преувеличивают,
говоря  о  переломе позвоночника и  вживленной в  череп  пластине,  -  в
действительности моя жизнь лишена опасностей.  - Джонни развел руками. -
То есть по-настоящему я не дрался.
   - Похоже,  сейчас тебе  представится такая  возможность,  -  негромко
промолвила Касси.
   Она  сказала это  так  тихо,  что Джонни пришлось наклониться к  ней.
Выпрямившись, он увидел приближающихся троих мужчин, разошедшихся веером
и перегородивших всю улицу.  Оглянувшись,  актер убедился,  что еще трое
подходят сзади.
   Остановившись,  Касси сделала шаг  в  сторону.  Ее  рука скользнула в
правый карман куртки -  перед тем как поднести зажженное меню к  датчику
пожарной  сигнализации ресторана,  она  незаметно  достала  револьвер  и
переложила его в кобуру,  пришитую к карману.  Впрочем,  револьвер Касси
собиралась использовать только  в  самом  крайнем случае -  даже  якудза
старалась обходиться без огнестрельного оружия. Улицы, усеянные телами с
пулевыми ранениями, могут возбудить любопытство КВБ, и, несмотря на свои
прошлые  связи  с  "Дыханием Дракона" и  с  заместителем директора Нинью
Кераи,  одно  имя  которого наводило страх,  Касси не  хотела привлекать
внимание Службы.
   - Добрый вечер,  леди,  добрый вечер,  джентльмен,  - учтиво произнес
мужчина, надвигавшийся прямо на них.
   Ростом он был чуть выше Касси;  лунообразное лицо, резко выделявшиеся
угольно-черные брови,  темные раскосые глаза,  расплюснутый нос, толстые
губы, аккуратная бородка.
   На  мужчине была  светло-серая спортивная куртка,  полосатая,  словно
матрас. Подплечники и, вероятно, поддетый бронежилет расширяли его и без
того  необъятный торс  до  карикатурных размеров Брюки  и  рубашка  были
черными,  а белый шелковый галстук, казалось, светился в темноте. Кривые
ножки,  тощие и короткие,  словно позаимствованы у другого человека.  На
ногах  у  дзаки,  классического гангстера  низкого  пошиба,  красовались
лакированные двухцветные ботинки с  острыми носами Его дружки были одеты
подобающим образом.
   - Вам нравится наш прекрасный район?
   - Здесь очень мило, - ответил Джонни Чанг. Касси промолчала.
   - У  нас существует хороший обычай приходить в  гости с подарками,  -
продолжал мужчина с животом-бочкой.  Он развел руки.  -  Эти улицы - наш
дом.
   К  этому  времени шестерка со  всех  сторон окружила Джонни и  Касси,
вставших спинами друг к другу.
   - Мы гости Координатора, - заявил актер. Молодая женщина поморщилась.
   - В  таком  случае  вы  можете позволить себе  настоящую щедрость,  -
заметил один из зашедших сзади, высокий худой бандит с лицом, похожим на
деревянного божка,  вырезанного из полена плохим мастером,  на котором в
трещинах век шариками для настольного тенниса сверкали глаза.
   - Да,  -  ответила по-японски Касси.  -  Пусть Всевышний принесет вам
удачу. А теперь освободите дорогу.
   Лунолицый попытался дать ей  затрещину.  Касси присела,  уклоняясь от
удара.  Джонни Чанг, легко взмыв в воздух, выпрямил в полете правую ногу
и,  сделав плавный разворот, похожий на росчерк кисти каллиграфа, врезал
пяткой жирному верзиле в ухо. Тот упал.
