из  других   роботов-разведчиков  не  передавал   аналогичных
сообщений. Итак, либо враг приближается именно с этого направления, либо они
держаться вне пределов досягаемости до начала боя.
     Решение Макколл принял быстро.
     -  Всем  рроботам-рразведчикам!  Подтянуться к лейтенанту Берргстррем,-
приказал он.- Брронетехнике и пехоте окопаться вокрруг вокзала и следить, не
идет ли врражеская колонна. Капитан Симмс, прриготовиться к выходу!
     Легион  лучше  всего проявлял  себя, когда  сражался двигаясь.  Макколл
решил  быстро  ударить  по  этой  колонне,  прежде  чем  все  превратится  в
статическую оборонительную ситуацию.
     Он  попытается сделать все, чтобы  выиграть  еще один  день,  но майору
Макколлу  очень  хотелось,  чтобы  операцией  командовал  не  он,  а Грейсон
Карлайл.





XL
     Возле Колтбриджа,  Гленгарри,  Пограничная  область  Скаи, Федеративное
Содружество 11 апреля 3056 г.

     -  Вот  они,-  произнес  Макколл,  когда  на  видеодисплее  его  машины
появилось  увеличенное  изображение ближайшего  вражеского  боевого  робота,
который пока еще находился в нескольких километрах, и заполнило весь экран.
     -  Вот  это  да! -  пробормотал  кто-то  по  переговорнику.-  "Зевс"...
"Копьеносец"... "Циклоп"...
     -  Я   насчитал  трех  "Лучников",-добавил  другой  голос.  Похоже,  он
принадлежал  капитану   Ганнибалу   Симмсу   -   второму,   после  Макколла,
командующему, и  в  тоне его чувствовалось нечто среднее между  удивлением и
страхом.
     - На этот  раз они  действительно бросили тяжелую артиллерию,-  холодно
вставила Бергстрем.- Прямо боюсь туда идти, а то еще наступят на меня.
     - Тишина  на канале!  - раздраженно крикнул Макколл. Но он понимал, что
люди сейчас чувствуют. Большинство скайских роботов представляли собой  либо
тяжелый класс машин, либо штурмовиков.
     Вес каждого из них составлял не менее семидесяти -  девяноста тонн. Все
они  были  увешаны мощным  оружием и укреплены толстой броневой  защитой. По
контрасту у Серого Легиона Смерти сейчас имелась в распоряжении лишь горстка
роботов чуть  более  пятидесяти тонн,  и только девяностотонный "Горец"  мог
сравняться с "Зевсом" или "Копьеносцем" своей сокрушительной мощью. Если  бы
Легионом руководил Грейсон Карлайл, Макколл, пожалуй, вставил бы словечко по
примеру остальных.
     Но  сейчас  командовал он сам, и никакие разговоры не изменят  неравное
соотношение  сил, с  которым  им  пришлось столкнуться. Сегодня Серый Легион
Смерти имел  больше  роботов,  но они были легче и в  открытом бою не  могли
тягаться  с  вражескими  машинами.   В   такой  ситуации  решающим  фактором
становилось  превосходство  в мобильности. Если  удастся  сконцентрироватьс
одновременно лишь на нескольких противниках, у них, вероятно, появится шанс.
Однако трудности в осуществлении подобной тактики предстоят серьезные.
     Но   такой  тип  мобильного  боя   мало   подходил  к   задаче  обороны
Колтбриджского терминала левитаторной линии. Пока враг приближался, Макколлу
срочно  надо было выбирать - либо полностью  бросить терминал, либо защищать
его, что в конечном счете все равно сделать не удастся.
     "Что предпринял бы Грейсон  Карлайл?"-спрашивал себя Макколл, продолжа
разглядывать изображение на дисплее.
     Ответить  на  этот  вопрос  он  не  мог,  но  с  каждым мгновением  две
противостоящие  армады  боевых  роботов  становились  ближе  к   неизбежному
столкновению.
     Генерал-лейтенант  Леонидас  Браннок  -   командующий  ударными  силами
Свободного Скаи - внимательно  изучал  своего  противника.  Как и ожидалось.
Серый Легион Смерти не ушел в глухую оборону. Они вылезли за периметр, чтобы
встретить силы Свободного Скаи возле Колтбриджа. На первый взгляд у  них был
всего лишь один робот тяжелее семидесятитонного  "Шестопера" - старый на вид
девяностотонник,  которого  компьютер определил  как "Горца",  хотя  Браннок
первый раз в жизни  слышал о такой  конструкции. Еще  он обнаружил множество
мелких  машин  -  "Валькирий", "Грифонов"  и  тому подобных  -  вперемешку с
более-менее приличными.
