ю с вами свои войска на случай, если
Виктор  Дэвион  вторгнется  на Сиан. И еще. Мне не хотелось бы вводить вас в
дополнительные расходы, поэтому  все издержки,  связанные с пребыванием моих
людей на Сиане, будут оплачены мной.
     Сун-Цу с нескрываемым интересом слушал генерал-капитана.
     Положительно это  решение далось тому нелегко. Глядя на тревожное  лицо
Марика, Сун-Цу пришел к мысли, что недооценивал его.
     - Когда я могу отправиться? - спросил Ляо.
     -  На  этой неделе, - ответил  Марик. - Прецентор Малькольм поможет вам
связаться с вашими  людьми. Но  учтите,  они должны начать действовать уже в
середине сентября, до того, как вы вернетесь на Сиан. Мне хотелось бы, чтобы
к этому времени наша идея уже начала приносить первые результаты.
     - Так и будет, Томас, - согласно кивнул Сун-Цу. От радости ему хотелось
кричать, но он сдерживался. Единственное, что он позволил себе,  была легка
улыбка. - Мы  преподадим  Дэвиону  пару таких  уроков, которые он  не  скоро
забудет, - вырвалось у Сун-Цу.
     -  Очень на это надеюсь,  -  улыбнулся в ответ Марик. -  Справедливость
требует,  чтобы  Виктор Дэвион  начал наконец платить  по счетам. - В голосе
Марика послышались злобные ноты, глаза угрожающе блеснули.
     - Если вы не возражаете,  я оставлю вас. - Сун-Цу  почтительно наклонил
голову.  Томас  ответил  коротким  кивком,  встал и крепко пожал  протянутую
Сун-Цу руку. Сделка состоялась.
     С тревожно бьющимся  сердцем Сун-Цу вышел из кабинета генерал-капитана,
прошел несколько шагов по коридору и остановился. Необходимо было отвлечься,
чтобы унять  охватившее  его  радостное волнение. Сун-Цу  начал разглядывать
развешанные на стенах древние картины. Он не  в первый раз видел их и всегда
удивлялся,  откуда  у Марика появилась эта страсть  к древностям. "Возможно,
она  завладела  Мариком  еще  в  то  время,  когда  он служил  таинственному
Ком-Стару",  - подумал он.  Сун-Цу медленно двигался по коридору, в  который
раз разглядывая старинные картины и  гравюры. Внезапно он  остановился перед
картой Внутренней  Сферы.  Очевидно, она была выпущена  еще  в дни  Звездной
Лиги. То время многие считали Золотым  веком  человечества. Сун-Цу с грустью
рассматривал  карту.   Практически   все   окружающие  Терру  миры,  некогда
составлявшие Конфедерацию Капеллана, уже тридцать лет находились под властью
Виктора Дэвиона. Два года назад Сун-Цу удалось организовать на этих планетах
повстанческое  движение, и сейчас  верные ему люди с большой охотой  треплют
нервы Федеративному  Содружеству. Рассеянный  взгляд  Сун-Цу  остановился на
некогда  всемогущей Терре, колыбели Звездной Лиги. Сун-Цу удивился, не найд
на  карте  планету  Нортвинд.  Именно  там  канцлер  Конфедерации  Капеллана
планировал в  ближайшее  время провести  одну из крупных подрывных операций.
Обстоятельства изменились,  теперь  Сун-Цу  придется ускорить  события.  Он,
конечно, развернется на Нортвинде. Эта планета расположена  в так называемом
коридоре   Терры,   узкой   полоске   планет,   связывающей   две   половины
могущественного  Федеративного Содружества.  Нанести там  удар  по  позициям
Виктора Дэвиона было весьма заманчивой идеей, поскольку планета представляла
собой стратегически важную позицию.
     Сун-Цу вспомнил, что к тому же давно пора отомстить населяющим Нортвинд
наемникам-предателям.   Когда-то  они  бросили  Конфедерацию   Капеллана  на
произвол судьбы, отдали на  растерзание  безжалостному  Дэвиону. "Эти дикари
Горцы считают Нортвинд своей родиной? Что ж, посмотрим, насколько ласковой к
ним она окажется".