   Касси ощутила шестым чувством,  что Божок нападает на  нее сзади.  Не
оборачиваясь,  она  упала вперед,  приняла вес тела на  вытянутые руки и
ударила бандита ногой в колено Тот, сдавленно вскрикнув, с глухим стуком
упал на землю.  Касси,  сделав кувырок вперед на бандита, надвигающегося
справа,  прокатилась мимо него,  мимоходом наградив ударом с разворота в
солнечное сплетение.  Подонок согнулся пополам,  словно дешевый складной
нож.  Подпрыгнув,  Касси уложила его  сильным ударом по  почкам.  Взвыв,
бандит упал на колени.
   Врезав  ему  напоследок ребром  ладони  по  затылку,  отчего негодяй,
застонав, распластался на земле, молодая женщина развернулась и увидела,
как  Джонни  ставит  блок,   отражая  серию  ударов  руками  противника,
напавшего на  него слева.  Актер тотчас же  сам  перешел в  наступление,
обрушив на  лицо  хулигана свои  кулаки.  Заключительный удар  смял  нос
бандита,  словно гнилой помидор.  Негодяй отпрянул назад,  завывая будто
кошка, которой наступили на хвост.
   Божок поднялся на  ноги.  Касси скользнула ему навстречу.  Оставшиеся
двое якудза схватили Джонни за руки.  Лунолицый, с трудом распрямившись,
с ревом разъяренного медведя дважды ударил актера в живот.
   Джонни  лягнул  его  в  промежность.  Лунолицый  согнулся,  и  актер,
упершись ногами в его грудь,  сделал сальто назад, оказавшись за спинами
бандитов. Он столкнул их лбами и швырнул в бочкообразного.
   Божок дважды выкинул кулак вперед,  целясь Касси в нос. Она без труда
увернулась.  Бандит  попытался  лягнуть  ее  в  живот.  Молодая  женщина
схватила его за ступню,  выкручивая ногу.  Тот подпрыгнул, перекатываясь
вслед за ногой, нанося при этом другой ногой удар-ножницы Касси в висок.
Та,  не в  силах справиться с  перемещением центра тяжести тела бандита,
отпрянула  назад.   Божок,   увлекаемый  инерцией  собственного  прыжка,
оказался лицом к земле.  Касси дернула его за ногу,  укладывая плашмя на
мостовую.
   Лунолицый крикнул двум подручным, чтобы те снова напали на Джонни.
   Скорее всего, тем по чистой случайности удалось снова схватить актера
за  руки.  Мясистая рука  лунолицего нырнула за  пазуху куртки-матраса и
появилась с большим черным пистолетом.
   К  несчастью для  бандита,  подобное движение обязательно должно было
привлечь внимание Касси,  если  находилось в  поле ее  зрения,  которое,
широкое от  природы и  еще  больше  расширенное стараниями гуру  Иохана,
доходило до двухсот градусов. Выхватив свой револьверчик, она зажала его
в  твердой,  словно усиленной экзоскелетом,  руке раньше,  чем массивный
пистолет лунолицего успел покинуть кобуру под мышкой.
   - Джонни, ложись!.. - крикнула Касси.
   Надо  отдать должное,  актер  без  колебаний рухнул вниз,  увлекая за
собой держащих его бандитов.
   Касси дважды нажала на  курок.  Ее зрение моментально сфокусировалось
на  удаленном объекте.  Она отчетливо увидела две дырки,  появившиеся на
расстоянии ладони  друг  от  друга  на  куртке-матрасе.  Черный пистолет
изрыгнул  огонь.  Звука  выстрела не  последовало,  но  Касси  отчетливо
услышала щелчок пролетевшей мимо  уха  со  сверхзвуковой скоростью пули.
Она  всадила три  оставшиеся пули в  жирное лунообразное лицо.  Выстрелы
прозвучали слишком громко, гулким зловещим эхом отражаясь от стен домов,
зажавших узкий переулок.
   Наступила та особая тишина, которая следует за внезапной перестрелкой
- настолько полная,  что  кажется,  будто ее  больше не  нарушат никакие
звуки. Впрочем, для бочкообразного верзилы в полосатой спортивной куртке
это соответствовало действительности.  Лежавший на земле Божок ухитрился
выбить маленький револьвер у Касси из руки.
