прятаться за
красивые  слова,  за  вежливое  обхождение,  которыми  вы  желаете  прикрыть
неуважение к нашей нации. Я  понимаю, в ваших глазах  я, возможно, недостоин
уважения. Вы  просто более терпимы и воспитаны, чем госпожа Романо. То-то вы
все это время помалкивали. Однако я с сожалением  должен констатировать, что
никто из вас в полной мере не осознает угрозу, которую несут с собой кланы.
     Седовласый  правитель указал  в  ту  сторону,  где  сидел  Морган  Келл
рядышком с Мелиссой Штайнер:
     - Поинтересуйтесь у Келла, каково  человеку  знать, что его  сын пропал
без вести во время схватки с кланами. - Затем он повернулся и указал пальцем
на  Тора Мираборга: -  Можете спросить у  этого доблестного офицера, что  он
чувствует, зная, что его дочь пошла на  смерть,  чтобы спасти  жизнь  своего
повелителя.  Она таранила  флагманский  корабль  кланов. Поспрашивайте  моих
людей,  и  они  расскажут,  каково жить  на  чужбине,  каково  ощущать  себ
скитальцами  и   вспоминать  о  родном  доме,  раздавленном  железной  пятой
захватчиков. Если эти  невыдуманные истории, если их горе и  слезы не тронут
ваше сердце, то мне ничего не остается,  как только предречь вам -  подобные
испытания в конце концов обрушатся и на ваши головы. Враги уничтожат все!
     Мелисса Штайнер поднялась со своего места.
     - Я думаю, все присутствующие в этом зале разделяют  ваше горе, Хаакон.
Все понимают степень опасности, нависшей  над нами. Полковник  Вульф  и Келл
готовы вступить в борьбу во главе своих испытанных в боях войск. Хэнс Дэвион
и я  до  конца посвятили себя борьбе  за освобождение.  Кандэйс  Ляо обещала
прислать свои лучшие силы. Нам известно, что уважаемый Канрей разделяет нашу
решимость. Он тоже готов приложить все силы для отпора захватчикам. Конечно,
это - горе. Кого война радует?! Это жуткое слово. Трудное, печальное... Но у
нас нет выбора. Мы должны сражаться!
     Она повернулась в сторону Романо:
     -  Госпожа  канцлер, я обещаю, что  войска Федеративного Содружества не
посягнут на  ваш суверенитет. Я обещаю, что ваши части не будут использованы
как пушечное мясо в сражениях с кланами. Те же самые обязательства, господин
генерал-капитан,  я беру и  в отношении вас. Томас Марик,  присоединяйтесь к
нам.
     Как только Мелисса села, Хэнс взял ее руку в свою. Он почувствовал, как
ее бьет дрожь, погладил пальцы. Она  взглянула на него - он сразу ответил на
ее молчаливый вопрос:
     - Все правильно,  Мелисса. Мы поступили так, как должны были поступить.
Если твоего слова недостаточно, я готов повторить еще раз.
     Романо лениво поднялась -  взгляд у нее был томный, сдобренный изрядной
долей  ненависти,  движения  замедленны. Она  сладко зевнула,  прикрыла  рот
тыльной стороной ладони и сказала:
     - Вы верите в свои  обещания,  архонтесса Штайнер? Вот и верьте. А я не
верю. Я знаю породу Дэвионов. Правда,  не знаю, чем в них можно восхищаться.
Вы знаете - вот и восхищайтесь! Я, например, ни капельки не сомневаюсь,  что
он  отбросит все клятвы  и  уверения  сразу, как только почует добычу.  Я не
желаю  жертвовать своими  людьми, бросать  их  на алтарь вашего неутоленного
тщеславия. Или заблуждения, пусть даже оно кажется искренним.
     Затем она обратилась к Хаакону Магнуссону:
     - Что касается вас,  мой дорогой  принц,  ваш  народ и ваш сын примерно
одного возраста. Принимая во внимание, что я слышала о вашей отваге и умении
водить боевые  роботы, думаю, что и вы не очень-то постарели. Надо же - ваша
нация! Ваша нация не более чем  закоулок  Синдиката Драконов. Его отдаленна
префектура, живущая иллюзией свободы.  Если вы не понимаете  шутку,  какую с
вами сыграли, мне очень жаль.
     Она подняла руку и отсалютовала ему.
