д отключился. Люди Седьмой команды жили и умирали в темноте и тайне.
"Вечно хранить  память", - сказал полковник. О большем  он не мог и мечтать.
Вставив новую обойму в свой "рейнджер", Шадд застыл  у двери, сквозь которую
вот-вот должны были ворваться штурмующие.

XLIV

   Штаб-квартира Волчьих Драгун, Серант,
   Ан-Тинг, военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   3 января 3028 г.

   Декхан  грыз ногти. За  те долгие часы, что прошли  после  голосования,
ожидание  достигло такого напряжения, что у него судорогой сводило  желудок.
Вынужденное  безделье всегда плохо действовало на него.  Он хотел что-нибудь
делать... да что угодно.  Больше всего ему хотелось оказаться в рубке своего
"Ночного  Стервятника", чтобы гнать  и крошить Змей,  но полковник  приказал
оставаться на месте. Да и кроме того,  его машина стояла в казармах Бупейга,
на другом конце Серанта, а на улицах продолжали бесноваться толпы.
   Он   бросил  взгляд  на   Вульфа.  Когда  полковник  сделал  перерыв  в
переговорах с  террористами, которые, казалось,  длятся вечно,  то сразу  же
обмяк  под грузом навалившейся  на  него усталости. Переговоры!  Явно  не то
слово,  которым можно  окрестить политические речи. Создавалось впечатление,
что уголовники,  захватившие "Гефест", вообще не хотят  ничего слушать.  Они
хотели лишь разговаривать, обвиняя Драгун и провозглашая высокие добродетели
Дракона. Декхану казалось, что они, скорее, готовы обсуждать  результаты игр
на Соларисе, чем обговаривать условия.
   Да, Вульфу не  позавидуешь. Должно быть,  нервы  у полковника напряжены
сильнее, чем у  любого из  Драгун в штаб-квартире.  Кроме  того,  промежуток
времени для принятия решения становится все меньше.
   Два часа назад шаттл Драгун, следующий по своей орбите, прошел довольно
близко от  станции.  Сфокусировав  на  ней  сканеры визуального  наблюдения,
экипаж подтвердил предположение майора Куо,  что Седьмая  команда высадилась
на корпус. То есть они четко видели фигуры в скафандрах, которые пробивались
в командный отсек.
   Когда  корабль  попытался  установить связь с  ними,  террористы  убили
одного заложника  и пригрозили отправить на тот свет  еще несколько человек,
если будут продолжаться направленные передачи на станцию.
   Но при сообщении об этих  фигурах у Драгун появилась  надежда.  Значит,
хоть часть того, что успел сказать  майор Куо, соответствовала истине.  Если
это в самом деле Седьмая, дела не так плохи, как кажутся.
   Операция "Возрождение"  была приостановлена,  когда Вульф  решил, что у
коммандос -  если  это  в  самом  деле  были  они  -  больше  шансов  спасти
заложников, чем может дать полномасштабный штурм. Если  шаттл Драгун  выйдет
на  позицию  для  атаки станции,  это будет  прямой  вызов командованию Дома
Куриты,  который спровоцирует реакцию военного характера. Вульф все  еще  не
терял  надежды,  что инцидент будет носить ограниченный  характер. Как можно
его обвинять за действия отдельных коммандос, которые оказались на станции?
   Приказы Вульфа практически не имели отношения к деятельности командного
центра. Оставалось лишь ждать и по мере поступления новой информации вносить
те или  иные изменения в планы.  Декхану было тем  более трудно, что  он был
водителем робота, а не штабным офицером.
   Когда из  комплекса  Ком-Стара пришло первое  сообщение от  Шадда,  оно
повлекло  за  собой всплеск бурной деятельности. Но  радость  по поводу этой
удачи  быстро сошла  на  нет, когда Шадд сообщил, что  силы  Куриты идут  на
