равлен строго вперед,  а  другой -   в
сторону.   Ушные  раковины  отсутствовали,   их  функции,   по-видимому,
выполняли  два  рудиментарных отверстия,  находившиеся в  верхней  части
головы, чуть повыше глаз.
   Выгнутые назад, как и у всех пернатых, колени и мощные когтистые лапы
с  широко расставленными фалангами пальцев были  прекрасно приспособлены
для передвижения по болоту. Одним словом, здесь было на что посмотреть.
   Артикуляция Хорга всегда оставляла желать лучшего.  Как  ни  странно,
именно это сделало его, пожалуй, наиболее подходящей фигурой для общения
с  чужаком на начальной стадии контакта.  Застенчивый от природы,  Хорг,
прежде чем  произнести какую-либо фразу,  прикидывал про  себя,  как она
прозвучит для  окружающих.  В  данном  случае эта  давняя привычка Хорга
пришлась как нельзя кстати.  Продолжая держать ружье в  правой руке,  он
большим пальцем левой ткнул себя в грудь.
   -  Свелен Хорг,  -  произнес он, старательно выговаривая каждый звук,
надеясь, что так существо сумеет лучше его понять.
   Существуют   разные   рекомендации  относительно  наилучшего  способа
общения с  иностранцами,  не понимающими вашего родного языка.  К  чести
Хорга,  хотя он и  не знал ни одной из них,  он избрал,  пожалуй,  самый
простой и надежный путь к взаимопониманию.
   Свелен Хорг повторил свое имя  чуть громче,  подкрепляя сказанное тем
же самым выразительным жестом.
   Существо,   все   еще  продолжавшее  жаться  к   кустам,   неожиданно
встрепенулось.
   -  Дакодо я есть,  -  сказало оно, повторяя жест Хорга. Представления
Хорга  о  правилах поведения при  контакте с  аборигенами дальних планет
были  достаточно смутными  и,  во  всяком  случае,  никак  не  учитывали
возможность объяснения на  известном им  обоим языке.  Но так или иначе,
первый барьер был  успешно преодолен.  Теперь перед ними  возникла новая
проблема:  о чем,  собственно,  говорить дальше?  В принципе у него была
заготовлена целая история о том,  кто он такой, откуда и зачем явился на
эту планету,  но,  может быть, согласно инструкции, ему самому следовало
задать несколько вопросов... но каких вопросов, черт побери?!
   Пока  же  он  продолжал стоять с  широко открытым ртом,  не  в  силах
произнести ни слова. Дуло его ружья медленно опустилось вниз.
   -  Мое  имя  есть Дакодо.  Я  титатае.  -   Чужак произнес эту  фразу
высоким чирикающим голосом, делая ударение на твердых согласных. Шипящие
звуки в речи существа отсутствовали.
   Не получив ответа,  абориген несколько секунд изучал лишенное всякого
выражения лицо пришельца с ружьем. Все усилия он сконцентрировал на том,
чтобы заставить понять себя.
   -  Мое имя есть Дакодо, -  повторил он медленно. -  Я титатае.
   Подобно Хоргу,  абориген тщательно обдумывал свои  слова,  прежде чем
произнести их вслух. Простейшие понятия при переложении их на чужой язык
утрачивали смысл.  Как заставить пришельца понять себя?  Кожа на его лбу
между двойными глазами сморщилась от напряжения.
   -  Вы  упали с  неба,  как  и  другие,  -   продолжал он,  наполовину
вопрошая, наполовину констатируя свершившийся факт.
   -  Мы прилетели из Сэлфорда,  -  машинально поправил чужака Хорг, все
еще продолжавший размышлять о том,  какой способ общения ему избрать.  -
Как мы сюда попали,  никто не может понять,  но шо-со Такуда сказал, что
мы останемся здесь навсегда. А мне бы хотелось вернуться домой.
   Произнося последнюю фразу, Хорг вряд ли отдавал себе отчет в том, что
он  говорил,   хотя  именно  мысль  о  возвращении  домой,   точнее,   о
невозможности возврата терзала его  все последние дни.  Тем не  менее он
был  искренне удивлен,  услышав собственные слова.  Волна  сострадания к
самому себе внезапно захлестнула Хорга. Глаза на мгновение затуманились.