     -  Очень  любопытны также сведения,  приведенные вами,  что  ваши  люди
пострадали от горстки  бандитов. Давайте-ка заглянем в историю.  Помнится, с
какой страстью вы предавали  анафеме наемников,  а  теперь, поглядите-ка, вы
сидите  в  одном зале  с  ними.  Я понимаю, гражданам  Свободной  Республики
Расалхаг приходится забыть о прошлых обидах в свете новых проблем. У меня, к
сожалению,  нет  таких способностей.  Каждое утро, поднявшись с  постели,
рассматриваю  развалины  завода  по  производству  боевых  роботов,  который
разрушил Хэнс  Дэвион.  Меня  он  не обманет. Вас  - возможно!  Меня  - нет.
Никогда! Я знаю, с кем имею дело.
     Хаакон  Магнуссон  с трудом  сдержал  себя  -  только  жилка  на  виске
неожиданно выпятилась, забилась.
     -  Заверяю  вас,  леди Романо, от всей души  заверяю  вас, что  вы  еще
увидите много развалин, когда в  вашу страну придут кланы.  Тогда вы  будете
стенать, вздымать руки. Может  быть, звать  на помощь... Но это вряд ли. Это
сейчас вы  можете  себе позволить верить Дэвиону, не  верить  Дэвиону. Потом
будет поздно. Я так  понимаю, что вас  ничем не вразумить. Более того,  ваши
слова  я истолковываю  как отказ от совместных  действий. Запомните, когда в
следующий раз Дэвион нападет на вас, я так  и скажу своим  подданным, что вы
сами, отказавшись  поверить ему на слово, спровоцировали его. Будет поделом.
Вы сами загнали себя  в  ловушку.  Когда  ей  захлопнуться - вопрос времени.
Тогда вы и припомните мои слова.
     Томас Марик встал, что-то начал говорить, однако Хэнс Дэвион уже его не
слышал.  И  не  слушал... Он  был  занят своими  мыслями.  Единственный шанс
победить в войне с кланами - это объединить  усилия. Кланы  любят повторять:
мы их все равно повесим. Или всех сразу, или по отдельности. Что  ж,  в этом
они правы.
     Он взглянул на Романо.
     "Странную игру  она  ведет,  -  решил  Хэнс.  -  Видно,  боги  помогают
пришельцам.  Теперь нам остается только молиться, чтобы ив  их стане началс
разброд. Иначе нам крышка".


        XIX


     Учебный армейский центр
     Страна Мечты
     21 июля 3051 года

     Фелан Келл поправил ремень, прицепил к  нему кобуру  так, чтобы тяжесть
пистолета  ощущалась его правой  ногой, затем повернулся  к Наташе и выдавил
улыбку:
     - Как всегда, готов.
     Она тоже улыбнулась в ответ, кивнула:
     - Ты так и не научился разговаривать по-нашему.
     - С кем поведешься... - ответил Фелан.
     Наташа обняла его за шею, легонько прижала  к себе, потом подтолкнула в
сторону ангара, где размещались боевые роботы.
     - Запомни, парень, ты должен быть на высоте. Я много работала над твоим
роботом, теперь это  грозное, чудовищное  по силе существо.  Совсем  как мой
боевой  робот. Знаешь, какое имя я дала твоей машине? "Одинокий  Волк". Тебе
оно по нраву? Правда, хорошее?.. Как раз для омниробота.
     Она широко  улыбнулась, однако настроение Фелана не  улучшилось Он явно
был не в своей тарелке. Угрюмо кивнул:
     - Надеюсь, это имя не  станет  дурным предзнаменованием. Я  знаю, здесь
нет традиции полагаться на другого, все должен сделать сам. Но  я думаю, что
вместе мы быстрее управимся.
     Наташа пошлепала его по животу тыльной стороной ладони.
     - Не дрейфь. Это во-первых. А во-вторых,  я сама буду в роботе, который
вполне может стать  мишенью. Ведь это  бой, а в  нем  всякое случается. - Ее
веселое  настроение  сразу  испарилось.  - Мне просто необходимо подстрелить
кого-нибудь, чтобы  приглушить всякие кривотолки по поводу моего  возраста и
неспособности управлять боевой  машиной. Эти идиоты должны  ахнуть. Надеюсь,
ты не желаешь, чтобы я стала мишенью?
     - Ты их всех подобьешь! Они же молокососы! Я же следил за тобой, изучал
твою тактику, всевозможные хитроумные уловки... Все шансы на твоей стороне.
     Она чуть смягчила тон.
