сть,
которые он увидел в этой комнате. И снова  Нельсон представил себе режиссера
низкопробных  сериалов, придумывающего  убранство  этих  помещений  с  целью
подчеркнуть романтическую сторону Красного Корсара.
 Неожиданная  мысль  пришла  ему  в  голову. Еще в  самом начале  своего
заключения узники решили, что Красный Корсар взяла эту  кличку  в подражание
легендарному пирату, который почти за пятьдесят лет до нее прорубил кровавую
просеку сквозь планетные системы
 Свободной Лиги.  Некоторые  считали,  что настоящий Красный Корсар  мог
дожить  до  этих  дней,  если  перемещался  в   пространстве  со  скоростью,
составляющей больше  половины  скорости  света, что на самом  деле тот самый
Красный Корсар и пленившая их женщина - одно и то же лицо.
 Но когда Нельсон увидел  комнату, то это  фантастическое  предположение
обрело реальную силу. Он, конечно, ничего не мог доказать, но каюта Красного
Корсара слишком сильно напоминала ему  те,  которые он  в изобилии  видел  в
сериалах  для  полуночников,  когда  судьба  бросала  его  с  одной  станции
Содружества  на другую. Убеждение, что шайка  Красного Корсара  представляет
собой  клан,  а роль бандита  выбрана ею  из каких-то своих соображений,  во
многом  основывалось  на  виденных  Нельсоном  постановках  и  экранизациях,
позволивших  ему разобраться в этом обмане.  А  откуда же еще член клана мог
получить информацию об образе жизни обитателей Внутренней Сферы?
 Красный Корсар посмотрела на него.
 - Ты слишком много думаешь.
 - Кому какое дело до моих мыслей?
 В  ответ на  дерзость  она  схватила  его за  правое запястье и  начала
поворачивать браслет до тех пор, пока он не врезался в руку.
 - Ты знаешь, что это такое?
 - Я  слышал, что,  когда кланы захватывают пленника, они обвязывают его
правое запястье особым ремешком.
 - И  когда пленника принимают в другую касту, этот ремешок торжественно
разрезается.  -  Она  отпустила его  руку, и та  упала  между  ними. Нельсон
почувствовал, как  кровь вновь запульсировала в кисти. -  Так вот:  сталь не
перережешь.
 - Значит, я раб? Она покачала головой.
 - Ты военный трофей. Если я решу, что ты чего-то  стоишь, то попрошу за
тебя выкуп.
 В глазах Красного Корсара вспыхнуло чувство, которое наиболее правильно
было бы назвать заинтересованностью.
 - О, я отлично знаю,  что никто за тебя  ничего не заплатит из-за твоей
руки. - Она дотянулась и легко щелкнула его по правому  виску.  - А с другой
стороны,  они  щедро  заплатят  за  твои  знания.  Расскажи  мне,  какие  же
заключения по поводу нас ты сделал. И не смей мне лгать. Я сразу пойму, если
ты станешь говорить неправду.
 - В этой  комнате  у тебя больше  добра,  чем  было  взято  с Пасига. -
Нельсон  отвернулся,  когда   она   начала   расшнуровывать  хладожилет.   -
Оборудование, люди и речь всех тех, кого я здесь видел, указывают на то, что
вы представляете собой клан. Все рабы,  находящиеся вместе  со мной, взяты с
Кейстоуна, поэтому я полагаю, что никогда до этого вы  не захватывали рабов.
Запасов,  привезенных  с планеты,  достаточно, чтобы кормить их, но я думаю,
что мы можем исчезнуть в  космическом пространстве, как только ситуация того
потребует.
 Она  выбралась из своего хладожилета. Мускулы рельефно выделялись на ее
животе, и струйка пота сбежала вниз между грудей.
 - Твои способности наблюдать заслуживают похвалы. - Женщина отвернулась
от него - Нельсон был уверен, что Красный  Корсар не лишена стеснительности,
- чтобы  достать шелковое кимоно  аметистового цвета.  - Ты сделал выводы  о
нас, воут? - спросила она, запахивая кимоно и завязывая его золотым кушаком.
 - Да, сделал.
 Ее  волосы  опустились вниз, образовав  занавес, когда она наклонилась,
чтобы расстегнуть пряжки на своих ботинках.
 - Расскажи мне.
 - Ваши боевые  роботы  несут на себе только лучевое оружие,  однако они
сделаны так, чтобы по виду  напоминать те, какими пользуются бандиты. Вам не
требуется  большого боезапаса. Вы подготовлены к длительному ведению военных
действий в  таких  районах,  где возобновление запасов  и  боеприпасов почти
невозможно.
