Капитан Керндон остался почти спокоен:
   - Смертью      своей      она      избегла      бесчестия     служить
хозяину-вольнорожденному. - Он поднял взгляд на Лорена. - Майор Лорен, я
прошу вас даровать мне право бонсрефа.
   Лорен покачал головой:
   - Этот обычай мне неизвестен.
   - Бонсреф  -   это  ритуал,   во  время  выполнения  которого  хозяин
"связанного" соглашается убить его  в  поединке один на  один.  Традиция
требует,  чтобы "связанный" не сражался,  а просто принял смерть от руки
того,  кто был бы  его хозяином.  Вы  имеете право воспользоваться любым
оружием по своему выбору, - бесстрастно произнес Керндон.
   - Вы  предпочитаете службе в  качестве моего  "связанного" смерть?  -
спросил Лорен, хотя ответ конечно же знал заранее.
   - Ут.  Став "связанным",  я вынужден был бы по вашему приказу воевать
против  своего  бывшего клана.  Вернуться в  ряды  Ягуаров я  никогда не
смогу. Они будут считать меня низким, ведь я подвел бы вас. Мне пришлось
бы влачить жизнь бандита...  или еще хуже.  Выбор стоит между тем, чтобы
сражаться за вас, и тем, чтобы умереть без чести. И то и другое приведет
к потере чести, и по своей воле я этого не совершу.
   Какая-то частичка Лорена Жаффрей хотела дать этому Керндону то, о чем
он  просит.  Майор  понимал,  что  такое  понятие чести,  особенно среди
пилотов боевых роботов.  Но он знал также и то, насколько ценен для него
плененный Ягуар.  Этот человек,  Керндон,  его пропуск в  мир кланов,  в
сердца и разумы Ягуаров, его врагов.
   План Лорена был рассчитан на то, что капитан войск противника выберет
разумное и воспользуется своим шансом - жить дальше и умереть с честью.
   - Керндон,  я отказываю вам в праве на этот ритуал.  Мы столкнулись с
Ягуарами, но мне нравится думать о том, что существуют и другие варианты
для наших воинов показать себя.  - Молодой воин молча слушал его. - Мы -
не   обычный  полк,   Керндон.   Нортвиндские  горцы  прослеживают  свое
происхождение  от  тех,  кто  служил  под  началом  генерала  Александра
Керенского в  Вооруженных Силах  Звездной Лиги.  Хотя  командиры Ягуаров
могли говорить вам иное, мы с вами одной крови.
   - Я  не  имею  желания  быть  вашим  "связанным",   -  только  и  мог
пробормотать Керндон,  все еще находящийся под действием ослабляющих его
волю лекарств.
   - Может,  и  так,  Керндон.  Но подумайте вот о  чем.  Я родич воинам
Звездной Лиги.  Я  сражался с  вами по обычаю кланов -  один на один.  Я
победил вас,  не  поступившись ни  своей,  ни вашей честью.  Если я  вас
отпущу,  клан не примет вас. Вы сделаетесь... как бишь это?., дезгра? Но
встаньте на  моей  стороне как  мой  "связанный" -  и  вы  получите шанс
однажды  снова  сражаться  как  воин.   Вы  обретете  возможность  снова
отстаивать свою честь в битве.
   Керндон  ответил не  сразу,  долго  и  тщательно обдумывая сказанное.
Лорен был  уверен:  для  Ягуара быть  воином -  это  все.  Возможно,  он
признает,  что его одолели в честном бою на условиях,  которые не мог бы
оспорить ни один воин клана.
   - Майор Лорен,  -  наконец проговорил Ягуар, - я буду служить вам как
ваш "связанный".
   - Прекрасно, "связанный" Керндон, - с облегчением произнес Лорен. - В
таком случае, скажи мне, какие силы обороняют эту планету?
   Керндон закрыл глаза,  словно не желая видеть того,  что вынужден был
сделать.
   - Против вас воюет "галактика" "Тау", именуемая также "Охотница".
   Лорен глянул на капитана Ловата,  тот пробежал пальцами по клавиатуре
ручного компьютера и покачал головой:
   - О  существовании  этой  "галактики"  нам  неизвестно.  Она  недавно
сформирована?
   - Так точно.
   - Ее численный состав?  -  спросил майор Крейг.  Керндон посмотрел на
него,  но  не  ответил,  а  медленно повернул голову  обратно в  сторону
Лорена.
   - Ты не ответил на вопрос,  -  сказал Лорен. - Ты не хочешь предавать
свой бывший клан, верно?
   Ему  ли,  бывшему бойцу "Смертников Коммандос",  не  знать,  что  это
значит...