   "Отлично сработано, - подумала та, - он все равно пустой".
   Божок вскочил на ноги,  и  в  его руке сверкнул нож.  Выхватив своего
"кровопийцу",  Касси принялась устрашающе размахивать им, делая при этом
"живой" рукой -  так гуру Иохан называл руку,  в  которой нет оружия,  -
плавные отвлекающие движения.
   Ее  зрение,  перестав  фокусироваться на  одной  точке,  снова  стало
рассредоточенным.   Краем   глаза  Касси  отметила,   что   Джонни  Чанг
обменивается  ударами   с   той   парочкой,   с   которой  он   выполнял
акробатические  трюки,  и  присоединившимся к  ней  третьим  бандитом  с
расквашенным носом -  ублюдок,  уложенный ударами по  почкам и  затылку,
по-прежнему прочно  цеплялся за  асфальт.  Молодая женщина сосредоточила
внимание  на  своем  противнике,  стремительно,  словно  набрасывающаяся
кобра,  размахивающем ножом перед ее лицом.  Она почувствовала, что враг
не столько делает обманные движения,  сколько пытается загипнотизировать
ее сверкающим в свете луны зловещим лезвием,  отвлечь внимание и нанести
удар ногой или свободной рукой.
   "А  он  умеет драться",  -  подумала Касси,  и  тут бандит поразил ее
фразой, произнесенной на кантонском диалекте:
   - Я тебя знаю, наемная сучка. Я отучу тебя вмешиваться в чужие дела.
   Потрясенная  звуками  языка   своего   детства,   Касси   застыла  на
микросекунду.  Нож метнулся к  ее  горлу.  Отпрянув назад,  она опустила
голову. Острая сталь скользнула по подбородку.
   "Кровопийца" ринулся вперед.  Его  изогнутое лезвие  впилось Божку  в
запястье между  лучевыми костями,  и  бандит вскрикнул от  пронзительной
боли.
   Но все-таки он действительно умел драться. Несмотря на бездействующую
руку с ножом,  он выбросил вперед другую,  в которой блеснул появившийся
из потайного кармашка стилет.  Удар был нацелен Касси в живот,  но она в
самый последний момент развернулась,  и  трехгранное острие впилось ей в
правую ягодицу.
   Выдернув "кровопийцу" с  куском  мяса,  молодая  женщина  вонзила его
Божку в горло и, упершись ему в живот ногой, оттолкнула от себя.
   Она  обернулась,  сжимая в  руке окровавленный кинжал.  Стилет так  и
остался торчать у  нее  в  бедре.  Джонни уже свел преимущество врагов к
двоим против одного,  да и  оставшиеся,  похоже,  начинали подумывать об
отступлении.  Увидев приближающуюся к  ним Касси со  страшным кинжалом в
руке,  негодяи,  подхватив тех  своих дружков,  кто еще подавал признаки
жизни, поспешили спастись бегством.
   Касси подошла к  бандиту,  получившему три  пули в  лицо.  Тот  лежал
навзничь,  раскинув руки;  на  кровавом месиве лица  блестели стеклянные
глаза.  Расстегнув  куртку,  Касси  стала  вспарывать кинжалом  шелковую
рубашку.
   - Подожди,  -  сказал подошедший к  ней  сзади Джонни.  Он  осторожно
вытащил из раны стилет.
   - Спасибо. Помоги.
   Закрыв стилет, Джонни бросил его в карман пиджака. Затем они вдвоем с
Касси перевернули труп на  бок.  Расстегнув застежки на  груди,  молодая
женщина  стащила  бронежилет  из  полимерных  материалов.  На  теле  под
бронежилетом было несколько шрамов, но в остальном кожа была нетронутой.
   - Ирецуми нет, - сказала Касси. - Так я и думала. Это не якудза.