     -  Нет, так  не  положено.  И не  успокаивай  меня.  Запомни, ты должен
подбить  хотя бы одного  боевого робота. Хотя бы одного... Это  единственный
способ зачислить тебя в  мой  отряд. - Она  на  мгновение задумалась,  потом
продолжила: - С другой стороны, только подбив всех  четырех роботов,  я сама
смогу  получить  командование над  боевым  звеном.  Что  ж, если  для  этого
понадобится  заткнуть  рот  всем  этим молокососам, которые на  каждом  углу
кричат о моем возрасте, я сделаю это.
     - Я не  сомневаюсь, что вы  добьетесь успеха,  полковник,  -  вытянулс
Фелан.
     Наташа только рукой махнула:
     - Ты в этом так уверен?
     Молодой человек заговорщически подмигнул ей.
     - Я  вспомнил твою любимую  присказку насчет того, что опыт и коварство
всегда  одолеют молодость и красоту. Уверен, нам  обоим  придется  сражатьс
против водителей куда более юных и стремительных, чем  мы.  Думаю, никто  из
них не воспринимает нас всерьез. Этим и надо воспользоваться.
     - Возможно. Но это не относится к Владу.
     -  Да, - согласился Фелан, -  к  Владу это не относится. Он - серьезный
противник, но если кто-то и сможет победить его, то это ты.
     На этот раз Наташа широко улыбнулась:
     - Определенно твое место в моей части.
     Уже   в   ангаре,  проходя  мимо  рядов   выстроенных  роботов,  Наташа
напутственно подтолкнула Фелана к его машине.
     -  Тебе сюда,  сынок.  Разогрей  мотор и проверь  оружие. Моя частота -
"двадцать  девять".  После  начала  испытаний  нам  уже  нельзя  будет вести
переговоры, таково правило.  Но пока идет подготовка, мы  можем обмениватьс
информацией.
     - Хорошо.
     - Фелан,  заруби  себе на носу: у нас есть  некоторое преимущество.  Им
неизвестно  расположение стволов  на  наших  машинах. Мы по  всем параметрам
превосходим  их  машины, кроме разве что Влада. У  него  робот  покруче.  Но
ненамного...  Запомни, самое  главное у человека - это жизнь.  В  противники
обычно идут добровольцы, кто желает  поиграть  со смертью.  Это не означает,
что они  до безумия отважны,  однако  в бой  пойдут с единственной  целью  -
победить.
     - Знаю. Влад тоже в свободном поиске. Мне кажется, что в первую очередь
они навалятся на меня. Посчитают, что я легкая добыча.
     Наташа пожала плечами:
     -  Может, они  успели  сговориться.  Тогда Влад подождет, пока  они  не
измотают тебя, только  потом сам вступит в бой. Ты не дрейфь и  будь готов с
ним встретиться.
     - Понял. Удачи.
     -  Тебе тоже. Опыт и коварство - вот мой девиз! - Она подмигнула ему  и
направилась к собственному роботу.
     Фелан долго смотрел ей вслед, потом бросил взгляд на свою машину. Этому
металлическому существу он  сегодня вручит свою  жизнь. Оно  возвышалось над
ним  -  огромное, напоминающее  одновременно  и птицу и кузнечика. Чудище из
детской  сказки.  И  казалось,  тоже  прониклось  ответственностью  момента.
Тусклыми зрачками телекамер и окуляров механический великан задумчиво взирал
вдаль,  на  противостоящую  ему  линию   боевых  роботов.  Словно   старалс
предугадать,  с  кем сегодня придется  столкнуться  в  смертельной  схватке.
"Одинокий  Волк"  был  высок,  почти  шесть  ростов человека - того  самого,
который сейчас займет место в рубке и возьмется за рычаги управления. Именно
этот разумный муравей  поведет его в бой. Справится  ли, не сдрейфит?  Робот
был  выкрашен черной  краской, только два светлых пятна выделялись на броне.
На правом бедре красовалось изображение зверя.  Точь-в-точь такая же эмблема
являлась отличительным знаком отряда Гончих  Келла. Где он теперь, Келл? Где
соратники? Где прежняя  фронтовая семья?.. Другой рисунок как бы обнимал всю
голову  и  представлял собой пасть с торчащими огромными  клыками.  И  здесь
сходство  было полное. Два года назад на  роботе, раскрашенном точно так же,
Фелан попал в плен. Правда, та боевая  машина не шла ни в какое сравнение  с
этой, из класса "омни".