   - Нег,  -  ответил Керндон.  -  Вы честно победили меня в  бою,  и  я
остался жив.  Вы решили не убивать меня,  а оставить в живых.  По обычаю
моего народа, я ваш "связанный" - ваш, но не его. Я не обязан относиться
к  нему как  к  истинному воину.  Так я  воспринимаю только вас и  ваших
начальников, если только вы не прикажете мне иного.
   - С чего мне терпеть его дерзости?  -  прошипел Крейг,  придвигаясь к
койке, будто желая ударить раненого Ягуара.
   Майор  Блэкадар и  капитан  Ловат  удержали его.  Лорен  посмотрел на
лежащего Керндона - тот не обратил внимания на вспышку Крейга.
   - Так скажите мне - каков состав "галактики" "Тау"?
   - "Галактика"  состоит  из  двух  полных  боевых  соединений,  250-го
штурмового  и  101-го  наступательного.  Кроме  того,  ей  придано  одно
соединение неполного состава - 25-е ударное.
   - Два с половиной звена, так?
   "Галактика" оказалась меньшего состава,  чем можно было предполагать,
но все равно Ягуары имели численное превосходство.
   - Как я  понимаю,  силы,  атаковавшие нас,  были выбраны в результате
подачи заявок? - продолжал Лорен.
   - Ут, - бесстрастно ответил Керндон.
   - Какая  часть выиграла подачу заявок против нас  и  каков ее  точный
состав?
   - Честь  принятия  заявки  была  дарована звездному капитану Роберте,
командиру 101-го  звена.  Мой  бинарий был одним из  трех,  включенных в
заявку. Кроме того, нам было придано два полутринария.
   - Знаешь ли ты, каков следующий этап ее плана?
   - Нет.  В  это я не посвящен.  Моему отряду было позволено вступить в
бой  с  теми,  кто  выжил  после атаки наших истребителей,  поскольку он
находился вблизи ваших точек высадки.
   - Какое задание должна была выполнять ваша "галактика"? - не унимался
Лорен.
   - О  задании  нам  еще  не  было  сообщено.  Галактический командор в
настоящее время определяет подобающие нам цели.
   - Вы  должны  были  действовать против  Синдиката?  -  спросил  шо-са
Паркенсен, но Керндон и не посмотрел на него.
   - Отвечай, Керндон, - приказал Лорен.
   - Мы  не  собирались сражаться против  Синдиката Дракона,  во  всяком
случае,  сейчас.  Наша цель - те, кто замарал честь и достоинство нашего
клана.
   Лорен тут же понял:
   - Вас  должны  были  направить против  Клана  Кота?  Керндон медленно
кивнул:
   - Ут.
   Лорену  известно было  о  давней враждебности между  Кланами Ягуара и
Кота.  Именно поэтому он  хотел  иметь  на  своей  стороне воина-Ягуара.
Сейчас лишь Керндон мог  сказать,  есть ли  хоть какая-нибудь надежда на
успех.
   - Керндон, а что бы случилось, если бы мы прилетели на ближайшую базу
Котов и  рассказали им,  что тут неподалеку у Ягуаров целая "галактика",
которая  находится  в  полной  боевой  готовности  и  собирается на  них
напасть?
   Керндон всех удивил - он тихонько рассмеялся:
   - Коты без всякого промедления откроют по вас огонь.
   - Но Клан Ягуара являет для Котов огромную угрозу, особенно если речь
идет о "галактике", специально предназначенной для войны против них.
   - Я впервые сражался с Котами еще в бытность свою в сиб-группе.  Они,
конечно,  странный народ со  странными обычаями,  но  они -  клан.  Коты
видели,  как  мало  значит понятие чести дар  вольнорожденных Внутренней
Сферы.  Они  знают,  что  ваш  народ ради  победы в  битве не  откажется
снизойти до  жульничества.  Они решат,  что вы  пытаетесь заманить их  в
ловушку,  и  сочтут подобное деяние нарушением законов чести,  а  посему
отнесутся к вам,  как к бесчестным бандитам,  и просто уничтожат вас,  -
объяснил Керндон с легким злорадством.
   - Можешь ли  ты  придумать способ заставить их выслушать наши слова и
убедить их в том, что мы говорим правду? - задал вопрос Лорен.
   Керндон немного поразмыслил и ответил:
   - Нег.  Будь  я  офицером Клана Кота,  я  не  поверил бы  в  подобную
бредовую историю,  рассказанную отрядом из  Внутренней Сферы,  какие  бы
доказательства вы мне ни представили.