     Браннок скептически относился  к приказам фон Бюлова, привлекшим  его к
данной  части операции "Трезубец". По сути, это  была перестраховка,  но как
командующий десятым полком Рейнджеров Скаи, Браннок  полагал,  что  почетное
место во главе самой большой десантной группы по праву  должно  принадлежать
ему.
     Теперь  он  мог воочию убедиться в  мудрости  плана своего  начальника.
Четыре его звена представляли собой тяжелые, мощные штурмовые подразделения,
и,  даже находясь в меньшинстве, они быстро разберутся с противником. А если
у Легиона  есть  дополнительные  резервы  для  подключения,  то  тяжеловесам
Браннока, конечно, придется туго,  но в результате  противнику они  принесут
все-таки  больше ущерба и  смертей, чем пострадают сами. Даже не имея сейчас
превосходящих  сил,  Браннок  мог  рассчитывать  в  будущем стать первым  из
Рейнджеров Скаи, кто войдет в Данкельд, когда битва окончится.
     Командующий  десятым  полком  Рейнджеров  Скаи  холодно  улыбнулся  под
лицевым щитком нейрошлема. Эти наемники еще не  осознали,  с чем встретились
на  этот  раз. С  приданными  ему  в поддержку  истребителями  он  уничтожит
собравшийся  перед  ним  сброд, даже не подставляя  своих  роботов под удар,
разве что случайно.
     Расплывшись в удовлетворенной улыбке, Браннок потянулся к панели связи.
     - Всем  истребителям,  всем  истребителям!  Приготовиться  к  поддержке
наземных сил в Колтбридже по плану Бета-три.
     Лейтенант-космонавт  Шон Фергюссон  нервно  закусил губу и  приступил к
исполнению приказа командующего. Он накренил своего "Люцифера" на левый бок,
проверяя  положение  ведомого  Хендерсона, потом  повернул  вправо  и  задал
двигателям тяги аж в красный сектор форсажа.
     У Фергюссона создалось ощущение,  что  он  находится  в  воздухе уже не
первый день, хотя это был всего лишь двойной  патрульный вылет. Командование
дало ему  ясно понять,  что  неминуемого ареста и  даже  казни  за  позорное
бегство из сражения над столицей Гленгарри он избежал лишь чудом и жизнь его
висит на  волоске.  Наказание, похоже,  заключалось  в  том,  что его  будут
посылать с непрерывными заданиями,  пока не измотают нервы настолько, что он
совершит  фатальную  ошибку и разобьет свой истребитель где-нибудь вдали  от
помощи и надежды на спасение.
     Несмотря  на наказание, Фергюссон  знал,  что  страх,  пережитый  им  в
последнем  бою, никогда не пройдет. Он даже не был больше  уверен, сможет ли
выполнять приказы начальства, если снова придется ввязаться в драку, еще раз
пройти сквозь  вражеский  огонь. Мысль  эта  все время гнездилась  где-то  в
глубине его сознания.
     Но  нарушив приказ еще хоть  раз, Фергюссон  тут же окажется кандидатом
под  расстрельный  трибунал. Именно так и  будет,  или его  просто вытолкнут
через воздушный шлюз в космос, чтобы не тратить попусту время.
     - Цели! Воздушные  цели, курс ноль-шесть-восемь. Фергюссон посмотрел на
радар и  увидел  четыре точки, летящие к  десяти истребителям,  прикрывающим
зону  десантирования  сил  Свободного  Скаи.  Еще  до  того,  как  компьютер
предсказал  их  типы,  основываясь  на  скорости,  размере  и  конфигурации,
Фергюссон уже знал, что это  те  четыре истребителя Серого Легиона Смерти, с
которыми  они  столкнулись  над Данкельдом.  На  этот  раз  у  скайцев  было
совершенно  очевидное  преимущество в численности,  и  пилоты были готовы  к
решительным действиям, но у Фергюссона до сих пор становилось  сухо во  рту,
когда он  вспоминал  тот  жестокий бой над  городом. Действуя  исключительно
самостоятельно,  один  пилот  Легиона  в  тот  день уничтожил половину машин
неприятеля, поднятых в воздух.
     И вот враг возвращается, ища ответной стычки...
     - Удар-полет, Удар-полет, я  Удар Главный. Мы должны первыми напасть на
эти истребители. Возникла пауза.
