м... сельского героя.  Хорош командир
соединения,-  фыркнула  Джоанна,-  Свободны!  -  рявкнула  она на  новичков.
Непризнание Джоанной любимого  им героя окончательно вывело Чоласа  из себя.
Он рванулся вперед, но Кастилья снова удержала его. Джоанна посмотрела на ее
унизанные изящными кольцами пальцы и хмыкнула.
     - Мы  еще не закончили, звездный капитан Джоанна,- сказал Чолас.- Мы не
сказали, как зовут звездного полковника. Его имя...
     - Хватит! - перебила его Джоанна.- Я уже достаточно наслушалась о вашем
доморощенном герое.
     -...Звездный   полковник  Рэвилл  Прайд,-  вызывающе   закончила  фразу
Кастилья и победоносно посмотрела на Джоанну.
     На какое-то мгновение все три ветерана остолбенели.
     - Прайд? - тихо произнесла Джоанна.-  Ты сказала, что его кровное имя -
Прайд?
     -  Так  точно!  -  громко ответил Чолас.  Он  уже  успокоился,  к  нему
вернулась  его обычная самоуверенность.- Рэвилл Прайд. У него такое же право
крови,  что и у  звездного полковника  Эйдена  Прайда, героя Токкайдо.- Он с
явным  удовольствием  оглядел  удивленных  ветеранов   и  продолжил:  -  Мне
казалось,  что  вы,  как участники  боев на Токкайдо, захотите взглянуть  на
заслуженного воина, генетически унаследовавшего славу Эйдена.
     - Да здравствует Эйден Прайд! - воскликнул Ронан. Голос у него оказалс
неожиданно  высокий, неподходящий к  его громадной фигуре. Остальные молодые
воины тут же присоединились к его кличу.
     Джоанна передернула  плечами. В последнее  время  она замечала за собой
эту странную, неизвестную ей ранее привычку. Как ни старалась, избавиться от
нее Джоанна никак не могла, стоило ей услышать какую-нибудь глупость, как ее
сразу всю передергивало. Что это? Старость? Джоанна относится к Эйдену точно
так  же, как  и эти  птенчики,  но  зачем  же  превращать  свое почитание  в
истерику, в демонстрацию?
     - Вы служили в одном подразделении с Эйденом Прайд ом, звездный капитан
Джоанна, квиафф?
     -Афф.
     - Тогда почему вам так не нравится, что мы восхваляем его?
     - Да  нет,  мне нравится,- начала  было Джоанна и  вдруг  сорвалась:  -
Проклятье, я этого показушного почитания не перевариваю!
     Ронан отодвинул в сторону Галину и выступил вперед.
     - Вы не стараетесь выбирать выражения, квиафф? - зловеще проговорил он.
Стоящая позади Галина согласно  кивнула. Кастилья  пренебрежительно скривила
губы,  молчавший Фредерик  напрягся  и  с грозным любопытством уставился  на
ветеранов. Только Чолас оставался внешне спокойным.
     -  Выбирать?  - Джоанна подошла  к Ронану и внимательно  посмотрела  на
него.-  Это почему же, птенчик? - тихо спросила она.- Я  служила с Эйденом и
хорошо знала его, и мне, а  не вам судить, что в нем достойно похвалы, а что
-  нет. Да, он герой, на Токкайдо мы бились с ним рука об руку,  и  я видела
его храбрость своими глазами.
     - Это не дает вам права насмехаться ни над ним,  ни  над нами,- сказала
Кастилья. Ее замечание словно вернуло  Чоласа к действительности.  Казалось,
он  наконец-то  начинает  понимать,  что  происходит.  Придурковатая  улыбка
слетела  с его  лица,  он угрюмо оглядывал  поднявшихся  ветеранов.  Жеребец
подозрительно  посмотрел на Чоласа,  какое-то внутреннее чутье  подсказывало
ему,  что  этот туповатый мальчик  на самом  деле  не так  прост. Честность,
открытость и  готовность  немедленно  наказать  обидчика  считались в  Клане
Нефритовых  соколов  основными положительными качествами, и Жеребец полагал,
что если хотя  бы  одним из  них воин  не обладал,  то битва будет неминуемо
проиграна.
