инственным домом для вас станет космос, в котором вы будете  скитатьс
среди звезд.
     - Они должны удалиться! - заявил Дераа.
     -  Нет, они  не  должны. Ибо  я  дал  слово, преступник,  а  мое  слово
нерушимо. А сейчас касательно  вас - вы претендуете на то, что представляете
народ Гибсона. Но это только частичная правда. Вы представляете страх народа
Гибсона. Ваши действия делают вас не лидером, а монстром.
     - У нас не было выбора. Наши обращения к графине, а затем и к вам...
     Низкий тон голоса Томаса быстро заставил умолкнуть Дераа.
     -  Я  покинул  вас,-   сказал  он   и  замолк,  давая  заявлению  врем
запечатлеться в  умах  присутствующих.- Вы понимаете? Я говорю  вам открыто,
что, как  Верховный Правитель Дома Мариков, я покинул  ваш народ. Я здесь не
для того, чтобы доказывать свою правоту, наказывая жалующихся людей. Я здесь
для того, чтобы установить справедливость. Я здесь для того, чтобы выслушать
ваши жалобы. Я здесь для того, чтобы отреагировать на них.
     Дераа заулыбался.
     В конце концов Томас Марик повернулся к полковнику Рушу:
     -  Рад  видеть  вас,  полковник.  Большое   разочарование  узнать,  что
княжество Регулус соблазнилось такими уголовниками.
     Улыбка Дераа увяла.
     - Мы хотим  вернуть Гибсон, капитан-генерал,- без обиняков сказал Руш.-
Поэтому мы предложили свою защиту от коррупции Цианга.- Он поклонился.
     - Какое  кровавое  благородство.  Официально  ваши люди  заметают  свои
следы,  поэтому формально я не могу  впутывать Регулус. Вы наемники, за ваши
услуги заплатили.
     - Верно.
     - Так знайте: дни наемничества кончаются.
     - Так думаете вы, капитан-генерал.
     -  Потому что  я  знаю, полковник. Здесь,  в Лиге  Свободных Миров,  мы
остановим нелепость найма людей для выполнения капризов богачей.
     - Вы произносите это с такой злостью, капитан-генерал.
     - Я вижу, что это зло.
     - А  жители  Гибсона  -  нет.  Они  считают,  что  наше  присутствие  -
благодеяние. Им отчаянно нужна помощь.
     - Вы поддерживаете войну без  видимого конца, для  выгоды  своего мира,
ценой жизней несчетного числа невинных.
     - На Гибсоне нет невинных.
     Потрясенный Томас пристально посмотрел на него:
     - Как безнравственно так говорить!
     -  Он прав, Марик,- вмешался грубым  и усталым голосом  Риан.- Здесь не
люди, а дикари.
     - А ваши обычаи не  дикость?  -  парировал  Томас  Марик.-  Сэр Мастерс
представил мне  полный отчет  о том, как  велась эта война. Если это  и есть
логика "Слова Блейка", то я сожалею о дне, когда произошел раскол.
     -  Вы  проглядели  суть  дела,  капитан-генерал,-  заявил  Руш.-  Когда
кто-нибудь  хочет победить, он  будет делать  все, что должен. Я  непременно
поступлю  так.  "Слово  Блейка"   непременно  поступит  так.  Вы  непременно
поступите так.
     -  Я так не поступлю,- холодно сказал Томас.-  Такие  размышления могут
успокоить вашу совесть - и вашу тоже, наставник Мартиал. Но это не  дело. Вы
просто недооцениваете  меня,  да и себя тоже, если  не видите западню  вашей
логики. Мы сами  выбираем, что  мы будем делать,  а что  не будем.  Человек,
который хочет вести  себя как противник, является  не более чем марионеткой,
управляемой действиями других.
     Все хранили молчание.
     - Сэр Мастерс,- сказал Томас.
     - Да, мой господин.
     - Дом Дистар правил Гибсоном двести лет. Графиня, которая - почему-то -
не  имеет  наследника, показала  себя неспособной оправдать  мое доверие.  Я
лишаю ее патента и передаю титул графа и все территории Гибсона тебе и твоей
семье.
     Мастерс почувствовал головокружение. Но  тут с места вскочила  графиня,
ее волосы рассыпались по спине. От возмущения она лишилась чувства юмора.
     - Томас Марик! Как вы смеете?
     С притворным смущением тот ответил:
     - Я Верховный Правитель Дома Марика. Разве мне не позволено это?
     - Нет, ты порченый адепт. Как ты смеешь ни с того ни с сего выскакивать
со всеми этими претензиями? Я не делала ничего такого, чего не делала бы мо
семья многие поколения...
     - Значит, я прибыл на Гибсон слишком поздно.
     - И в бесчисленных мирах Лиги Свободных Миров и  Внутренней Сферы. Ради
Господа...- Она глотнула воздуху и продолжила: - Ты лишаешь меня моих земель
из-за коррупции?