   Пожалуй,  с  того самого дня,  когда он присоединился к подразделению
Такуды, Хорг рассматривал товарищей как членов своей семьи. Но сейчас он
подумал о тех, кого оставил в прошлом, о людях и местах, которые он знал
и  любил.  Мысль о  том,  что он  уже никогда их  не увидит,  поразила и
испугала его.  Он  надеялся,  что кто-то  из давнего прошлого вспомнит о
нем,  пока эти воспоминания не сотрутся в  памяти знавших его людей и он
перестанет для них существовать.
   Хорг припомнил старую легенду,  утверждавшую,  что человек существует
до  тех  пор,  пока  хоть  кто-то  помнит  его  имя.  Для  этой  цели  и
существовали кладбища и  надгробные камни,  на  которых  были  начертаны
имена давно усопших людей.  Но  для Хорга и  его товарищей не существует
такого места,  где  все они будут мирно лежать после своей кончины.  Для
людей,   оставшихся  на   родной  планете,   они  просто  растворятся  в
бесконечности  космоса.   О  них  напишут  докладные  как  о  без  вести
пропавших,  после  чего  их  имена будут занесены в  память компьютера и
благополучно забыты...
   -  Хорг,  я  Нит!  Доложите  обстановку.  -   Голос,  прозвучавший из
миниатюрного  переговорного устройства,  закрепленного на  каске  Хорга,
вернул его к действительности.
   -  Я Хорг.  Только что установил контакт с...  существом,  которое мы
разыскиваем... -  Хорг запнулся, не зная, что еще следует сказать. -  Он
может говорить... -  промямлил он наконец.
   Только сейчас Хорг обратил внимание на  то,  что  Дакодо продолжает о
чем-то рассказывать, а он даже не удосужился прислушаться к его словам.
   "Какого черта",  -   подумал он с  неожиданным приступом раздражения.
Сделав над собой, усилие, Сведен заставил себя прислушаться к чирикающим
звукам, вылетающим из горла аборигена.
   "Куда же, черт их возьми, запропастились Нит и Холланд? "
   Когда же  те,  тяжело дыша,  наконец вынырнули из  зарослей,  Хорг  с
нескрываемым облегчением  уклонился  от  участия  в  продолжении беседы,
предоставив своим товарищам продолжить диалог.
   Нит  методично задавал аборигену один  вопрос  за  другим,  время  от
времени   устраивая  короткие  передышки,   чтобы   обдумать  полученную
информацию.
   Холланд старалась не  отставать от  него,  вызывая своим  энтузиазмом
иногда  улыбку,  а  порой  и  откровенное недовольство своего командира.
Иногда  из   зарослей  до   них   доносилось  уже   знакомое  чириканье,
свидетельствующее  о  присутствии  поблизости  других  аборигенов,  тоже
внимательно  наблюдавших за  людьми.  Впрочем,  ничто  не  указывало  на
враждебность их  намерений,  и  в  конце  концов  люди  просто перестали
обращать на него внимание.
   Пора  было подумать и  о  возвращении в  лагерь.  Нит  был  не  прочь
прихватить с  собой и  Дакодо,  но  не имел ни малейшего понятия,  каким
образом это сделать.
   Абориген мог  стать  звеном,  способным связать людей  с  миром чужой
планеты,  на  которой им  придется провести всю свою жизнь,  гарантом их
будущего.
   На секунду Нит задумался о  том,  могли ли представители столь разных
миров иметь общее потомство,  но тут же отбросил эту мысль как абсолютно
нелепую.
   Полученные сведения,  пусть  даже  неполные,  давали людям прекрасную
возможность составить собственное объективное суждение о мире, в который
их забросила судьба.
   Как выяснилось,  Дакодо являлся вождем небольшого племени, обитавшего
недалеко от лагеря людей.  В лесу имелись и другие племена, но ареалы их
проживания были разделены обширными ничейными территориями. Попытка Нита
получить более точный ответ на  последний вопрос на  сей  раз  потерпела
решительную неудачу.  Оказалось,  что  у  титатае  начисто отсутствовала
такая категория,  как мера длины.  Расстояние оценивалось либо временем,
необходимым на его преодоление, либо количеством пищи, которую надлежало
съесть на этом пути.
   Но,  пожалуй,  больше  всего  людей  заинтересовало,  каким  способом
соплеменники  Дакодо  научились  говорить  на  их  языке.   Этот  вопрос
осторожный Нит приберег на конец беседы.
   Ответ потряс даже готовых к любой неожиданности людей.
   Титатае обучились языку у других людей, которые также упали с неба.
   -  Других солдат? -  изумился Нит. -  Откуда они здесь взялись?