     - Красный-первый и Красный-второй!  Продолжайте идти профилем  наземной
атаки,- прозвучала команда.
     Фергюссон  почти  вслух  уловил  мысли,  скрытые  под  голым  приказом.
Профессиональные пилоты не хотят, чтобы в  бою  у них  под  ногами  путались
любители или трусы.
     - Красный-один сообщение принял,-  сказал он, не зная толком, обижатьс
ему  на этот  приказ или  испытывать  облегчение.-  Профиль  наземной  атаки
подтверждаю.
     Его рука невольно крепче сжала джойстик, когда, накренив нос "Люцифера"
вниз,  он повел своего ведомого к последнему сообщенному ему местонахождению
вражеских роботов.
     "Я не боюсь,- твердил он сам себе,- Я не боюсь..."
     - Истребители! Истребители! Истребители!
     Дэвис  Карлайл Клей  услышал  взволнованное  предупреждение  лейтенанта
Денникена  и  почувствовал, как  в  горле  что-то  сжалось.  Неужели  врагам
недостаточно сил  этих  громадных  роботов,  проглядывающих вдалеке,  и  они
теперь снова решили послать в атаку истребители? Перед его внутренним взором
продолжала  стоять  картина  врезающегося  в  грудь  Кристиано  Де   Вильяра
самолета...
     Варгас и его  малочисленная эскадрилья уже летели на помощь  защитникам
Колтбриджа,  но у захватчиков было достаточно машин, чтобы нейтрализовать их
и  одновременно обрушить огонь на землю,  в результате чего открытые со всех
сторон роботы Серого Легиона Смерти будут перебиты еще до того, как наземные
тяжеловесы вступят в битву.
     Макколл выдвинул  роботов  вперед,  построив машины  широким  атакующим
фронтом. Легкие машины остались далеко на флангах, где они, воспользовавшись
своей  превосходящей мобильностью, будут спорадически  вступать в бой, когда
противники  наконец  сойдутся.  Место  Клея  было  в центре,  возле  "Горца"
Макколла.
     Он  мог  видеть,  как  орудия  этого робота отслеживали  приближавшихс
истребителей и  открыли  огонь  еще до  того,  как  те  появились в пределах
видимости.  Макколл  пытался  поставить  в воздухе  заградительный  взрывной
заслон в надежде на счастливое попадание.
     Внезапно  два  громадных аэрокосмических истребителя, как два  летающих
робота,  вынырнули  из облаков  на  низком бреющем  полете.  Череда  взрывов
вспорола равнину, едва они пустили в ход свою артиллерию. Клей  увидел,  как
"Латник"  Денникена получил ракетное  попадание, а ракета, нацеленная на его
"Грифона", пролетела всего в нескольких метрах.
     Отступив  на  шаг,  чтобы  удержать  равновесие. Клей  увидел  "Горца",
продолжавшего строчить им вслед со всей скоростью, которую позволяла система
перезарядки.
     Второй  истребитель   как  бы   дернулся  в   воздухе,  когда   "Горец"
наконец-таки достал  свою цель. Из одного двигателя повалил дым, и еще через
мгновение самолет,  потеряв управление,  уже  летел,  кувыркаясь, к дальнему
берегу реки Ирн. Пилот катапультировался, и в небе раскрылся парашют.
     Клей облегченно вздохнул.
     - Хороший выстрел, майор! - радостно воскликнул он.
     Теперь  он  почувствовал  себя  в  некоторой  безопасности,  зная,  что
находится под прикрытием пушек Макколла.
     - Красный-один. Выброс нормальный! Выброс нормальный!
     Генерал-лейтенант   слышал  этот   вызов,   но  прямо  сейчас  его   не
интересовало, насколько успешно катапультировался пилот сбитого истребителя.
Мертвый он, взятый в плен или же ползающий в поисках укрытия по земле - один
черт. Большая часть истребителей ушла в сторону за самолетами Серого Легиона
Смерти, и  теперь для проведения  бомбардировки у него осталась  только одна
машина, в то время как он рассчитывал на десять.
     А этот  "Горец" вел противовоздушный огонь не  хуже "Карабинера".  Надо
быстро его нейтрализовать, иначе они рискуют потерять и второй истребитель.