   - Тогда кто они?
   Она принялась обшаривать карманы убитого:
   - Ну же!  В детстве ты говорил на том же языке,  что и я.  Не пытайся
меня убедить,  будто ты не слышал,  как этот тощий подонок со множеством
ножей кричал на меня по-китайски.  - Касси посмотрела на Джонни. Похоже,
потасовка никак не  отразилась на  внешнем облике кинозвезды.  -  Они из
"Маскировки".  Похоже,  Сунь  Цзы  Ляо  хочет  вернуть назад твою  тощую
задницу, Джонни Чанг.
   Актер побледнел.
   - И  эти  шутники прибыли на  Жемчужину совсем недавно.  В  противном
случае они позаботились бы о том,  чтобы обзавестись татуировкой - если,
конечно,  мне хоть что-нибудь известно о "Маскировке", а я, к сожалению,
слишком хорошо знакома с ее методами.
   И  тут  Джонни  изумил Касси,  схватив ее  сзади  за  куртку и  грубо
отшвырнув от распростертого на земле трупа.

XIII

   Центральный район
   Имперская столица Люсьен
   Военный округ Пешт
   Синдикат Дракона
   24 июня 3058 года

   Джонни свалился прямо на Касси. Та, яростно вскрикнув, сбросила его с
себя и  стала взбираться ему на спину с "кровопийцей" в руке,  как вдруг
труп жирного бандита взорвался.
   Касси, приставившая лезвие кинжала к горлу Джонни, застыла.
   - Бомба  в  почке,  -  спокойно промолвил актер.  Только тут  молодая
женщина ощутила что-то теплое и  влажное,  застрявшее у  нее в  волосах.
Агентам  многих  спецслужб  Внутренней Сферы  частенько вживляли  вместо
одной  почки  заряд  взрывчатого вещества,  срабатывающий только  тогда,
когда    поступал   сигнал   о    прекращении   определенных   процессов
жизнедеятельности.  В некоторых случаях агент мог взрывать бомбу усилием
воли, что придавало определенную пикантность допросам.
   Оперативным сотрудникам "Маскировки" с созвездия Капеллы взрывающуюся
почку вживляли практически всегда. Ощутив на языке медно-соленый привкус
крови, Касси сплюнула.
   - Я начисто об этом забыла,  -  призналась она, убирая "кровопийцу" и
слезая с Джонни. - Хорошо, что тебе об этом известно.
   Потерев шею, актер рассмеялся.
   - Недаром я  переиграл в  кино  столько шпионов и  тайных агентов,  -
сказал он. - Что-то да осталось в памяти.
   Он  начал  было  вставать,  но  Касси  резко свалила его  на  землю и
придавила своим телом. Взорвался Божок.
   - А о нем я забыл, - смущенно улыбнулся Джонни. Спрятав кинжал, Касси
протянула руку, помогая актеру встать.
   - Мне  очень жаль заканчивать раньше времени такой приятный вечер,  -
заметил Джонни,  -  но, по-моему, нам лучше как можно скорее вернуться в
Эйга-тоси и переодеться.
   - Ты  не  думаешь,   что  нам  следует  просветить  KBБ  о  том,  что
"Маскировка" охотится за тобой?
   -Нет.
   Отыскав свой  револьвер,  Касси выкатила на  ладонь стреляные гильзы,
затем достала из кармана новые патроны и перезарядила барабан.
   - Ну,  ты как, Джонни? - спросила она, пристально глядя ему в лицо. -
Эти взрывающиеся ребята тебя не  смутили?  Ты сбежал из Капеллы.  Теперь
агенты "Маскировки" идут по  твоему следу.  Еще немного,  и  они облепят
тебя, как элементалы "Энфорсер".
   Он склонил голову набок:
   - Мне кажется,  ты слишком вольнолюбива, чтобы чувствовать себя уютно
при необходимости просить помощи у тайной полиции.