 Она  сняла  ботинки и  убрала их  в шкаф. Расстегнув под  кимоно  пояс,
женщина стянула  свои  короткие шорты, в которых  была одета все  это время,
бросила их в шкаф и закрыла его.
 - С чего ты это взял? Нельсон встряхнул головой.
 - Я знаю только, что вы совершаете набеги на планеты.
 Красный Корсар серьезно посмотрела на него. Затем ее глаза прищурились,
как будто она рассмешила сама себя.
 -  Очень хорошо. Ты  знаешь  слишком  много для того,  чтобы освободить
тебя, но недостаточно для того, чтобы у меня появилось желание тебя убить. Я
оставлю моего пленника здесь до тех пор, пока его воля не будет сломлена.
 Внезапно Нельсон  почувствовал себя перед  ней так,  словно мышь  перед
котом.
 - Сломить меня нетрудно.
 -  Ты  недооцениваешь  свои  способности.  -  Она о  чем-то на  секунду
задумалась, затем кивнула. - Я думаю, надо начать с того, чтобы восстановить
твои пальцы.
 Нельсон нахмурился, но ничего не сказал.
 -  И ты  знаешь, почему? Уверяю тебя, вовсе  не  для  того, чтобы потом
оторвать их снова. Если ты потерял их на Вотане, то, может  быть, я была тем
человеком, кто это сделал. -  Она широко улыбнулась  этой мысли,  но Нельсон
сдержал готовую сорваться с языка грубость. - Нет, я  восстановлю их потому,
что это то, чего ты желаешь, и  то, за что будешь благодарен, но благодарить
придется только меня. И вместе со всем остальным, что я для тебя сделаю, это
чувство благодарности  будет высекать искры  из этой ненависти ко мне до тех
пор, пока в конце концов не разожжет в тебе жизнь.
 Позже,   вернувшись  в  барак,  Нельсон   плюхнулся   на  свою   койку.
Протянувшись через узкий проход, Паук похлопал его по  плечу  и  нарисовал в
сумеречном воздухе знак вопроса.
 Нельсон уткнул большой палец почти в центр своей грудной клетки, описал
большой круг, ударив  запястьем,  а затем показал двумя  пальцами в  сторону
внешнего  корпуса  корабля.  Он один  раз уверенно  кивнул,  а затем положил
голову обратно на жесткую подушку.
 Паук подмигнул ему, потом два  раза кивнул,  давая Нельсону понять, что
понял его сообщение, даже несмотря на проблему с его "акцентом".
 Нельсон  уставился на черные перегородки над ним.  Решено.  Как  только
представится такая возможность, я выберусь отсюда.


 IV

 Арк-Ройял
 Граница Донегала, Федеративное Содружество
 15 апреля 3055 г.

 Виктор  посчитал  плохим  предзнаменованием, когда, войдя  в  маленькую
комнату   для  переговоров,   увидел  в  ней  только  Фелана,  сидящего   за
компьютерным терминалом в дальнем конце стола. Над его плечом, как  призрак,
парил советник  Ком-Стара, кивнувший  принцу.  Они  еще не  встречались,  но
Виктор  знал,   что  это   был  особый  связной  Клаус  Хеттиг,  официальный
представитель Анастасйуса Фохта, военного советника Ком-Стара. На самом деле
именно  Фохт был человеком,  пригласившим  Виктора на эту встречу, которая и
являлась настоящей причиной его посещения Арк-Ройяла.
 Принц  потянулся и направился  к термосу с  кофе,  стоящему  на столике
возле  двери. Он поглядел на сладкие пирожные, наливая  себе чашку  кофе, но
его желудок сжался при мысли о  безумном количестве сладкого  в такое раннее
утро.  Виктор  устал  -  в  конце  концов  сказались нагрузки,  связанные  с
путешествием,  но  даже  необходимость  пополнить  свою  энергию   не  могла
заставить его поесть.
 Фелан поднял голову от клавиатуры.
 - Доброе утро, Ваше Высочество. Я тут просматривал  кое-какие  отчеты с
Пасига. Ваши данные очень подробны, примите мои поздравления.
 Мои данные? Виктор нахмурился.
 -  Твой отец уверял меня, что эта  информация находится в таких местах,
которые недоступны для посторонних.
 Фелан широко улыбнулся.
 - Вероятно,  это так и есть, по крайней мере, для большинства людей. Но
вспомните, что  я провел здесь большую часть своей  юности. - Он похлопал по
компьютеру.  -  Я  знаю такие пути для входа в эту компьютерную  систему,  о
существовании которых большинство даже не догадывается.