     Сун-Цу знал,  что  два  элитных  полка  Горцев  сейчас  несут службу на
границе  с кланами.  На планете  расквартирован только  полк  Маклеода да  в
непосредственной  близости  от  Нортвинда,  на  планете  Одзава,  -  Стрелки
полковника Андреа Стирлинг, за  хитрость и отвагу прозванной Кошкой.  Сун-Цу
внимательно изучал карту, прикидывая свои  возможности. "Голову ломать особо
не будем.  Внедрим  в  ряды Горцев  моих людей  и  уничтожим  этих мерзавцев
изнутри.  Один человек  в рядах  противника может принести вреда больше, чем
батальон боевых роботов, - размышлял Сун-Цу. Если, конечно, он  знает, что и
как надо делать. Прекрасно". Канцлер поднял  левую руку, где  вместо часов у
него находился микрокомпьютер, и нажал несколько кнопок. На маленьком экране
тут же высветилось имя одного из агентов.
     -Жаффрей Лорен, - прошептал Сун-Цу. - Это как  раз тот человек, который
мне сей час нужен.
     Жаффрей был офицером одного из самых надежных подразделений Сун-Цу.
     Когда-то  Лорен принес  канцлеру клятву умереть по первому его приказу.
Сейчас  он вместе  с остальными  Смертниками-Коммандос  находился на планете
Крин.  Эти  воины  составляли золотой фонд Сун-Цу -  смелые, безжалостные  и
находчивые, они были готовы на все ради освобождения Конфедерации Капеллана.
     "Изиде я  скажу, что хочу  показать ей свое королевство и познакомить с
моими подданными. Это даст мне  возможность полететь на  Крин и увидеться  с
Лореном Жаффреем. Это будет решающая встреча. И для меня, и для него".

     II

     Озеро Фэрфакс, Крин
     Конфедерация Капеллана
     1 сентября 3057 г.

     -  Полковник,  я  ничего  не понимаю.  Что это  за странные  учения?  -
раздался голос высокого худощавого мужчины. Сидя в смотровом бункере, Сун-Цу
Ляо не отрывал глаз от мощного  бинокля, но все,  что ему удавалось увидеть,
была ледяная гладь  озера Фэрфакс, невысокое  унылое  строение и  возле него
десятка полтора боевых роботов, выкрашенных в защитный цвет - белые  и серые
полосы. Приглядевшись,  он увидел спрятанного за утесом робота "Гусар".  Его
водитель   находился  рядом.  Зарывшись  в  грязный  снег,   он  следил   за
перемещениями роботов возле строения, не обращая внимания на наблюдателей.
     Полковник   Герцог,   командир    Смертников-Коммандос,   комментировал
происходящее на берегу.
     -  Осмелюсь   доложить,   ваше  превосходительство,  группу   курсантов
возглавляет  один из наших лучших командиров,  майор Лорен Жаффрей.  Не  так
давно  вы интересовались  им.  Сегодня  мы имитируем  операцию  по  спасению
заложников. Противник  захватил  водителя робота и  удерживает его вон в том
здании.  -  Полковник махнул  рукой  в направлении  мрачного строения. - Как
видите,  на вооружении  у  противника  пятнадцать тяжелых и средних роботов,
круговую  оборону здания держит  взвод пехоты. В распоряжении майора Жаффре
всего несколько легких и средних роботов и два  взвода Коммандос. Кстати,  в
прошлый раз они не смогли справиться с поставленной задачей.
     -  Вот  как?  - Сун-Цу  удивленно  вскинул  брови. - Это  любопытно,  -
произнес он, глядя на полковника. - И часто такое происходит?
     Герцог улыбнулся:
     - Как  вы  знаете, наши тренировки отличаются  большой сложностью, ваше
превосходительство.  Мы  сознательно ставим наших курсантов в  очень тяжелые
условия, но я уверен, что сегодня майор Жаффрей сможет показать вам, что нас
не зря называют профессионалами высшего класса.
     Канцлер снова взялся за бинокль:
     - А где же основные силы Жаффрея? Я вижу только  "Гусара", машину, мало
подходящую для такой серьезной операции.
     - Несколько дней назад майор спрятал три боевых
     робота подо льдом.
     Канцлер заметил, что водитель  робота  полез в кабину, и удовлетворенно
кивнул:
     -  Похоже,  что наш  бравый майор  хочет совершить отвлекающий  маневр.
Думаю, что он сейчас  выведет из воды  роботов и  нападет  на дом. Противник
подумает, что это основные силы, сконцентрирует на них все внимание, а в это
время пехота начнет  штурм  совсем  с  другой  стороны. Правда, им  придетс
пройти через минное поле, но его недолго и разминировать вручную. Я угадал?
     - Вполне возможно, ваше превосходительство, - ответил полковник Герцог.
