ли им неплохой отпор.
   - Майор  Жаффрей  передает  приветствие  и  наилучшие  пожелания,   -
сообщила, не переставая стрелять, Честити Малвани.
   - Он здесь? - с радостью и облегчением выдохнула "Кошка" Стирлинг.
   - Погодите, полковник, некогда говорить. У него есть план...
   Потрепанный  отряд  омнироботов Лорена  Жаффрей  оказался  на  правом
фланге Ягуаров почти случайно.  Приказ,  отданный Лореном,  был прост: с
Ягуарами  на  связь  не  выходить,  при  столкновении с  фузилерами  или
батальоном Малвани стрелять, но мимо.
   Воспользовавшись замешательством,  возникшим  при  внезапной  высадке
отряда Честити Малвани,  и тем,  что системы распознавания определяли их
как Ягуаров,  бойцы Лорена сумели внедриться в строй противника. Капитан
Шпильман высадил их почти в  пяти километрах от поля боя и с недовольным
видом выслушал приказ там  и  оставаться -  на  тот случай,  если отряду
потребуется срочная эвакуация.
   По  большей части роботы представляли собой ходячие свалки запчастей.
На  "Стервятнике" Макбрайд осталось меньше  половины брони  -  остальную
пришлось заменить. На обоих "Масакари" - один принадлежал Лорену, другой
лейтенанту Гектору,  -  кое-где брони не было вовсе, не смогли подобрать
нужные пластины.  Керндону при помощи остальных каким-то образом удалось
довести  боеспособность "Черного Ястреба" до  такого  уровня,  чтобы  он
представлял для противника хоть какую-нибудь угрозу.
   "Торопыга" Самптера Берка находился в  строю,  но  его  пилот не  мог
сражаться:   Берк  слег  с  тяжелой  лихорадкой,   быстро  перешедшей  в
воспаление легких.  Робот был  нужен Лорену хотя бы  как просто еще одна
единица техники.  В  конце  концов ему  пришлось посадить в  кабину даже
капитана  Митчелла  Фрейзера  -   Фрейзер,   как   любой  техник,   умел
пилотировать робота,  но стрелковые его навыки оставались под сомнением.
Когда  он  наконец был  вынужден "вызваться добровольцем",  выразился он
весьма деликатно: "Вообще-то, майор, я и в стену сарая не попаду - разве
что изнутри..."
   Лорен  посмотрел  в  усыпанное  звездами  ночное  небо.   Где-то  там
находились Коты,  в эту самую минуту они должны были завершить прыжок, и
их десантные корабли уже готовы были ринуться к Обочине V.
   Они просканируют планету и распознают Ягуаров и фузилеров.  Но на нас
они внимания не  обратят.  Они прилетели,  чтобы схватиться с  Ягуарами,
этим и займутся...
   И  тут  -  наконец-то!  -  на  канале  связи  раздался грозный голос,
перекрывший шум битвы. Лорен узнал его тотчас же.
   - Внимание,  "галактика" "Тау" Клана Дымчатого Ягуара!  Я -  звездный
полковник Сэнтин Вест  из  Клана  Кота.  Да  вздыбится шерсть у  вас  на
загривке от ужаса,  ибо Кот вступает в сражение. Какими силами будете вы
защищать эту планету?..


        "XLVII"

   Лес Новый Шервуд
   Новая Шотландия
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   8 августа 3058 года

   - Они отходят, - удивленно доложила "Кошке" Стирлинг майор Малвани.
   Поразительно:  все  силы Ягуаров отступили за  пределы дальнобойности
оружия  фузилеров.   Укрыв  нижнюю  часть  "Мародера  II"   за   стволом
окаменевшего дерева, Честити Малвани могла простреливать широкую равнину
- всего  в  двадцати метрах от  ее  позиции лес  резко  заканчивался,  и
начиналась ничейная территория,  по  которой несколько минут  назад  она
провела своих бойцов.
   - С  чего  бы  им  сейчас отходить,  полковник?  Коты  еще  не  скоро
приземлятся...