     - Ты  правильно заметил,  мне смешно смотреть на вас,-  глухо  ответила
Джоанна. Все пятеро  новичков  напряглись, Джоанна  оглядела их.-  Никто  не
лишает Эйдена Прайда его героизма, но прежде всего это был человек со своими
недостатками. Вы  пытаетесь  сделать из  него  легенду, миф,  сверхгероя  на
потеху дурачкам? -  При этих словах Ронан и Кастилья посмотрели на Джоанну с
неприкрытой ненавистью.-  Напрасно,  мои  дорогие  сосунки.  На Токкайдо шла
жестокая война, и, как и в каждой войне, было много путаницы,  в  результате
которой мы  отступали. Вот именно!-  Джоанна заметила недоуменные  взгляды.-
Скажу больше - мы драпали с Токкайдо так, что только пятки  сверкали, и если
бы Эйден Прайд не пожертвовал своей жизнью, давая нам возможность бежать, он
никогда не стал бы героем. "И я тоже оттуда драпала",- подумала Диана.
     - Да, Прайд дрался мужественно,  не щадя себя,- продолжала Джоанна,- но
что в этом необычного?  Он  всего лишь выполнял приказ. Разве не так  должен
поступать любой воин нашего  клана?  А вы делаете  из него какого-то  божка,
который милостиво снизошел до того, чтобы сражаться с врагами. Какая чушь!
     - Его генетические материалы уже  используются в евгенической программе
Клана  Нефритовых соколов, такого еще не  бывало  в нашей  истории,-  сказал
Чолас,
     - Ну и что? - ответила Джоанна, не понимая, куда он клонит.
     -  Это  только доказывает, что мы  должны  относиться к нему с  большим
почтением,  чем  ко всем  другим прославленным воинам. Да  здравствует Эйден
Прайд!  - воскликнул он, и товарищи тут  же поддержали его громкими криками.
Джоанна долгим изучающим взглядом смотрела на Чоласа.
     - Ладно, хватит. Дискуссия окончена,- тихо сказала она.- Можете славить
кого  угодно, но советую  прежде  всего  почитать  своего  непосредственного
командира, то есть меня. Все свободны!
     Увидев, что никто из пятерых воинов  не  пошевелился, Джоанна повторила
приказ:
     - Я сказала, что все свободны! Чолас поднял  руку  и обратился  к своим
товарищам:
     - Достаточно, пойдем отсюда.
     Он отвернулся  и  зашагал вниз по склону, но, пройдя несколько  метров,
как бы невзначай бросил через плечо:
     -  Будем  почтительны  с  командиром, ребята,  постараемся  уважать его
звание, тем более что звездному капитану  не так  долго осталось носить его.
Краска  бросилась в лицо  Джоанне,  она  посмотрела  на  Жеребца,  ничего не
говоря. Тот сморщился и махнул рукой, призывая ее успокоиться.
     -  Но как личность я ее уважать  не собираюсь,- тем  временем продолжал
говорить Чолас, не обращаясь ни к кому конкретно.- Человек, который проводит
свободное время  с вольнорожденными, уважения не заслуживает. Не знаю,  кого
как,  а  меня  уважать  звездного  капитана  никто не заставит. Он не  успел
сделать и двух шагов, как Джоанна настигла обидчика и сбила с ног подсечкой.
Чолас попытался встать, но Джоанна схватила его за плечи и ударила  о землю.
Он взвизгнул  от боли.  Джоанна  удивилась:  кричать во время  схватки среди
Нефритовых соколов всегда считалось недопустимым. Товарищи Чоласа, застывшие
на мгновение, рванулись ему на помощь, но их опередили Жеребец и Диана - они
встали между ними и дерущимися.
