нкий неприятный сигнал.
     Гири,  долг,  требовал,  чтобы  он  немедленно  ответил  на  вызов,  но
усталость брала свое, отражаясь в его характере и манерах. Он встал, натянул
одежду и  вызвал  лифт до командного  центра.  Ко  времени,  когда он достиг
массивных  стальных  дверей,  он  взял себя в руки  и  мог  спокойно войти в
комнату, становящуюся все более знакомой.
     Таи-и Михаил Риан  прибыл по приказу, - отрапортовал он, вскидывая руку
в традиционном салюте.
     Его салют был принят  не Шо-са Лешко  ни его заместителем  Шо-са Мартин
Чизей,  оба присутствовали, а Шо-шо Хидеки Ишмару,  новым  командиром данной
программы ЭУКД.
     Присутствие Ишмару  удивило Риана, заставив насторожиться.  Шо-шо занял
место лидера  ЭУКД  после Таи-шо Хохиро  Кижури, умершего от руки предателя.
Риан  знал  слухи, ходившие о  вовлеченности Кижури  в  позорное  покушение,
совершенное  на  Координатора  Теодора  Куриту  во  время  празднования  дн
рождения  Координатора  несколькими  месяцами раньше.  Риан знал, что Ишмару
имел  репутацию превосходного  администратора, отличного воина  и  фанатично
преданного  дому  Куриты.  Однако  на  персональном  уровне  он был  все еще
неизвестной величиной.  Эта неуверенность оставила  Риану некоторое  чувство
настороженности от присутствия Ишмару.
     Коничии-ва,   Таи-и   Риан   --  приветствие  Ишмару  было  холодным  и
формальным. -- Есть ли проблемы?
     Коничии-ва,  Шо-шо Ишмару-сама  -- Риан  остановился  и  поклонился,  с
трудом вспомнив о необходимости вернуть пожелание хорошего дня командиру. --
Нет, Шо-шо, нет никаких проблем.
     Я рад. Это плохо, если возникают проблемы между младшими офицерами и их
начальниками,  нех?  --  короткий ответ Ишмару  нес  в  себе предупреждение,
которое Риан не мог не пропустить.
     Не дожидаясь ответа, Ишмару продолжил.
     Я  понимаю,  что ваша команда только что  вернулась с поля  битвы, но у
меня  есть  важную  миссию,  что  не  может ждать.  Это  исходит  от  самого
Координатора.
     Риан почти забылся,  но его тренировки победили, и он сохранял каменное
лицо, слушая наиболее судьбоносные  слова, которые  он когда-либо  слышал со
времен, когда стал одним из членов ЭУКД.
     Вы, Шо-са Чизей и команда Шесть должны прибыть в космопорт в пятнадцать
часов. Вы будете взяты на, в некоторой степени, дипломатическую миссию. Ваши
люди должны взять  кроме  обычной униформы еще и парадную. В силу задач этой
миссии вы будете осуществлять прикрытие персональной безопасности для высоко
офицера Синдиката.  Ваша лояльность Синдикату  была  в точности установлена,
Риан-сан,  как  ваша, так  и  вашей  команды.  Я уверен,  вы  можете оценить
позицию, в которую это помешает вас?  Очень малое число  команд ЭУКД  прошли
через недавнюю проверку лояльности нетронутыми. Ваша сделала это. Это делает
вас  и ваших людей очень ценными для Синдиката. Вы одни из немногих людей, в
чьи руки мы можем вручить жизнь и безопасность высших чинов Синдиката.
     Риан  чувствовал,  что  беспокойство  исчезает, и  это  место  занимает
чувство  гордости за  его  команду.  Вот была  возможность  для его  команды
послужить  Дракону.  Прошло только несколько  недель со времени  бесчестного
покушения  на  жизнь  Координатора,  совершенного Таи-шо  командиром  Хохиро
Кижури,  поддержанного другими ренегатами из  членов ЭУКД и  даже некоторыми
людьми из личной охраны  Координатора. Для  Риана и всех  остальных мужчин и
женщин команды ЭУКД, подозрение тяжким грузом легло на  честь. Многие  стали
служить Дракону  еще  более  самоотверженно, чтобы  их  лояльность  и служба
стерли  пятно  позора. Шо-са  Ишмару  заметил перемены в  состоянии Риана  и
кивнул, говоря.
     Вас встретят по пути другие члены высшего командного состава Синдиката.
Когда  вы  прибудете  на конечную  точку  назначения,  вам  следует  оказать
поддержку  в  экспертизе и планировании специальной  военной  операции.  Как
полевой оперативник ваше участие будет очень полезным.