   Возбуждение солдат  было  настолько велико,  что  едва  не  привело к
трагическому результату. Даже всегда сдержанный Нит едва не схватился за
ружье,  когда ему показалось,  что словоохотливый титатае на этот раз не
торопится с ответом на его вопрос. К счастью, до насилия дело не дошло.
   -  Очень давно, -  пояснил Дакодо, -  они упали с неба, как и вы. Это
произошло задолго до  того,  как родились предки наших предков.  Большая
птица упала в долину, и из нее вышли люди, много людей. Потом мы узнали,
что  они пришли с  большой звезды,  которая незадолго до  этого взошла в
нашем небе.  Они были очень воинственны,  эти люди,  и убили много наших
предков. Вот почему мы так испугались, когда увидели вас.
   Дакодо запнулся, с тревогой всматриваясь в лица людей, словно надеясь
найти ответ на главный вопрос: какая судьба ожидала его соплеменников?
   Кроме этих троих,  на равнине были и другие люди, от которых зависело
дальнейшее существование его племени.
   -  Те,  кто когда-то упал с неба,  -   продолжал он,  -  вначале были
очень слабы,  и  титатае,  жившие тогда на равнине,  где не было больших
деревьев,  помогали им.  Но когда пришельцы окрепли,  они начали убивать
титатае и завладели их землей. У них были большие палки, которые убивали
даже на  значительном расстоянии.  Титатае пришлось бежать.  Когда людям
уже незачем было убивать, они заключили мир с нашими предками в обмен на
пищу и  наши знания об  этом мире.  Но  со  временем им захотелось иметь
много земли и  новых рабов,  и  они снова начали убивать.  Титатае очень
опечалены этим,  но что мы можем сделать?  Люди очень сильны,  а титатае
слабы.  Скоро они прогонят нас в горы,  и мы уже никогда не увидим леса.
Люди Дракона не знают жалости.
   Холланд вздрогнула, потрясенная неожиданной догадкой.
   -  Они носят такие значки? -  спросила она, протягивая Дакодо эмблему
Синдиката Драконов.
   Абориген осторожно взял значок из ее рук и внимательно осмотрел его.
   -  Да, -  подтвердил он печально, -  они носят именно такие значки.


        "IX"

   -  Тоа теотео, -  произнес Дакодо, обращаясь в сторону зарослей.
   Трое людей, собравшиеся на небольшой прогалине, замерли в напряженном
ожидании.
   Лес ответил угрюмым молчанием.
   Даже Нит, в прямые обязанности которого входил контроль за действиями
своих подчиненных в  любой экстремальной ситуации,  чувствовал себя не в
своей  тарелке.   Его   растерянный  взгляд  был  прикован  к   эмблеме,
изображавшей   дракона.    Казалось,    кроваво-красные   цвета    герба
гипнотизировали его, мешая сосредоточиться на насущных проблемах.
   Усилием воли он стряхнул с  себя минутное оцепенение и  бросил взгляд
на своих спутников.
   Зрачки Холланд расширились и сократились, как у человека, испытавшего
неожиданный шок.  Впрочем, если говорить о шоке, реакция всех участников
группы  была  примерно  одинаковой.  Хорг  сидел,  погруженный в  транс,
медленно  раскачиваясь из  стороны  в  сторону.  Протянув руку,  Нит  по
очереди встряхнул своих подчиненных.
   -  Тебе придется пойти с нами,  -  безапелляционно объявил он Дакодо.
-  Шо-са Такуда наверняка захочет лично поговорить с тобой.
   Дакодо согласно кивнул и поднялся на ноги.
   -  Тоа  теотео дада  деде!-   повторил он  свой призыв,  обращенный в
сторону зарослей.
   -  Дада, дада, дада!-  прозвучало в ответ со стороны леса.
   Хорг вскочил на ноги и угрожающе надвинулся на аборигена.
   -  Что ты  им сказал?  -   крикнул он,  направляя свое ружье в  грудь
птицеподобного создания.
   -  Я жду,  -  напомнил он спустя несколько секунд, целясь на этот раз
прямо между глаз аборигена.
   -  Я  объяснил им,  что пойду вместе с вами,  -   миролюбиво объяснил
Дакодо.  -   Я сказал,  что мне надо идти к птице,  упавшей с неба.  Мои
собратья, согласно нашим обычаям, просто повторили мои слова. Вам нечего
бояться.
