сумрачные, желтые  и пахнущие серой воды  Мрачного моря, оцепленного горами.
Южный  берег  озера,  запертого с  обеих сторон стенами  Ущелья,  выходил  в
усеянный валунами глубокий  каньон, ведущий в  засушливые  области, к югу от
горы. С такой высоты широкий ирригационный трубопровод был едва виден.
     Грейсон присел на  склизкий  камень.  С  этой позиции он мог  наблюдать
людей  на крыше Замка,  хотя  невозможно было  сказать, чем они  занимались.
Поскольку космодром лежал за строениями
     Замка и  ниже его, он почти  не был виден. Грейсону  удалось  различить
часть контрольной  башни, параболическую антенну наземной станции и  то, что
вполне могло оказаться тупым носом  шаттла с "Индивидуума".  Он пожалел, что
не  имеет электронного бинокля, тогда можно  было бы наблюдать за  рабочими,
занятыми ремонтными работами и снующими возле корабля.
     Грейсон изучил  крышу Замка.  Там находилось  несколько  вертолетов  --
легкие разведывательные  машины,  как  он  понял, были взяты с транспортного
склада.  В  это время  одна  из  машин поднялась  в  воздух, будто  огромное
блестящее   насекомое,  и  устремилась  к  порту.  Завладев  Замком  и  всем
снаряжением, которое Коммандос  Карлайла  не  успели убрать  или уничтожить,
пираты устроились весьма обстоятельно.
     Мысли Грейсона вернулись к жгучей жажде мести. В данный момент казалось
делом  безнадежным что-либо  предпринимать. Безоружный, какой шанс  он  имел
против "Мародера"? Чтобы  отомстить,  потребуется  по  крайней мере  тяжелый
боевой робот,  такой, который смог бы выстоять против этой 75-тонной махины.
А  еще  понадобится  батальон  или  маленькая   армия  воинов,  обученная  и
снаряженная для борьбы с боевыми роботами. В конце концов этот  "Мародер" не
один. На Треллван прибыли другие  пиратские  боевые машины  и еще  несколько
сотен солдат.
     Грейсон  размышлял об  этом  с  минуту.  Нападение на  Замок  проходило
настолько методично,  настолько тщательно было подготовлено и  спланировано,
что   не  укладывалось   в   типичную   --   "руби   и  беги"   --   тактику
бандитов-налетчиков. Чем больше  он  об  этом думал, тем более  сомнительным
выглядело  нападение.  Пиратам  наверняка  пришлось  спланировать,  а  потом
осуществить  захват  корабля  Тора,  перехватив  его  на  одной из  тридцати
возможных навигационных и заправочных точек  между Обероном и Треллваном. Им
пришлось  переправить  людей и  материал  для нападения  на  "Индивидуум" --
отнюдь  не простая  задача  в  глубоком космосе,  а затем оборудовать  шаттл
дополнительными  орудиями, которые застали  врасплох и  сокрушили отцовского
"Феникса". Все это было синхронно  и скоординировано с тем, что  происходило
на  Треллване.  Пираты  убедили  или подкупили  теха  Стефана (и,  вероятно,
других),  чтобы  он   помог  им  преодолеть  систему  безопасности  Замка  и
проникнуть внутрь.
     Предателей было несколько десятков человек, по  крайней мере рота,  но,
возможно, и больше. Выглядело  так, что бандитов разбили  на  многочисленные
малые  подразделения и  каждому назначили  определенную  цель  внутри Замка.
Грейсон вспомнил, как  они выглядели, когда ворвались  в  центр контроля,  и
холодно рассудил, что агрессоры --  явно  не  из местных войск.  Их,  должно
быть,  привезли  откуда-нибудь,  вероятно,  на   другом   грузовом   шаттле,
приземлившемся  в  порту  несколькими  часами  раньше.  Эта  часть  операции
требовала тщательной подготовки и точной отработки, чтобы провернуть  ее как
раз тогда, когда "Феникс" Карлайла приблизился к  шаттлу  "Индивидуума". Вс
эта  программа действий наводила на  мысль о мощной  военной организации,  и
довольно дорогостоящей.  Грейсон  был  уверен, что  за этим стоит  не просто
какой-нибудь бунт горстки пиратов против Оберона, а что-то похлеще.
     В памяти Грейсона всплыло лицо главаря. Худое темное лицо с аккуратными
усами и бородкой. Чересчур блестящие глаза, глаза фанатика. Грейсон полагал,
что видел это лицо раньше. Но где?
