будете находиться в кресле  второго  пилота в его
роботе "Воин  Гурона".  Сначала он  хотел  дать вам  боевого  робота,  но
настояла, чтобы он не делал этого. - Малвани в упор смотрела на Лорена. - Из
оружия  у  вас  будет только  тяжелый пулемет.  -  Лорен согласно  кивнул. В
некоторых роботах в кабине кроме первого пилота мог находиться еще и второй.
Функции его  были  очень  ограниченны  - ни  управлять роботом, ни открывать
огонь он  не  мог.  Присутствовал он, что называется,  "на  всякий  случай".
"Спасибо и на этом, -  подумал Лорен. -  Я хотя бы смогу увидеть вблизи все,
что будет происходить".
     - Значит, это вам я обязан тем, что мне  не дали  робота? - спросил он,
не скрывая раздражения. По лицу Малвани скользнула легкая улыбка.
     -  Совершенно  верно. Кстати,  если  вам не нравится то, что предлагает
полковник, можете оставаться здесь, в Форте, вместе с остальными, - ответила
она.
     "Сейчас не лучшее время для скандала", - решил Лорен.
     - Да нет, зачем, - произнес он,  стараясь говорить как можно спокойнее.
-  Я согласен, командир. -  Лорен чувствовал, что  в данной  ситуации обязан
подчиняться приказам Малвани.
     -  Слушайте меня все командиры отделений! - крикнула Частити. - Сообщаю
данные разведки, полученные только что. У западных ворот бесчинствует  толпа
демонстрантов, так что выходим через северные ворота.  Когда  рассядетесь по
своим роботам,  проверьте  наличие карт в памяти  компьютеров.  У космопорта
занимаем  позицию южнее  охраны  консульства. Разделять нас  будет  открыта
местность. Кроме роботов у охраны есть еще звено боевых аэрокаров, о наличии
которого  мы и  не  подозревали.  Расположение  войск  следующее:  Командное
отделение занимает  центральную позицию, Первое  Ударное  встает  на  правом
фланге,  а  Второе  Атакующее -  на левом.  Позади нас  располагаются Второй
батальон  гурхов,  правый  фланг  будет  поддерживаться Первым  приграничным
мотопехотным батальоном. Он же проследит, чтобы нам не зашли в тыл.
     Единственным,  кто задал хоть какой-то  вопрос, был капитан Салливан из
Первого Ударного отделения.
     - Как там чувствуют себя наши дэвионовские друзья? Не перегрелись еще?
     -  Стоят  как  вкопанные.  Кстати, ребята, прошу проявлять максимальную
осторожность. Напряжение слишком велико. Газеты и радиостанции с утра трещат
о  том, что мы  предали  Дэвионов,  а охрана консульства делает  благородное
дело, восстанавливая  порядок. В драку мы  рваться  не будем,  -  попыталась
Малвани  успокоить   зашумевших  воинов,  -   но  все  возможно.  Сохраняйте
спокойствие и постоянно будьте на связи. Не думайте, что мы гарантированы от
опасности только потому, что находимся на Нортвинде. И еще.  Стрелять только
по приказу  самого  полковника.  -  Она  оглядела  присутствующих  офицеров,
пытаясь понять,  осознают ли они  всю серьезность  предстоящей  операции.  -
Вижу, что вы меня поняли. Тогда по коням, Горцы!
     Только через  двадцать минут Лорен подбежал к "Воину Гурона" полковника
Маклеода  и  быстро вскарабкался  в  кабину.  Полковник уже  сидел в  кресле
первого  пилота.  Обернувшись,  он показал  Жаффрею  на крошечное сиденьице,
расположенное позади  и  чуть выше его. Едва втиснувшись в неудобное кресло,
Лорен   осмотрелся  и  увидел   вспомогательный  монитор,  небольшую  панель
управления и переключатель внутренней и внешней  связи. В плотно  облегающем
жилете сидеть в  кресле было страшно неудобно. Лорен с  ненавистью подумал о
Малвани, устроившей ему эту прогулку.
     - Проверь-ка  предварительную  программу, парень,  -  сказал  Маклеод и
начал  запускать двигатель. Лорен  включил программу и ввел в нее только что
полученные  карты.  Затем   он  включил   компьютер  ведения  битвы  и  стал
просматривать местность вокруг космопорта. Идущие к нему улицы были довольно
узкими,   боевые  роботы  могли   пройти   только  по  проходящим  над  ними
магистралям.  Лорен  обратил внимание  на  показания  системы  диагностики и
покачал головой. Судя по данным, два листа  брони на левой ноге робота давно
нуждались в  замене.  Сегодня на  боевых  качествах робота это, конечно,  не
отразится, но, после"  того как кончится операция, Лорен обязательно сообщит
полковнику о неполадках.