   -  Смотри у меня!-   на всякий случай пригрозил Хорг,  недвусмысленно
помахав ружьем перед носом аборигена.  Хорг обладал даром убеждать своих
оппонентов,  хотя  его  методы  убеждения при  всем  желании трудно было
назвать особенно оригинальными.
   Дакодо перевел взгляд на дуло ружья таким образом, что все его четыре
зрачка оказались устремленными в одну точку.
   Трудно было сказать, уяснил ли он реальность нависшей над ним угрозы.
Вид аборигена был настолько курьезным,  что люди не смогли удержаться от
смеха. Зрачки Дакодо вернулись в свое обычное положение.
   -  Не горячись,  парень,  -   успокаивающе произнес Нит,  потрепав по
плечу  своего  товарища.  -   Уверен,  что  Дакодо  не  замышляет ничего
дурного.  Пока его поведение не вызывает никаких опасений. Думаю, что он
не попытается бежать.
   Дакодо недоуменно наблюдал за людьми.
   -  Какие странные звуки!-   заметил он.  -   Никогда не слышал ничего
подобного. Означают ли они приближение бури?
   -  Нет,  Дакодо,  -  успокоила его Холланд. -  Люди издают эти звуки,
когда у них хорошее настроение.
   Поскольку абориген продолжал хранить молчание, она добавила:
   -  Думаю,  что  тебе предстоит еще многому научиться.  Не  торопись с
выводами. Возможно, те, что прилетали раньше нас, были излишне серьезны.
Что до нас, то мы смеемся почти постоянно.
   -  Я  постараюсь понять,  -   пообещал Дакодо и  в знак подтверждения
своих слов несколько раз кивнул, отчего все его несуразное тело пришло в
движение. -  Пора идти, -  добавил он, поворачиваясь в сторону лагеря.
   Нит хорошо запомнил прогалину, по которой двигался от лагеря до места
встречи  с  аборигеном.  Такуда  спланировал маршруты  патрулей с  таким
расчетом,  чтобы те  могли осмотреть всю  ближайшую территорию и  успели
вернуться в лагерь задолго до наступления темноты. Существовала и вторая
прогалина, ведущая напрямик в сторону лагеря.
   Но Дакодо, занявший место во главе отряда, не воспользовался ни одной
из   них.   Длинные  ноги  аборигена  самой  природой  были  великолепно
приспособлены для передвижения по заболоченному лесу.
   Для  этой  же  цели  служили длинные мускулистые передние конечности,
позволявшие на ходу шутя устранять с  дороги любой мешающий передвижению
предмет.
   Дакодо  уверенно  шагал  вперед  по  невидимой  для  людей  тропинке,
сворачивая в  сторону только в  тех  случаях,  когда  требовалось обойти
наиболее топкие места или непроходимые,  заросшие густой растительностью
овраги.
   Люди  двигались  молча,   с   опаской  поглядывая  в   сторону  леса,
окружавшего их со всех сторон.
   Обитатели леса,  как правило, немногословны. Долгий опыт жизни в лесу
научил их находиться в  постоянной готовности к многочисленным сюрпризам
и не тратить время на пустую болтовню.
   Да и  сам опыт передвижения гуськом мало способствует продолжительным
беседам.  Впрочем,  время от  времени Дакодо все  же  отступал от  этого
правила. Остановившись у края одного из заболоченных участков, он указал
на разноцветные плоды, в изобилии свисавшие с веток деревьев.
   -  Эти плоды вы можете есть, -  сообщил он своим спутникам, - - а вон
те лучше не трогать. Они опасны для людей, да и пахнут плохо.
   Он слегка покрутил головой,  что,  по-видимому,  с  его точки зрения,
должно было придать дополнительный вес его словам.
   -  Мы привыкли есть самую разнообразную пищу, -  отозвался осторожный
Нит. -  Нам бы хотелось узнать, что избегают есть твои соплеменники.
   Дакодо бросил на  него  подозрительный взгляд,  но  в  конце  концов,
вероятно,  пришел к выводу, что этот человек задал свой вопрос из чистой
любознательности, без скрытого намерения нанести вред титатае.
   Его новые знакомые не походили на тех своих собратьев, с которыми ему
приходилось сталкиваться. Еще меньше они напоминали кровожадных людей из
легенд, которыми его соплеменники пугали маленьких детей.
   Пожалуй,  он  был  все-таки  прав,  настояв на  необходимости прямого
контакта с  людьми.  Спор был  долгим и  утомительным,  но  ему  удалось
убедить своих  соплеменников-соратников,  что  подобное общение принесет
пользу титатае.
