возможно,  вы  придаете слишком большое значение некоторым
случайным, я подчеркиваю - совершенно случайным совпадениям.
   На  самом  деле  Собрание закончило дебаты по  вопросу о  контракте с
Синдикатом,  вопрос  был  передан  полковым командирам на  растерзание и
размышление.
   После того,  как  было принято решение начать официальные переговоры,
каждый из  четырех полковников взвесил все  "за"  и  "против" по  поводу
участия его полка в почетной боевой операции. Первый и Второй Кернийские
полки были в  самом лучшем состоянии,  им уже больше года не приходилось
сражаться.  Полк  Маклауда понес  тяжелые потери во  время короткой,  но
яростной Войны за  независимость.  Ряды  фузилеров Стирлинг тоже изрядно
поредели. Оба этих полка потратили несколько месяцев на восстановление и
пополнение,  увеличили набор рекрутов и  разобрали на запчасти трофейных
подбитых роботов Содружества.  Теоретически любой из  четырех полков мог
выполнить задание Синдиката,  но  Лорен  был  уверен,  что  Маклауд этим
заниматься  не   захочет.   Его  полку  еще  рано  принимать  какие-либо
контракты, кроме гарнизонной службы, - новым рекрутам нужно время, чтобы
влиться в  полк.  Так что выбор только между двумя Кернийскими полками и
фузилерами.
   - Лучше бы  это было не какое-нибудь из мелких государств -  много их
расплодилось на  Рубеже  Хаоса.  -  Планкет сделал вид,  что  размышляет
вслух: он все еще надеялся выловить какой-нибудь намек.
   Недавний  распад  Федеративного Содружества и  короткая  война  между
Домами  Марика  и   Ляо  превратили  бывший  Рубеж  Сарна  в   рассадник
независимых планет,  и  каждая  из  них  боролась  за  повышение  своего
статуса,  отбиваясь от явных или скрытых попыток соседей себя подчинить.
Многие горцы согласились бы с Планкетом. Лучше не лезть в мелкие грязные
свары.  Горские полки  имели давнюю и  славную репутацию и  предпочитали
завоевывать себе честь на службе у какого-нибудь из правительств крупных
Домов.
   - Я думаю,  старшина,  можно,  не нарушая режим секретности, сказать,
что на Рубеже Хаоса никто из нас воевать не собирается, - ответил Лорен.
   Старшина Планкет склонился над столом (Лорен тут же деликатно запихал
бланки рапортов в бювар) и спросил:
   - Вот ты мне скажи, парень: кого ж вы там принимаете-то в Собрании?
   Он столь старательно соблюдал конспирацию, что не заметил появившуюся
у него за спиной из полумрака Кабака фигуру.
   - Возможно,  -  поведала фигура,  -  что лучше спросить об этом меня,
господин кабатчик.
   Услышав этот голос,  Планкет так  и  подпрыгнул -  это была полковник
Андреа Стирлинг.  Лорену удалось подавить улыбку. Дородный кабатчик стал
неудержимо краснеть.
   - Полковник Стирлинг,  мэм, я и не видел, леди, как вы появились! - с
воодушевлением настоящего гостеприимства воскликнул он.
   - Я  вошла  через  заднюю  дверь,   -  ответила  "Кошка"  Стирлинг  и
скользнула в  свободное кресло,  кстати оказавшееся между Планкетом и ее
старшим помощником. - Это ведь, как известно, прерогатива начальства.
   Ее  тон  был  исполнен  яда.  Она  посмотрела  на  кабатчика,  словно
настоящая кошка на  пустой пузырек из-под  экстракта валерианы.  Планкет
совсем  загрустил.  Стирлинг оглядела его,  осталась довольна увиденным,
кивнула и ласково промолвила:
   - Теперь  мне  нужно  несколько минут  провести  наедине  со  старшим
помощником. Военные дела, знаете ли.
   Планкет истово кивнул и покатился прочь. Стирлинг не отрывала от него
дружелюбного взгляда  до  тех  пор,  пока  он  не  растворился в  тумане
кабацких испарений, а потом повернулась к Лорену.
   - Напомните как-нибудь,  и я вам расскажу, как он потерял свою крабью
конечность. А пока что позвольте спросить, что вы думаете о предложенном
нам контракте.
   - Полковник,  больше всего на свете я желаю сойтись в битве с кланами
и их разбить.
   - Вот, прямо, так вот и настолько? - улыбнулась Стирлинг.
   Лорен молча кивнул.