     - Благодарю  вас  за возможность быть вашим  вторым пилотом, - произнес
Лорен, закончив проверку.
     -  Когда  ты  рядом,  я чувствую себя  уверенней,  - неожиданно ответил
Маклеод. -  Мне  приятно сознавать, что Жаффрей снова с  нами.  Мы, старики,
давно  мечтали  об этом.  Не сомневаюсь, что, как и твои великие  предки, ты
принесешь нам удачу.
     Маклеод  осторожно  вывел  "Воина Гурона" из  ангара.  Выйдя, он  встал
впереди Командного  отделения. К космопорту роботы направились не в  обычном
боевом порядке,  а двумя  отдельными колоннами. Маклеод  не  хотел разжигать
дополнительные страсти на улицах Тары. По мнению полковника, все должно было
ограничиться  демонстрацией силы,  он целиком рассчитывал на свою выдержку и
дисциплинированность воинов, которым перед отправлением отдал строгий приказ
не поддаваться на провокации.
     Колонна, которую вел Маклеод,  прошла через северные ворота Форта и тут
же вошла в тоннель.  Вырубленный в гранитной скале, он был довольно широким,
во  всяком  случае,  два  робота  в  нем могли  спокойно идти  рядом.  Лорен
восхищенно  смотрел  по сторонам.  Пройдя  через  тоннель,  роботы вынырнули
наружу. Никаких переговоров не велось, командное  звено шло  к  космопорту в
полной  тишине.  Лорен  ожидал  услышать  в  наушниках  возбужденные  голоса
водителей, но линия связи молчала.  "Все-таки эти Горцы - профессионалы, - с
уважением   подумал   Лорен.   -  И   такие   же   дисциплинированные,   как
Смертники-Коммандос. Страха перед боем у них не чувствуется".
     Космопорт,  в сущности, представлял собой громадную  взлетно-посадочную
площадку из тщательно пригнанных друг к другу массивных железобетонных плит.
Только такие  могли выдержать  огромный вес и адскую температуру космических
кораблей. Многотонные  цистерны с  жидким водородом располагались за десятки
километров  от космопорта,  глубоко под  землей,  а их содержимое подавалось
сюда  по   трубам.   Недалеко   от  взлетно-посадочной  площадки  находились
административные  здания,  мастерские  и  аэровокзал. Космопорт был построен
всего  десять лет назад и  даже  по  существующим меркам  считался одним  из
лучших. Когда Лорен прилетел, был уже вечер. Сейчас, днем,  он с восхищением
рассматривал внушительные современные строения и конструкции космопорта.
     Его   вид   портила  одна   маленькая,   но  страшноватая  деталь,   не
предусмотренная   архитекторами,   -   длинная   шеренга   боевых   роботов,
растянувшаяся по  самому центру взлетно-посадочной полосы. Вокруг них стояли
два  десятка  аэрокаров  с  пехотой  и  столько  же  тяжелых  танков. Охрана
консульства встречала прибывающих Горцев в полной боевой готовности.
     Командное отделение заняло позицию в  двухстах метрах  от  дэвионовцев.
Малвани   тут  же  связалась   с  остальными  подразделениями,  в  наушниках
послышались ее короткие приказы, и  вскоре  Горцы выстроились в  каре вокруг
охраны консульства.  Лорен посмотрел на радар и отметил, что Горцы действуют
быстро, четко  и слаженно. Считанные  секунды понадобились  им, чтобы занять
исходные позиции. Позади располагался резерв, готовый в случае необходимости
поддержать  основные силы. Приближался полдень,  время  ответа  командующего
Горцами  полковника Маклеода на  ультиматум консула  Бернса, но  едва только
стрелка хронометра  коснулась  двенадцати,  на канале внешней связи зазвучал
прерывистый гнусавый голос, не узнать который было невозможно:
     -  Согласно приказу планетарного консула Дрейка  Бернса,  представител
Федеративного  Содружества Нортвинда, я требую  от вас,  полковник  Маклеод,
немедленно передать властям Содружества шпиона и провокатора Лорена Жаффрея,
военнослужащего  Конфедерации Капеллана. - Монолог Кателли транслировался по
всем каналам связи, так что его могли слышать во всех роботах Горцев.
     Прежде чем ответить, полковник Маклеод выдержал небольшую паузу.