штурм. Всем было ясно, что выжить его группе не удастся.
   Можно  считать, что Шадд и его коммандос погибли. Декхан  вспомнил того
грубоватого  мужика,  который постоянно  называл  его "малыш".  Он не  очень
хорошо знал его, но никто, не  имевший прямого отношения к  Седьмой команде,
не мог утверждать, что знаком с нею. Даже в сплоченном клане Драгун они были
как бы отдельной семьей, державшейся на отшибе. Шадд отлично проявлял себя в
бою, хотя слишком торопился ввязаться в него. Змеям непросто будет добратьс
до его горла.
   На защиту здания Ком-Стара куритане бросили штурмовые части, и в данный
момент Драгуны были  бессильны.  Если  они потребуют  компенсации, это будет
равносильно признанию того, что  коммандос  входили в состав Драгун, и тогда
на  тех,  кто   посмел  нарушить   нейтралитет  Ком-Стара,   обрушится  гнев
большинства государств Внутренней Сферы и самого Ком-Стара. Но на самом деле
вина за это должна пасть на Дракон.
   Декхан представил себе, как он мстит за гибель отряда,  уничтожая Змей,
- так же как они перебили коммандос Драгун. "Шадд одобрил бы меня, - подумал
он. - Шадд не торчал бы в командном центре.  Толпа не остановила бы Шадда на
пути к казармам Бупейга".
   - Полковник Вульф!
   Крик Камерона заставил Декхана встрепенуться.  Невозмутимость  Камерона
была притчей во языцех. И если он вскочил, значит, что-то произошло.
   -  Полковник,  террористы  снова   начали  вести  передачу  в   широком
диапазоне!
   - Выведи ее на основной экран, Вильям, - приказал Вульф.
   Это  означало,  что  террористы   вклинились  в  частоты  общественного
вещания, дабы их могла слышать вся планета. На экране появилось изможденное,
осунувшееся  лицо  с темными кругами  под  лихорадочными  блестящими глазами
фанатика.  Террорист мотнул  головой, давая  кому-то сигнал, и  повернулся к
камере.  При  первых  же словах  лицо его  оживилось,  а глаза уставились на
зрителей.
   - Совершив гнусное богохульство, презренные отщепенцы Драгуны напали на
комплекс  Ком-Стара  в  Ан-Тинге.  Они  уничтожили  сотни  невинных  людей и
разрушили  комплекс.  Это деяние  не  имеет себе равных.  Оно  вне  пределов
человеческого поведения. Этим гнусным поступком Волчьи Драгуны доказали, что
мы не  лгали,  обвиняя их. Теперь  их  подлинный облик ясен всей  Внутренней
Сфере. Полные беспрецедентной наглости, они действуют без стыда и сожаления.
Наше дело  правое!  Враг перед нами! Эти враги человечества подлежат полному
уничтожению -  в  пыль и  прах! Их  судьба должна  стать примером  для  всех
прочих, дабы никто больше не посмел совершить такие отвратительные действия.
И   им  не  удастся  безнаказанными  покинуть  священные  пределы  Синдиката
Драконов. Мы  простые патриоты, вооруженные лишь преданностью Дракону и Дому
Куриты. Мы  не  можем  своими силами  одолеть  убийц,  которые называют себ
Волчьими Драгунами. Мы не можем противостоять их боевым роботам. Мы не можем
вступить в бой с их космическими кораблями.  Но мы можем сделать то, что нам
по  силам.  Поднимите глаза  к небу, на  котором  восходит  утренняя  звезда
истины! Внимайте справедливости!
   Да  здравствует  военный  правитель  Самсонов!  -   завопил  террорист,
потрясая кулаками перед камерой. И тут в долю мгновения экран померк.
   - Что с сигналом? - вскинулся Вульф. - Вильям, выведи его обратно!
   Камерон застыл  над  контрольной панелью. У него дрожала  челюсть  и по
щекам катились слезы. Голос его дрожал.
   - На орбите  "Гефеста" мощный электромагнитный  выплеск. Станции больше
не существует, полковник.