     Фелан   вздохнул  и   продолжил  осмотр.   Теперь   следовало   поближе
познакомится с вооружением, поглядеть на  него  снаружи.  Массивные броневые
плиты,  прикрывающие  плечи,  были  испещрены  рядом  отверстий -  ракетными
пусковыми  установками.  Правая  рука,  имеющая  сочленения  в  трех местах,
оканчивалась подобием кисти. Здесь в одном блоке  были смонтированы лазерные
пушки разных калибров - всего  их было три. Их короткие стволы-сопла торчали
подобием пальцев. Левая верхняя конечность тоже оканчивалась стволом. Только
это  оружие было  ни на что не похоже - ни на лазерное  орудие,  ни  на ПИИ.
Спустя мгновение  Фелан смекнул, что это  была  обыкновенная  автоматическа
пушка. В руке была устроена цепная подача  снарядов. Магазин  был размещен в
торсе робота.
     Контейнер с шестью  пусковыми  трубами  был  помещен над самой  кабиной
пилота,  на  голове  робота.  Так  и  есть  -  пусковая  установка  заряжена
неуправляемыми  снарядами, которые пилоты  между собой называли  "выстрели и
забудь". Это  было мощное  оружие: одно попадание - и все кончено. Правда, в
том случае, если попадешь.
     Теперь можно залезать в  кабину.  Уже  на месте водителя  он провел всю
предварительную  подготовку,  и  когда  бортовой  компьютер  включил  экраны
дисплеев, когда по ним побежала цифровая информация, графики и ряды значков,
Фелан включил радиосвязь, настроился на частоту "двадцать девять".
     - Наташа, у меня пара вопросов.
     - Спрашивай.
     - На левом плече - это "свамы"? По крайней мере в первом ряду?
     - Да.  "Свамы".  Они  способны подавить  любую оборону на  определенной
площади. После них не надо использовать никакое другое оружие. Наши враги на
старте соберутся вместе. Это стандартный маневр с  целью  оторвать  от нашей
группы одну  машину.  Ты покажешь, что поддался  на их уловку. Главное - это
определить их точное местоположение, а РДД доделают все остальное.
     - Почему бы им  сразу  не атаковать  нас?  Наташин смех  оживил  сухой,
металлический голос компьютера:
     -  Конечно.  Так  и  надо   поступать.  Ты   что,  желаешь,  чтобы  они
использовали против нас самую эффективную тактику?
     - Вопрос понятен, ответа не будет.  Как стреляет автоматическая  пушка?
Гроздью?..
     -  Да.  Залп производится  одновременно из  нескольких  стволов, причем
стрельба  ведется очередями.  Попадание  охватывает  весь защитный  комплекс
боевого робота,  так что внимательно следи  за попаданиями - где  обнаружишь
слабое  место,  бей туда из  центрального  ствола.  Или  используй  лазерные
орудия. Режь его на куски!
     Фелан невольно сам себе кивнул и принялся изучать схему, появившуюся на
мониторе.
     - Винтовка Гаусса встроена в мою левую руку? - озабоченно спросил он.
     - Да. Прекрасное оружие.  Огромная убойная сила,  любую броню прожигает
насквозь.  Единственная проблема  -  оборудование  для его  запуска  слишком
тяжелое. Если одновременно выстрелить из него и лазера, то  компьютеру  надо
дать время, чтобы вновь  набрать  мощность. Так что, прежде чем использовать
эти системы вместе, хорошенько подумай.
     Фелан взглянул сквозь  прозрачный верх  рубки  и  увидел  боевой  робот
Наташи Керенской,  важно  ступающий по проходу. Ноги у него были точно такие
же,  как и у  машины  Фелана, -  птичьи, корпус -  цилиндрический,  в плечах
размещены кассеты с реактивными снарядами; с правой стороны виднелись стволы
встроенной  автоматической  пушки. Лазерные  орудия были  собраны  в пакет в
форме  треугольника. Робот  Керенской тоже был выкрашен  в черный  цвет.  На
животе - изображение паучихи. Это был именной символ Наташи.
     Ага, а вот и название, которое она дала роботу.
     - "Грозящий  Смертью"?  Годится. Послушайте,  полковник  Керенская,  вы
ступаете как медведь.
     - Что  поделать, Фелан,  что  поделать. Охота  начинается.  А  на твоем
роботе я вижу  голову гончей. Очень похоже на знак отряда Келла. Ты,  Фелан,
уже не пес. Ты - волк. Мы оба волки.
     Молодой человек тронул машину с места.
     - Что ж, это и следует доказать всем остальным!
     Когда они вышли на линию  старта, две группы боевых  роботов - в каждой
по  три машины -  уже ожидали начала испытаний.  Это были их  соперники. Все
противостоящие им машины были окрашены в  защитные тона и напоминали  что-то
среднее между обломками  скалы и  глыбами песчаника, свойственными  пустыне.