     -  Полковник  Кателли, - произнес он спокойным, но твердым  голосом.  -
Прошу вас немедленно увести охрану консульства из космопорта.
     -  Здесь  приказываю я!  - раздался  резкий  окрик.  -  Выполняйте  мое
требование, полковник. Жаффрей  должен  быть  выдан властям  сейчас  же! - В
голосе Кателли слышалось самодовольство.
     - Почему  я  не  слышу  консула?  -спросил Маклеод.  - Он  что,  боитс
встретиться лицом к лицу с Горцами? Или за всем этим стоите вы, Кателли?
     -  Я говорю от лица консула, - высокомерно ответил Кателли. - Выдавайте
Жаффрея, полковник, да побыстрее, не то у вас будут крупные неприятности.
     - Я отказываюсь.
     - Полковник  Маклеод,  - Кателли  заговорил  спокойнее, -  у  меня есть
неопровержимые  доказательства  того,  что ваш  гость  замешан  в  подрывной
деятельности  против Горцев Нортвинда. Покушение  на  вас - самое меньшее из
всего,  что  замышлял  Жаффрей.  Несколько  часов  назад  армия Конфедерации
Капеллана   вторглась   в  пределы   Федеративного   Содружества.   Началась
полномасштабная война.  В такой  ситуации каждый капелланец,  находящийся на
нашей территории, считается врагом государства.  Лорен Жаффрей  не вылетит с
Нортвинда, все его  документы у меня. Не сопротивляйтесь, полковник, выдайте
нам   государственного   преступника  Жаффрея,  и  будем   считать  инцидент
исчерпанным.
     -  Не считайте  меня полным идиотом,  Кателли, - огрызнулся  Маклеод. -
Выдача  вам  Жаффрея  равносильна его убийству.  И я  не считаю  его врагом,
поскольку Нортвинд не находится в состоянии войны с Конфедерацией Капеллана.
С ней воюете вы, а это ваше личное дело.
     - Лорен Жаффрей - шпион!
     -  Прежде  всего  он наш гость.  К тому же  я  вам не верю,  -  отрезал
полковник.
     -  Полковник  Маклеод, мы не намерены  устраивать судилище  над майором
Жаффреем, мы отправим его на Новый Авалон, - пытался возражать Кателли.
     - Лорен Жаффрей остается в моем полку, и если вы не откажетесь от мысли
арестовать его, вам придется сделать это только силой.
     - Это ваше окончательное решение, полковник? - грозно спросил Кателли.
     - Другого не будет.
     Несмотря на охлаждающий жилет,  Лорен  почувствовал, как  его бросило в
жар.  Руки  и  лоб у него покрылись испариной,  но не  потому, что в  кабине
"Воина Гурона" было жарко, а из-за возникшего напряжения. Лорен понимал, что
сейчас Кателли должен что-то предпринять. Он внимательно вслушивался, ожида
приказа Кателли  готовиться  к атаке, однако ничего  страшного не произошло.
Полковник Маклеод был  по-прежнему спокоен, казалось, словесная перепалка  с
Кателли начинает его  утомлять.  "Похоже,  ему порядком надоели  бесконечные
склоки с дэвионовцами", - сочувственно подумал Лорен.
     -  Не  думал я,  полковник,  что вы  доведете это  пустяковое  дело  до
военного конфликта, - угрожающе произнес Кателли.  - В таком случае слушайте
приказ  Верховного маршала  Моргана Хасек-Дэвиона:  "Я,  фельдмаршал  Морган
Хасек-Дэвион,   отстраняю   полковника  Вильяма   Маклеода  от  командовани
соединением  наемников,  называемым  Горцами Нортвинда. Отныне  командование
всеми вооруженными  силами  Горцев  переходит  к майору  Частити  Малвани  с
повышением ее в звании. Ответа на приказ жду в течение суток".
     Внезапно  Лорену  показалось, что не  Кателли, а Маклеод первым  отдаст
приказ об  атаке, и сделает это теперь же. Однако ответ полковника  привел в
замешательство всех  - и Горцев, и  дэвионовцев.  Сначала послышалось легкое
фырканье,  а  затем раздался  смех  Маклеода.  Даже  не смех,  а  хохот.  Он
продолжался не меньше полминуты, после чего полковник весело ответил:
     - Кателли!  Неужели  вы всерьез думаете, что имеете  право  решать, кто
должен командовать Горцами, а кто - нет?
     -  На это  я  уполномочен командованием  Солнечной  Федерации.  Поэтому
приказываю  вам уйти, господин Маклеод! -  Гражданским обращением к Маклеоду
Кателли хотел оскорбить его.