- Хотя  для  Жаффрея это слишком просто. Я давно знаю майора и могу сказать,
что он  способен  разыгрывать весьма  замысловатые  комбинации. Держать  три
робота  под  водой  -  это  риск,  Жаффрей  пойдет  на  него,  только   име
определенный план. И  очень оригинальный, - прибавил Герцог. - Майор Жаффрей
считается  очень  неудобным  противником именно  из-за  своей  склонности  к
нестандартным решениям.
     Сун-Цу положил электронный бинокль на подоконник и подошел к массивному
столу, стоящему в самом центре бункера.
     Это был не простой стол. Напичканный электроникой, со множеством кнопок
и датчиков, он представлял собой суперсовременный пульт управления и связи.
     - Интересная вещь, - сказал Сун-Цу. - И как она работает?
     Герцог нажал несколько  кнопок,  разъехались шторки,  и  перед  глазами
канцлера  появился экран. Несколько раз мигнув,  на нем постепенно появилось
голографическое "изображение расстилавшейся перед бункером равнины. Несмотр
на уменьшенный  масштаб,  картина была  такой четкой, что  Сун-Цу  видел  не
только  следы на  снегу, но  даже  потрескавшуюся  от мороза  кору деревьев.
Крошечными фиолетовыми точками темнели  на нем расставленные  мины, а боевые
роботы  казались на  картине маленькими  детскими  игрушками.  Сун-Цу увидел
самого майора Жаффрея и его окопавшихся пехотинцев.
     - В подобных учениях мы проявляем осторожность, - проговорил Герцог.  -
Ракеты  не  несут боевого  заряда, они  оборудованы  световыми боеголовками,
которые вспыхивают в момент контакта, но не наносят роботам никакого ущерба.
     Мощность  лазера  и  ПИИ тоже уменьшаются до  минимума. Луч  становитс
очень  коротким,  и воин видит  только свет. Но  внешне  все выглядит  как в
настоящем  сражении.  Наши  инженеры  оборудовали  склоны  горы  мониторами,
связанными между  собой оптиковолоконными кабелями. На  каждом боевом роботе
установлен  диагностический  компьютер, так называемый "ДК",  он сообщает  о
состоянии блоков и  систем. Кроме того,  он же  контролирует  все вооружение
робота  и  сообщает  о  повреждениях. Как  я уже  говорил,  всем  приходитс
действовать в обстановке, максимально приближенной к боевой. Мы  закладываем
в  компьютер  программы,  и  если  робот получит  серьезное повреждение,  от
которого  он в реальной обстановке,  например, должен упасть, он падает. Что
касается  пехотинцев,  то  в  их  шлемы  и  оружие встроены  почти  такие же
компьютеры, только попроще. Управляет всей битвой главный компьютер, то есть
все,  что здесь  происходит,  это,  конечно,  имитация, но очень  похожая на
настоящий бой.
     Заложив руки за спину, Сун-Цу внимательно слушал объяснение полковника.
     - Прекрасное средство обучения, - задумчиво  произнес он. - Каждый воин
сможет впоследствии проанализировать свое поведение и увидеть ошибки.
     Совершенно   верно,  -  согласился   полковник.  -  Потрясающая  штука.
Несколько веков назад все  это называлось виртуальной реальностью, сейчас же
наши  ученые  предпочитают   использовать  другой  термин  -  "синтетическа
реальность". Можно смоделировать любую битву, и  при этом никакой опасности,
что тебя разнесет на атомы. - Полковник улыбнулся своей шутке.
     Пока  полковник  и  Сун-Цу  беседовали,  крошечные  фигурки  пехотинцев
разминировали проход и пошли в атаку.
     - С разминированием майору пришлось потрудиться, - сказал Герцог.
     В это время пехотинцы Жаффрея выскочили из своих укрытий  и бросились к
зданию, в котором находились заложники. Охрана здания встретила их шквальным
огнем.
     Завязался жестокий бой, который вскоре перешел в рукопашный.
     Воины дрались и, "умирая", падали на грязный снег. Все подходы к зданию
были  усыпаны  "трупами",  но  поставленная  задача, казалось, будет  сейчас
выполнена - части пехотинцев майора  удалось вплотную приблизиться к зданию.
Еще немного, и они должны были ворваться в него.
     -  Похоже, что заложник  сейчас  будет освобожден, -  произнес канцлер,
регулируя изображение.
     Сун-Цу  ошибся.  Совершенно неожиданно  роботы "бандитов", удерживающих
заложника,  пришли  в движение.  Первыми  ринулись в  атаку  "Гриф" и "Молот
Войны".  Выскочив  из-за  бункера, они  устремились  на атакующих. Пехотинцы
встретили их дружными залпами. "Молот Войны" сделал  всего несколько шагов и
упал, но "Гриф" обдал пехотинцев Жаффрея лавиной огня из всех видов оружия.
