е. Квиафф? Квиафф?
     - Ну, хорошо,- согласилась  Джоанна.- Афф! Новичкам не понравилось, как
она разговаривала  с полковником, и они недружелюбно  посмотрели  на нее.  К
Джоанне  было  трудно относиться с симпатией,  в той или иной  степени ее не
переваривали все, и  Джоанна  об  этом  знала. Она  смирилась  с холодностью
окружающих и не обращала на них внимания. Агрессивности по  отношению к  ней
никто  особенно не проявлял,  поскольку она  умела  постоять за себя. Однако
такой  неприкрытой  общей  враждебности  к  себе Джоанна еще никогда с такой
силой не ощущала.  С некоторым подобием такого отношения Джоанна встречалась
только на Айронхолде, в лагере Краш-кэмп, где ее лютой ненавистью ненавидели
даже курсанты сиб-групп, непосредственно не подчиненные ей.
     Однако  кроме  невероятной  смелости  Джоанна обладала  еще  и  большой
хитростью  и всегда умела отомстить  своим  обидчикам  так, что они  надолго
забывали о ее присутствии.
     "Ничего,  я  и  вас  обломаю",-  думала  она,  лениво  обводя  взглядом
напрягшиеся лица молодых воинов.
     После того как Рэвилл  Прайд молодецким шагом вышел из комнаты, Джоанна
договорилась с Дианой и Жеребцом встретиться на плацу и тоже вышла.  Прошлой
ночью шел сильный дождь  со снегом и  градом, он громыхал по  стенам и окнам
пулеметной дробью, и  Джоанна совсем не спала.  Сегодня же  был  один из тех
теплых,  немного,  правда, ветреных вечеров, которыми жителей Судет при всем
своем непостоянстве иногда баловала местная  погода. Трое ветеранов медленно
шли по плацу.
     -  И что вы думаете об этом,-  Джоанна запнулась,- ну, об этом  Рэвилле
Прайде? - обратилась Джоанна к своим  единственным друзьям,  и  порывы ветра
придали ее вопросу значительность. В глубине души она  сознавала, что водить
дружбу  с вольнорожденными не совсем  прилично, хотя Джоанна и  помнила, что
Эйден Прайд вообще не  делал различий между воинами.  Но Эйден  был  человек
исключительный, своего рода белая ворона среди Нефритовых соколов.
     - Это необычный человек,- задумчиво отозвалась Диана.
     - Что ты хочешь сказать, Диана?
     -  Ты  сама  понимаешь, что  я  хочу  сказать.  Где  ты  видела,  чтобы
Нефритовый  сокол,  ни разу не бывший  в  настоящей переделке, так  нагло  и
беззастенчиво хвастал?  Он не просто рассказывал сказки о своих подвигах, он
пытался  создать вокруг себя миф задолго до  того, когда совершит что-нибудь
стоящее. Я понимаю, к чему он  стремится,  он заранее зарабатывает место дл
своего генетического наследства. Жеребец молча улыбался.
     - А ты что скажешь? - обратилась к нему Джоанна.
     -  Он,  конечно, краснобай и  действительно  старается представить себ
героем, но в нем в самом деле есть что-то от Эйдена Прайда.
     - Да  как  ты можешь так  говорить?  -  возмутилась Джоанна.- Эйден был
твоим  другом, ты что, совсем  забыл его?  Ставить этого замухрышку рядом  с
Эйденом? Да ты с ума сошел!
     -  Давайте сойдемся на том,  что  у  Рэвилла есть кое-какой потенциал,-
смутился Жеребец.
     -  Ты  хочешь  сказать,  что  по первому  впечатлению  нельзя составить
сколько-нибудь определенное мнение? - Джоанна посмотрела на Жеребца.