     - В чем дело, капитан? -  проговорил Чолас, сдавленный сильными  руками
Джоанны.-  С  чем  вы  не  согласны? С  тем,  что ваши  приятели  -  вонючие
вольнорожденные, или с тем, что они являются вашими друзьями?
     Джоанна ударила его коленом, Чолас скривился.
     -  Здесь только  один  вольнорожденный - это ты,  сосунок,- проговорила
Джоанна.
     - Сравнивая нас с этими,- крикнул Ронан, показывая в  сторону Жеребца и
Дианы,- вы оскорбляете воинов клана. Это несправедливо. Мы...
     - Заткнись! - рявкнул Жеребец.  Ронан бросился на него, но, встреченный
коротким  ударом  в  живот,  согнулся  пополам  и упал  на  колени.  К  нему
подскочила  Галина,  она схватила Ронана  за руку, пытаясь  помочь  товарищу
встать.
     -  Не стоит  начинать  свалку,- сказала Джоанна, отпуская  Чоласа.  Она
поднялась и подошла к Жеребцу и Диане.
     - Свободны, идите,- бросила она новичкам.
     - Ну уж нет,- прошипел Чолас, вставая.- Теперь-то мы не уйдем.
     - Вот как? - спросила Джоанна.- И что же вы будете делать?
     -  Я имею честь  вызвать вас на  дуэль в  круге равных,- гордо произнес
Чолас. Джоанна насмешливо вскинула брови:
     - Угомонись, птенчик. Жеребец внимательно посмотрел на новичков и встал
рядом с  Джоанной; с другой стороны к  звездному капитану, на ходу  снимая с
пояса подаренные Джоанной перчатки, вразвалочку приблизилась Диана. Товарищи
Чоласа молча приблизились к нему.
     - Я вызываю вас на дуэль,- повторил Чолас.
     - И я тоже,- сказала Кастилья и взяла Чоласа под руку. Стоящая с другой
стороны Галина кивнула.
     - Мы все вызываем вас в круг равных,-  произнесла  она. Новички стояли,
сцепив   руки,  демонстрируя   свою  решимость  и  желание   защитить  честь
оскорбленного товарища.
     Джоанна некоторое время смотрела на новичков и наконец произнесла:
     - Очень приятно  видеть перед собой людей, которые отдают должное нашим
традициям  и  ритуалам.  Однако  все  это  хорошо  только  к  месту.  Ладно,
потешились и идите отсюда.- Она махнула рукой.
     -  Начинать  будем здесь,-  грозно сказал Чолас. Он высвободил  руки  и
сделал шаг вперед.
     - Ты что, серьезно? - Джоанна была в недоумении.
     - Абсолютно,- ответил Чолас.
     - Значит, ты хочешь выдвинуть условия поединка?
     - Формально это ваше право.
     - К черту формальности! - отрезала Джоанна.- Говори свои требования.
     - Мы будем биться в круге равных. Я предоставляю вам право выбрать  вид
оружия и место.
     -  Подумать только,  какое благородство!  - ухмыльнулась  Джоанна.- Но,
мальчик, ты оскорбил не только меня, ты оскорбил всех нас.
     - Подождите.-  Чолас  поднял  руку.-  Все  началось  с того, что это вы
оскорбили меня, и в круг равных я вызываю только вас.
     - Тогда моим условием будет  следующее:  мои  друзья... вольнорожденные
друзья,- поправилась она,- заслуженный ветеран, звездный командир Жеребец  и
воин  Диана  вместе со мной будут  биться  с тремя самыми лучшими воинами из
вас. Диана? Жеребец? Вы согласны? - спросила она.
     - Можно было не спрашивать,- коротко ответила Диана.