XLV

   Дом правительства, Серант, Ан-Тинг,
   Военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   3 января 3028 г.

   Акума расхохотался.
   Звук его голоса, как всегда, действовал на нервы, и чу-са Эндрью Субато
Чоу в очередной раз подумал, не страдает ли Акума психическим заболеванием.
   Он  обвел  взглядом  богатую обстановку кабинета Квинна.  Телохранитель
стоял у большого, во всю стену, тран-сплексового окна. В своей черной форме,
освещенный  пронзительным светом  дуговых  фонарей,  водруженных  по  другую
сторону  площади рядом с резиденцией  Драгун, его  фигура  напоминала скорее
тень, чем человека. В этой обстановке Чоу чувствовал себя неуютно.
   Компанию Квинну обычно составлял  Панати, который  был заметно ниже его
ростом, но Чоу вот уже целый день не видел  коренастого японца. Впрочем, его
присутствие  ничего бы  не  изменило. Скорее всего,  и второй  из охранников
Акумы был бы  так же холоден и сдержан, как и  первый. Чоу  терпеть  не  мог
ситуации, когда  он  оказывался единственным  военным рядом с Акумой.  Дела
вид, что поглощен разглядыванием завитушек и арабесок на ковре, он испытывал
желание оказаться где-то в другом месте.
   Зрелище, как его  заместитель  играется  скрыть  свои эмоции;  искренне
веселило Акуму.
   -  Посмотри  на них,  Чоу, - приказал  он,  показывая  на  единственный
действующий экран  среди ряда  подобных ему  на стене. - Они сбиты с толку и
деморализованы.
   Чоу  послушно  повернулся  к  экрану,  на  котором  подрагивало  слегка
размытое  изображение оперативной  комнаты в штаб-квартире  Драгун. В центре
неподвижно стоял Джеймс Вульф, сцепив за  спиной руки. Вокруг него собрались
Драгуны, а  молодой  капитан  на заднем  плане  выскочил из  помещения. Были
слышны возмущенные возгласы и гул многих голосов.
   - Уничтожение орбитальной станции поставило их в  тупик.  Послушай, как
они  переругиваются.  Они суетятся  как  муравьи,  которых  ткнули палкой, -
злорадствовал Акума.
   - Чу-са  Акума, - сказал Чоу, выловив из  общего шума одно-единственное
слово. - Мне кажется, что большинство из них призывают к мести.
   Чоу понимал, что противоречит своему начальнику, но  он должен  был это
сказать. Он был рад, что голос его звучит ровно и твердо.
   - Неужто? - Акума  провел указательным пальцем по верхней губе, а затем
последовательно  распрямил  все  пальцы,  демонстрируя  полное  равнодушие к
сказанному. - Это не важно.  У них нет перед собой конкретной цели.  А когда
их гнев и возмущение дойдут до предела, они просто взорвутся изнутри.
   Пока  Акума говорил, шум,  доносящийся из  динамика, стал стихать.  Эта
внезапная перемена заставила обоих офицеров Куриты обратить свое внимание на
экран.
   Они увидели,  как  Вульф призывает  всех к порядку. Когда в  помещении,
заполненном  Драгунами,  воцарилось  спокойствие,  Вульф   начал  обсуждение
ситуации. Большинство требовали немедленного  удара возмездия, и, с их точки
зрения,  первым  делом  надо  было  снести  город  с  лица  земли. Но  Вульф
категорически  отверг военные действия со  стороны  Драгун, пока гражданское
население не будет в безопасности. И в дополнение он приказал шаттлам идти к
местам посадки.
   Один из офицеров, яростно  возражая планам Вульфа,  назвал его выжившим
из   ума  стариком.   Снова  разгорелась   горячая  дискуссия.   Подавленный
аргументами, но продолжая кипеть эмоциями, офицер  дал им  выход, запустив в
стену своим портативным устройством связи.
   На  мгновение возникло впечатление,  что  оно  летит, прямо в  объектив
шпионской  телекамеры,  но  удар  пришелся мимо  цели,  и  изображение  лишь
качнулось.  Восстановившись,  оно   стало  еще  более  резким,  демонстриру
изумленное  лицо  Драгуна, который  смотрел  прямо  в  камеру.  Кто-то сзади
выстрелил из пистолета, и экран померк.
   Чоу невольно пригнулся при звуке выстрела. Когда, смущенно улыбаясь, он
выпрямился, то  увидел, что  Акума  нервно  барабанит пальцами  по мраморной
поверхности  стола  и  на  лице  его  застыло  раздраженное  выражение.  Чоу
удивился, услышав голос Квинна.
   - В этой точке мы уже не сможем установить другую камеру.
   - Это не важно. - Акума жестом отмел его предложение. - Они нам  больше
не понадобятся. Драгуны деморализованы, не в  силах решить проблему с  этими
горожанами, которым грош  цена. Их командование разделилось. Половина из них
готовы  свергнуть Вульфа.  -  Он  издал  странный смешок. - Но  это  было бы
слишком просто.
   -  Если мы  разберемся  с  наемниками тут  на  Ан-Тинге, то  обезглавим
Волчьих Драгун. Им, правда, удалось передать свое послание, но чего они этим
достигли? Их  слова никогда не дойдут до  ушей  тех, кому они предназначены.
Все их  сподвижники  убедятся  в  этом. Остатки Волчьих  Драгун останутся  в
неведении  о  событиях на Ан-Тинге, пока  не станет слишком  поздно что-либо
предпринимать. А остальные наемники превратятся в  легкую добычу, которую мы
без  труда  переловим на досуге.  Может, стоит  возглавить эту  охоту  полку
"Райкен"-ни? - При этой мысли лицо Акумы расплылось в довольной улыбке.
   Помедлив, Чоу откашлялся, чтобы напомнить Акуме о своем присутствии.
   - Я не забыл о вас, шо-са Чоу.
   Какая-то интонация  в словах Акумы  заставила  Чоу пожалеть, что о  нем
помнят.
   -  Наступает миг вашей славы,  - продолжил  Акума. - Отдавайте приказ к
наступлению. Вы лично возглавите штурм казарм Бупейга.