     -  Можно,-  ответил  Жеребец,-  но только  в  этом случае  очень  легко
ошибиться. Что ни говори, Джоанна, но ведь он действительно уверенно победил
в  испытаниях  и выиграл кровное  имя. Не  просто же  так  ему  дали  звание
звездного полковника? Да, он молод,  необстрелян, но это не беда. Посмотрим,
время покажет.
     - Ничего оно  не покажет. Герой должен быть  яростным, а у Рэвилла  нет
ярости, он слизняк! - отрезала Джоанна.
     Жеребец усмехнулся:
     - Откуда ты знаешь, какие формы имеет ярость?
     -  Знаю!  Клановец  должен быть как натянутая  пружина,  всегда готова
сжаться  и  ударить. Нет,  вы  оба ошибаетесь.-  Джоанна  покачала  головой.
Женщину  злило, что Жеребец не  разделяет  ее точку  зрения. "Неужели и  они
попались на его удочку?" - зло подумала она.
     -  Уходите!  - выкрикнула Джоанна.-  Оба проваливайте отсюда! Жеребец и
Диана  привыкли  к Джоанне и не обращали внимания на ее резкости.  Они молча
переглянулись и ушли.
     Размышляя  о новом командире, Джоанна ходила взад  и  вперед по  плацу.
"Как несправедливо, что этот выскочка уже имеет кровное имя,- размышляла она
в  негодовании.- А  его молодость говорит о том, что он сможет сохранить его
еще долгие годы. Мне уже много лет,  но я  и  сейчас что угодно отдала бы за
кровное имя, хотя бы и оставшуюся жизнь.
     Джоанна не любила вспоминать о своем возрасте, от этого у  нее начинало
неприятно  ныть внутри.  Откуда-то снизу, из живота,  поднималась боль,  и в
последнее время это случалось все чаще и чаще.
     Джоанна чуть не споткнулась  о сорванную с близлежащего дерева  толстую
ветку,  остановилась  и только тут  заметила  порывы обжигающего  ветра.  Он
хлестал по  щекам, сильные удары клонили Джоанну  к земле.  Нагнувшись,  она
схватила  тяжелую ветку  и  выпрямилась.  Листьев  на ветке не  было,  иначе
Джоанна ни за что не смогла бы поднять ее.
     Вытянуть  вверх  руку оказалось  задачей не  из  легких,  ветер  выл  и
старался свалить Джоанну с ног, но  она, сжав зубы, стояла, широко расставив
ноги. Злобно рыча, Джоанна сделала несколько шагов навстречу холодным струям
воздуха. "Интересно, сколько этому дереву лет? Можно спилить его и посчитать
по кольцам,- думала  Джоанна, рассматривая сучковатую  ветку.- Уж, наверное,
ему больше лет, чем мне".
     Джоанна подошла к дереву и, размахнувшись,  с  силой ударила по  стволу
веткой. "Больше,  много больше! Хватит  дешевых страданий! Убиваешься  из-за
своего  возраста,  как деревенская  шлюха.  По  всем  законам я должна  была
умереть лет пять назад.  Меня поджидала тысяча смертей,  я выходила из таких
переделок, что другой просто умер бы от страха.
     Но  кто ты сейчас? Такая же ветка, сухая,  отломленная  от  ствола? Что
тебя ждет? Жизнь  в низшей касте или в приюте для старых воинов? Нет, только
не это. Такое не может случиться, я не опущусь так низко!"
     -  Этого не будет! -  кричала Джоанна  и била, била веткой по стволу, а
ветер далеко вокруг разносил звуки ударов. Он бросал  в  лицо Джоанны  град,
мелкие  крупинки  рвали  кожу, впивались в ресницы,  но Джоанна не  замечала
этого.  Громко  крикнув,  она размахнулась  и швырнула  ветку.  Подхваченна
порывом ветра, она тут же скрылась из глаз.
     -  Вот  что  такое  ярость,  дорогуша Жеребец,-  прошептала  Джоанна  и
улыбнулась.- Ну уж нет, рано меня еще списывать!