   - Мы для них -  мелочь,  - объяснила "Кошка" Стирлинг. - А вот Коты -
настоящая угроза.  В  битве против нас  чести нет  -  мы  просто горстка
наемников. - Она подвела своего "Великого Титана" к "Мародеру II". - Так
что мы успеем эвакуировать раненых.  В  тылу у  нас теперь ваш десантный
корабль.  Будем по очереди выводить роботов,  чтобы они могли прочистить
фильтры и системы регенерации воздуха.
   - Ясно, - ответила Малвани и начала отдавать необходимые приказы.
   - Следующий вопрос:  куда вы дели моего старшего помощника?  - строго
спросила Стирлинг.
   - Он  со  своими  людьми остался среди  Ягуаров.  Выдают себя  за  их
солдат, чтобы в нужный момент нанести им удар изнутри.
   - Как  только Коты  высадятся,  поле боя  превратится в  одно большое
кладбище,  -  сказала Стирлинг.  -  Ну,  да он,  надо думать, знает, что
делает.
   - Это невозможно, - сказал сам себе Девон Озис. - Это безумие, чистое
безумие.
   Его  омниробот с  заглушенным реактором стоял в  переднем ряду  строя
Ягуаров, все еще сориентированного фронтом на далекую позицию фузилеров.
Девон Озис был зол,  но в глубине его сердца таился страх -  страх перед
Ханом Линкольном Озисом,  перед тем,  что  и  как придется докладывать о
произошедшем...
   Девон Озис вызвал на связь звездного полковника Клана Кота.
   - Провидцы и  оракулы не  помогут вам,  Сэнтин Вест.  Я,  Девон Озис,
командир "галактики" "Тау",  буду от  имени Линкольна Озиса,  Хана Клана
Дымчатого Ягуара, защищать эту планету всеми имеющимися у меня силами, а
именно двумя усиленными соединениями, состоящими из лучших воинов, каких
только создавал когда-либо Клан Ягуара;  все  они  вернорожденные.  Одно
соединение сейчас при  мне,  остальные силы ожидают часа вашей смерти на
нашей  базе  в  семистах километрах отсюда.  Коли  есть  у  вас  отвага,
выходите немедля - проверим, чем вы там так гордитесь.
   - Мы  засекли рядом с  вашей позицией еще  один  отряд.  Будет ли  он
включен в вашу заявку? - спросил Сэнтин Вест.
   - Нег,  не  обращайте на  них  внимания.  Это наемники из  Внутренней
Сферы. Я сокрушу их, когда покончу с вами.
   - Они не вмешаются?
   - Забудьте о них,  Сэнтин Вест. Им уготована гибель. Лучше прилетайте
поскорей. Я обещаю вам быструю смерть...
   - Верно ли  я  понимаю,  что вы выбираете полем боя местность,  где в
настоящее время дислоцированы ваши силы?
   - Верно,  -  сказал  Озис  с  ноткой  презрения -  вряд  ли  звездный
полковник может командовать силами больше,  чем одно соединение. Для его
"галактики" это, во всяком случае, не равный противник.
   - Галактический командор Девон  Озис  из  Клана Ягуара,  -  отозвался
Сэнтин Вест,  - вы бахвалитесь и делаете заявки, словно вольнорожденный,
пытаясь своим бесчестием раздразнить меня.  Я  не боюсь вас и согласен с
вашей заявкой.
   - Славное  дело,   -   ответил  Девон  Озис,  уже  предвкушая  гибель
соединения Котов.
   - Нег,  - перебил его Вест. - Вы еще не знаете, что под мое временное
командование  отдано  еще  одно  соединение.   Если  вы  полагаете,  что
превосходите нас числом, вы ошибаетесь. - Он засмеялся, грубо и жестоко.
- Дурное дело.
   - Когда  же  мы  начнем  атаку,   сэр?   -   обратился  к  Лорену  на
низкочастотном канале связи Митчелл Фрейзер.