   Черт! Начинаются сложности, раздраженно подумал Лорен.
   - Можно  ли  предположить,  что  Клану Кота  будет интересно узнать о
присутствии здесь Ягуаров? - спросил он.
   - Ут,  -  кивнул Керндон.  - Коты сочтут наше присутствие здесь явной
угрозой для своей системы баз снабжения.
   Майор Блэкадар был удивлен идеей Лорена:
   - Вы же не предлагаете нам постучаться Котам прямо в дверь?
   Именно так,  Блэки,  именно так.  Иногда не настолько важно послание,
насколько способ его доставки.
   - Если   бы   "галактика"  "Тау"   атаковала  Котов,   как   бы   они
отреагировали?
   Керндон покачал головой и прикрыл глаза, словно вопрос его расстроил:
   - Этот вопрос неуместен, майор Лорен, - он подчеркнуто называл Лорена
только  по  имени:  Родовое Имя  считалось среди  кланов  высшей честью,
каждая фамилия могла быть прослежена в веках до времен Звездной Лиги.  -
Пока фузилеры здесь, Ягуары не будут атаковать Котов.
   - Определять,  что  здесь уместно,  буду я,  "связанный",  -  ответил
Лорен,  сделав  ударение на  последнем слове.  -  Ты  будешь отвечать на
вопросы настолько точно, как только сможешь.
   Керндон   снова   сверкнул  глазами,   но   подавил  гнев,   сохранив
самообладание.
   - Виноват,  майор Лорен.  Отвечаю на ваш вопрос:  одиночное нападение
Коты воспримут как обычный рейд, не представляющий для них угрозы.
   - Для  того  чтобы  они  обратили  на  противника внимание и  нанесли
ответный удар, потребуется несколько рейдов?
   - Ут.  Их клан руководствуется видениями и  духовным поиском.  Ягуары
весьма  восприимчивы  к  угрозам  в  свой  адрес,   но  Коты  выказывают
невероятное терпение.  Для того,  чтобы они ответили контрударом, Ягуары
должны были бы неоднократно на них напасть.
   - Знают ли кланы расположение баз друг друга?
   - Ут,  но  у  них есть лишь списки возможных целей.  Чтобы найти нашу
базу,  этого не хватит.  Имеющаяся у них информация о базах Клана Ягуара
поможет вычислить,  какие из  них могут содержать целую "галактику",  но
вот саму "галактику" придется поискать.
   - Если только мы не оставим за собой следов,  -  негромко, как бы про
себя, сказал Лорен - он уже продумывал детали плана.
   Внезапно он улыбнулся:
   - Если Коты прилетят сюда и  обнаружат здесь нас и Ягуаров,  кого они
атакуют первыми?
   Ответ он, похоже, уже знал заранее.
   - Ягуаров, разумеется, - ответил Керндон несколько недоуменно.
   - Разумеется?  - посмотрела на него непонимающе полковник Стирлинг. -
Но ведь мы общий враг для обоих кланов!  Почему Коты и  Ягуары просто не
объединятся против фузилеров?
   Лорен,  чье  возбуждение все  росло,  ответил прежде,  чем  это успел
сделать "связанный":
   - Полковник,  кланы считают нас существами низшего порядка, поскольку
мы -  всего лишь жалкие наемники.  Прежде чем потратить свое драгоценное
время на нас и  походя ухлопать нечистых горцев,  они сойдутся в честной
битве друг с другом.
   В  течение нескольких секунд Стирлинг обдумывала его слова,  потом ее
лицо озарилось пониманием. Она посмотрела Лорену прямо в глаза.
   - Ваш  план до  того прост,  что  кажется гениальным,  -  сказала она
негромко, но так, что все услышали.
   - Не понимаю,  -  влез в разговор майор Крейг.  - Как все это поможет
нам одолеть Ягуаров?
   - А вот так,  -  отозвался Лорен. - Все, что нам нужно сделать, - это
добиться,  чтобы  "галактика" "Тау" атаковала несколько баз  Клана Кота.
Коты  отправят сюда  карательный отряд  и  будут вместо нас  сражаться с
Ягуарами,  а  победителя,  кто бы  он  ни был,  мы легко уничтожим сами,
воспользовавшись его ослабленностью.
   Керндон покачал головой:
   - Галактический командор Девон Озис не  будет атаковать Котов до  тех
пор, пока не уничтожит фузилеров.
   - Вот  в  этом-то  и  заключается изюминка  моего  плана,  -  ответил
коварный Лорен. - Этому Девону Озису не придется отдавать Ягуарам приказ
нападать на Котов. Под видом Ягуаров атаковать будем мы.


