркуса  подбросило  так,  что
выстрелить в ответ он уже не сумел.
   Он тут же вызвал Ки-Линн:
   - Где,  черт побери, резервы? Я запрашивал их еще десять минут назад.
Этот "Орион" меня изрядно пощипал.
   Где же, черт возьми, Рашир? - в который уже раз спросил себя Маркус.
   Ки-Линн  вот  уже  четверть часа пытается выйти на  связь с  халифом.
Рашир  давно  уже  должен  понять,   что  план  не   удался  по  причине
преждевременного появления противника.  По  крайней мере,  Нихаил должен
был догадаться об этом.
   Как будто прочитав его мысли, Ки-Линн ответила на оба вопроса:
   - Им мешает подойти второе легкое звено. От Рашира ответа по-прежнему
нет.
   Маркус снова посмотрел на оперативный экран.  Скалы создавали помехи,
и  ему  удавалось  составить лишь  приблизительную картину  расположения
своего  войска.  Половину боевых  машин  оттеснили почти  к  самому краю
пустыни,  где располагался город Шерванис.  Рядом с Маркусом находились,
может быть,  еще четверо "ангелов".  Бой шел совсем рядом, но Маркус был
не в состоянии его контролировать.
   Значит, нужно восстановить контроль. Изменить ход боя.
   - Помоги  им  с  минами,  Ки.  Пусть  Карлика  отойдет  и  даст  тебе
возможность забросить мины так,  чтобы это было незаметно.  Потом Тамара
сможет заманить их  на  минное поле.  Я  знаю,  что с  минами у  тебя не
очень... Пусть Карлина попробует обойтись тем, что у нее есть.
   Маркус задумался.  И  было над чем.  Выбранная им тактика затягивания
времени принесла успех, они выиграли почти целый час. Но сейчас она себя
исчерпала.  На  первых порах им  удалось быстро уничтожить две вражеские
боевые машины,  но теперь,  с прибытием на поле боя командира, противник
станет действовать более  расчетливо и  осторожно,  постепенно изматывая
силы "ангелов".
   И это ему удастся.  Уверенность в этом угнетала Маркуса,  как мысль о
ноже  гильотины,  готовом обрушиться на  шею  жертвы  в  любую  секунду.
Половина "ангелов" вступила в  бой,  еще  на  оправившись как следует со
времени последнего сражения,  а  их  противника поддерживает по  меньшей
мере  одно  звено  боевых  роботов халифа  Шерваниса.  Вот  вам  и  цена
гарантиям  Рашира.   Шерванису  вряд  ли   удалось  оставить  в   городе
значительное  число  войск,   и  поэтому  Маркус  надеялся,   что  после
диверсионных акций людей Рашира столица халифата уже лежит в руинах.  Он
отдал  приказ открыть огонь  прежде всего  по  боевым машинам Шерваниса,
которые  было   легче   всего   вывести  из   строя.   Однако  численное
превосходство все еще оставалось не за "ангелами",  так что теперь исход
боя был предопределен - дело лишь во времени.
   Если вывести из  игры их командира,  то у  нас появится хоть какой-то
шанс.
   В  следующую секунду Маркус решительно отогнал эту  мысль.  Только не
ценой жизни Торгенсона! Хладнокровное жертвоприношение деморализовало бы
"ангелов" - ведь именно на это и рассчитывает вражеский командир. Маркус
уже отдал приказ не  стрелять по  этим трем машинам,  но он знал,  что с
каждой минутой боя выполнять этот приказ будет все труднее.
   Выйдя из-за двух высоких каменных стен,  Маркус оказался в неглубоком
размыве вдоль южного края  плато.  Здесь половина его  "ангелов" затеяла
смертельную игру с боевыми роботами противника.
   И это еще не все. Где же, черт побери, Рашир?
   На размыве появились еще две машины:  Джерико на побитом и  хромающем
"Мастере Битвы" и преследующий ее "Цезарь". Последний находился метрах в
двухстах пятидесяти от  Маркуса,  и  рассчитывать приходилось только  на
компьютер СЗ, установленный на боевом роботе Джерико.