   - Еще  не  знаю,  но  когда будет пора  -  пойму.  Если полковник все
делает,  как надо, она позволит Ягуарам столкнуться с Котами, а потом мы
добьем тех, кто выживет.
   - Я раньше не спрашивал,  - сказал Митч, - но как наши отличат нас от
настоящих Ягуаров? Мы ведь на сенсорах выглядим точно так же...
   - А  никак,  -  хладнокровно ответил Лорен.  -  Так что придется нам,
Митч, быть очень и очень осторожными.
   Десантные корабли Котов  приземлились в  километре к  западу от  поля
боя.  Их роботы продефилировали,  чеканя шаг, что твой римский легион, и
сошлись с Ягуарами лицом к лицу.
   Битва  началась,  как  начинаются летом  на  далеком Нортвинде грозы.
Нельзя было сказать,  кто пальнул первым -  да это и не важно было.  Обе
стороны  мгновенно обрушили друг  на  друга  огненные вихри  -  стреляли
автопушки,   лазеры,   ПИИ,   пушки  Гаусса,   летели  ракеты...   Ночь,
опустившаяся на  Новую Шотландию,  озарилась неестественно ярким светом.
Лорен и его люди незаметно отошли чуть назад.
   Час пришел.
   - Сучий  потрох!  -  вслух  выругался Джейк  Фуллер,  глядя  на  этот
Армагеддон на  Обочине.  Голубые молнии ПИИ,  красные и  зеленые вспышки
лазеров окутали поле боя мрачным ореолом.
   Тут же на канале появилась полковник Стирлинг:
   - Майор  Фуллер,  взгляните  на  дальний  тактический дисплей.  Вы  с
капитаном Ловатом будете следить за  тем,  кто побеждает.  Наша задача -
как  можно дольше поддерживать равновесие сил,  и  пусть они  колошматят
друг друга.  Как только кто-нибудь из  них начнет одерживать верх,  надо
будет потрепать его из  дальнобойных калибров -  но  не  слишком сильно,
так, чтобы сравнять ставки.
   - Есть, мэм, - немедленно ответил Фуллер.
   - Майор Малвани,  как по-вашему,  что это там происходит?  - спросила
Стирлинг.
   - Похоже,   Коты  пробиваются  сквозь  шеренгу  Ягуаров,   а   к  нам
поворачиваются боком и задом...
   - Мне тоже так кажется,  -  сказал Фуллер.  -  Очень неосторожно с их
стороны... Кошка-один, говорит Страж-один. Коты одерживают верх.
   - Значит,  пора нам поучаствовать,  -  ответила Стирлинг. Дав команду
объединенным силам нортвиндских горцев,  она  сама  выступила вперед.  -
Сосредоточить огонь на Котах, пока я не отменю этого приказа.
   Заговорили ПИИ  и  пушки Гаусса,  полетели ракеты.  179-е  соединение
Клана Кота было атаковано с фланга.
   - Майор!..  -  запаниковал в кабине "Бегуна" Митч Фрейзер, выбегая на
край поля боя.  За ним гнался,  пытаясь уязвить в  заднюю часть корпуса,
"Ледяной Хорек" Котов.
   В  разреженной атмосфере шум битвы был почти не слышен,  но фейерверк
огневого боя  ужасал  своей  масштабностью.  Коты  пробились в  середину
позиции Ягуаров,  туда,  где держался со  своим маленьким отрядом Лорен.
Митч и все остальные были в опасности.
   Ответить  Лорен  не  успел  -  его  опередил Грег  Гектор.  Лейтенант
одновременно выстрелил по  ногам "Ледяного Хорька" из  двух ПИИ  -  одна
молния просто покорежила броню,  зато другая вырвала коленный сустав,  и
робот рухнул носом вниз.
   Краем  глаза  Лорен  заметил  внезапное  появление "Черного  Ястреба"
Керндона  -  тот  вступил  в  рукопашную с  "Тором".  Удары  коренастого
"Черного Ястреба" приходились невысоко,  перед  каждым  замахом сверкали
лазеры.