        "XV"

   Точка высадки "Фузилеров Стирлинг"
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   3 июля 3058 года

   - Что? - не поверил своим ушам шо-са Паркенсен. - Да как же это можно
выдать ваших фузилеров за отряд Клана Ягуара?
   - Подобранных после боя  омнироботов противника наберется примерно на
бинарий, - ответил Лорен. - Митч Фрейзер с ребятами над ними поработают,
подремонтируют,  поставят их на ноги.  Остается закрасить следы ремонта,
правильно подобрать частоты связи -  и никто и не подумает,  что мы - не
Ягуары.
   - Вообще-то  мне прежде не  приходилось ремонтировать омнироботов,  -
сказал Митч Фрейзер с сомнением.
   Лорен засмеялся:
   - Митч,  ты  можешь починить все,  что  угодно,  -  стоит только тебе
захотеть!..
   Майор Курт Блэкадар, задумчиво глядя в пространство, потер подбородок
и обратился к остальным:
   - Может, и получится. Если подумать, мы ведь могли и Ягуарам сказать,
что мы, к примеру, Серый Легион Смерти, и как бы они догадались, что это
не так?
   - Верно,  - ответил Лорен. - Когда мы будем бросать вызов Клану Кота,
то можем наплести о себе все, что угодно.
   Керндон почесал лоб под повязкой:
   - Все не так просто. В кланах принято прослеживать генетические линии
и сопутствующие им черты внешнего облика личности. Если Коты увидят ваше
лицо,  когда вы  будете бросать им  вызов,  они  смогут легко проверить,
Ягуар вы или нет.
   - Значит,  просто не будем показывать им наши лица,  - быстро ответил
капитан Ловат.
   Курт Блэкадар опять задумчиво потер подбородок:
   - И  еще есть миллион всяких деталей,  из-за невнимания к которым все
может запросто сорваться.  Я бы хотел сначала все продумать, а потом уже
решать, что такое этот план - самоубийство или гениальная идея.
   - Справедливо, - ответил Лорен.
   Он знал,  что,  когда доходит до дела,  Блэки забывает обо всяких там
интригах и поступает так, как будет лучше для горцев. Правда, зато Крейг
оказался достаточно упрям,  чтобы  его  личные амбиции вышли  на  первый
план.
   - Половина наших десантных кораблей,  -  продолжил майор Блэкадар,  -
благодаря истребителям Ягуаров сейчас не может подняться, - и, возможно,
никогда не сможет.  На орбите висит эсминец.  И  как,  позвольте узнать,
нашим псевдо-Ягуарам добраться до точки перехода?
   - Этот  серьезный  вопрос,   майор,   -   полковник  Стирлинг  слегка
прищурилась, - как только мы закончим, я хочу задать капитанам десантных
кораблей. Но это еще не вся проблема...
   Она повернулась к Керндону:
   - Скажите, капитан, если бы вы были на месте этого Девона Озиса, чего
бы вы от нас ожидали?
   - Вам следует думать не о  галактическом командоре.  Подачу заявок на
право  вас  уничтожить выиграла звездный полковник Роберта.  Девон  Озис
будет наблюдать и корректировать ее действия, но в конечном счете против
вас воюет именно она.
   - Хорошо, в таком случае - что вы можете рассказать об этой Роберте?
   - Она не  похожа на кого-либо из воинов,  с  которыми вам приходилось
сталкиваться,  -  сказал Керндон тоном,  в  котором смешивались страх  и
почтение.
   - Мы  -  нортвиндские горцы,  -  резко возразил Каллен Крейг.  -  Это
значит, что мы никого не боимся.
   Керндон покачал головой:
   - Звездный полковник Роберта -  плоть  от  плоти Дымчатых Ягуаров.  Я
видел ее в бою,  полковник Андреа, а вы нет, - он смотрел на Стирлинг, а
не  на  Крейга и  по-прежнему не  называл фамилий.  -  Она  быстра,  как
торнадо.  Когда она атакует,  ничто ее не может остановить.  Она пройдет
через ваши ряды гуляючи, сколько бы вас ни было.
   - Крутая,  стало быть, дамочка? - сказала Стирлинг, подмигнув Лорену.
- Жду не дождусь надрать ей задницу.
   - Она  специализируется в  "охоте  за  головами",  -  сказал Керндон,
проигнорировав слова  Стирлинг.  -  Ее  легкие "звезды" проникают внутрь
периметра противника и прицельно выбивают его командный состав.