     Хай, Шо-шо, варикамас --  Риан опять поклонился, --  Могу ли я спросить
вас, кого мы будем охранять и куда мы направимся?
     Конечно, Таи-и --  Ишмару улыбнулся впервые с тех пор, как Риан вошел в
комнату -- Вы будете сопровождать Координатора Теодора Куриту на Таркад.


     3
     Форт Телемар
     Кикуя, Пограничная Область Тамар
     Лиранский Альянс
     14 декабря 3058
     1600 часов.

     С  ее места на  обзорной площадке генерал Ариана Винстон наблюдала, как
последние  группы  кадетов  Легкой  Кавалерии Эридана  маршировали  по серой
площади, их униформы подсвечивались лучами позднего вечернего солнца. Она не
удержалась и улыбнулась удовлетворенно. Хорошо было вернуться назад на Кику
и тренировочную базу Легкой Кавалерии в Форте  Телемар. Также хорошо было от
сознания того, что Легкая  Кавалерия  опять была почти  на уровне  ее полной
силы в три полных полка после ужасающих потерь, понесенных на Ковентри. Было
сложно поверить, как много случилось с тех пор.
     Винстон сразу  не  вернулась  в  Форт Телемар  после Ковентри,  а  была
вызвана на Таркад  Архонтом Катриной Штайнером. Там лидеры  Внутренней Сферы
собрались на Уайттингскую Конференцию,  первый большой саммит после Аутрича.
Винстон прибыла домой только вчера и была довольна, что ее  прибытие совпало
с церемонией награждения. Она приехала с большими новостями, хотя никто пока
не  знал о  них.  Наблюдая за  свежими, молодыми лицами проходящими мимо, ей
неожиданно показалось, что вся долгая и героическая история Легкой Кавалерии
Эридана вела к этому дню, этому моменту.
     Когда  Александр  Керенский  ушел  из Внутренней  Сферы веками  раньше,
забрав  большую  часть Оборонительного Войска  Звездной Лиги с собой, Легка
Кавалерия  осталась  позади. Но они  никогда  не забывали  ни своих  корней,
тянущихся к Звездной Лиге, ни веры,  что однажды Звездная Лига поднимется из
руин. Подразделение было сильно в иллюстрации своей истории, и даже добавило
черный бордюр на свою эмблему, в символ траура по уходу Генерала Керенского.
Каждый  член  Легкой  Кавалерии  мечтал о  дне, когда он  или  она  сможет с
гордостью  надеть  униформу  ОВЗД.  И  теперь  новое  Оборонительное  Войско
Звездной Лиги  было  возрождено.  Они  собирались перенести войну  в Кланы и
вытеснить их из Внутренней Сферы навсегда.
     Для Арианы Винстон  источник  особой гордости  был  в том,  что  Маршал
Морган Хасек-Дэвион выбрал  ее, как второго командира секретного войска, что
ударит  прямо  в  сердце Кланов  -- Хантресс,  основной  мир Клана  Дымчатых
Ягуаров. Это будет трудно и сложно исполнить,  но если кто-либо мог вытянуть
это, то это был Морган. Ходили легенды о его решениях на  поле, так  и о его
опытности  на высшем  уровне  командования. Он  также был высшим  командиром
Легкой  Кавалерии во время войны с  Кланами, и Винстон не  могла  дождаться,
чтобы послужить еще раз с ним.
     Как  только штандарт Легкой Кавалерии, скачущий черный  конь на золотом
фоне, пронесли мимо  обзорного  стенда она  и  дюжина  офицеров,  занимавших
маленькую платформу, призвали к вниманию. Почти все как один выбросили вверх
и вперед свои правые руки, приветствуя знамя, за которым они и их предки шли
более чем три сотни лет. Знаменосец ответил приветствующим знамя командирам,
вскинув его над головой. Древко  знамени было покрыто разноцветными лентами,
каждая из  которых отмечала битву или кампанию,  в  которой Легкая Кавалери
играла свою часть. Большинство из битв были ярко окрашены, но несколько, как
одна в честь траура по резне на Сендай, были сделаны из черного шелка.
     Наиболее  недавняя  добавка   к   почестям  битв  называлась  Ковентри,
единственное  слово,  посылающее  дрожь  по   спине   Арианы  Винстон.  Даже
мимолетный взгляд  на имя этой  политой кровью планеты был достаточен, чтобы
вызвать воспоминания близких, безкомпромисных боев. Ковентри отметила первую
реальную совместную военную инициативу Наследных Государств за ближайшие три
столетия.  В этой кампании  войско,  собранное из  военных  сил  каждого  из
Великих Домов, объединилось, чтобы  остановить  непрекращающееся продвижение
Клана Кречета вглубь Лиранского Альянса.