   Открыв рот, Касси набрала полную грудь прохладного весеннего воздуха,
освежающего и приятного, если не вдыхать его зловоние носом.
   Джонни  прав.   Ей  приходилось  действовать  и   заодно  с  Корпусом
Внутренней Безопасности,  и  против него.  И хотя в настоящий момент КВБ
считал  "кабальерос" своими,  Касси  не  хотелось  обострять отношения с
"Дыханием Дракона".  На ее взгляд, КВБ работал оперативнее и жестче, чем
"Маскировка",  и  хотя не  обладал тягой спецслужбы Ляо  к  беспричинной
жестокости,  в настоящий момент ему приходилось действовать не просто на
своей территории, но буквально в святая святых.
   Пожав плечами,  Касси крутанула револьвер,  закрывая барабан,  хотя и
знала, что этим изнашивает механизм.
   - Как говорят мои cuates, это твои похороны.
   Джонни вздрогнул:
   - Ты умеешь выбирать слова.
   - Такту меня не учили.
   - Эй, у тебя же кровь течет!.. - воскликнул вдруг Чанг.
   - Правда?..
   Достав носовой платок,  актер шагнул к  ней и стал осторожно вытирать
ее лицо.
   - Гм...   -   заметил  он,   убирая  кровь  умелыми  движениями,   не
причинявшими лишней боли, - подбородок разрезан довольно серьезно, но на
лице раны поверхностные...  Все порезы аккуратные и  чистые.  Твой,  так
сказать,   дружок  содержал  нож  в  прекрасном  состоянии...   Если  мы
придумаем,  как остановить кровотечение до того, как ты умрешь от потери
крови,  раны затянутся,  не оставив следа. Чему я очень рад, так как мне
не хотелось бы видеть обезображенным такое красивое лицо...
   - Похоже, ты знаешь, о чем говоришь, - сказала Касси, доставая что-то
из кармана.
   - Я  же говорил,  что всегда снимаюсь без дублеров.  В  том числе мне
приходится сражаться настоящими мечами.  Так  что  ссадин  и  царапин  я
получил предостаточно. А это еще что такое?
   - Вакуумная  повязка,   -   ответила  Касси,   разрывая  упаковку.  -
Обработана антисептиком и  средством для улучшения свертывания крови.  Я
тоже разбираюсь в ранах.
   - Позволь этим займусь я.
   Касси замялась,  но  все же позволила актеру забрать у  нее повязку и
прижать ее к ране на подбородке.
   - Ты-то как? - спросила она, пристально глядя ему в глаза.
   - Замечательно.  Просто замечательно.  А что? Его глаза неестественно
блестели,  говорил он быстрее обычного,  но в  остальном Джонни выглядел
достаточно спокойно.
   - Что  ж,  теперь ты  узнал,  что такое настоящая серьезная драка,  -
заметила Касси. - И ты видел две смерти.
   Он рассмеялся - немного деланно.
   - Неужели я  успел произвести на  тебя впечатление тепличного цветка?
Мне уже приходилось бывать в переделках.
   - В таких драках?
   Джонни покачал головой.
   - Не  стану  врать,  такой  серьезной  у  меня  еще  не  было.  Но  в
действительности я ощущаю... какой-то необъяснимый подъем.
   - Знаешь,   постарайся  не  привыкать  к  этому  чувству.   На  улице
приходится драться не  ради очков или аплодисментов.  Если сомневаешься,
спроси у  тех двоих,  выпавших в  виде осадков по всей улице...  и в том
числе и тебе на лицо.
   Раскрыв от  изумления глаза,  актер поспешно отвернулся и  бросился к
водосточной канаве.
   - Особенно не мешкай, - посоветовала Касси. - "Вежливые внушители" не
рискнут высунуть нос  на  улицу до  тех  пор,  пока  не  будут абсолютно
уверены, что перестрелка закончилась. Но все же рано или поздно они сюда
заглянут.