   "Охота за  головами"...  От  этих  слов у  Лорена по  спине пробежали
мурашки.  Отряд из Внутренней Сферы попытался бы перерезать коммуникации
и  разгромить  командный  пункт.  Но  Ягуары  -  особенно,  если  верить
Керндону,   звездный   полковник  Роберта,   -   стараются  покончить  с
противником, уничтожив самих его командиров.
   - На месте Роберты я бы ожидал, что вы окапываетесь и укрепляете свои
позиции,  готовясь отразить нападение. Я бы нанес удар, надеясь перебить
всех здесь присутствующих офицеров...  Оторвешь голову -  а уж тело само
упадет.  Дезорганизовав ваши силы и  лишив их  руководства,  я  бы потом
добил оставшееся без пастухов стадо,  где,  когда и как мне захочется, -
спокойно, с легкой улыбкой произнес Керндон.
   Полковник Стирлинг уперла кулаки в бока:
   - Вы меня не знаете, капитан, но мои люди не зря зовут меня "Кошкой".
Это прозвище я получила не за красивые глаза, а за то, что у меня острые
когти.  У  звездного полковника Роберты останется кое-что на  память обо
мне...  Что бы  она сделала,  если бы увидела,  что я  не окапываюсь,  а
готовлюсь сама нанести удар?
   - Она  бы  поспешила  первой  атаковать вас  всеми  имеющимися у  нее
силами.  Роберта напала  бы  стремительно и  бесстрашно,  своими мощными
клыками разорвав вам глотку.  Линии фронта не будет, силы Ягуаров сомнут
ваши ряды,  воспользуются замешательством и уничтожат всех до последнего
солдата...
   Полковник Стирлинг обдумала его слова и спросила:
   - А если мы просто будем сидеть здесь и ждать?
   - Это  ничего  не  изменит.  Звездный  полковник Роберта  -  командир
соединения Клана Ягуара.  Хотя в  победе над отрядом из Внутренней Сферы
чести немного,  это все же позволит ей показать начальству свою выучку и
доблесть.  Быстрая и  чистая победа над  вами  даст ей  преимущество при
подаче заявок на право участвовать в уничтожении Клана Кота.
   Стирлинг посмотрела на майора Крейга,  любившего окапываться, потом -
на начальника полковой разведки:
   - Капитан  Ловат,   если   Ягуары  будут  двигаться  с   максимальной
скоростью, как скоро они до нас доберутся?
   Тот провел языком по сухим губам,  пальцы его в  это время порхали по
клавиатуре компьютера.
   - Первыми могут нанести удар  роботы моделей "Коши" и  "Бешеный Кот".
Если они разгонят реакторы до максимума,  то будут здесь менее чем через
сорок восемь часов.
   - Полковник, мэм, - вступил в разговор капитан Фрейзер, - как главный
техник полка,  я  должен вам заметить,  что даже техника кланов не может
вот так работать на  пределе мощности.  Роботы -  прочные машины,  но их
тоже  надо  обслуживать.  Если  Ягуары  будут  гнать  роботов на  полной
скорости,  то они запросто загубят технику. Проводка и гироскопы полетят
моментом,  на их замену после битвы потребуется не один день,  не говоря
уже об ускоренном износе силовых приводов...  Доблесть, конечно, хорошо,
а честь еще лучше,  но машины-то этого не понимают, - добавил он, словно
извиняясь.
   Керндон  взглянул  на  Митча  Фрейзера с  неприязнью -  ему  явно  не
нравилось, что какой-то техник смеет вмешиваться в разговор воинов:
   - Вы не знаете Пути Кланов. Износ техники и усталость людей ничего не
значат -  важна лишь победа. Роберта будет их гнать, потому что она воин
- только и всего.
   Лорен обвел взглядом остальных офицеров:
   - Итак,  меньше чем через двое суток можно ожидать нападения Ягуаров.
Когда   они   придут,   то   откроют   пальбу,   пытаясь  перебить  всех
присутствующих и,  выведя  нас  из  строя,  сделать весь  остальной полк
легкой мишенью.  -  Он повернулся к полковнику Стирлинг и посмотрел ей в
глаза.  -  Мы знаем,  что не можем улететь с  Обочины -  у нас просто не
хватит места на кораблях,  чтобы вывезти с планеты весь полк. Но если мы
останемся здесь и  примем бой,  то  нас уничтожат,  как бы  храбро мы ни
сражались.  Я  полагаю,  что  единственная наша  надежда -  сформировать
фальшивый отряд Ягуаров и привести сюда за собой Котов.
   - Клан Кота может нас разбить с  той же легкостью,  что и  Ягуары,  -
сказал шо-са Паркенсен.
   Полковник Стирлинг посмот