     Полковой  оркестр  закончил  все  формальные  процедуры  старым  гимном
Звездной  Лиги,  что встряхнул сердца  всех  находившихся здесь. Как  только
Винстон  опустила руку после финального  салюта, она почувствовала  странное
тепло, греющее ее сердце. Хотя Легкая Кавалерия являлась наемным отрядом еще
со времен Исхода, она была уверена, что подразделение никогда не теряло веры
в  мечту  о  возрождении Звездной  Лиги.  Старый  гимн  никогда  особенно не
затрагивал ноток ее души, но сегодня это оказалось  немного по-другому. Ноты
этой  старой,  старой песни,  несущиеся  по парадной  площади. звучали почти
грустно, и Винстон неожиданно почувствовала перст судьбы.
     Она быстро вытряхнула из  головы все  эти чувства, говоря себе, что это
была только усталость от путешествия по звездам. Она не собиралась позволить
чему-либо  испортить  этот момент.  Если  бы  ее спросили, она бы  с  трудом
решила, что было  источником большего возбуждения -- миссия сама по себе или
историческое решение объединится под символом Звездной Лиги. Перенос войны в
Кланы  должен  стать  великим  днем для  каждого  мужчины, женщины и ребенка
живущего сейчас, нота боли в  знакомой мелодии вызвала в ней дрожь, несмотр
на необычно теплый вечер.
     Винстон подождала, пока другие офицеры покинут платформу, и повернулась
к мужчине, стоявшему рядом с ней во время  этой церемонии. -- Присоединишьс
ко мне  Скотт?  У меня есть бутылка  сорокалетнего виски с Нортвинда, что
хранила для особого случая.
     Почему  бы  нет, спасибо, Генерал. --  Скотт Хинесик ответил, отвешива
короткий,  формальный поклон, -- У нас есть кое-что,  что следует  отметить.
Впервые  со времен  Четвертой Войны, Легкая Кавалерия  вновь  дошла до своей
полной силы.  -- Полковник Скотт Хинесик был  одним  из  самых давних друзей
Арианы. Он  один знал  о ее  слабости к  виски, приготовленному  шотландцами
Нортвинда. Он также был тем человеком, который делал все,  чтобы вернуть три
полка в строй Легкой Кавалерии Эридана со времен Войны 3039 года.
     Винстон  последовала  за  ним  вниз  по  ступенькам подиума.  Физически
Хинесик  был  ее  противоположностью  почти  во   всем.  Она  была  высокой,
атлетически сложенной,  с хорошей мускулатурой. Хинесик  в свою  очередь был
легким,  очень тонким человеком, и его кожа была столь же  бледна, как темна
ее. Он остановился в футе  от  ступенек  и повернулся, чтобы подождать, пока
она присоединится к нему.
     У  тебя есть  что-то  на уме -- сказал он, черты его лица были  покрыты
дымкой  заботы  и  серьезности,  --  И я уверен,  это  как-то связано  с тем
сборищем шишек на Таркаде.
     Винстон медленно кивнула. Скотт Хинесик знал  ее так же хорошо, как она
знала  его.  --  Ты  не многое пропустил, Скотт.  Скоро  произойдет  кое-что
потрясающее и ужасное, и ты это увидишь одним из первых.

     Офис Арианы Винстон был больше, чем  офис любого  из  командиров Легкой
Кавалерии,  но  походил на  них  во  многом.  Стены были  покрыты  панелями,
сделанными из  дерева,  и на них были  помещены полки, наполненные  древними
книгами,  сделанными из  бумаги.  Также  украшал  стены  герб  полков Легкой
Кавалерии,  относящий  их   к   Легкой  Кавалерии   Веллингтона   из  Англии
восемнадцатого    века.    Стол   для    проведения    заседаний,   покрытый
голографическими и плоскими экранами, занимал дополнительное место.
     Одним  из невоенных  предметов в комнате  была серебреная картина,  что
занимала почетное место на столе Винстон. На картине была изображена молода
Ариана, позирующая для  камеры  со старым  человеком,  носящим крест луны  и
звезды  Двадцать Первого Ударного Полка на униформе. Несмотря на то, что его
кожа была несколько светлее, чем  ее  собственная, фамильное  сходство  было
безошибочным, также  как и любовь Арианы к  своему отцу. Чарльз  Винстон был
мертв уже пять лет. Край рамки был стерт, показывая, что она  часто брала ее
в руки.