     - Звено "Спарта", ко мне! - бросил он, переводя  "Зевса" на развалистый
бег.  Большинство  воинов считают "Зевса" неподвижной платформой для  орудий
прямой  наводки,   но  Браннок  всегда  полагал,   что  его  психологическое
преимущество  в  ближнем  бою  перевешивает доводы за  отсиживание вдалеке с
установками  РДД и большим количеством лазеров. Лучший способ нейтрализовать
неприятеля  -  это  ошеломить  его.  Командное звено  полка  разрежет  линию
противника  на  две  части  точно по  центру,  а  затем  истребитель  сможет
приблизиться  для  очередной  атаки на  Легион без  риска  попасть  под  эти
высокоточные орудия. Тем временем остальная часть его сил попытается войти в
этот прорыв.
     - Вот и они!
     Макколл оторвал взгляд от экрана, чтобы посмотреть на четырех вражеских
роботов,  несокрушимой  силой надвигавшихся  на  центр  оборонительной линии
Серого  Легиона  Смерти.  Неподалеку  "Латник"  Денникена  сделал  несколько
быстрых  шагов  вперед,  стреляя  всеми  своими лазерами и установленной  на
туловище автопушкой в  левый бок "Циклопу". Через секунду "Дервиш" Хансена и
"Катапульта" Ноланс  присоединились к командиру звена, сконцентрировав огонь
на  массивной машине в  соответствии с тактикой,  которую Макколл вкратце им
обрисовал, изучив вражескую линию: при любой возможности  всем  бойцам звена
бить в одну-единственную цель.
     Это   должно   сработать,  но   только  тогда,  когда   удар  наноситс
одновременно. Если же  Легион  понесет  достаточные  потери, боевым  роботам
придется  объединяться  в группы,  чтобы  атаковать индивидуальные  цели,  и
действовать по ситуации.
     Массивный  вражеский  "Копьеносец"  находился  в  перекрестье  прицелов
роботов артиллерийского звена "Каннибалов Ганнибала", среди которых  имелись
"Крестоносец" и "Шестопер". Макколл увидел, как ПИИ "Шестопера" дважды попал
в левую  ногу вражеского "Копьеносца". Этот удар должен существенно ослабить
противника. Майор  решил запомнить поврежденную  ногу машины  противника  на
случай, если позже представится возможность заняться роботом-штурмовиком.
     Больше  у  Макколла  не  было  времени разглядывать,  как  вокруг  него
завязываются схватки. Скайский  "Лучник"  вышел на оптимальную для его ракет
дистанцию  и открыл  огонь. Хотя первый залп  прошел далеко, майору пришлось
действовать  быстро,  чтобы  защитить  себя. А "Зевс"  все продолжал бежать,
направляясь прямиком  к "Горцу", находясь  под  прикрытием  огня  "Лучника",
словно вызывая боевого робота Макколла на древний рукопашный поединок.
     Старый  оружейник  опустил вниз пушку  Гаусса  и выстрелил,  но  заряды
прошли  мимо цели.  Как только "Зевс"  приблизился,  Макколл  воспользовалс
совершенно   неожиданной  мобильностью  своего  робота,  включив   прыжковые
двигатели,  чтобы отпрыгнуть в  сторону  и назад с  пути  сумасшедшего марша
"Зевса". Прыжковые двигатели  редко  ставились  на громадины типа "Горца", и
его способность прыгать частенько повергала противника в шок.
     Клей попытался продвинуть своего "Грифона" вперед, чтобы ударить из ПИИ
по  мостику  "Зевса", но проскочил  дистанцию, а потом  расстояние стало уже
слишком  маленьким  для капризной  системы наведения. По чистой  случайности
вражеский  водитель промахнулся  по  нему  из своего большого лазера, и Клей
быстро откатился назад, пока второй выстрел не разорвал его робота на куски.
     Макколл  стиснул  зубы и  навел  пушку  Гаусса для следующего выстрела.
Похоже, это будет долгая и тяжелая схватка...
     - Красный-один, я  Спарта-один,- раздался голос в наушниках.- Повторить
атаку!
     Фергюссон  содрогнулся.  Он не хотел  больше спускаться  туда, особенно
после того, что произошло с Хендерсоном...
     - Ты меня слышишь, Красный-один? Я Спарта-один.
     Голос генерала звучал с одышкой, нетерпеливо.
     - Мы атакуем робота-зенитчика. Повторить атаку,  пока мы нейтрализовали
огонь с земли.
     Несколько  долгих  секунд  Фергюссон  не мог заставить себя взяться  за
рычаг.  Даже  генеральское  заверение  ничего  уже не  значило. Он дошел  до
критической  точки,  и  сама  мысль  еще  раз  бросить  вызов  судьбе  будто
парализовала его.
     "Я  больше  не  буду  бояться,-  повторял он сам себе  беззвучно.-  Это
последний шанс. Я больше не буду бояться!"