     Важной  частью  обучения  будущего воина-водителя боевого  робота  было
знакомство  со своими соратниками.  Не  со  всеми,  разумеется,  а  только с
блестящими,  удачливыми  военачальниками,  выковавшими  свое  имя  на  полях
сражений тысяч спаленных войной миров.  Может, Грейсон видел это темное лицо
в  компьютерных файлах известных  воинов, которые  он  изучал  на Треллване?
Может,  этот  главарь  воин?  Офицер  наземных  сил?  Грейсон прикрыл  глаза
ладонью. Думай... думай!
     Он  открыл  глаза,  заморгал  от света,  встал  и глубоко вздохнул,  но
личность этого человека так и осталось загадкой.  Грейсон  знал, однако, что
если  он  и  видел  это  лицо во  время  изучения  компьютерных  файлов,  то
информация,  необходимая  ему, все  еще хранится  в  центральном  компьютере
Замка. Как-нибудь, подумал он, как-нибудь ему придется пробраться внутрь.
     С тех  пор  как  он  покинул дом Беренира  с мыслью о встрече  с Марой,
Грейсон  потерял  счет  времени. Не  желая  привлекать ненужного внимания  к
своему инопланетному происхождению, он оставил свои часы Клейдону. А в мире,
где солнцу,  чтобы  проползти от  одного  горизонта  до другого, требовалось
пятнадцать стандартных дней, было невозможно угадать время.
     Тем  не  менее он и без часов  знал, что  страшно  голоден и смертельно
устал.  Отдыхая на выступе, Грейсон несколько  восстановил  силы, но о  том,
чтобы  напасть на кого-нибудь  --  не говоря  уже о  75-тонном бронированном
гиганте,-- не могло быть и речи. В этот момент потребность в деньгах затмила
потребность  в мести и в действительности затмила все остальные потребности.
С деньгами он нашел бы место для сна, что-нибудь из еды и,  пожалуй, бутылку
краски для своих волос.
     Грейсон не вполне был, уверен, каким образом он собирается заполучить в
свои  руки какую-нибудь местную валюту. Единственным другом была Мара,  да и
она оказалась вне досягаемости.  Единственным его  имуществом был украденный
катер, и  в первый же момент, когда он попытается  продать  его, то сразу же
будет арестован. Местная милиция  не  уважала  людей,  которые зажиливали  и
продавали милицейское снаряжение.
     Вынырнув  из пещеры возле  того  самого места,  где был спрятан  катер,
Грейсон  начал  шарить  в  кабине с  открытым  верхом  и  в грузовом отсеке,
выискивая то, что можно обратить себе на пользу.
     Три шоколадные плитки, обнаруженные под сиденьем,  сразу пошли в  дело.
По-видимому, там не находилось ничего ценного, за исключением металлического
ящика,   набитого   храповиками,  гаечными  ключами,  драйверами  и  прочими
инструментами  для мелкого ремонта и обслуживания. Кажется, они даже не были
промаркированы. Если найти в Саргаде ломбард  или хотя бы магазин запчастей,
то, возможно, за инструменты Грейсон может выручить достаточно  денег, чтобы
купить еду и снять комнату.
     Другой альтернативой  был грабеж,  и этот план  сулил еще меньше удачи.
Если дело не выгорит и он  не сумеет  пригрозить  своей жертве  как  следует
большим  гаечным  ключом, то  его  могут  даже  не  принять  за вооруженного
грабителя, а лупить людей по черепу, подкравшись из-за спины, у  Грейсона не
хватило бы духу.
     Он решил попытаться продать инструменты, затем,  пожалуй, проникнуть на
космодром и разыскать капитана Тора. Если эта затея провалится, возможно, он
получит  работенку  в одном  из саргадских агропулов  в качестве  подсобного
рабочего.  Ему  было  безразлично,  какая  работа. Все,  что  нужно  --  это
продержаться на враждебной планете до тех  пор,  пока он  не спланирует свою
месть водителю  "Мародера".  Это желание становилось основной движущей силой
существования Грейсона.