     "Гриф"  - прекрасный  боевой робот классического стиля, приспособленный
для  битвы в любых условиях. Одна  рука  у него оборудована ПИИ, а на плечах
стоят  пусковые ракетные  установки.  Однако и  "Гриф" тоже воевал не долго.
Несколько  залпов из  базуки сделали свое  дело,  робот  пошатнулся  и  стал
медленно крениться. Пытаясь  сохранить равновесие, водитель  повел робота  в
сторону,  но   не  рассчитал  число  шагов   и  оказался   на  минном  поле.
Голографическая   картинка  осветилась  серией   ярких  взрывов,  и   "Гриф"
загорелся. Его пилот уже не искал спасения. Не целясь, он  осыпал пехотинцев
градом  ракет  дальнего боя. Разлетевшись веером по  заснеженному полю,  они
подняли вверх тучи грязи. Пехотинцы,  отстреливаясь,  отступили,  оставив на
снегу еще несколько "убитых".
     -   Предусматриваете    ли   вы   воспроизведение   звуков   битвы?   -
поинтересовался Сун-Цу Ляо.
     -   Разумеется,   ваше  превосходительство,   -  ответил  полковник.  -
Установленные  на боевых  роботах компьютеры  воспроизводят все звуки битвы.
Кстати, мы тоже можем включить звук. Хотите? - спросил он.
     Сун-Цу кивнул.
     Полковник  нажал  одну из  кнопок, и  бункер  наполнился воем снарядов,
свистом ракет, стонами "раненых" и "умирающих".
     Тем временем обстановка на льду озера резко изменилась.
     "Бандиты", почувствовав успех, бросились за  атакующими  и в пылу битвы
допустили трагическую оплошность - попали на свои же мины. Раздались вспышки
взрывов, "бандиты" опешили и остановились. Контратака захлебнулась. Несмотр
на  то  что  Жаффрею давно пора  было  вводить  в  действие роботы, легкий и
мобильный "Гусар" продолжал неподвижно стоять  в  своем укрытии, за горой  у
самого  берега озера. Защищающиеся ввели в  битву резерв, Сун-Цу увидел, как
заработали двигатели их  роботов, грозные машины пришли в  движение и  бегом
направились к берегу.
     -  Что-то  я  начал сомневаться в военном таланте; вашего доморощенного
гения, - с  усмешкой произнес канцлер. -  Он бросил  свою пехоту умирать под
огнем противника.
     -  Смотрите внимательней, ваше  превосходительство.  - Полковник  ткнул
пальцем в голограмму. - Майор вытянул на пехоту всех роботов противника.
     Сун-Цу увидел  вступившего  в  бой  робота  "Геркулес".  Он  открыл  по
атакующим  огонь  из автоматической  пушки,  одновременно дав  залп ракетами
ближнего боя. Пехота несла потери, но упорно шла вперед.  Из укрепленных  на
плечах  пехотинцев легких ракетных установок  сверкнуло пламя,  и  навстречу
роботу с диким воем полетело пять ракет.
     На  помощь  "Геркулесу" поспешили  еще два робота. Сун-Цу  посмотрел на
охраняемое  "бандитами"  здание  -  там  оставались  еще  три.  Их  водители
неоднократно  пытались   бросить  свои   машины  вперед,   но   осторожность
останавливала  их. Теперь же, видя, что пехотинцы Жаффрея придавлены к земле
и осталось  только добить их, они ринулись на противника, чтобы окончательно
уничтожить   его.   Дом,  где   находился   заложник,  остался   практически
незащищенным, путь к  нему со  стороны гор  был открыт. Полковник  Герцог  с
победной  улыбкой посмотрел  на  канцлера  и хотел  было что-то  сказать, но
Сун-Цу движением руки остановил его.
     - Все вижу, - сказал он.