Маскировка  была  грубая,  сделанная  наспех,  -  Фелан  не  очень-то  к ней
приглядывался. Куда больше его интересовало их вооружение.
     - Все три машины противников стоят слева от меня. Интересно, в какой из
них находится Влад?
     - Сейчас это не имеет значения. Узнаешь в ходе боя...
     Ее  робот  медленно  развернулся  в сторону расположившейся  неподалеку
тройки боевых машин.
     -  Вот что я тебе скажу в качестве напутствия. - В ее голосе прозвучали
страсть и ярость. - Черта с два эти юнцы смогут меня подбить!
     Остальное Фелан  не расслышал, поэтому  ничего не  ответил. Потом голос
Наташи прозвучал более спокойно:
     - Извини, Фелан. Мне бы не хотелось касаться вопроса о возрасте, но что
поделать. Теперь слушай внимательно. Самое главное - это нам не подбить друг
друга. Хорошо запомнил систему оповещения "свой - чужой"?
     - Да.
     - Тогда вперед!
     В этот момент в наушниках зазвучал голос ильХана Ульрика:
     - Наташа  Керенская и Фелан из рода Волка, вот и пришло время, когда вы
делом  должны  доказать,  что  достойны носить  звание  воина.  Каждое  ваше
движение,  любой  маневр будут тщательно  рассмотрены и оценены.  Результаты
этих испытаний, какой бы исход они ни имели, будут определять вашу судьбу до
следующих испытаний. Или навсегда!  Если вы  потерпите неудачу, вы потеряете
право носить гордый титул воина. Если вы подобьете хотя бы  одного врага, вы
получите  это  право. Если же вы справитесь с двумя  противниками, вам будет
присвоено  звание  "командор звезд". Если трое будут  поражены, вы получаете
звание "капитан звезд". Понятно?
     - Так точно.
     - Очень  хороню. Наташа, твои противники - числом трое -  будут заметны
на  экранах  по  красным треугольникам. Фелан,  твои цели обозначены  синими
квадратами. Вашим противникам известно, что при любом исходе боя  они ничего
не  потеряют в  официальном статусе. Наташа, одним из  твоих врагов являетс
Берк  Карсон.  Владимир противостоит Фелану. Я хочу, чтобы вы  знали об этом
важном   обстоятельстве.   Искусные,   грамотно   выполненные   маневры   не
засчитываются. Выбор однозначен -  победа или поражение. А то и смерть. - Он
сделал  паузу,  потом хрипло  добавил: - Нам  нужна победа. Чего  бы  это ни
стоило!
     Затем его голос в наушниках резко ослаб - видно, он включил общую связь
и объявил: - Соревнования открыты.
     Фелан  тут  же навел перекрестия на боевого  робота, стоявшего  крайним
слева.  Сразу нажал  на обе кнопки, встроенные в  джойстики,  а указательным
пальцем левой руки к тому же потянул за спусковой крючок. Раздался грохот, в
кабине "Одинокого  Волка" сразу  стало жарко.  Корпус машины  содрогнулся от
отдачи.  Однако  Наташа,  по-видимому  желая  помочь Фелану,  успела  первой
нанести удар по тому  же  самому "Свирепому Псу". Ее  ракеты поразили боевую
машину, и снаряды Фелана попали в море огня, объявшего врага. Разрывы усеяли
голову робота, во все стороны полетели осколки металлокерамической брони.
     "Свирепый Пес" зашатался,  тут же серебристый шар, пущенный из винтовки
Гаусса,  поразил его левое плечо.  Взрыв  разворотил  броневые плиты, следом
взорвался ядерный двигатель, и робот рухнул на землю. Фелан сразу отвел свою
машину  назад,   прикрылся   гребнем  пологого  холма.  Мельком   глянул  на
информационный   экран.  Компьютер  вывел  сообщение,  что   "Свирепый  Пес"
повержен.  По виду и степени разрушения рубки можно было сделать  вывод, что
пилот либо ранен, либо убит.
     "Глубокомысленное  заявление", -  мелькнуло в голове  у Фелана.  Теперь
перед ним стояла задача отколоть от общей группы противника, с которым можно
будет сразиться  один на один. Чуть-чуть сдвинувшись вдоль гребня  холма, он
выставил  сенсорные датчики  и  обнаружил, что один из боевых роботов  врага
стоит  у  разбитой  машины,  другой  решительно топает  в  сторону холма, за
которым   укрылся  Фелан.  Компьютер  сразу  идентифицировал  его.  Это  был
омниробот с горд