 Советник  Ком-Стара  отошел от  Фелана, выглянул за  дверь  и  вернулс
обратно.
 - Хан Фелан прав. Ваша информация просто великолепна по тем стандартам,
которым стремится следовать и Ком-Стар.
 В самом деле! Ком-Стар контролирует обмен информацией между планетами и
сам посылает сообщения, которые содержатся в файлах, куда  забрался Фелан. Я
был бы круглым дураком, если  бы считал, что Ком-Стар не проверил их заранее
и не снабдил их выгодными для себя данными.
 Принц  кивнул  и  сел  на  противоположную  сторону  стола.  Он  смутно
припоминал,  что  одним  из  обвинений  против  Фелана, выдвинутых во  врем
разбора его деятельности на Нейджелринге,  было использование им компьютеров
для проникновения в компьютеры отдела обороны с целью  похищения информации.
Виктор  глотнул  кофе  и  сразу   же  почувствовал,  как  усталость  куда-то
отступила.
 - То, что один из членов Клана Волка влезает  в компьютер Гончих Келла,
вовсе  не делает  меня спокойнее,  хотя ваша высокая оценка  наших данных  и
смягчает этот удар, советник.
 Хеттиг никак не отреагировал на сарказм, прозвучавший в голосе Виктора.
 - Виктор, пожалуйста,  не надо  нападать на  нас.  В  любом  случае  вы
показали  бы эти  данные  Хану. Кроме всего  прочего,  вы  ведь  согласились
сотрудничать, коль уж пришли сюда. Виктор встряхнул плечами и нахмурился.
 - Для чего вы пригласили меня сюда? Советник дружелюбно улыбнулся.
 - Причина, по которой мы здесь собрались, - обсуждение наших совместных
действий  в  связи с  налетами  бандитских  группировок, и в первую  очередь
Красного Корсара.
 Виктор поставил кофейную чашку.
 - Она и так уже слишком надоела мне. Меня  заботят, кроме того, военные
подразделения, которые принадлежат кланам и нападают на наши планеты. Моргес
был разрушен кланами сильнее, чем Кейстоун или Пасиг.
 - Клан Кречета или Клан Железной Змеи, Виктор, это еще не все  кланы, -
поправил его Фелан.
 -  Я  не  вижу  никакой разницы,  - по  мере того  как  Виктор  начинал
чувствовать  себя  все  более и  более  проснувшимся,  он  находил спокойное
превосходство Фелана и тайные манипуляции Ком-Стара все более раздражающими.
 Фелан медленно кивнул.
 - Возможно, когда в следующий раз Синдикат Драконов нанесет свой удар с
Волкота, ты  захочешь, чтобы ильХан пожаловался тебе  об  этом. Клан Кречета
очень отличается от Клана Волка и вполне самостоятелен.
 - Понятно, - сказал Виктор, после чего осуждающе взглянул на Хеттига. -
С каких это  пор Ком-Стар беспокоится о  каких-то бандитах и в то  же  врем
позволяет   Клану   Кречета  и  Клану  Железной  Змеи  совершать  набеги  на
Федеративное  Содружество, нарушать  договор  о  перемирии?  И  для чего нам
понадобилось встречаться здесь? Я выслушал немало горячих заверений от Риана
Штайнера  и его представителей, гарантирующих Клану Волка  безопасный проход
сюда, а он все равно притащил с собой Рагнара.
 - Ком-Стар понимает ваши трудности  и отдает дань тем усилиям,  которые
вы  предпринимаете   для   блага   общества.  -  Лицо   советника  выглядело
озабоченным. -  Мы  не  просили  бы  вас совершить это  путешествие  в столь
отдаленные края, если проблема не оказалась бы такой сложной. Это не обычные
бандиты, принц Виктор, они удачливые бандиты.
 - Дважды. Они  дважды  удачливы, Виктор. - Фелан  отклонился назад,  но
Виктор заметил вспыхнувший в его глазах огонек крайней заинтересованности. -
Послушай  военного советника.  Он убедил  ильХана,  что  на карту поставлено
слишком многое, чтобы всем  нам  удалось  встретиться здесь  под  прикрытием
торжества, посвященного выходу моего отца на пенсию.
 Виктор  кивнул, зная, что  аргументы военного советника были достаточно
убедительными и для его матери, пославшей его на Арк-Ройял.
 - Так кому же настолько сильно угрожают эти бандиты?