База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты
     Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 1 июля 3057 г.
     Джоанна столкнулась с Жеребцом буквально в нескольких метрах от входа в
кабинет Рэвилла Прайда.
     - Итак,  значит,  этот  хмырь  теперь  командует  Соколиной гвардией? -
спросила она.- Вместо Эйдена Прайда?
     - Так точно,- ответил Жеребец.
     - И  ты не  видишь здесь ничего странного? Ведь  он не участвовал  ни в
одной битве.
     - У  него  есть опыт командования  различными соединениями,-  парировал
Жеребец.- И не забывай про генетику...
     - Все это было очень далеко, на внутренних мирах, квиафф? - огрызнулась
Джоанна.
     -Афф.
     - Он не проверен в боях,- настаивала Джоанна. Лицо Жеребца на мгновение
стало очень серьезным. Задумавшись, он ответил:
     - Джоанна, не нам с тобой идти против закона  клана. В конце концов, мы
люди военные, и нам следует подчиниться приказу.
     -  Командовать  гвардией  должен  заслуженный  ветеран,-  не  унималась
Джоанна.- И такие у нас есть. К примеру, звездный капитан Алехандро.
     - Он станет крупным командиром очень скоро, но пока у него нет кровного
имени, а у Рэвилла Прайда есть. Не возмущайся, Джоанна,  вспомни,  сколько у
нас осталось воинов с кровным именем.
     Когда  Эйден Прайд принял под свое командование Соколиную Стражу, в ней
оставались две  категории воинов  -  отвоевавшие положенный  срок старики  и
необстрелянный молодняк. Эйден Прайд  принялся  реформировать гвардию,  и  в
результате  его  преобразований  в ее  рядах  почти  не осталось  испытанных
воинов, имеющих кровное имя.
     -  Все  правильно, Жеребец,-  отозвалась Джоанна,- но  идти за Рэвиллом
Прайдом в бой мне не хотелось бы.
     -  А чего  ты вообще хочешь, Джоанна? Я тебя, конечно, понимаю и особой
радости от нового  командира  тоже  не испытываю, но  давай  подождем. А что
касается того, идти или не  идти в  бой  под командованием Рэвилла,  то мы с
тобой  клановцы,  Джоанна, и  знаем, что такое  приказ,-  убежденно произнес
Жеребец и посмотрел на звездного капитана, ожидая ответа.
     Джоанна  усмехнулась. Ей  было удивительно слышать  такие  высокопарные
слова от всегда улыбающегося Жеребца. Когда-то Джоанна ненавидела его, но за
долгие годы  совместной службы, убедившись в его преданности Эйдену Прайду и
видя, как  он защищает  Диану, женщина почувствовала, что  неприязнь  к нему
уменьшилась. Джоанна не испытывала к Жеребцу симпатии, но и прежнего чувства
вражды тоже не было. Точно так же Джоанна относилась и к Диане. Очень  давно
они  сошлись в круге  равных, и  Джоанне понравилось, с  каким  мужеством  и
умением дралась эта молоденькая девушка. Чем-то она напоминала самого Эйдена
Прайда. Здесь Диана стала настоящим воином, на которого уже никто не смотрел
как  на  вольнорожденную.  "Наверное,  я действительно делаю  что-то  не то.
Вместо того чтобы  стремиться к славе, кровному имени и почетной  смерти,
стараюсь завоевать дружбу этих отщепенцев",- с горечью подумала она.
     - Ну, так что, Джоанна? - спросил Жеребец.
     -  Ты  прав,  Жеребец,  я  буду  делать  то, что нужно  клану,-  словно
очнувшись, ответила Джоанна.- Но если ты, мерзавец вольнорожденный, еще хоть
раз обратишься  ко мне и не  назовешь  меня  по званию, я вышибу тебе мозги.
Жеребец улыбнулся:
     - Вот теперь я вижу, что ты окончательно пришла в себя.