     И  каким-то  образом Фергюссон  нашел в себе мужество, чтобы взяться за
рычаг  и с  резким левым креном  развернуть свой истребитель  для  очередной
атаки.
     - Лейтенант Бергстрем! Капитан Симмс! Майору. нужна помощь!
     У Клея настолько  свело горло, что выдавить из  себя эти слова казалось
почти  невозможно.  "Горец"  был  вполне  достойным  противником  "Зевсу", и
Макколл  управлял  своим роботом с  изумительным  искусством,  но  никто  не
занимался "Лучником", который посылал в него ракеты рой за роем.
     Клей включил  прыжковые двигатели "Грифона" -  спасибо  Кингу,  который
нашел время починить  сломанную лодыжку машины.  Робот скакнул вперед  и дал
залп из ПИИ по "Лучнику". Если никто не откликнется на его призыв, он должен
сам помочь Макколлу.
     Вокруг "Грифона"  загрохотали разрывы, и  Клей обнаружил  низко летящий
скайский  истребитель,  который  надвигался  на  него  точно  вдоль  изрытой
оборонительной линии, где стоял "Грифон".
     На какое-то мгновение Клей опять оцепенел, повинуясь не подвластной ему
автоматической реакции. Затем  что-то внутри Дэвиса  Клея оборвалось,  и  он
задрал свой ПИИ к небу. Такой сложной и изощренной системы наведения, как на
"Горце", у него не было, но стрельба из ПИ-пушки определенно заставит пилота
истребителя кое о чем задуматься.
     Клей  стрелял,  стрелял  и  стрелял.  Индикаторы  нагрева  стремительно
поползли  вверх,  включился  дополнительный  охладитель  мостика  в  попытке
погасить внезапный  температурный  скачок.  Но  он  ни  на  что  не  обращал
внимания,  кроме вражеского истребителя, повинуясь  внезапному  нестерпимому
желанию сбить врага.
     Когда изображение крохотного  "Грифона" начало быстро  увеличиваться на
экране монитора кабины, Фергюссон  уставился  на него  изумленным  взглядом.
Робот  стоял неподвижно,  как столб,  расставив ноги  и высоко  подняв руки,
методично прожигая воздух мощным энергетическим лучом ПИИ.
     На  какое-то  мгновение Фергюссон даже  растерялся,  а  в жизни  пилота
истребителя  мгновения подчас становятся вечностью. Самолет продолжал лететь
прямым,  ровным курсом,  а летчику  в  голову так и  не пришла мысль  самому
открыть огонь. Фергюссон не понимал, что делает, пока не стало уже поздно.
     Прямым попаданием  ПИ-пушки  "Люцифер" дернуло  назад  и  тряхнуло.  На
панели  повреждений  загорелись  красные  индикаторы,   а   истошному  визгу
аварийной сирены контрапунктом ответил скрежет  плавящейся  и вспучивающейс
брони от полоснувшего вдоль брюшины истребителя протонно-ионного луча.
     Жуткая действительность наконец вырвала Фергюссона из транса. Он быстро
посмотрел  на  индикаторы  повреждений, но одно  легкое  движение джойстиком
больше  рассказало  о   повреждениях   систем  управления,  расположенных  в
подбрюшье, чем  целая  россыпь красных и желтых огоньков. Подбитый "Люцифер"
падал, и ничто уже не могло его остановить.
     Пехотинцы, расположившиеся  вокруг здания станции,  изумленным взглядом
проводили  сбитый  самолет, когда  он  пролетал  над  левитаторной дорогой и
широкой рекой Ирн. Неумело, на ощупь Фергюссон  отыскал рычаг катапульты,  с
силой его дернул и закрыл глаза.
     Ветер ударил  ему  в лицо,  когда  крышка  кабины  раскрылась и  кресло
выстрелило вверх. Еще  через мгновение  он  уже  плавно опускался  вниз  под
раскрытым парашютом  прямо в  руки патруля, носившего череп - эмблему Серого
Легиона Смерти.
     Для Шона Фергюссона война, кажется, закончилась.
     Макколл удовлетворенно зарычал, когда сдвоенные лазеры средней мощности
на левам боку  "Горца" все-таки  нашли свою цель. Удар сделал лишь выбоину в
тяжелой броне "Зевса", но счет, по крайней мере, был открыт.
     Очередной рой ракет устремился  в его сторону, и он едва успел включить
прыжковые  дюзы и отскочить, как земля, где он  только что стоял, вздыбилась
под  ударом  сорока  одновременно  разор