   Солдаты обоих  кланов  смешались друг  с  другом,  небо  было  залито
пламенем.  Лорену  всегда хотелось посмотреть на  большую схватку бойцов
кланов. Ну что ж - посмотрел...
   Остановившись на  опушке  леса,  "Кошка"  Стирлинг стала  внимательно
следить  за  тем,   что  происходит  на  поле  боя,   на  самом  пределе
дальнобойности ее оружия. Ягуары, похоже, собрались с силами - ход битвы
стремительно менялся.
   Подведя  "Великого Титана"  поближе,  она  открыла огонь  из  тяжелых
лазеров.  Если  одна из  сторон слишком рано одержит уверенную и  полную
победу, враги смогут заняться фузилерами.
   - Кошка-один -  фузилерам:  переносите огонь на Ягуаров,  - приказала
она. - Майор Малвани, со мной.
   Стирлинг двинулась вперед, Малвани по-прежнему держалась за ней.
   Похожий  на  птицу  ягуарский  "Стервятник"  остановился  и   дал  по
"Великому Титану"  два  залпа  ракетами дальнего действия,  пробившими в
броне  несколько глубоких дыр.  Стирлинг услышала,  как  из  правой руки
робота  со  свистом  вырывается  воздух.  Огоньки  на  оружейном  пульте
зажглись желтым, потом красным - стволы были потеряны.
   - Черт побери, - пробормотала она и стала яростно палить по Ягуару.
   Смотровую  щель   кабины  затянули  клубы   дыма.   Лорен  бросил  на
вспомогательный дисплей быстрый взгляд и  увидел,  что  делает полковник
Стирлинг.  Она стреляла то по Котам, то по Ягуарам. Малвани оставалась в
резерве.
   Сбоку  налетел  рой  элементалов,  четыре  ягуарских робота  получили
ракетные  попадания.  Спешенные пехотинцы облепили машины  и  немедленно
стали долбить стекла кабин.  Двум  Ягам удалось стряхнуть их  и  в  упор
расстрелять  нескольких  элементалов  из   лазеров,   пока  те  пытались
перегруппироваться,  третий не сумел этого сделать - воздух вырывался из
его  кабины  с  громким хлопком.  Огни  внутри погасли.  Шансов выжить у
пилота не было.
   Неподалеку поднялся  в  воздух  элементал в  аспидно-черном,  зловеще
блестящем доспехе.  Сэнтин Вест,  сказал себе Лорен.  Больше некому.  Из
всех  элементалов Клана  Кота,  которых он  видел,  черный  доспех носит
только он.
   Элементал опустился на  корпус упавшего "Бешеного Кота",  высматривая
новую мишень.
   Лорен повернулся навстречу Коту,  но вдруг между ними возник еще один
робот.  Это был один из  самых больших омнироботов на свете -  стотонный
"Волкодав",  его огромный корпус был весь опален и покрыт вмятинами.  По
нему открыли огонь сразу три элементала,  но, похоже, только раззадорили
пилота -  ракеты безнадежно увязли в толстой броне.  Не отворачиваясь от
Сэнтина  Веста  робот  протянул руку  в  сторону и  дал  по  элементалам
смертоносный залп.
   В наушниках раздался голос. Говорил пилот "Волкодава".
   - Сэнтин Вест, я - Девон Озис. Готовьтесь узреть Керенских!..


        "XLVIII"

   Опушка леса Новый Шервуд
   Новая Шотландия
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   8 августа 3058 года

   Сэнтин Вест,  словно черная букашка зажатый между огромными роботами,
должен был вот-вот погибнуть. Лорен, не теряя времени, отдал приказ:
   - Жаффрей -  Кильситской Страже:  атакуйте Ягуаров.  Зайдите за спину
самым большим роботам и гоните их прямо в пекло.