     -  Ты  еще  и  насмехаешься,  тварь  несчастная!  -  Джоанна попыталась
разозлить себя, но у нее ничего не получилось.
     Жеребец дружелюбно засмеялся.
     - Ты, кажется, направляешься к новому командиру? - напомнил он.
     - Да! - рявкнула Джоанна и зашагала рядом с ним к зданию казармы.
     - Зачем  он тебя  вызывал?  -  спросила она. Жеребец молчал,  и Джоанна
подозрительно посмотрела на него.
     - Я  специально ждал тебя  здесь,  чтобы сказать об этом. Рэвилл  Прайд
переводит меня в командное отделение.
     - Забирает тебя из  моей  звезды?  - удивилась  Джоанна.- Вот мерзавец!
Жеребец   поморщился.   Так   презрительно   обычно   отзываются  только   о
вольнорожденных.
     - Значит, ты уходишь?
     - Я должен это сделать, Джоанна.
     - Этот кретин просто не хочет, чтобы ты находился в моем подразделении.
Понятно,  с его сопляками он далеко  не  уедет, вот и начал  подбирать  себе
ветеранов,- горько заметила Джоанна.
     - Не думаю,- ответил Жеребец.- С какой стати заслуженному офицеру брать
под  свое  командование вольнорожденных? Скорее,  он хочет  иметь под  своим
крылом друга Эйдена Прайда.  Предполагаю, что так  Рэвиллу будет  спокойнее.
Правда,  не знаю  пока  почему. Со  своей стороны скажу,  что  я  бы охотнее
остался  в  твоей звезде, но пойми  меня правильно,  это назначение дает мне
некоторые преимущества. Джоанна злобно посмотрела на Жеребца.
     -  Кажется, еще немного - и ты полюбишь Рэвилла,- язвительно произнесла
она.
     - До этого, конечно, далеко,- отозвался Жеребец и  помолчал.- Но почему
я  не могу уважать  его?  Только потому,  что тебе этого не хочется? - вдруг
спросил он, резко повернувшись к Джоанне.
     - Оставь меня!  -  глухо сказала она.-  Уматывай! Жеребец повернулся  и
ушел.  Джоанна смотрела ему  вслед,  но  ветеран даже  не  оглянулся.  Слова
Рэвилла Прайда падали словно снаряды:
     -  Я  вынужден напомнить  вам,  звездный  капитан,  о  вашем  звании  и
положении. Вы  всего лишь командир  звезды и обязаны  носить соответствующие
знаки  отличия.  Это  было  понижение  в  должности,  до   сих  пор  Джоанна
командовала соединением.
     - Я прошу  вас,  звездный полковник, сохранить за мной звание капитана.
Вы  не можете  отказать  мне  в  законном праве - участвовать  в испытаниях.
Рэвилл Прайд сидел за столом совершенно прямо. Чувствовалась выучка. Джоанна
посмотрела на командира  и  подумала,  что  эти  движения и  жесты он  начал
репетировать и  оттачивать задолго  до приземления на  недружелюбные Судеты.
Стол у  полковника тоже был впечатляющий - черный, блестящий, как стекло,  с
искусно   вырезанным   и   инкрустированным   различными   породами   дерева
изображением сокола по  всей крышке. Похоже, что его он  притащил  с  собой,
такого стола Джоанна здесь никогда не видела.
     К своему стыду, Джоанна  почти физически  ощущала давящее превосходство
полковника.
     -  Нет,-  отрезал  он.-  Я  отклоняю  вашу  просьбу, звездный  командир
Джоанна.
     -  Несмотря  на  мое  уважение к  вам,  я  вынуждена  сказать,  что  вы
превышаете свои полномочия,- спокойно произнесла Джоанна.