XLVI

   Серант, Ан-Тинг,
   Военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   11 января 3028 г.

   "Дракон" шо-са Чоу вернулся в шеренгу роботов,  которые держали курс на
северо-восточную часть  Серанта.  Когда его машина  миновала многоквартирный
дом,  полуразрушенный  восемью  днями   непрерывных  боев,  от   сотрясения,
производимого  шестидесятитонным "Драконом", одна из стен обрушилась пыльным
каскадом кирпичей. Воздух затянуло серым облаком.
   Обходной  фланговый маневр, который,  как предполагалось,  должны  были
совершить Драгуны, так и не состоялся. Как и большинство прочих сообщений об
их действиях за последние восемь дней,  это тоже  оказалось  ложным. Драгуны
были сущими привидениями - нанося удар, они тут же испарялись. Казалось, они
могут перемещаться по городу лишь усилием воли.
   Дела шли  из рук вон плохо. Ан-Тинг  был планетой Синдиката, а Серант -
городом Дома Куриты. Пришлые бродяги должны были неуютно  чувствовать себя в
нем, а преданные Дракону  войска обязаны были справиться с ними за считанные
часы.  Но снова и снова наемники обрушивались  на машины "Райкена" из засад,
что дорого обходилось полку, или совершали молниеносные налеты на те районы,
которые уже считались очищенными от них.
   Бои  в  городских  условиях  никоим  образом  не  могли соответствовать
тактике  этих  бандитов.  Но  тем  не  менее, казалось, Драгуны  держат  под
контролем  любое перемещение в пределах Серанта,  хотя Чоу понимал,  что это
невозможно.  В воздушном и космическом пространстве над городом шли  горячие
бои, и, образно говоря, его  можно было считать "ничейной землей". Шаттлам и
истребителям то и дело приходилось вступать в схватки,  и  вести  постоянное
наблюдение  за  земной поверхностью  не  представлялось возможным. Наемникам
оставалось полагаться лишь на свою разведку, как и "Райкену".
   А разведка Драконов  оставляла желать лучшего. Чоу выстроил свои машины
в  боевой  порядок  для  штурма  казарм  Бупейга  в  точном  соответствии  с
указаниями учебников, но  наступление  захлебнулось  в  самом  начале.  Едва
машины  Куриты  без  всяких  осложнений   вышли  на   рубеж   атаки  -   все
радиоперехваты убеждали, что Драгуны и не подозревают о нападении, - как  их
ряды внезапно были смяты ротой боевых роботов.
   Вылазку  возглавлял  темно-синий  "Ночной  Стервятник", нагрудная брон
которого  несла на  себе изображение волка.  Его  пилот  дрался  с отчаянной
отвагой,   воодушевляя   своих   товарищей.    Драгуны   застали    врасплох
подготовившегося  к  атаке врага. И водители машин  Куриты были окончательно
поражены, когда Драгуны с марша рванулись на них.
   Короткий бой  закончился полным хаосом  в  рядах  Драконов.  Две машины
"Райкена" полностью  вышли  из  строя и не  подлежали восстановлению,  а еще
несколько получили тяжелые повреждения еще до начала  атаки.  А если Драгуны
как-то и пострадали, то Чоу это не было известно.
   Хотя боевой дух "Райкена" потерпел серьезный урон, хуже всего было  то,
что теперь обитатели казарм Бупейга были оповещены о присутствии "гостей". И
ко времени начала штурма  большинство из их боевых роботов уже были в строю,
готовые к обороне.
   Наемники оказали  мощное сопротивление, и "Райкену" не удалось  достичь
большинства намеченных целей. Сражение затянулось, и они все больше и больше
отставали  от  расписания.  Атака  захлебнулась,  когда  два  взвода   машин
наемников неожиданно нанесли удар по фланговым порядкам "Райкена". Уже потйм
Чоу узнал,  что это были  тренировочные машины, которые пилотировали зеленые
новички.  Но  тогда это было не важно, ибо  одного лишь появления свежих сил
оказалось достаточно, чтобы его фланг дрогнул и смялся.