     - Ни у вас, ни у вашего Федеративного Содружества нет права вмешиватьс
во  внутренние дела  Нортвинда.  Я  отказываюсь  признавать  вас,  - твердым
голосом заявил  полковник  Маклеод.  - Я больше  не  считаю  себя  обязанным
выполнять ваши распоряжения.
     -  Хорошо, -  прошипел Кателли. - Полковник  Малвани! - крикнул он. - Я
обращаюсь к  вам, как к командующему вооруженными силами Горцев.  Приказываю
немедленно выдать нам шпиона и подстрекателя Лорена  Жаффрея.  Действуйте! -
Голос Кателли сорвался на визг.
     Слушая  перебранку  и  с  интересом   ожидая  ответа   Малвани,   Лорен
непроизвольно  взглянул  на  сканер  ближнего  обзора.  "Интересно,  что она
ответит этому мерзавцу?" - пронеслось у него в голове. Внезапно внимание его
привлек еле слышный щелчок компьютера. Экран монитора  слабо осветился, и по
нему пробежало  несколько цифр. "Непонятно. Поступило какое-то сообщение. Но
от  кого?"  -  подумал  Лорен.  Полковник  не  заметил  странного  поведени
компьютера, он был полностью поглощен ожиданием ответа Малвани.
     -  Полковник Кателли,  - начала  она. но  голос ее тут  же  прервал вой
сирен. На всех боевых роботах Горцев одновременно завертелись экраны радаров
и загорелись красные  сигнальные лампочки. "Атака!  Откуда? Кто стреляет?" -
Лорен  пытался  понять, что произошло. Все  датчики  показывали,  что  "Воин
Гурона" находится  под прицельным огнем, однако не слышно  было ни попадани
снарядов, ни свиста лазеров. Кому верить? Своим органам чувств или приборам?
Лорен поверил приборам  и вжался в кресло. Однако  шли  секунды,  но никаких
звуков  и  ощущений,  всегда  сопровождающих  битву,  не  появлялось.  Лорен
посмотрел  в  иллюминатор,  ожидая увидеть  дым и  всполохи  огня, но  и  на
взлетно-посадочной полосе, и на поле позади  "Воина  Гурона"  все оставалось
спокойным.  Ни  режущих  лучей лазеров,  ни визга снарядов. Ничего! Внезапно
"Воин Гурона"  начал сотрясаться от  ударов. Датчики показывали, что  по его
корпусу забарабанили ракеты ближнего боя.
     Лорен  подумал, что  произошла какая-та  ошибка.  Он бросился проверять
приборы,  но  полковник  Маклеод  оттолкнул  его.  Он  поверил   датчикам  и
приготовился  к  отражению несуществующей  атаки.  Нейрошлем  Лорена не  был
связан  с   диагностическим   интерпретатором,  поэтому  все  его   действи
напоминали  поведение  человека, увидевшего привидение. Лорен хватался то за
одну ручку  прибора, то за другую, а  в это время  полковник двинул робота в
сторону, уводя его от ненаносимых ударов. Лорен не знал, кому верить - своим
глазам или датчикам. Нагнувшись, он попытался остановить полковника, но тот,
видя, что  по показаниям приборов  Горцы  находятся под ураганным огнем, уже
начал  действовать.  В  "Воине  Гурона" стоял  невообразимый  грохот.  Лорен
попытался связаться с полковником  по линии внутренней связи и уговорить его
ничего  не  предпринимать,  но  в  этот  момент  охрана консульства  нанесла
настоящий удар.
     Лорен в отчаянии  кусал губы. Ему казалось,  что и сейчас еще не поздно
остановиться  и  обнаружить ошибку.  Если бы он находился  в кресле  первого
пилота, а не  был зрителем, он бы смог все  исправить.  Маклеод увел робот в
сторону и посмотрел  на экран.  Судя по картинке, по "Воину Гурона" стреляли
из  автоматической  пушки. Однако робот  не получал  повреждений.  Лорен уже
понял, что все происходящее - ловушка, провокация, но сделать ничего не мог.
За  грохотом  ловко смонтированной  битвы полковник его  просто  не  слышал.
Вглядываясь в  экран, Лорен  увидел, как мимо них  пронеслись  две  ракеты и
ударили в  стоящего позади  "Молота  Войны".  Робот зашатался  и упал. Лорен
метнулся к иллюминатору, но вокруг было все так же тихо.
     "Что за  черт!  Ни взрывов,  ни  огня, а стрелки приборов  мечутся, как
будто их кто-то подталкивает. Почему на экране нет показаний о повреждениях?