     В это  время  из  укрытия  буквально  вылетел  "Гусар"  и  помчался  по
разминированному проходу по направлению  к зданию. Роботы "бандитов" тут  же
засекли его и побежали наперерез. Чтобы не терять времени, майор Жаффрей  не
отвечал  на  огонь  противника.  Голограмма  запестрела  синими  и  красными
огоньками:   это   оставшиеся   защищать   здание   пехотинцы   открыли   по
приближающемуся "Гусару" лихорадочную пальбу, но майор,  не снижая скорости,
уже  приближался к дому. Вот он врезался в самую  гущу защитников и разметал
их. В  ближнем бою с  роботом  оружие "бандитов" стало  бесполезным,  и  они
разбежались. Майор поднял обе руки робота и ударил по крыше здания.  Сун-Цу,
не отрываясь,  смотрел на голограмму, с  точностью  воспроизводящую  картину
разрушения. В щепки разлетелась  кровля, кое-где треснули ветхие стропила, и
в  крыше  образовалась небольшая рваная  дыра. "Гусар" наклонился,  запустил
внутрь здания  руку и осторожно вытащил светящуюся позолотой  фигурку. Это и
был заложник. Сун-Цу поразился мягкости и отточенности движений робота. Было
видно, что управляет им непревзойденный мастер.
     - Я поражен, - пробормотал  канцлер больше для себя, чем для полковника
Герцога. Тот не расслышал слов Сун-Цу и переспросил с тревогой в глазах:
     - Что вы сказали, ваше превосходительство?
     - Ему  не удастся убежать, даже если его звено придет  ему на помощь, -
ответил Сун-Цу. "Юпитер" первым приближался к зданию. Не снижая скорости, он
навел на "Гусара" свой ПИИ, выстрелил, но прицел был взят неточно. Вспыхнули
несколько стоящих  рядом с домом  деревьев. "Юпитер" дал по Жаффрею ракетный
залп,  снаряды  легли в снег почти  рядом с "Гусаром". Их взрывы, похожие на
грибы,  подняли  вверх  глыбы  земли и  снега, не  причинив  боевому  роботу
никакого  вреда.  Сун-Цу  завороженно  смотрел  на  голограмму.  Третий залп
оказался удачнее, корпус "Гусара" покрылся ярко-красными точками ран.
     Роботы,  атакующие  пехоту  Жаффрея,  повернули  назад,  чтобы  принять
участие  в  преследовании "Гусара",  что  было  большой  ошибкой.  Пехотинцы
осыпали плохо защищенные спины машин десятками  ракет. Некоторые повреждени
были настолько значительны, что  роботы потеряли маневренность.  Их водители
поняли,  что совершили  непростительную оплошность.  Теперь им не оставалось
ничего другого, кроме как отступить.
     "Гусар",   более   скоростной   и  легкий,   быстро  уходил   от  своих
преследователей. Вопреки  ожиданиям  Жаффрей повел машину не по  льду озера,
где он мог бы развить максимальную скорость, а  по крутой и извилистой тропе
между деревьями. В этом  был определенный смысл. Потеряв в скорости, Жаффрей
выиграл в другом -  густой лес не  давал противнику  прицеливаться. Вдогонку
"Гусару" сверкали лучи лазеров, они сжигали деревья, превращали снег в клубы
плотного пара и этим  ухудшали видимость. Ловко маневрируя, "Гусар" несся по
тропинке.  Покрытая  толстой коркой льда,  она  представляла собой серьезную
опасность,  и легкий "Гусар" несколько раз был  всего на волосок от падения.
Преследователи  бросились  в  обход,  чтобы  встретить Жаффрея  на  открытом
пространстве.  Как  только  "Гусар" вышел из-под  защиты деревьев, противник
осыпал его многочисленными залпами. Каждую секунду  выстрелы становились все
точнее - казалось, "Гусар" обречен. Лицо Сун-Цу  помрачнело,  губы  сжались.
Герцог тоже нахмурился в ожидании скорой и страшной развязки. Едва сдержива
волнение,  он  ежеминутно  поправлял  ремень,  приглаживал   форму.  Ему  не
хотелось,  чтобы  учения   закончились  проигрышем  Жаффрея,  тем  более   в
присутствии канцлера.
     - Конечно,  обстановка весьма сложная, - начал полковник, - но я  бы не
стал  делать  никаких выводов даже  сейчас.  -  Полковник попытался  отвлечь
Сун-Цу  от голограммы.  - Майор Жаффрей  - наш лучший офицер, только ему  мы
поручаем  занятия  с  курсантами по тактике ведения боя. Смертники-Коммандос
должны находить нетрадиционные решения, - промямлил полковник, но внезапно в
глазах у него появился радостный блеск. - Как я вам и говорил, майор Жаффрей
просто мастер находить такие.
     - Я прекрасно  все вижу, - сухо  произнес  канцлер,  не пытаясь  скрыть
своего разочарования. Он оторвался от голограммы, стряхнул с рукава шелковой
мантии золотистого цвета невидимую пылинку и недовольно поморщился.
     Под  непрекращающимся огнем  лаз