   Раздавшийся рядом  взрыв  вернул Чоу к  насущным проблемам.  Перед  ним
вздымался в небо грибообразный клуб черного дыма,  в котором  блистали языки
пламени. На полной скорости он бросил "Дракона" вперед,  не обращая внимани
на выбоины  некогда мощеной мостовой. Его  грызло опасение: он догадывается,
что произошло.
   Через две минуты  его страхи подтвердились, когда, остановив "Дракона",
он мрачно уставился на открывшуюся перед  ним  картину разрушения. Пока он и
"Райкен"  отбивались  от наседавших врагов, Драгуны просочились  им в тыл  и
нанесли удар  по полевой штаб-квартире "Райкена".  Весь лагерь превратился в
груду развалин, а два легких  охранных  робота -  в кучу металлолома.  Взрыв
поднял на воздух склад боеприпасов,  уничтожил центр связи Чоу  и  последнюю
установку  кондиционирования  "Райкен"-ичи. Пожар стай неуправляемым,  огонь
грозил перекинуться на соседние здания. Чоу был бессилен.
   Второй батальон оборонял  часть города, расположенную  к югу от позиций
Первого батальона, но уже с полудня Чоу не получал от него никаких известий.
Третий батальон на дальних  окраинах вел бой с  частью  Лин. Чтобы добратьс
туда,  Первому  батальону  надо  было  пересечь  район города,  удерживаемый
Драгунами.  Учитывая,  что  сил у  Первого почти  не  осталось, это  было бы
совершенно идиотским решением.
   Все утро он не мог выйти на связь с высоким командованием "Райкен"-ичи,
которое  отбыло  на  какую-то  штабную  встречу.  Обсуждение  стратегии  без
полевого командира "Райкена"?  Такая  встреча была бессмысленна. Провалитьс
бы  Акуме в седьмой круг  ада!  Это  его  делишки вызвали  у  Драгун вспышку
ненависти  и  дикой  ярости.  Как Акуме удалось  убедить  военного правител
Самсонова  затеять все это? Неужели таи-шо  не понимал, с кем он имеет дело?
Как он мог поверить, что Акума в состоянии манипулировать этими людьми?
   И теперь  "Райкен" оказался в  ловушке, которую Акума  предназначал дл
Драгун.  Но Чоу не допустит уничтожения полка.  Его остатки должны сластись,
чтобы  снова  драться  во  славу.  Дома Куриты.  И  поскольку Чоу  не  может
связаться  с  Акумой,  он принимает командование на себя.  В первый  раз  он
понял, что отсутствие Акумы может принести пользу.
   Но  тем  не  менее прежде чем спасать  "Райкен"-ичи,  он обязан вывести
Первый  батальон.  ДОЛЖЕН существовать  какой-то  путь  отхода. Он вызвал на
дисплей топографическую карту местности. Если отойти к югу, он соединится со
Вторым батальоном. Чоу  обнаружил, что есть несколько путей, которые обходят
позиции Драгун. Во всяком случае, так было до последней корректировки карты.
Чоу  предпочел исходить из  того, что она соответствует действительности - в
противном случае не оставалось никаких надежд.
   Шо-са  собрал вокруг себя остатки  Первого батальона. Объединившись  со
Вторым, они  могут пробиться к Третьему и уйти  из города, оставив Серант на
милость наемников. В любом случае Драгуны действовали так,  словно город уже
принадлежал им. И попытка оспорить это их право приведет к гибели полка.
   Два взвода сразу  же  присоединились  к нему.  Чоу  выслал  в передовое
охранение  "Пантеру"   и  приказал  остальным  растянуться  и  двигаться  по
параллельным улицам.  Прошло пятнадцать  полных напряжения минут, и  наконец
перед ними открылись пустые улицы города. Чоу не сомневался - каждый  из его
людей  ждет,  что на любом  перекрестке он столкнется с засадой Драгун. Он и
сам был уверен  в ее существовании где-то  поблизости. Этот страх не покидал
их все дни боев, страх, который губительно воздействовал на моральный дух. И
если Чоу не выведет их отсюда, всех ждет неминуемая смерть.
   Радар Чоу пискнул, предупреждая, что к городу  приближается летательн