     -  Ни  в  коей  мере,-  ответил Рэвилл  Прайд.-  С  момента  заключени
перемирия прошло  уже  пять лет. Соколиная гвардия зажирела и даже, полагаю,
немного ослабла. На меня возложили обязанность довести ее  боеспособность до
предвоенного  уровня. Я полагаю, что Соколиная  гвардия  деградировала из-за
слишком большого числа вольнорожденных, находящихся  в  ее рядах,  и займусь
тем, чтобы... Джоанна не дала ему договорить.
     -  Что-то я  вас не пойму,-  перебила звездного полковника Джоанна.- Вы
очень  неодобрительно  отзываетесь  о  вольнорожденных  и   в  то  же  врем
назначаете одного из них в свою команду.
     -   Вижу,   вы  имели   беседу   со   звездным   командиром  Жеребцом,-
многозначительно произнес Рэвилл Прайд.
     - Мы долго служили вместе,-  ответила Джоанна. Полковник облокотился на
стол  и перевел долгий изучающий взгляд на Джоанну. Она  отвернулась и вдруг
увидела висящие по стенам  картинки. Воины клана редко  украшали свои жилища
какими-либо  предметами, а  если  и  украшали, то в  основном  изображениями
сражений, реже  -  сценками  из сельской жизни. Моду украшать стены клановцы
переняли  у  воинов Внутренней Сферы,  и Джоанне эта тенденция не нравилась.
Наличие репродукций в кабинете полковника неприятно ее удивило.
     -   Звездный  командир   Джоанна,   вам,   вероятно,  неудобно  стоять.
Присаживайтесь,-  произнес полковник  елейным  голосом  и показал на тяжелое
резное  кресло,  обтянутое  тканью  с замысловатым  абстрактным  рисунком  -
многочисленные пересекающиеся волнистые и прямые линии.
     "Это кресло он тоже приволок с собой",- подумала Джоанна.
     - Благодарю вас, звездный полковник, но я предпочитаю стоять,- ответила
она.
     - Как хотите,- произнес полковник после  длительной театральной паузы.-
Звездный командир  Джоанна, вы  долго и верно служили клану.  Сердце Джоанны
екнуло: замечания о возрасте воина всегда считались если не оскорбительными,
то уж по крайней мере невежливыми.
     -  Это  значит,  что позор  Туаткросса  уже  не  является частью  моего
кодекса? Джоанна часто думала  о том, что случилось бы, доведись ей избежать
унижения на  Туаткроссе.  Хотя в то  время  она  была  сравнительно  молодым
воином,  позор  поражения лежал и на ее  совести,  равно  как и на остальных
уцелевших. В  тот страшный день воины Внутренней  Сферы,  взорвав спрятанные
мины, вызвали в  местечке Большой Шрам камнепад, под которым погибла  лучша
часть  Соколиной  Стражи.  Этот  случай  покрыл  остатки боевого  соединени
несмываемым позором, вот уже  сколько лет он, как шлейф, волочился  за всеми
оставшимися в живых. Джоанну понизили в должности, со звездного капитана она
съехала до простого командира. Только совсем недавно ей удалось вернуть себе
звание  звездного капитана. Если бы не испытание, быть ей  простым водителем
боевого робота до скончания дней.
     - Туаткросс не исчез  из вашего кодекса, -  мрачно заметил  полковник.-
Будем  считать  ваше  замечание  неудавшейся  шуткой.-  Рэвилл  Прайд  снова
помолчал.- Полагаю, что  ваша злость  в общении со мной  неуместна,- заметил
он.
     - Разве мы не воины клана? - спросила Джоанна с вызовом.
     - Конечно, но что из того?
     - Я не привыкла к мягкому и вежливому разговору,- отрезала Джоанна.
     -  Я хотел бы, звездный командир Джоанна, чтобы наша встреча была более
дружеской, но вижу, что вы со мной не согласны.