     Оставив скиммер за складом на самых задворках города, Грейсон зашагал к
центру, захватив с собой ящик с инструментами.  Он не знал точно, как  найти
то, что ему нужно, и боялся  спрашивать  у  прохожих. Его  вымазанная грязью
физиономия вряд ли способствовала получению  правдивого  ответа, а сам он не
очень разбирался в  культурной жизни Треллвана, чтобы прикинуть,  где  могут
размещаться ломбард или инструментальный  магазин. После некоторого раздумь
он  решил,   что   лучше   всего  испробовать  улицу  Коммерсантов.  Ботинки
немилосердно  жали.  Грейсон  заковылял   в  направлении  делового  квартала
Саргада.
     Он терялся в лабиринтах  улиц, и только когда выходил в центр, понимал,
где находится. Там  была дворцовая охрана; над ползучими, кобальтового цвета
кустарниками,  усыпанными  недолговечными цветами, виднелись купола  Дворца.
Если бы ему только удалось добраться до  Мары, многие проблемы можно было бы
решить сразу же. Но  у  главных  ворот все еще маршировали солдаты в зеленых
одеждах,  а  улицы  вокруг  плотно  забиты  дворцовой охраной и  коричневыми
униформами милиции. Если  Грейсон осмелится  штурмовать трехметровую ограду,
его шлепнут прежде, чем он окажется наверху.
     Нет, улица  Коммерсантов  лежала в другой  стороне. Грейсон решил найти
Мару позднее.
     Синф  наблюдал, как  строятся  войска.  С  горы  над Замком  непрерывно
доносился грохочущий гул.
     Под его непосредственным  командованием  находилось четыре роты,  около
трехсот человек, а также пять боевых роботов. Двумя ротами  он укомплектовал
периметр на космодроме. Оставшиеся  две  были  здесь,  оружие и  бронежилеты
поблескивали в теплых лучах солнца.
     За  шеренгами обезличенных, замаскированных броней солдат высились пять
боевых роботов. "Мародер" лейтенанта Валлендела, разумеется, являлся ведущим
и должен был возглавить сражение.
     Он,  Харимандир  Синф, командует группой из пяти  боевых  роботов! Этой
особой  чести  его  удостоил  герцог.  Тайные  операции,  такие, как  "Число
Дракона", были слишком щекотливыми,  слишком деликатными, чтобы вручать их в
руки  какого-нибудь  рядового  воина,   вроде  Валлендела.  Синфа  наполняло
гордостью сознание того, что командовать этим сражением  герцог доверил ему,
что  он перевел операцию "Число Дракона" под его начало до тех пор, пока  не
настанет время,  когда герцог появится собственной персоной. Синф со  смаком
вкушал пьянящий бокал власти.
     С  флангов  "Мародера"   окружали   четыре  маленьких  боевых   робота:
"Стингер", "Страус" и пара "Шершней", захваченных во время битвы с Коммандос
Карлайла. Синф не был уверен в их водителях так, как в Валленделе. Лейтенант
был одним из умудренных опытом воинов герцога, специально выбранным для этой
миссии, но трое  из  водителей боевых роботов были сосунками,  наемниками из
конфедерации  Хендрика. Эти трое, конечно, не знали всего плана. А также  не
догадывались, что скоро умрут, будут принесены в жертву плану -- едва только
прибудет герцог.
     Сержант  Мендоза,  водитель  "Стиигера",--  единственный  из  всех имел
кое-какой  опыт, проведя  много  лет в  кабине  боевого  робота на  службе у
герцога. Когда придет  время, он  доблестно погибнет в  бою. При  этой мысли
темные глаза  Синфа сузились. Может,  лучше  положить  конец его  карьере  с
помощью предательского  клинка, чтобы  избежать ненужных осложнений?  Жалко,
конечно, но  в  этой  игре,  где  за  нанесенным  ударом  следует  ответный,
секретность составляла  главную пружину операции, ради того, чтобы сохранить
ее,  могут   пожертвовать  даже  Валленделом,   даже  самим   Синфом.   Если
Федеративное Содружество пронюхает хоть чтонибудь о  "Числе Дракона", мисси
будет провалена. Синф хорошо знал, что герцог не потерпит никакого провала.
     Водителями "Шершней" были наемники  Энцельман и Фитцхоф, а "Страуса" --
капрал  Калмар.  Все  они  оказались  ужасно  неопытными,  только-только  со
школьной скамьи одного  из миров Хендрика, но поначалу выглядели  достаточно
компетентными.  Они присоединились к подразделению на Сигурде, как раз перед
тем, как экспедиция отправилась на свидание с грузовозом из Малайи.
     Пожалуй, это  не самая  искусная  и не самая обученная из  групп боевых
роботов,  но  против  этих жалких  пижонов, защитников  Саргада, сойдет  как
нельзя лучше. Та единственная стычка на окраине города вполне  доказала это.