   - Я тоже,  -  сказала полковник.  -  Вы этого хотите, чтобы проверить
разработанную вами тренировочную программу.  Я  -  чтобы проверить в бою
свои новые войска.
   Лорен опять кивнул:
   - Откровенно говоря, полковник, у меня есть также и личные причины.
   - Нелегко вам приспособиться к жизни среди горцев, майор?
   - Порой  нелегко.   Кое-кто  по-прежнему  смотрит  на  меня,  как  на
капелланского офицера,  несмотря на  все  случившееся с  тех пор,  как я
прилетел на  Нортвинд.  Кроме  того,  управление полком  -  это  большая
политика. В политике же я никогда не был силен. Однако выпустите меня на
поле боя в кабине боевого робота, и я окажусь в своей естественной среде
обитания. Полагаю, подобное задание сплотит полк, поможет всем фузилерам
думать и действовать, как один человек.
   Позвольте мне это сделать -  больше-то я  ничего не умею,  добавил он
мысленно.
   - Вы ставите перед собой высокие цели, майор. Это похвально.
   - Благодарю вас, мэм.
   Сердце его возликовало -  "да, я такой, она меня прекрасно понимает".
На  его  пути стояло только два  препятствия...  два других майора полка
фузилеров.
   Должно быть, Стирлинг читала его мысли.
   - Что-то не так?
   - Нет, мэм, ничего такого, с чем я не мог бы справиться.
   - Значит, вы, должно быть, думаете о Крейге и Блэкадаре, - улыбнулась
она.
   Лорен глубоко вздохнул:
   - Пока что они во всем мне противостоят.  А  теперь я к тому же знаю,
что у меня за спиной они приходили к вам с какими-то жалобами.  Не желаю
возбуждать в  господах  офицерах  излишнюю любовь  к  себе...  однако  и
попыток подорвать мой авторитет не потерплю.
   - Как я уже говорила, майор, для вас моя дверь всегда открыта.
   - Я понимаю, мэм.
   - Они  хорошие офицеры.  Просто вы  для них до  сих пор чужак.  Скоро
увидите, на что они способны.
   Лорен выпрямился, не в силах скрыть радость:
   - Вы имеете в виду, что мы получим новое назначение, полковник?
   Она задумчиво кивнула.
   - Мы, командиры полков, много часов боролись друг с другом, но думаю,
теперь можно сказать -  задание достанется нам.  Вам же  лично предстоит
немало  работы.   Я   хочу,   чтобы  на  карту,   которую  предоставляет
Исследовательский  Корпус,  были  нанесены  географические  названия.  У
горцев не  принято гибнуть в  боях за земли,  помеченные цифрами.  Кроме
того,  чтобы все это провернуть,  нам понадобится план, и план чертовски
сложный.
   Лорен почувствовал, как его душа наполняется радостью:
   - Мэм, я уже продумал план. Кодовое обозначение его - "Гранит"...
   Он  выхватил  из  бювара  упрятанные туда  давеча  бумаги  и  стал  с
неподдельным энтузиазмом разворачивать перед своей командиршей блестящие
перспективы избиения Ягуаров.
   Рут  Хорнер  и  регент  Мерседес Лаурент  сидели  за  длинным  столом
напротив четырех командиров полков  нортвиндских горцев.  Исполнительный
Совет заседал в небольшой комнатке рядом с Залом Воинов, где они впервые
встретились - как им казалось, уже много дней назад.
   - Шо-са  Хорнер,  благодарю вас за  то,  что вы нашли время прийти на
наше  заседание,  -  начал  полковник Шенн.  -  Цель  нашей  дискуссии -
определить,  каковы будут условия контракта в случае,  если нортвиндские
горцы решат его принять.
   - Благодарю вас,  полковник.  Я  полагаю,  вы  и  остальные командиры
успели просмотреть все переданные мною данные?
   - Совершенно верно,  -  произнес полковник Маклауд.  -  Я  был весьма
удивлен количеством информации,  которую вам  удалось собрать о  планете
Ягуаров  на  Глубокой  Периферии.  Предоставленные вами  звездные  карты
оказались крайне полезны и весьма поучительны.
   Он бросил короткий взгляд на регента Комстара, та кивнула.
   - Особенное внимание  мы  обратили  на  то,  что  войска  Клана  Кота
находятся  всего  в  нескольких  прыжках  от  нашей  собственной цепочки
снабжения.
   На  картах,  которые  передал горцам  Исследовательский Корпус,  были
схематически  изображены  просторы   дальнего   космоса   за   пределами
Внутренней Сферы, ведомые не многим.