   Воспользовавшись  системой  наведения  Джерико,  он  прицелился  так,
словно до вражеского "Цезаря" было не более ста пятидесяти метров. Пушка
Гаусса  выплюнула  еще  один  ферро-никелевый заряд,  ударивший в  спину
"Цезаря".  Зная,  какая легкая броня защищает его сзади, Маркус невольно
посочувствовал вражескому водителю.
   Стокилограммовый снаряд  прошил  внешнюю обшивку с  такой  легкостью,
будто  ее  и  совсем не  было.  Затем он  вонзился во  внутренний скелет
робота. Входное отверстие на мгновение сделалось ярко-красным, как будто
из раны ударила кровь, но уже в следующую секунду термоядерный двигатель
взорвался с такой силой,  что скалы содрогнулись,  а каменная колонна за
спиной Маркуса рухнула, завалив проход.
   "Подстегнув" своего "Цезаря",  Маркус бросился к неглубокому кратеру,
надеясь хотя бы частично укрыться в нем.
   Это же  надо -  застрять на открытой местности!  -  чертыхался он про
себя. На дисплее возникла какая-то красная точка.
   Опасность сзади!
   Маркус  резко  повернул  влево,   врезавшись  в  каменную  стену,  но
благополучно избежав выстрела в спину.
   Надо  было  установить прыжковые двигатели вместо этих дополнительных
средних лазеров, обругал он себя и попытался оттолкнуться от стены.
   Маркус уже  завершал маневр,  когда  ракеты ударили в  левую  руку  и
корпус его боевого робота.  Он быстро шагнул назад,  понимая, что должен
сначала занять удобную позицию, и только затем открыть ответный огонь. В
следующий миг  "Орион"  противника выглянул из  прохода  и  нанес  новый
ракетный удар,  добавив к  нему залп из автоматических пушек.  К счастью
для  Маркуса,  прицел у  противника оказался неточен,  и  лишь несколько
снарядов попали в правую ногу "Цезаря" чуть выше колена,  остальные ушли
намного  выше  цели.  На  этот  раз  Маркус  огрызнулся  протонно-ионным
излучателем,  голубой луч  которого прочертил черную полосу на  скале за
спиной его преследователя.
   Маркус проверил боезапас пушки Гаусса и  обнаружил,  что осталось его
около тонны. Он снова выстрелил из протонно-ионного излучателя, угодив в
центр корпуса "Ориона".
   Прекратив огонь,  Маркус взглянул на дисплей и заметил приближающуюся
зеленую точку.  Что  это?  К  первой точке присоединилась вторая,  затем
третья.  Маркус с  радостью подумал,  что наконец-то подоспел Рашир,  но
боевых роботов все-таки не  обнаружил.  Тем  временем компьютер "Цезаря"
уже  идентифицировал  приближающиеся  объекты  -  это  были  гражданские
ховеркары,  и  Маркус  наконец  понял,  что  происходит.  Генерал и  его
небольшой отряд  пехоты  наконец-то  догнали  своих  товарищей и  сейчас
пытаются  отвлечь  на  себя  внимание  "Ориона".  Их  смелость восхитила
Маркуса.  Однако,  по его мнению, она все-таки граничила с глупостью. На
ховеркарах не было брони и какого-либо тяжелого оружия.  Значит, Генерал
рассчитывает взять противника на абордаж.
   Пулемет разнесет их в клочья.
   Но,  впрочем,  "Орион" достаточно быстро  столкнулся с  гораздо более
серьезной проблемой,  чем пехота на  гражданских ховеркарах.  Со стороны
пустоши появились два робота,  тут же  устремившиеся ему в  тыл.  Затем,
словно по  команде,  они взмыли в  небо,  разделились и,  приземлившись,
составили вместе  с  боевой  машиной  Маркуса треугольник.  Долгожданный
резерв! Наконец-то!