 - Перемирию, принц Виктор, перемирию  между Федеративным  Содружество и
кланами. - Хеттиг сложил руки вместе, но  движение выглядело явно  неловким,
из  чего  Виктор  заключил, что  это  всего  лишь жалкая  попытка  сохранить
спокойный вид.
 -  Как бандиты могут  угрожать миру?  - Виктор  посмотрел вниз на  свою
почти  пустую чашку кофе и попытался  привести  свои  мысли в порядок. - Они
только бандиты. Сначала нападают, потом убегают.  Если бы Бродяги могли быть
доставлены на  другую сторону Кейстоуна всего лишь на два  часа  раньше,  то
сейчас мы разговаривали бы о Красном Корсаре в прошедшем времени.
 Фелан склонил голову.
 - Вы смотрели отчеты  о набегах бандитов и не смогли дать им правильную
оценку, потому что увиденное вами согласовывалось с  тем,  что  вы  привыкли
думать  о бандитах.  У  вас  не  было личного  опыта  столкновения  с  ними.
Возможно, я смотрю на вещи иначе, так как однажды охотился за бандитами, еще
находясь на службе  Федеративного  Содружества. Все,  что я  пытаюсь сказать
вам,  - это то, что согласно нашей  информации  одной очень удачливой группе
бандитов удается уйти от погони, взяв с  собой трофеи, по большей  части  не
представляющие большой  ценности. С любой  точки зрения  Кейстоун  отделалс
очень легко: он не потерял  никаких промышленных объектов, относительно мало
разграблен и к тому же не был захвачен. Принц кивнул.
 -  Я  помню эти  данные. Нападавшие  захватили пищу  и  немного  рабов.
Невозможно стрелять в противника, банками с супом.
 Хеттиг кивнул.
 - Но вспомни одну старую поговорку, принц Виктор: армия продвигается за
счет своих желудков.
 -  Но  едва  ли  можно сравнивать  этих  бандитов  с  армией Наполеона,
советник Хеттиг, - громко сказал Виктор, а затем одним глотком допил остатки
кофе, стараясь успокоиться.  Он  слышал немало сплетен  о  том,  что у  него
"комплекс Наполеона", развившийся из-за маленького роста, и рассчитывал, что
этот намек будет понят как легкий упрек. Ком-Стар сам очень мал.
 - Это так, принц Виктор, но до сегодняшнего дня у них не было Ватерлоо.
Принц фыркнул.
 - Тогда я сыграю для  них роль Веллингтона.  - Он взглянул на Фелана. -
Если ты сможешь убедить ильХана, чтобы Клан Кречета не нарушал границу, то
подниму своих Мстителей и мы разобьем Корсара.
 Фелан потряс головой.
 -  Клан Кречета не подчинится такому приказу,  даже если  ильХан  будет
настолько глуп, что отдаст его.
 -  В таком случае я  должен задать  вопрос: хочет ильХан, чтобы бандиты
были остановлены?
 Советник Ком-Стара и Фелан вопросительно посмотрели на него.
 - Что  ты  имеешь в виду, принц  Виктор?  Ведь ильХан специально послал
Хана Фелана на Арк-Ройял для того, чтобы обсудить возможные способы, как это
можно сделать.
 -  В самом  деле? -  Виктор  поставил пустую чашку на  стол. -  Вы  оба
согласились, что информация,  которой  я располагаю,  вполне достоверна. Так
неужели кто-то из вас будет спорить с тем фактом, что банда Красного Корсара
отступила на территорию Клана  Кречета  после своего набега на Кейстоун. Дл
них это было прекрасной возможностью пополнить свои силы.
 -  Неправильно,  Виктор.  Набеги  случаются  по  обе  стороны от  линии
перемирия, и ни одно из наших подразделений не приняло никаких защитных мер,
сбитое с толку ложной схожестью бандитов.
 Хеттиг закивал, соглашаясь с доводами Фелана.
 - Определение их принадлежности на  данном этапе  несущественно, потому
что непонимание их природы наносит миру вред больший, чем что-либо еще.
 - Я не  понял, советник. - Виктор встал и  вновь наполнил свою чашку. -
Как непонимание может приносить вред больший, чем война?
 Хеттиг медленно сделал глубокий вдох.
 - В сообществах Тамар и Скай  существуют люди, которые верят в  то, что
банда Красного Корсара - это тайное подразделение, находящееся на  службе  у
правительства Федеративного Содружества. Они думают, что на самом деле банда
- это  некий  эскадрон  смерти,  миссия  которого  заключается в  том, чтобы
уничтожать тех, кто  находится в оппозиции к  союзу между старыми владениями
Штайнера и Домом Дэвиона.