   -  Мы избегаем есть плоды с  деревьев,  у  которых листья имеют форму
остроконечной лапы,  -   объяснил  он.  -   Для  нас  это  дурной  знак.
Насколько я знаю,  титатае всегда придерживаются этого правила.  Не буду
утверждать,  что  все плоды таких деревьев опасны для жизни,  но  мы  не
любим рисковать.
   В  подтверждение своих  слов  Дакодо сорвал несколько спелых плодов и
протянул их  Ниту.  Люди последовали его  примеру и  скоро собрали целую
коллекцию разнообразных представителей местной флоры.  Все  эти сведения
могли им пригодиться уже в самом ближайшем будущем.
   Между тем лес жил своей жизнью. Из кустов раздавалось щебетанье птиц,
воздух  был  наполнен гулом  бесчисленных насекомых.  Время  от  времени
гладкую поверхность водоемов покрывала легкая рябь,  свидетельствующая о
том,  что в  их глубине кипит жизнь.  Оставалась надежда,  что неведомые
обитатели озер не представляли серьезной угрозы для людей.  То и дело из
зарослей   доносилось   характерное   чириканье   соплеменников  Дакодо,
по-прежнему сопровождавших маленький отряд.
   Привычный шум  леса  прорезали голоса людей,  смех и  треск сломанных
веток.
   -  Патруль наемников, -  заметил презрительно Нит. -  Держу пари, что
один из них опять провалился в яму.  Может быть, нам следует задержаться
и помочь им?
   -  Обойдутся  без  нашей  помощи,  -   возразила  Холланд.  -   Пусть
выбираются сами. Я сыта по горло этими идиотами. Хотя надо признать, что
всем остальным далеко до их шефа.  Меня просто мутит от одного его вида.
Не хочу иметь с ними ничего общего. Подождем здесь, пока они не уйдут.
   -  Думаю,  ты  права,  -   мрачно согласился Нит.  -   Вост,  похоже,
вообразил себя королем.  "Я  для  вас царь и  Бог",  -   передразнил он,
искусно имитируя манеры  предводителя наемников.  Его  спутники невольно
рассмеялись.   -    "Я  тот  человек,   который  приведет  вас  в  землю
обетованную".
   Между тем звуки,  доносившиеся из-за леса,  не только не стихали,  но
становились все более громкими. В голосах наемников можно было различить
истерические нотки.  Слышно было,  как  они,  ломая все  на  своем пути,
продирались сквозь заросли.
   Как  ни   странно,   но  становились  громче  и   звуки,   издаваемые
соплеменниками Дакодо.
   Абориген склонил голову, вслушиваясь в голоса своих товарищей.
   -  Ка деде!-  крикнул он, поворачиваясь в сторону зарослей.
   Раздвинув ветки деревьев,  он несколько раз повторил свой призыв.  Не
добившись успеха, Дакодо вернулся к своим спутникам. Вид у него был явно
встревоженный.
   -  Мои  братья решили отправиться навстречу вашим товарищам.  Мне это
не нравится. Я приказал им вернуться, но они остались при своем мнении.
   -  Черт возьми,  -  озабоченно заметил Нит. -  Думаю, ты прав. Ничего
хорошего из этого не получится. Можешь ли ты остановить их?
   -  Поздно!  Остается надеяться,  что все как-нибудь обойдется.  Может
быть, парни проявят благоразумие. Попытаемся предупредить их, что сейчас
к ним пожалуют гости, -  сказал Хорг, поднося микрофон к губам.
   Его  надеждам не  суждено  было  оправдаться:  прежде  чем  он  успел
произнести хоть  слово,  неподалеку от  них  прозвучали первые выстрелы.
Стреляли,   как  и  следовало  ожидать,  из  пистолетов,  которыми  были
вооружены все наемники.
   В  мгновение ока  девственный лес превратился в  сущий ад.  Несколько
пуль  просвистели над  головами людей.  В  ответ раздалось встревоженное
чириканье титатае.
   Дакодо прислушался.
   -  Дедеде! Дедеде! Дедеде! -  крикнул он, обращаясь к своим невидимым
товарищам.  -   Плохо дело,  -   продолжал он,  поворачиваясь к людям. -
Ваши друзья уже убили одного из моих братьев. Остальные очень испуганы и
не знают,  что делать.  Я  приказал им спрятаться в лесу.  Надеюсь,  они
последуют моему совету.  -   Дакодо горестно всплеснул руками: -  Плохо,
очень плохо. Ка,