   - Полковник Маклауд,  у нас нет от вас секретов,  -  ответила Хорнер.
Регент Лаурент снова кивнула,  подтверждая, что обе организации не имеют
разногласий по поводу предстоящей миссии.
   - Я  лишь опасаюсь,  леди,  что Коты могут предпринять попытку помочь
своим   собратьям  Ягуарам.   Несмотря   на   существующие  между   ними
противоречия,  до сих пор оба клана действовали сообща. Можем ли мы быть
уверены в том, что этого не произойдет?
   Хорнер покачала головой:
   - Между  этими  двумя  кланами  имеет  место  сильная неприязнь.  Они
работают вместе,  лишь когда бывают вынуждены это делать. Наши аналитики
полагают,  что даже в том случае,  если Клан Ягуара окажется под угрозой
потери  всех  захваченных им  планет,  Коты  не  будут  вмешиваться.  Не
забывайте:  каждый  клан  руководствуется  лишь  одной  целью  -  первым
оказаться на  Терре и  воссоздать Звездную Лигу.  Они конкурируют друг с
другом.
   - Славно  сказано.  -  "Кошка"  Стирлинг провела  ладонью  по  темным
волосам.  Виски у  нее  были  выбриты -  к  ним  подсоединялись контакты
нейрошлема,  это был отличительный признак пилота боевого робота.  - Мои
опасения  касаются  сбора  трофеев.  Из  изначальных  ваших  предложений
Исполнительному Комитету  ясно,  что  Синдикат хочет  оставить за  собой
права на все трофеи, полученные в результате данной миссии.
   - До   сих   пор  во   всех  наших  контрактах  с   наемными  частями
оговаривалось,  что  все  трофеи  принадлежат нам,  -  спокойно ответила
Хорнер.
   Все  знали  о  причинах появления этого пунктика в  договорах:  армия
Синдиката понесла  в  результате столкновений с  кланами большие потери.
Столичная  планета  Синдиката  вообще  едва  не   была  ими   захвачена.
Продвинутые военные  технологии,  разработанные учеными  кланов,  должны
были послужить переоснащению вооруженных сил Синдиката Дракона.
   Стирлинг  опять  заговорила  с  шотландским акцентом  -  значит,  как
подумали  одновременно окружающие,  сейчас  должно  непременно  начаться
что-то интересное...
   - Вы предлагаете нам предпринять бросок практически в  неизвестность,
предоставив   устаревшие   разведданные.   Мы   понимаем,   что   вашему
правительству необходимо обновить технический парк вооружений,  но  ведь
мы,  несомненно,  понесем  в  ходе  выполнения этого  необычного задания
значительные потери. Я настаиваю на том, что трофеи должны быть поделены
по справедливости.
   - Видите  ли,  полковник Стирлинг,  некоторые предметы поделить будет
трудновато,   -   насмешливо  сказала  Хорнер.   -   Пусть  даже  и   по
справедливости. Как, по-вашему, разделить поровну ПИИ или лазер?
   Однако Стирлинг была не  из тех,  кто сдается.  Она клацнула зубами -
уже не как кошка, а словно какой-нибудь бульдог:
   - Я предлагаю совсем другое,  шо-са.  Нашей собственностью становятся
все  трофеи,  захваченные  в  результате  собственно  полевых  действий.
Синдикату же  будут принадлежать все  содержимое воинских складов,  ради
обладания которыми,  собственно,  вся операция и затевается, насколько я
это понимаю.
   Рут  Хорнер долго  и  сосредоточенно думала над  этим  новым для  нее
предложением, а потом сказала:
   - Полагаю,   мне  удастся  добиться  согласия  моего  руководства  на
подобные условия,  но в  таком случае горцам придется оплатить стоимость
транспортировки.
   Полковник Шенн  наклонился вперед и  стал  тихо совещаться со  своими
соратниками.  Через минуту или  около того полковник Кохрейн обратился к
Хорнер:
   - Мы согласны,  но при условии,  что Синдикат будет согласен оплатить
любые расходы,  которые понесут задействованные нами десантные корабли и
трофейные  команды,  а  также  предоставит нам  возможность зафрахтовать
необходимое количество судов в том случае,  если наши корабли будут не в
состоянии вывезти с планеты все собранные трофеи.
   Рут Хорнер понажимала на своем наручном компьютере какие-то кнопочки,
похмурилась, покусала кожицу на губе и сказала:
   - Я полагаю, что могу согласиться на подобные условия.