Представить только: бронетранспортеры, нагруженные доверху солдатами, шпарят
прямо  под  пушки  "Мародера"!  Это  была  натуральная  бойня,  и  городские
защитники сейчас полностью  деморализованы. Сверх того, Валлендел приволок с
собой пленников, от которых Синф разузнал точное местонахождение бомбоубежищ
королевской семьи.
     Его верные солдаты только что возвратились из Саргада, и он  видел, что
люди  вымотались и их шеренги  не так стройны,  как обычно.  Впрочем, устали
люди или нет, Синф намеревался продолжить травлю аборигенов, вкладывая в это
дело всего себя. Пока  не наступит вторая фаза плана, покой им будет  только
сниться.
     Над теми районами города, где среди варварских лачуг  и хибар  бушевали
пожары, по-прежнему клубился черный дым. Синф знал, что этих туземных свиней
пора шугануть снова, пока они не успели оправиться от первого налета.
     Пожалуй,  позорно,  что  "Беркута", которого  вывели  из  строя,  чтобы
ослабить  оборону Замка, до сих  пор  не  починили. Вот это была  бы силища!
Четыре  легковушки,   возглавляемые  "Беркутом"  и  "Мародером"!  Да  ладно,
неважно.  Ко  времени  прибытия  герцога  Ринола  захваченный  "Беркут"  уже
починят. А пока что  той  силы, которую Синф имел, было более чем достаточно
против этой саргадской бледной немочи.
     Он поднял руки и крикнул, перекрывая отдаленный грохот горного ущелья:
     --  Мои  доблестные   бойцы!   Солдаты   Красного   Охотника!  Наступил
кульминационный момент нашего грандиозного плана!
     Из  всех воинов,  стоявших  перед ним, только лейтенант Валлендел  знал
подробности плана, но, разумеется, каждый мог  -- в  меру своих возможностей
-- разделить ликование и гордость от  того,  что он  тоже играет свою роль в
величайшей программе.
     --  Нашему герцогу было послано  сообщение об удачном завершении первой
фазы. Когда он прибудет, чтобы начать  вторую фазу, наша роль в этом славном
проекте закончится... благородно  и доблестно. На  данный момент  этот мир у
наших ног! Я знаю, что вы разгорячены и устали, что вы упорно  сражались, но
сейчас самое время, чтобы ударить снова, без всякой пощады!
     Синф воинственным жестом указал на беспомощный  и соблазнительный город
в кровавом солнечном свете.
     -- Лейтенант Валлендел и сержант Мендоза поведут главные наземные силы.
Их  миссия  -- вступить  в  бой  и  уничтожить наземную  оборону  врага. Тем
временем три наших  сигурдских  союзника  атакуют  обозначенные цели  внутри
самого саргадского Дворца!
     Синф  помедлил,  и   глаза   его  сузились.  Он   шел,  разумеется,  на
рассчитанный риск, поручая атаку Дворца  трем  соплякам, да еще посторонним.
Но важная часть операции состояла в том, чтобы уничтожить местную оборону, и
на  самом  деле не имеет значения, прорвутся они к королевскому  Дворцу  или
нет. В  худшем случае атака Замка окажется полезной диверсией и посеет среди
защитников панику и отчаяние. В лучшем  же случае расписание операции "Числа
Дракона"  можно   будет  сдвинуть  на  несколько   дней.  Он  давно  взвесил
предполагаемые опасности и возможные преимущества, но решил пойти ва-банк.
     -- Вы трое атакуете Саргад, ваша задача -- уничтожить местную милицию и
дворцовую охрану, вступить во Дворец и  взять заложниками королевскую семью.
Когда  Джеверид и  его  советники  станут нашими пленниками, чернь сразу  же
капитулирует, а мы  вручим их герцогу, когда  он прибудет! Такой, понимаете,
аккуратный презент, обвязанный бантиками и обсыпанный бриллиантами!
     В  этом месте, вставленном в речь  ради аплодисментов, раздались редкие
хлопки, компенсирующие, впрочем,  своей громкостью недостаток единства. Синф
снова махнул  рукой,  на этот раз  в сторону  рядов  пик,  натыканных  вдоль
парадного  плаца Замка. Круглые  побуревшие предметы, насаженные  на  остри
пик, уже подсохли на  сухом ветру. Под пустыми, зияющими глазницами  зловеще
поблескивали зубы.