Ведь в робот попало  минимум десяток  снарядов!"-  мелькали в голове  Лорена
мысли. Он догадывался, что их провоцируют, но ощущал свою беспомощность. Вот
на экране снова возникли  какие-то цифры и слова. "Похоже, что поступила еще
одна команда.  От кого? Да ни от  кого, она была заложена в  диагностический
интерпретатор. Невозможно! Кем? Для чего?" На экране появился сигнал о  том,
что команда пошла на все боевые роботы Горцев.
     Наступила тишина. Лорен дотянулся до компьютера Маклеода и, постучав по
экрану, прокричал:
     - Полковник, это ловушка!
     - Не время для разговоров,  парень, - отрезал Маклеод и  начал наводить
на ближайший робот охраны консульства массивный ствол винтовки Гаусса.
     -  Остановитесь,  полковник! -  заорал Лорен. - Вся эта атака - фикция!
Кто-то заложил провокационную программу в диагностический интерпретатор.
     Но  полковник  уже  не  слушал  Лорена.  Прицелившись, он  выпустил  по
дэвионовцам длинную очередь. Робот тряхнуло.
     -  Так  что  ты  там сказал?  -  спросил  полковник, включая  орудие на
перезарядку.
     - Остановитесь, полковник! Произошла какая-то ошибка. Я  пока  не знаю,
кому это нужно,  но вас обманули. В ваш  компьютер  ввели программу имитации
битвы. Прикажите Горцам немедленно прекратить огонь!

     XVI

     Космопорт Колер, Тара,
     Нортвинд Маршрут Драконов
     Федеративное Содружество
     23 сентября 3057 г.

     Полковник оторвался от экрана и недоуменно посмотрел на Лорена.
     - Ты что мелешь, парень? - спросил он.
     - Да посмотрите же вы! - Лорен показал на иллюминатор.
     Маклеод  выглянул  и,  увидев,  что  на взлетно-посадочной  полосе  нет
никакой битвы, тут же остановил "Воина Гурона". Робот пошатнулся и встал, но
сразу  же  по  его корпусу застучали на  этот раз настоящие  снаряды, кто-то
стрелял из  автоматической пушки. В  царившей  неразберихе  это мог  сделать
какой-нибудь  Горец,  вконец  запутавшийся в  показаниях приборов. Полковник
понял наконец всю  серьезность  ситуации и, не  обращая  внимания на  удары,
спросил Лорена:
     - Ты в этом уверен?
     - Абсолютно, полковник. Кто-то сыграл с нами злую шутку.
     Лорена  охватило отчаяние. Он  с ужасом  подумал о  том, что  буквально
каждую секунду могла начаться настоящая, спровоцированная каким-то мерзавцем
атака. Она приведет  к военному конфликту, в  котором  погибнут ни  в чем не
повинные люди,  а подонок провокатор будет  тихо посмеиваться, потирать свои
грязные руки. Этого нельзя было допустить!
     - Остановите  Горцев, пока не завязалась перестрелка! - закричал Лорен.
В ту же секунду руку  "Воина Гурона" сильно тряхнуло. Бой все-таки вспыхнул,
и каждая сторона думала, что начал его противник.
     Маклеод перезагрузил  компьютер и посмотрел  на монитор.  Теперь  и  он
увидел  шифрованное  сообщение, после  которого сразу замелькали  траектории
полета и данные  о попадании  снарядов и  лазерных лучей. На  самом  же деле
ничего подобного не было.
     -  Скотина Кателли! - взревел  Маклеод и  включил канал внешней  связи.
Теперь  его  слышали обе  противоборствующие  стороны. -  Говорит  полковник
Маклеод, командный код "альфа танго пять". Приказываю всем Горцам прекратить
огонь. Повторяю! Немедленно прекратить огонь  и отойти от взлетно-посадочной
полосы не меньше чем на сто метров!
     -  Сэр!  - послышался  недовольный  голос Частити  Малвани.  - Как  вас
понимать?
     - Выполнять приказ, майор! Отводите  войска, - оборвал ее полковник.  -
Сейчас мне не до шуток. Вся эта чертова  атака - очередной трюк дэвионовцев.
Проверьте   свою  систему  связи,  и  вы  сразу  поймете,  что  нас  надули.
Внимательно посмотрите на экран компьютера.
     Наступила   пауза,  затем   послышался  ответ   Малвани,   короткий   и
недвусмысленный:
     - Проклятье!
     Горцы прекратили стрельбу, только один робот, "Краб", пятясь назад, в