     - Тогда  мы трое  вызываем  на бой  вас  троих.  Хотя  нет,  это  будет
нечестно,-  сказала  Джоанна.-  Мы вызываем всех вас, а поскольку здесь,  на
Судетах, нет установленного круга равных, то биться  предлагаю прямо  здесь.
Ну, что скажете? Задыхаясь от ярости, Чолас ответил:
     - Неприемлемо. Своими условиями вы еще больше оскорбляете нас.
     - Это как же?
     - Вы предлагаете нам, вернорожденным, биться с тремя, из которых двое -
вольнорожденные. Нет, на это мы не согласны.
     - Хорошо, Чолас, я  отвожу моих  друзей. Чолас, понимая,  что  выиграл,
высокомерно посмотрел на Жеребца и  Диану. Товарищи Чоласа тут же воспрянули
духом.
     -  Мои  вольнорожденные  друзья   не  будут  участвовать  в  поединке,-
повторила Джоанна.
     -  Нет,   будут!   -  воскликнула  Диана.-  В  круге  равных   нет   ни
вольнорожденных, ни вернорожденных, есть только воины. Мы будем драться!
     - Нет, Диана.- Джоанна не сводила злых  глаз с Чоласа.- Я отвела вас, и
вы должны принять мое решение. Таков закон нашего клана.
     - Я знаю, но... Джоанна оборвала ее:
     - Молчать,  воин Диана, это  приказ! Но в таком случае  я выдвигаю свое
последнее условие - я буду сражаться с вами  всеми по очереди.  Чолас открыл
было рот, чтобы возмутиться, но Джоанна перебила его:
     - Или  вы будете биться со мной, или  разговор окончен, и  проваливайте
отсюда, сосунки.- Она  помолчала.-  Круг равных будет вон там, на территории
разрушенного  завода.  Каждый входит  туда без оружия, но может использовать
любой предмет, который найдет там. Вас пятеро, вы будете  входить в круг  по
очереди.  Итак,  это мое  требование, и либо вы соглашаетесь, либо вы все  -
трусы.
     - Но...- попыталась вступиться Кастилья.
     - Все! -  рявкнула Джоанна.-  Мои требования  вы  слышали, теперь я жду
вашего ответа.
     Чолас был разочарован, психологической атаки не получилось.
     - Условия услышаны и приняты,- уныло произнес он.
     - Условия услышаны  и приняты,- повторила Джоанна.- Жеребец! -  позвала
она.
     - Я весь внимание, звездный капитан.
     - Такая дуэль, как эта, требует присутствия секунданта, квиафф? Жеребец
удивленно поднял брови.
     - Мы ничего не знаем о секундантах,- торопливо выкрикнул Чолас.
     -  Неудивительно,  ведь  вы только  вылупились и  все  еще  продолжаете
сражаться в игрушечных роботиках.- Джоанна усмехнулась.- Секундант требуетс
в любых поединках, где соотношение между его участниками больше чем четыре к
одному. Поскольку  одна  из сторон имеет явное преимущество, секундант может
изменять условия дуэли прямо по  ее  ходу. Он  или она устанавливают пределы
битвы и  места,  откуда участники  входят в  круг  равных. Жеребец - опытный
секундант, и он...
     - Мы  протестуем! -  выкрикнула Кастилья.-  Мы  впервые  слышим об этом
условии.
     - Насколько я знаю, вы  и в круге равных никогда не были,- презрительно
сжав губы, сказала Джоанна.- Хватит, игры кончились, и вы должны подчинятьс
правилам, которые действуют на войне.
     -  Даже если мы согласимся,- снова  заговорил  Чолас,- воин Жеребец  не
имеет   права  быть   секундантом.-   Голос   Чоласа  заметно  дрожал.-   Он
вольнорожденный!
     - Тогда секундантом может быть Диана.
     - Она тоже вольнорожденная. Только  вернорожденный может войти с нами в
круг равных! - высокопарно вскричал он.