   - Да,  и  еще,  по  поводу  транспортировки,  -  продолжил  полковник
Кохрейн,  глядя в  лежащую перед ним бумажку с проектом контракта.  -  Я
хотел бы удостовериться в своем полном понимании этого вопроса. Синдикат
разработает наш маршрут на Глубокую Периферию и  предоставит Т-корабли в
оба  конца.  Горцы покроют полную стоимость передислокации в  оба конца,
остальные расходы оплачивает ваше правительство. Так?
   Хорнер медленно кивнула:
   - Маршрут  уже  разрабатывается,   поскольку  мы   ожидаем  успешного
завершения переговоров.  Обочина V находится в шестидесяти пяти световых
годах от  границ Синдиката,  однако мы  вынуждены идти  другим,  кружным
путем  и  не  хотим  терять ценного времени.  Мы  оплатим всю  стоимость
передислокации  в   пределах  Внутренней  Сферы.   За  ее  границами  мы
предоставим  вам  необходимое материально-техническое обеспечение,  ваши
подразделения будут оплачивать аренду оборудования...  это  будет стоить
какие-то гроши.
   - Контракт еще не подписан,  шо-са.  -  Стирлинг подняла указательный
палец. - И не будет подписан, пока мы не скажем, что согласны.
   Хорнер слегка склонила голову:
   - Я не желала вас обидеть,  полковник Стирлинг. Я лишь хотела указать
на  то обстоятельство,  что до сих пор плавное течение наших переговоров
не смогло нарушить наличие каких-либо смущающих достоинство и  бросающих
тень на честь уважаемого собрания подводных камней.
   - Еще не вечер, леди, - по-чеширски улыбнулась Стирлинг.
   - Отсюда следует еще один вопрос,  который нам необходимо обсудить, и
он, откровенно говоря, для нас весьма важен, - добавил полковник Шенн. -
Речь   пойдет  о   роли   ПОС.   Нортвиндские  горцы   должны  полностью
контролировать   ход    операции,    не    будучи   ответственны   перед
прикомандированным офицером  связи.  Мы  ведь  будем  находиться слишком
далеко от штаба и носителей штабных же бюрократических тенденций.
   Тут снова встряла Стирлинг -  она,  похоже, была не очень-то довольна
достаточно плавным течением переговоров.
   - Кроме того,  -  заявила "Кошка",  - мы не хотим видеть в службе ПОС
ваших ребят из ВВБ. Нам уж точно не нужны всякие там камикадзе, желающие
во что бы то ни стало в разгар боя вызывать огонь на себя.
   - Это   тонкий   момент,   -   осторожно  ответила  представительница
Синдиката. - Роль ПОС состоит в обеспечении того, чтобы задачи Синдиката
выполнялись с максимально возможным усердием.
   - Мы здесь не мокроносые кадеты,  шо-са Хорнер, - высказался и Вильям
Маклауд.  - Вы нанимаете нортвиндских горцев. Мы - одни из лучших бойцов
во всей Внутренней Сфере.
   Его тон заставил поежиться даже регента. Маклауд выглядел внушительно
и говорил веско.
   - Одно  дело  -  наблюдатель,  другое  -  начальник,  -  добавил  он,
шевельнув челюстью.
   - Я  понимаю,  почтенный полковник,  -  как обычно,  вполне загадочно
улыбнулась Рут Хорнер. - ПОС будет присутствовать в качестве наблюдателя
и советника.
   Он  не  будет  иметь полномочий в  плане руководства вашими силами на
Обочине,  если только вы  не  нарушите условий контракта.  Однако с  ним
будет  отряд  войск  Синдиката,   который  окажет  вам  любую  возможную
поддержку. Стирлинг подняла бровь и качнулась вперед:
   - Похоже, вы делаете нам уступку.
   - Так и есть,  -  подтвердила Хорнер. - Но все это - при условии, что
вы согласны на наше исходное предложение.
   По ее тону было понятно - переговоры закончены.
   - Вопрос не в цене,  шо-са,  - произнес полковник Кохрейн. - Скоро вы
увидите,  что для горцев независимость и самостоятельность важнее денег.
Мы  сражаемся по  своим собственным причинам.  В  данном случае мы также
понимаем,  что кланы представляют явную угрозу для нашей планеты - пусть
не сейчас, но в будущем.
   Хорнер кивнула:
   - В таком случае,  могу ли я спросить, каков следующий этап работы по
утверждению контракта?