     --  Солдаты! Смотрите  в оба! Задайте перца всей  этой шушере! Кончайте
врагов герцога! Да здравствует герцог Ринол! Да здравствует победа!
     Снова раздались аплодисменты, на этот раз с нервными  обертонами. Любой
солдат знал, что третья голова справа принадлежала сержанту Проллеру из роты
С.  Его  обязанностью было оцепить  проход  в Замке, ведущий от центрального
поста  в Транспортную  Бухту. А  он  умудрился  заблудиться. К тому времени,
когда его отряд добрался до места  назначения, уцелевшие защитники завладели
несколькими катерами и улизнули к своему периметру на космодроме.
     Пора... По громогласной команде Синфа шеренги солдат  бросились к своим
транспортным средствам, которые, взметая тучи  пыли, приподнялись над землей
и  с пронзительными завываниями поползли вниз  по  склону в  сторону города.
Впереди вышагивали пять стальных монстров.
     Грейсон узнал  об атаке в  тот момент, когда  над толпами людей, словно
окаменевших,  раздалось  непрерывное  улюлюканье  сирен. Затем донесся тупой
грохот  отдаленных  разрывов,  и  уличные  толпы  с  визгом  и  воем  начали
рассыпаться во все стороны.
     Еще одна  атака? Предыдущая закончилась всего несколько часов назад  --
налетчики едва успели добраться до Замка и вернуться!
     Грейсон  отступил  на  тротуар,  когда  по мостовой  прогремел коваными
ботинками отряд дворцовой охраны,  облаченной в зеленое и  золотое; лица  --
совсем молодые  под забралами шлемов  с  золотой  каемкой. По звукам взрывов
Грейсон  определил, что это -- РБД, выпущенные, вероятно, с  боевых роботов.
Какие шансы у этих парней против боевых машин?
     Над головой раздалось  резкое шипение, он  мельком заметил  белую иглу,
пронзающую небо, и в следующий  момент железная ограда Дворца была погребена
под черной землей и  горелыми обломками железобетона.  Грейсон упал ничком и
прижался к  тротуару. Градом посыпались  осколки.  Когда  он поднял  голову,
улица  была  усеяна покореженными кусками железа  и щебня,  а  кривую  линию
ограды пересекал дымящийся кратер.
     Несколько секунд он раздумывал:  "Здесь я могу  пробраться за  ограду".
Потом отбросил эту затею. Мара сейчас, наверное, на пути  в убежище. Грейсон
понятия  не имел,  где  может быть Мара, а если во  время сражения он станет
шляться по дворцовым землям, то рискует быть застреленным.
     В сотне метров от Грейсона из  боковой  улицы показался "Шершень".  Это
была гладкая, изящного вида машина, покрашенная в  белое и голубое, с черной
и желтой окантовкой; своими движениями она напоминала человека.  За  головой
машины, словно  оттопыренные  уши, торчали четыре антенны,  по две  с каждой
стороны,  которые  придавали  боевому  роботу  настороженный  вид.  Плавными
движениями голова поворачивалась из стороны в сторону. Самым уязвимым местом
машины были,  конечно, окна  в  кабине водителя, но вдавленная вглубь полоса
сканера, прикрытая  защитным выступом,  придавала  голове вид глухого шлема.
Вооружение  состояло из  кассет РБД,  вмонтированных в бедро  левой  ноги, и
среднего  лазера,  который  раскачивался  в правой  руке  боевого  робота  с
обманчивой  легкостью.  "Шершни"   чаще  всего   использовались  в  качестве
разведчиков  из-за   их  быстроты   и  маневренности.  Снабженные   ядерными
реактивными  двигателями,   встроенными   в  ноги,  и  угловатыми   ранцами,
расположенными на  спине, "Шершни"  могли  совершать прыжки на 180 метров  в
высоту, что  в шестнадцать раз  выше их  собственного роста,  и  стрелять по
наземным мишеням с воздуха, а также производить съемку местности.
     Даже лежа  на животе,  Грейсон  узнал машину,  хотя поверх  зачеркнутой
эмблемы  со  сжатым  кулаком  на  передней  части левой  ноги  был нарисован
стилизованный глаз.  Боевые  роботы  --  особенно много раз  перекрашенные и
износившиеся  в  бою  -- были так же уникальны,  как и люди. Этот  "Шершень"
принадлежал  Коммандос  Карлайла