     Вдобавок к деревянному столу и стандартным офисным стульям  стояла пара
резных  кресел  около каменного  камина.  Винстон попросила своего помощника
развести огонь  в  камине заранее, так  как  знала, что, несмотря на  теплую
погоду, старые раны Хинесика  будут тревожить его. Во  время тренировок 3039
года он потерял руку в трагическом инциденте. Хотя Легкая Кавалерия дала ему
лучшую возможную  медицинскую помощь, даже  предоставила ему  совершеннейший
протез, его раны были достаточно серьезны, чтобы отстранить его  от военного
дела. Однако его искусство и с трудом завоеванные знания были слишком важны,
чтобы  потерять, и он  был  приписан  к обучающему составу  полка,  в  конце
концов,  поставив  его во главе  кадетского батальона.  Винстон  знала,  что
большая часть кредита на  перестройку Семьдесят Первого  полка, который  был
полностью уничтожен в Войне 3039 года, пришла от него.
     Подчиненные  взяли  их серо-зеленые  плащи,  как  только  они  вошли  и
удалились.  Винстон  направилась   к  старинному   буфету  и  взяла   оттуда
трехгранную бутылку виски. Скотт усмехнулся из  своего  кресла,  которое  он
только  что занял. Он, конечно, узнал черно-золотую  марку  заявляющую,  что
содержимое бутылки -- Кромарти Черный, возможно, лучшее виски, произведенное
вне Гор Шотландии.
     После того как она разлила  виски по стаканам, Винстон  села  в  кресло
напротив своего лучшего друга.
     Рывок, с которым Хинесик потянулся за стаканом вместе со  знанием того,
как он любил Легкую Кавалерию Эридана,  вызывал в Винстон чувство боли.  Она
знала,  что  ей  придется  сказать своему  самому дорогому  другу,  что  ему
придется остаться позади, когда она уйдет на войну.  Она проглотила еще один
глоток ароматного виски, стараясь оттянуть неприятный момент.
     Хороших солдат ты сегодня выпустил из  своего  училища, -- сказала она,
--Я видела  набранные  ими  очки в тестах.  Некоторые из них заняли довольно
высокие места, лучше даже, чем некоторые  выпускники академий Сангламора или
Неглиринга. После  того  как  Семьдесят Первый  попал  под  молот  Клана  на
Ковентри, они нам нужны.
     Скотт кивнул, глотнув первый раз из своего стакана Черного Кромарти, --
Эти кадеты пройдут долгий путь до тех  пор,  пока не вернут нам полную силу,
Риа.  -- Хинесик был одним из немногих людей не из ее семьи, кто использовал
уменьшительную форму ее имени. -- Мы  почти  вернулись до  состояния  полной
комплектации трех боевых полков.  И вовремя. Так, как все работали вместе на
Ковентри, ты  и  я  будем все еще живы, чтобы  увидеть  возрождение Звездной
Лиги.
     После этих слов Винстон попыталась  заговорить, однако Скотт не замечал
этого.  Он положительно  уцепился за  эту идею.  Не только  Легкая Кавалери
Эридана несли память о  давно ушедшей Лиге. Для большинства людей Внутренней
Сферы это  была золотая эра,  эра, которую помнили с благоговейным уважением
за   ее  легендарный  мир,  спокойствие,  просвещенность  и  технологическое
превосходство.
     Только  подумай, -- сказал  Хинесик,  --  Сегодня  может  быть  один из
последних дней,  когда мы играли гимн Звездной Лиги,  как простую церемонию.
-- Хинесик сделал грациозный жест своим  бокалом, -- Ко времени, когда будет
выпущен следующий класс, мы будем иметь объединенную Внутреннюю Сферу.
     Я  надеюсь,  ты  прав  Скотт.  Я  имею  в виду,  что  это мечта  Легкой
Кавалерии, не так ли? -- Винстон держала свой стакан обеими руками и глядела
прямо в огонь, играющий прямо в  камине.  Она знала,  что скоро  она сообщит
полковым командирам о решении на  Уайттингской Конференции. Там ей  придетс
думать, как опытному профессионалу.  Но здесь и сейчас,  в этот редкий тихий
момент, деля напиток с лучшим другом во всем мире, она не могла не выпустить
некоторые своих внутренних страхов, и ее внутреннее заточение рухнуло.