   - Кто ты?  -  спросил Джонни, выпрямляясь и вытирая рот окровавленным
носовым платком. - Волшебная фея, забредшая в действительность?..
   Касси мило  улыбнулась.  Вдалеке затянули заунывную песню полицейские
сирены.

   На  следующий  день  небо  над  равнинами  Тайракана  в  окрестностях
имперской столицы было ясным.
   "Стервятник"  с  нарисованной  на  голове  прыгающей  хищной  кошкой,
эмблемой  Клана  Дымчатого  Ягуара,  протопал  мимо  дымящихся  обломков
"Великого Дракона".  Из установленных на руках больших и средних лазеров
сверкнули красные и голубовато-зеленые лучи.
   Повернув к "Властителю земли", смертоносное чудовище Кланов выпустило
из сдвоенных установок РДД залп ракет. Вокруг него взрывы взметали комья
земли, но огромный боевой робот неумолимо двигался вперед.
   - Приготовься,  - пробормотал главный пиротехник Эдди Ким, с удаления
в   полкилометра  наблюдавший  за   бутафорской  битвой  за  Люсьен.   -
Внимание... давай!
   Изображая попадание из  ПИИ  "Тигарт",  установленном на  "Властителе
земли",  на кокпите робота Клана вспыхнуло пламя.  Сквозь облако черного
дыма посыпались искры.
   "Стервятник",  пошатнувшись, остановился, но тотчас же снова двинулся
вперед, ведя огонь из лазеров.
   - Поразительно,  -  выдохнул Бунтаро Мейн, наблюдавший за съемками из
трейлера,  в котором разместили свой командный пост Ким и его команда. -
Не отличишь от настоящего боя.
   - Приятель,  а это и есть настоящий бой, - заметил "Ковбой" Пэйсон. -
В определенном смысле.
   На   нем   были  изготовленные  в   две  трети  натуральной  величины
пластмассовые доспехи  элементала  с  изображением  стилизованной головы
пантеры на фоне протуберанца, эмблемы Клана Кошек Новой звезды. "Ковбой"
снял перчатки, которые должны были изображать малый лазер на правой руке
и манипулятор с пулеметом на левой.
   Управляемые   дистанционными   взрывателями   заряды    вырывали   из
"Стервятника" новые куски брони в  тех  местах,  где на  робота попадали
лучи лазеров, недостаточно мощные, чтобы за неделю вскипятить чайник.
   - Ни  за  что  не  подумаешь,  что  это Пипирибау и  его миниатюрная,
изящная "Саранча",  правда? Ну разве скажешь, что эта здоровенная голова
- всего лишь папье-маше на проволочном каркасе?
   Один  из  пиротехников  поморщился,   услышав  определение  "Ковбоя".
Действительно,  фальшивая голова "Стервятника",  установленная на голову
"Саранчи" Эла  Пипирибау,  с  которой  предварительно были  сняты  малые
лазеры и  башня со  средним лазером на  подбородке,  была изготовлена из
подручных материалов,  но среди них не было ни папье-маше, ни проволоки.
В  инженерном  плане  модель  была  очень  сложной;  размещенные повсюду
небольшие  дымовые  шашки  и  взрывпакеты позволяли изображать видимость
попаданий неприятельских ракет.
   - Так,  всем приготовиться,  -  сказал Эдди Ким. - Приближается самый
дорогостоящий кадр...
   Навстречу роботу Кланов выдвигался "Властитель земли".  По  фильму за
его  штурвалом сидел герой Джонни Чанга,  но  в  действительности боевым
роботом управлял его  настоящий пилот,  старший лейтенант Элвис "Стретч"
Сантилланес,  командир роты  Эскиминдзин.  "Властитель земли"  дал  залп
ракет ближнего действия по "Стервятнику".
   Как  и  ракеты,  которые выпускал бутафорский робо