   Он включил ПИИ своего "Масакари",  а  Сэнтин Вест тем временем дал по
огромному "Волкодаву" ракетный залп,  спрыгнул с  поверженного "Бешеного
Кота" и  побежал прочь.  Девон Озис  двинул свою  тяжелую машину вперед,
нацеливаясь на  крохотного  элементала всеми  стволами.  Против  боевого
робота Сэнтин Вест ничего поделать не мог.  Лорен прицелился "Волкодаву"
в спину,  туда, где броня была тоньше, и открыл огонь из всех ПИИ. Робот
Девона Озиса -  его  легко было  узнать по  букве "Т"  с  тремя красными
звездами над ней,  -  снова шагнул вперед,  продолжая целиться в Сэнтина
Веста, и выстрелил.
   Две  молнии из  ПИИ  Лорена прошли сквозь заднюю броню  "Волкодава" и
достигли  реактора,   его  сердца.   Мощный  статический  разряд  пробил
гироскопический кожух, систему охлаждения, а потом и сам котел реактора.
   Остальные ПИИ  ударили "Волкодава" в  затылочную часть  головы -  они
должны были  сбить  прицел.  И  в  этот  самый миг  Девон Озис  нажал на
гашетку.  Огненный вихрь  врезался в  землю в  десяти метрах от  Сэнтина
Веста, вырыв большущую ямищу.
   - Звездный  полковник  Лорен...  -  заговорил  по  радио  Вест,  явно
потрясенный тем, что только что увидел: один Ягуар стрелял в другого.
   - Не-а,  -  ответил Лорен,  разворачивая робота и  выпуская последние
оставшиеся  ракеты  дальнего  действия  в  пробегающего мимо  ягуарского
"Ледяного Хорька".  -  Осмелюсь представиться:  майор  Лорен  Жаффрей из
полка "Фузилеров Стирлинг"!..
   Между ним  и  Вестом внезапно появились два  ягуарских робота -  один
стрелял  по  "Масакари",  другой  -  по  элементалу.  Разговаривать было
некогда.
   Галактический командор Клана  Ягуара  погиб,  но  уловка  Лорена была
раскрыта.  Лже-Ягуары  бросились в  бой  против настоящих.  Обе  стороны
внезапно поняли, что Лорен и его люди - прекрасная мишень.
   - Говорит Жаффрей.  Всем,  всем,  всем.  Отходите на восток как можно
быстрее. Системы распознавания вырубить. Фузилеры, уходим.
   - Майор Малвани,  давайте сюда с  ротой,  да побыстрее,  -  приказала
"Кошка" Стирлинг, вывела "Великого Титана" из-за деревьев и двинулась на
юг,  туда,  где  сражались кланы.  Судя по  всему,  обе стороны пришли в
бешенство и  пытались буквально втоптать друг друга в  землю,  не только
стреляя из  всех  видов оружия ближнего действия,  но  и  раздавая удары
руками и ногами. Такой схватки ей никогда прежде не доводилось видеть.
   Стирлинг подвела своего  штурмового робота  еще  на  пятьдесят метров
ближе  -  и  тут  же  ему  в  левую  голень  врезался гауссовский заряд,
пробивший броню и  чуть не сбивший "Великого Титана" с  ног.  Битва была
подлинной оргией смерти и разрушения.
   Где-то там, посреди всего этого, находился Лорен Жаффрей.
   Роту Малвани,  вырвавшуюся из леса,  встретили огнем и Ягуары и Коты.
Всего  за  секунду легкие  горские роботы  были  либо  уничтожены,  либо
вынуждены замереть на  месте.  Остальные горцы,  пробившись чуть вперед,
нашли  естественные укрытия  и  добавили  к  общему  огненному пиршеству
разряды своих ПИИ и ракет.
   - Плохо дело,  мэм,  - с отчаянием в голосе крикнула Малвани. - Мы не
можем  подойти достаточно близко,  чтобы  прогнуть линию фронта.  Ягуары
подавляют нас огнем и не дают сдвинуться с места.
   Ее  "Мародер II"  поливал поле  битвы огнем ПИИ.  Два  других робота,
"Катапульта" и "Циклоп", рухнули на землю.