     Что они сказали, Скотт? Великий и  ужасный  день?  Это может  быть  тот
самый день. Ты сказал, что мы близки до нашей полной силы,  с тех пор как мы
стольких потеряли  на Ковентри.  На  бумаге это истина. Легкая  Кавалерия  и
остаток  Экспедиционного  Войска  Ковентри  разбили  Клан   Кречетов  в   их
собственной игре,  но потеряли почти треть своей силы, делая это. И что если
бы мы  проиграли? Надавили бы Кречеты на Таркад? Было  бы  перемирие все еще
неприкасаемым? Нет, есть еще многое в этом мире, что могло бы быть более чем
не оптимистическим для нее.
     Дорогая Риа. Хорошо знать, что ты не изменилась, -- сказал Хинесик.
     Хорошо я ...
     Неожиданно он вновь стал серьезным
     Слушай Риа. Ты как кошка ходишь вокруг целый день,  и я знаю это как-то
связано со  встречей на Таркаде, но кажется, ты  не хочешь говорить об этом.
Черт возьми! Я Кавалерист и я имею право знать об этом.
     Ты не прав, Скотт. Я  хочу  говорить об этом. Вот  почему я  пригласила
тебя. Но сперва, давай соберем остальных командиров полков сюда тоже.
     Хинесик встал и пошел к визофону.
     Что это такое, Риа? -- спросил он, простирая руку к кнопкам.
     Просто собери Эда, Санди и Чарли сюда -- Винстон сказала ему -- Я тогда
объясню все.

     Пятнадцатью  минутами  позже   Ариана  Винстон  предложила  всем  своим
полковым  командирам  занять  места  за  столом в ее офисе.  К  ней и Скотту
Хинесику присоединились  полковники  Чарльз Антонеску,  Эдвин Амис и  Сандра
Барклай.
     Я знаю, что слухи ходят  по этой планете с тех пор,  как я приземлился.
--  Винстон начала в своей характерной деловой  манере,  -- Итак, это время,
чтобы установить все по местам.
     Мы  слушаем,  Генерал --  сказал Антонеску  командир элитного 151 полка
Легкой Кавалерии. Став рекрутом  в 3029 году, Антонеску поднялся  в ранке до
его  сегодняшней позиции  в  3050.  В то  время  еще не высохли  чернила  на
контракте  Легкой  Кавалерии с Домом  Дэвиона,  и  Чарльз  подтверждал  свое
назначение в войне против Кланов.
     Хорошо  -- сказала  Винстон сухо. -- Как вы  все знаете,  Виктор Дэвион
призвал Внутреннюю Сферу перенести войну в Кланы почти сразу после того, как
закончилась кампания на Ковентри.  Вот  этому  и была посвящена Уайттингска
Конференция. Все  главы государств  прибыли  туда, как и многие из их лучших
военных советников. Как  я слышала, это чудо, даже если они виделись с глазу
на  глаз, но факт  в  том, что они  сделали это. Даже больше,  они  пришли к
общему плану -- отважному  плану. И Легкая Кавалерия  Эридана  большая часть
его.
     Все трое  ее  командира  внезапно  сели  прямо.  Тревога, конечно, была
вызвана этими новостями. Винстон позволила себе легкую улыбку, вспомнив свое
оцепенение, когда она впервые услышала об этом.
     Мы должны принять участие в специальной операции этого войска -- начала
она, -  Они назвали его  Войско  Змей. Наши  люди  должны  немедленно начать
приготовления  к  отлету  на  мир  Дефианс в Федеративном  Содружестве.  Нам
следует быть  на месте не позднее, чем пятнадцатого февраля 3059. Оказавшись
там,  мы примем участие  в серии  тренировок  и интеграционных упражнений  с
другими частями этого войска.
     Какие  другие отряды  -- спросил  Эд  Амис,  командир Двадцать  Первого
Ударного отряда. Он все  еще держал в руках незажженную сигару. Вы пытаетесь
быть загадочной, Генерал?  --  Эти два полковника  не могли  бы стать  более
разными.  Там  где Антонеску  делал  все  по книге, Амис  был  исключительно
неординарен. Это не мешало ему быть отличным солдатом, в результате он занял
место командира Двадцать Первого еще во время Войны 3039.
     Нет, Эд,  я  не  пытаюсь быть загадочной.  Это самое большое событие из
тех,  что  встречалось  нам.  Больше даже чем Война с Кланами. Мы собираемс
атаковать один из Кланов, борясь на одной стороне с самыми элитными отрядами
Внутренней Сферы.  Ком  Гвардия, Горцы  Нортвинд