 - Риан Штайнер, по-моему, много работает над созданием слухов. - Виктор
покачал головой. - Эта идея в целом, конечно же, совершенно абсурдна.
 -   Безусловно,  но  человеческое  воображение  вместе   с  недостатком
информации делает  ее чрезвычайно  заманчивой. По  их мнению, которое  якобы
подтверждает  тот   факт,  что  во  время  набега  на   Кейстоун  разрушению
подверглись  только те объекты,  которыми владели силы, поддерживающие Риана
Штайнера, набеги будут продолжаться до тех пор, пока вы или ваш брат Петр не
окажетесь в положении  героев, способных  остановить их. Это повторение роли
Риана, которую он сыграл в восстании три тысячи тридцать четвертого года.
 Принц кивнул.
 - И, я полагаю, другие думают,  что Красный Корсар - это подразделение,
основанное Рианом  Штайнером затем,  чтобы усилить напряженность на границе.
Поскольку он  возглавляет дело  угнетенных людей и  использует подразделение
наемников для того,  чтобы уничтожать бандитов, то скоро завоюет  себе здесь
очень большую популярность.
 Хан Клана Волка улыбнулся.
 -  Риан  называет  бандитов скрытым подразделением кланов и  пользуетс
страхом перед  Кланом  Кречета  для  того, чтобы  объединить своих  людей  и
держать их зависимыми  от себя якобы  для их же собственной безопасности. Он
представляет вас  как человека,  который не  заботится о людях. Стоит только
вашей  матери   как   Верховному  Правителю  сделать  неверный  шаг,   и  он
действительно превратится в сильного и опасного соперника.
 Виктор закусил нижнюю губу.
 - И вся эта междоусобица будет  истощать наши  силы и  приведет к тому,
что мы  будем выглядеть  для Клана Кречета очень  легкой добычей, они  могут
даже решиться нанести удары по границе, нарушив мир.
 Советник Ком-Стара одобрительно кивнул.
 -  Вы  вдвоем  только  что  за  несколько минут  поняли  то,  на что  у
аналитиков Ком-Стара ушло несколько недель.
 - Единственное решение в этой ситуации -  уничтожить бандитов. - Виктор
снова  сел. -  Несмотря  на твое  беспокойство  о Риане,  мои Мстители могут
выполнить это задание.
 - В этом нет  никакого сомнения, принц Виктор, но у  Ком-Стара есть еще
одно  соображение. - Хеттиг поднял взгляд, и глаза его приобрели  задумчивое
выражение.
 - Как  я  уже говорил, это необычная банда. Если внимательно посмотреть
на следы битвы  с  ними на  планете Кейстоун, то  обнаружится,  что  бандиты
пользовались почти исключительно лучевым оружием.
 Виктор пожал плечами.
 - Бандиты используют то, что им удается достать.
 - Вот здесь ты ошибаешься, брат. Я водитель "Волкодава". Когда мой отец
сконструировал машину, то вооружил ее лазерами. Он  поступил так потому, что
хотел  создать  разведывательный  отряд  боевых  роботов,  который  смог  бы
действовать  далеко от  возможных источников для  пополнения  своих запасов,
даже  в  тылу  врага.  Поскольку боевым роботам не нужны были ни ракеты,  ни
снаряды для скорострельных  пушек, единственное, что ограничивало  радиус их
действия, - это запасы еды и воды для водителей.
 -  Как  сказал   Хан,  бандиты  Красного  Корсара  имеют  именно  такую
организацию, что пища становится наиболее важным фактором успеха.
 Опять  цитата из Наполеона. Виктор почувствовал, как мурашки  пробежали
по спине.
 -  Я понимаю,  что вы  хотите  сказать, но  мне  по силам  мобилизовать
достаточно воинов, чтобы выследить и уничтожить бандитов.
 - Ком-Стар знает  это  и поэтому очень ценит  вас. Но мы  имеем  другое
предложение. - Хеттиг взглянул на Фелана. - Хан Фелан?
 Фелан кивнул,  и  у Виктора  возникло чувство,  будто  только  что  его
попросили не высовываться.
 -  ИльХан  уполномочил  меня  предложить вам использовать подразделени
клана для охоты за этими бандитами.
 Виктор удивленно заморгал.
 - Что?
 -  У  нас  есть подразделения, специально  оснащенные  и обученные  дл
борьбы с бандитами. - Фелан самодовольно улыбнулся. - ИльХан надавит на Клан
Кречета, чтобы и они тоже помогли нам уничтожить эту банду.