   - Надо найти способ вытащить оттуда Жаффрей и  его людей,  -  сказала
Стирлинг сквозь зубы.
   "Масакари"  остановился  над  упавшим  "Торопыгой" Митча  Фрейзера  и
открыл огонь из ПИИ по сбившему Митча "Лиходею". Отряд Лорена постепенно
пробивался на восточный край поля,  навстречу новой волне Котов;  каждый
метр давался фузилерам с огромным трудом. Им удалось свалить двух Котов,
но робот Митча тоже упал на землю, и в пыль потекла струйка смазки.
   Выстрел  в  упор  создал  перегрузку  в  цепях  ПИИ,  сплавив  его  в
бесполезный кусок металла. Но прицел был верен, молния угодила "Лиходею"
под мышку, броня распалась, и робот рухнул, словно сломанная кукла. Митч
тем временем пытался снова поднять искалеченного "Бегуна" на ноги.
   Внезапно  раздался сильный  взрыв,  "Масакари" накренился и  упал,  с
такой  силой  ударившись о  землю,  что  Лорену показалось,  будто робот
раскололся на куски.  В  ушах загудело,  кровь хлынула из носа и  залила
изнутри  нейрошлем.  На  панелях управления замигали красные огоньки.  В
кабине что-то  душераздирающе затрещало,  но Лорен не смог пошевелиться,
даже когда электрический разряд ужалил его в руку.  В глазах становилось
все темнее,  и наконец,  когда все провалилось в черноту, Лорен услышал,
как Митч зовет его по имени.
   Далекий свет впереди становился все ближе.  Майор Каллен Крейг пустил
"Победителя"  трусцой,   взметая  над  землей  облака  мелкой  пыли.  Он
направлялся  на  север,  по  следам  горцев  и  Ягуаров.  Поднявшись  на
небольшой холмик, он остановился и уставился на развернувшуюся перед ним
картину баталии. Зрелище было страшное, почти дьявольское.
   С  расстояния почти в  два километра он  просканировал роботов.  Так,
"Рожденный-в-Котле"  -  стало  быть,  Ягуары.  Следующим в  поле  зрения
сенсоров оказалась "Сверхновая".
   Это  невозможно,  подумал Каллен Крейг.  "Сверхновая" -  робот  Клана
Кота. Потом он понял, что происходит - правда была похожа на пощечину.
   Лорен  Жаффрей вернулся.  Его  план  сработал.  Каллен Крейг  сидел в
кабине  "Победителя",   не  в   силах  промолвить  слово,   не  в  силах
пошевелиться,  не в  силах сдвинуть робота с  места.  Отчасти он был рад
тому,  что  пережил суд  Божий над арьергардом и  что теперь его,  может
быть,  эвакуируют и спасут. Отчасти - горел огнем, не в силах справиться
с мыслью: он ошибся в Лорене Жаффрей.
   - Грег, Керндон, валяйте туда и прикройте его! - Митч Фрейзер отдавал
приказы тоном, каким говорил редко.
   Из боя вышел "Стервятник" Триши Макбрайд -  то, что от него осталось,
- и остановился над поверженным "Масакари" Жаффрей. Фрейзер дал залп изо
всех стволов,  а Керндон и Гектор обошли робота с двух сторон, чтобы его
прикрыть.
   - Кошка-один, - рявкнул Митчелл по аварийному каналу, так что все его
слышали,  -  нам  срочно  требуется  эвакуация.  Майора  Жаффрей  сбили.
Кошка-один, повторяю: нам нужна помощь!
   Вдруг  поле  боя  накрыла тень.  Митч  Фрейзер невольно поднял глаза,
ожидая увидеть нависающий над отрядом, словно туча, эсминец...
   Он  увидел округлые,  похожие на  яйцо очертания "Буллрана".  Поливая
огнем из стрелковых турелей и Котов и Ягуаров, корабль мягко опустился -
из-под дюз полетели комья грязи и камни.  Люки были уже открыты. Осо