   Теснимый со  всех сторон,  "Орион" повернулся своим уязвимым местом к
"Фениксу-Ястребу" и  сосредоточил огонь  на  "Цезаре".  Маркус при  этом
только угрюмо усмехнулся.  Он  уже успел промахнуться из  пушки Гаусса -
снаряд пролетел выше  цели,  срезав верхушку скалы,  -  но  зато  удачно
выстрелил из излучателя.  Карлина и Тамара Кросс также добавили "Ориону"
хлопот,  обрушив на  него лазерные залпы.  Вероятно,  водитель вражеской
боевой машины решил, что самый легкий из роботов представляет наименьшую
угрозу, и потому оставил Карлину без внимания.
   "Феникс-Ястреб" выстрелил из большого и  двух средних лазеров в спину
противнику, продырявив броню и повредив гироскоп. "Орион" рухнул, словно
марионетка, у которой кукольник обрезал нити. Однако, упав, он все же не
вышел из боя.
   В  это  же  время  из  каменного  лабиринта  появились еще  несколько
вражеских машин,  в том числе "Буря", следовавшая по пятам за "Лучником"
Ки-Линн.  "Буря" прихрамывала -  скорее всего, угодила в минную ловушку.
Тамара  и  Карлина  отступили  ближе  к  Маркусу,  прикрывая  Ки-Линн  и
одновременно сохраняя прежнюю дистанцию с противником.
   Мы потеряли инициативу, подумал Маркус.
   Судя  по  радиопереговорам,  никакой  паники  не  было,  звучали лишь
обычные  для  подобной  ситуации просьбы  о  поддержке,  но  он  все  же
почувствовал  перемену   в   самом   себе.   "Цезарь"  отступил  к   уже
облюбованному Маркусом кратеру.
   Черт  побери,  мы  нанесли  им  немалый урон,  а  "ангелы",  по  моим
подсчетам,  потеряли не  более трех машин.  Пока что не  более трех.  Но
Рашир опаздывает, а мы уже начинаем уставать.
   Наблюдая  за  передвижением  своих  машин,   Маркус  понимал,  что  у
некоторых из  них поврежден лишь гироскоп,  зато другие,  вроде "Мастера
Битвы" Джерико и  "Лучника" Ки,  практически представляли собой лишенные
брони ходячие скелеты.
   - Всем подразделениям, - сказал он, переходя на один из общих каналов
связи,   специально  резервируемых  для  подобных  случаев.  -  "Ангелы"
отступают  из  пустоши.  Устанавливаем  линию  обороны  на  плато.  Быть
готовыми к бою. Если сможем, будем отступать на запад.
   "Устрашитель" и  два  его  фланговых робота,  по-прежнему прикрываясь
живыми щитами,  стали  в  центре боевых порядков противника.  Почти  все
машины только что вступили в бой,  не считая одной-двух, вроде "Ориона",
который неуверенно поднялся на ноги и занял место на левом фланге.
   Мы не можем ни разбить их, ни даже удержать.
   Вся проблема -  в "Устрашителе".  Впрочем,  и противник догадывался о
роли  "Цезаря",   уничтожение  которого  означало  бы   его  победу  над
"ангелами".
   Но только не ценой жизни Торгенсона..
   Маркус  с  яростью ударил по  ручке  кресла.  В  противном случае нам
остается только отступление в  глубь  пустыни.  А  в  следующий раз  нас
станет наполовину меньше.
   Вот так. Все просто. Три жизни за десять. Не только Торгенсон, но еще
и двое других пленников. Теперь речь уже не идет о выполнении контракта.
Теперь это сугубо личное дело.  "Ангелы" прошли через тяжелые испытания,
и  бежать сейчас -  значит погубить их.  На  Маранте,  на Новом Доме,  в
других  местах они  без  всяких сомнений отступили бы,  чтобы  сократить
возможные потери.  Больше испытывать их  Маркус н