     - Но где их взять, птенчик? - усмехнулась Джоанна.- Твои вернорожденные
цыплятки являются участниками дуэли, делать одного из них еще и  секундантом
- нечестно.
     -  Я  не  могу  доверить  проведение  дуэли  чести  какому-то  вонючему
вольнорожденному!
     - возмущался Чолас.
     Джоанна успела схватить за руку рванувшегося вперед Жеребца.
     - Этот, как  ты  его называешь,  вонючий  вольнорожденный - заслуженный
ветеран,  проверенный  в  боях  воин  клана.  В  отличие  от тебя, сосунка,-
прибавила Джоанна.
     - Но...
     -  Хватит! Скажи,  что ты  боишься, и проваливай!  Не  бойся, я не буду
трепаться на базе обо всем, что произошло здесь. Давай, давай, сосунок, чеши
отсюда и своих боевых приятелей прихвати. Вам давно пора на горшок.- Джоанна
хмыкнула и отвернулась.
     Чолас посмотрел на своих друзей, один за другим они согласно кивнули.
     -  Хорошо,- проговорил  он.-  Мы согласны  с  тем,  чтобы  Жеребец  был
секундантом.
     -  Вот  и прекрасно, тогда пойдем  вниз.  Пятеро  молодых воинов начали
быстро  спускаться  по  склону холма.  За ними чуть  медленнее,  но такой же
уверенной походкой двинулись ветераны.
     -  Честно говоря, я сам  впервые слышу  о секунданте,-  тихо проговорил
Жеребец.- Ты  говоришь,  что я опытный секундант? Пожалуйста,  только скажи,
что я должен делать?
     -  Не знаю,- отрезала Джоанна.- Что касается меня, то я прошу только об
одном - если кто-нибудь сильно разойдется, ты его остановишь.
     - Ладно, но не прежде, чем эти сукины сыны получат  то, что заслужили,-
ответил Жеребец.
     Джоанна посмотрела на  него и улыбнулась.  Она знала,  в  том  круге, к
которому  принадлежал Жеребец, в  обществе вольнорожденных, выражение "сукин
сын* - самое  оскорбительное, и уж  если  им награждали вернорожденного,  то
можно было нисколько не сомневаться в том, что это - отпетая сволочь.
     - Я даже не предполагала, что ты такая скрытная,- сказала Диана.
     - Это  ты о чем? О том,  как  я выдвигала свои требования?  -  спросила
Джоанна.- Не обращай внимания, условия - это одно, а дуэль - совсем другое.
     - Откуда ты все это знаешь?
     - А ниоткуда,- ответила Джоанна.- Я все выдумала.
     - Иногда, Джоанна, меня не покидает ощущение, что ты все время шутишь,-
сказал Жеребец.
     - Жеребец, от  тебя так и  воняет вольнорожденным,- недовольно фыркнула
Джоанна.
     - Но ведь ты  дерешься с новичками именно потому, что они  назвали мен
так,- возразил Жеребец.
     - Ты в этом уверен? - Джоанна пристально посмотрела на него.
     - С тобой нельзя ни в чем быть уверенным,- невозмутимо ответил ветеран.
     -  Смотри за  ними внимательно,- посоветовала  Джоанна.- Да и  за  мной
тоже. Птенчики должны вернуться отсюда живыми, мы не имеем права терять даже
таких желторотых воинов: нас здесь слишком мало.
     Диана  торопливо  шла  позади  Жеребца  и  Джоанны.  Она   уже   забыла
оскорбления,  и неудивительно, за  свою  жизнь она  их слышала  немало.  Она
думала о Джоанне, точнее, о том новом  качестве, которое для себя открыла  в
ней, -  хитрости.  Среди воинов клана  оно  не  приветствовалось,  считалось
низким.  Открытость  и честность  -  вот  что  было  свойственно  Нефритовым
соколам. "Но с такими мерзавцами, как  эти, иначе  поступать нельзя,- думала
Диана.- К тому же  это может быть совсем и не хитрость, а просто неожиданный
тактический  ход. А  это  допустимо".  Диана  вздохнула, ей  очень  хотелось
участвовать в дуэли и самолично набить физиономии этим зарвавшимся наглецам.