   - Голосование,  что является чистой формальностью. Поскольку контракт
поддерживаем  мы   все  четверо,   отклонить  его  Собрание  может  лишь
единогласным решением. А такого не случится.
   - Прекрасно,  - сказала Хорнер. - Итак, для подготовки окончательного
текста мне необходимо знать, какие полки вы выбрали для выполнения целей
операции.
   - Удар нанесут фузилеры Стирлинг, - сказал полковник Шенн. - Тридцать
шесть  дней  спустя в  качестве подкрепления и  для  несения гарнизонной
службы  прибудет  командный батальон полка  Маклауда.  Стирлинг займется
тылом,  а люди Маклауда помогут с зачисткой,  если потребуется -  а если
нет,  то они сменят фузилеров,  и те вернутся домой. Я полагаю, мы можем
сказать,  что для тех сил,  которые мы туда направляем, Ягуары опасности
не представляют.


        "IV"

   Форт Тара
   Нортвинд
   Хаос Марч
   14 мая 3058 года

   Первым  вошел  майор  Курт   Блэкадар,   командир  второго  батальона
фузилеров -  Черных Гадюк.  Он  был  высок,  светло-русые волосы стриг в
стиле "ежик",  из-за чего было не совсем понятно, сколько ему лет. Когда
майор был не в кабине боевого робота,  он носил очки,  так что и сейчас,
придя  на  созванное  Лореном  совещание  старших-офицеров  полка,  тоже
нацепил их на нос.
   Капитана Колина Ловата,  сидевшего в  дальнем конце  стола,  Блэкадар
практически игнорировал.  В  глазах  старых  штабных  офицеров  недавнее
повышение Колина и Митча выглядело сугубо предосудительно.
   Лорен постарался не обращать на это внимания, понимая, что необходимо
сосредоточиться на  предстоящей  работе.  Митч  и  Колин  были  хорошими
офицерами.  В полковом закулисье и подковерье они не участвовали, а свое
дело  знали.  Так  что  если  Блэкадар и  Крейг  и  вправду  заботятся о
благополучии полка, то не стоило бы им воротить носы и кривить лица.
   Блэкадар занял  свое  обычное место,  а  следом появился майор Каллен
Крейг.  Он  был пониже Блэкадара и  Лорена и  значительно пошире в,  так
сказать, кости.
   Командир третьего батальона фузилеров вел себя настолько высокомерно,
что это ощущалось почти физически.  Он  взглянул на  Блэкадара и  слегка
улыбнулся ему - словно бы порадовался какой-то шуточке, никому, кроме их
двоих,  не  понятной.  Лорен знал,  что  все это маленькое представление
разыгрывается персонально  для  него,  но  сдержался  -  пусть  поиграют
ребятки,  пусть повеселятся.  Скоро они поймут,  что хиханьки и хаханьки
остались в прошлом,  ну а не поймут... мы им напомним о чинах, о рангах,
о доблести и о славе тоже напомним. Да и о долге не забудем. Узнают, кто
в доме... то есть в полку, хозяин.
   - Я  полагаю,  вы оба просмотрели составленные мною организационные и
боевые планы.
   Курт Блэкадар поднял брови,  посмотрел на Митча Фрейзера,  потом - на
Лорена,  потом -  на  майора Крейга,  у  которого на  лице было такое же
удивленное выражение:
   - Майор, разве вы не намерены сначала отпустить начальника техслужбы?
   Лорен покачал головой:
   - Нет,  майор.  Капитан  Фрейзер  останется  и  будет  участвовать  в
совещании.
   - Сэр,  -  вступил Крейг,  -  никогда прежде  технический персонал не
присутствовал на  командных совещаниях.  Конечно,  у  вас  пока не  было
возможности об этом узнать...
   - Я,   собственно,   -  мягко  сказал  Лорен,  -  об  этом  прекрасно
осведомлен.  Но я  решил,  что капитан Фрейзер будет принимать участие в
нашей встрече, поскольку мы напрямую коснемся деятельности его службы.
   Он посмотрел на Блэкадара и Крейга. Те обменялись быстрыми взглядами,
но промолчали.
   - Итак, что у нас с планом перераспределения боевых роботов? Остались
ли еще какие-либо вопросы, которые нужно обсудить прежде, чем приступать
к выполнению фазы действия?
   Лорен и  начальник техслужбы,  работая над  планом перераспределения,
засиживались за  полночь.  Лорен осуществлял общее руководство,  а  Митч
дорабатывал план, перенося его на бумагу.
   Крейг снова заговорил:
   - При  всем  должном к