     -  Я воин клана.-  Джоанна  угрюмо смотрела на  Рэвилла Правда.  Рэвилл
Прайд встал  из-за  стола  и направился  к  Джоанне.  Вид  у него  был очень
взволнованный, но не злой. Заметив это, Джоанна внутренне успокоилась.
     - Я  буду краток,  звездный  командир  Джоанна,- проговорил  полковник,
подходя  к ней.- Вы переводитесь в другое место,-  произнес он,  внимательно
вглядываясь в лицо Джоанны.
     Джоанна была шокирована. Она удивленно подняла брови.
     - Почему? - спросила она.- Я не хочу служить в другом соединении.
     -  А  вы  и  не  будете  больше  служить.- Голос  полковника был тих  и
спокоен.- Вы переводитесь  не  в боевое  соединение. Мне тяжело  говорить об
этом, но ваша служба окончена. Скоро  вы  отправитесь  на один из внутренних
миров. Если быть точным, то на Айронхолд.
     - Я уже была инструктором,- возразила Джоанна.- И я...
     - Инструктором вы тоже не будете,- прервал Джоанну Прайд.- Вы больше не
Сокол,- закончил он.
     - И к какому позору вы меня приговариваете?
     - Вы офицер, звездный командир Джоанна, и спокойно примете любой приказ
клана, квиафф?
     - Афф! Но я всегда была воином и должна закончить свои дни как воин.
     - Мне понятны ваши чувства,- заметил полковник,-  но все ваши несчасть
происходят  оттого,  что  вы  остались  живы.  Вы  были  прекрасным  воином,
мужественным и находчивым, но остались в живых.
     - Я  требую, чтобы меня зачислили в подразделение  ветеранов,  тогда
смогу умереть в битве.
     -  В солахму для  ветеранов? - переспросил Рэвилл Прайд.-  Предполагаю,
что вы уже давно подумывали над этой просьбой, но мудрость Хана безгранична,
он  предполагал  такой  исход.  Нет,  звездный  командир  Джоанна,  вам  нет
необходимости идти туда.  Вы  доказали, что являетесь смелым воином, поэтому
вас назначили воспитателем в одну из сиб-групп.
     - Нянькой к молокососам? Значит, весь мой опыт Годится только для того,
чтобы...
     - Для вас это назначение - высокая  честь,-  прервал возмущенную тираду
полковник.- Вы будете командиром всего курса, но не только. Кое-где, и мы  с
вами   прекрасно  знаем  это,  зреет  недовольство.  Вы  становитесь   нашим
представителем среди подрастающего поколения воинов, нашими глазами и ушами.
Такая работа - большая  награда, а не унижение, звездный командир Джоанна. И
более  того. После смерти вам будет оказан особый почет, ваш пепел смешают с
питательным раствором, вы положите начало новой сиб-группе.
     Последняя фраза произвела на Джоанну потрясающее впечатление. Да, ей не
удалось  завоевать кровное  имя,  но то,  что  ее  ждет,- много  выше. Нова
сиб-группа! Джоанна, не дыша, смотрела на Рэвилла Прайда.
     -  Ну  как,  звездный командир Джоанна, вы  довольны? В  Джоанне  вдруг
вскипела неудовлетворенная гордость.
     - Я могу обратиться к вам с просьбой?
     - Нет!  - отрезал полковник.- Вы отправитесь туда,  куда  вас  посылает
клан, и в недалеком будущем сами убедитесь, что вам оказана высокая честь.
     - Я протестую,- тихо сказала Джоанна.
     -  Сколько угодно,- ответил полковник и вздохнул. Джоанна посмотрела на
Рэвилла Прайда: его поведение  было так не  похоже  на  поведение  воина. Он
больше походил на  чиновника, бюрократа-столоначальника,  а  не на  водител
боевого робота.
     -  Мне  странно,  что  вы  недовольны,-  произнес  полковник.-  Вы  мне
позволите говорить с вами откровенно?
     - Пожалуйста. Как еще вы собираетесь меня унизить?