Она посмотрела на перчатки - подарок  Джоанны: "Не забыть бы сунуть их ей за
пояс перед тем, как звездный капитан войдет в круг равных".
     Диана успела это сделать до того, как Джоанна  исчезла за полуразбитыми
воротами завода.

Развалины  завода,  квадрат-3,  Паттерсен,  Судеты  Зона   оккупации  Кланом
Нефритовых соколов
     1  июля  3057  г.  Джоанна  прижалась  спиной  к   вилке  перевернутого
подъемника  и огляделась. В нескольких метрах от себя,  у погнутого  корпуса
боевого робота, она услышала какой-то шум.  Джоанна внимательно посмотрела в
ту  сторону, но  не увидела ничего  подозрительного, должно быть, это  ветер
колыхнул  оторванные куски брони боевой машины. Все  валяющиеся  роботы были
настолько покорежены, что Джоанна с трудом узнавала, где роботы клана, а где
- войск Внутренней Сферы. Части их тоже  определить было невозможно, да и не
оставалось  для  этого  времени. Джоанна  увидела  оторванную  руку  боевого
робота.  Согнутая в  локте, со сжатым  кулаком,  она стояла на земле, словно
призывая  оставшихся  в живых  в  атаку.  Всего  на  мгновение  из-за мотков
перегоревших  проводов мелькнула голова  Ронана,  такая  же угловатая, как у
боевого робота, но Джоанна мгновенно  засекла ее. "Молодец, птенчик,  выслал
это чучело вперед. Конечно,  сначала нужно  измотать противника. Сам  Чолас,
видимо, войдет в круг равных  последним,  когда я уже устану. Неплохо, очень
неплохо мыслит наш петушок".  Подходя к заводу, Джоанна  и Жеребец тщательно
спланировали весь  поединок.  Жеребец сразу понял, чем  ему  здесь предстоит
заниматься, и решил впускать бойцов в круг  равных с разных  направлений и с
интервалом в десять минут.
     -  Дуэль,- заметил он,-  это  единоборство,  поэтому  свалки  не будет.
Жеребец долго  и  пространно объяснял новичкам правила проведения поединков,
которые, кстати сказать, он изобретал на  ходу.  Слушая его  комментарии,  а
также  одобрительные  замечания  Джоанны,  Диана  еле сдерживала  улыбку,  а
несколько раз ей  даже пришлось отойти, чтобы не  прыснуть со смеху. В конце
концов инструктаж кончился. Жеребец приказал молодым  воинам встать в разных
точках круга, и те неохотно подчинились. Было ясно,  что выслушивать приказы
вольнорожденного  им  крайне  противно,  но едва  только  кто-нибудь из  них
пытался  возмутиться,  Жеребец  окидывал  его  таким взглядом,  от  которого
расплавился  бы и  металл.  Недовольно  ворча, новички  приняли  старшинство
Жеребца. Джоанна  входила  в круг первой, а  через  пять минут  после  этого
Жеребец  запускал в круг первого противника. Прозвучала команда "Старт!",  и
Джоанна  рванулась  на  территорию  завода,  а  Жеребец  довел  до  сведени
участников поединка,  что  звездный  командир Марта Прайд, главнокомандующий
галактикой  "Гамма",  запретила   проведение  дуэлей,  угрожающих  жизни  их
участникам  на  том  основании, что  у клана  осталось  не так много воинов.
Жестокие,  кровожадные  клановцы не одобряли этого приказа, хотя и понимали,
что командир права.
     "В  такой ситуации сдерживать кулаки будет очень непросто",- размышляла
Джоанна, оглядывая близлежаще