     Томас  пристально  посмотрел  на нее,  его  взгляд  прямо-таки  буравил
графиню:
     -  Да, я это сделаю. Пришло время перемен. Я не могу говорить за другие
Дома.  Я не могу говорить за всех в Лиге Свободных Миров. Но я могу говорить
за всех тех, кто связан  со мной  присягой на верность вассала господину. Ты
нарушила эту присягу. И позвольте пояснить: потеря тобой моего доверия - это
самое малое из твоих преступлений. Ты изменила своей ответственности за этот
мир. Предавая Гибсон, ты и меня сделала предателем Гибсона.
     - Я  поддержу  вас,  графиня,- сказал Руш. Все  глаза повернулись в его
сторону.
     - Что? - не поняла графиня.
     - Если вы будете воевать с капитан-генералом Томасом Мариком, я буду на
вашей стороне. Вы можете привести своих людей обратно в княжество Регулус.
     Мастерс откинулся назад, потрясенный неожиданным поворотом событий.





XXIII
     Лига Свободных Миров, княжество Гибсон
     Портент, Гибсон 28 февраля 3055 года

     Графиня Дистар повернулась к  Томасу, и  Мастерсу  показалось,  что она
мурлычет, как довольная кошка:
     - Что вы на это скажете, Томас Марик? Томас пожал плечами:
     - Я посоветовал  бы тебе  не пытаться воевать со мной,  но ты же будешь
делать то, что захочешь.
     - Ох, вы невыносимы.- Она повернулась к Рушу: - Я согласна.
     - Превосходно.
     Цианг, который все  еще сидел  понурив голову, вдруг поднял свой взгляд
на графиню.
     - Графиня, а я?
     - Очень хорошо,  маленький червячок. Если ты хочешь связать свою судьбу
с моей, я возьму тебя к себе.
     - Спасибо.
     - Подождите! - крикнул Дераа. Он повернулся к Рушу: - Мы не желаем быть
у них в подчинении, ЛОГ...
     -  Разумеется,   они  это  могут,  Дераа,-   сказала  Мейд  Крис.-  Они
всего-навсего хотят вернуть планеты, их не интересуют наши принципы или наша
свобода.- Ее взгляд остановился на Томасе.- Да, он может.
     - Но ведь Регулус снабжает нас оружием, боеприпасами.
     - Больше не будет,- ответила Мейд Крис.
     - Я  буду сотрудничать со всеми, кто захочет объединиться с  княжеством
Регулус,- заявил Руш.
     - Нет  уж, спасибо,-  ответила  Мейд  Крис.-  Только не с  друзьями  по
постели, которых вы коллекционируете.
     - Н-да,-  сказал Дераа, выходя  из транса.- Капитан-генерал,  мы  будем
сражаться рядом с вами.
     Мастерс  заметил,  как  Дераа  подарил  Рушу  усмешку,  полную мрачного
веселья  и скрытых  намеков.  Руш также уловил ее, и на  его лице немедленно
появился внезапный страх, как будто он только что осознал нечто ужасное. Руш
взглянул на Мастерса,  как бы  желая что-то сказать,  но  затем явно изменил
свое намерение.
     Дераа откинулся на спинку своего кресла  и  самодовольно скрестил руки.
Мастерс  и Мейд  Крис  обменялись  взглядами. Она также все  это видела,  но
покачивание ее головы  показало, что  она не имеет  представления,  что  это
вообще значит.
     - Ладно, если  ЛОГ встает на сторону  Дома Марика,- заявил Старлинг,- у
нас нет другого выбора, как вверить свою судьбу княжеству Регулус.
     Мастерс стукнул кулаками по столу:
     - Капитан-генерал дал вам дом!
     - А  сейчас хочет  отобрать его. Мы не  можем жить  на равных  с  этими
людишками.
     - Неверно,- сказал наставник Блейн.-  Мы согласились поселиться здесь с
этой оговоркой.
     - Я никогда не соглашался на это.
     - Вы проиграли голосование.
     - Ладно, но сейчас я верховный наставник.
     - Это так, Билл? - спросил Томас.
     - В данный момент - да. Я уверен, что проводимый сейчас совет освободит
меня от обвинений в ереси, но до этого времени...
     -  Очень  хорошо. Значит, в данный  момент  "Словом  Блейка"  руководит
Старлинг.  Но  наступили  трудные  времена,  и  правители  не  могут  всегда
полагаться  на своих подчиненных. Наставник  Мартиал  Риан,  на чьей стороне
будут сражаться ваши воины - водители боевых роботов?
     Риан надолго задумался.
     - Выбора нет,- сказал он в  конце концов.-  Наставник Старлинг все-таки
верховный наставник. Мы командуем вместе. Я буду с ним.
     - Это  не  имеет значения,- вставил  Дераа, вновь  злорадно усмехаясь.-
Когда начнем сражаться, не  будет  иметь значения, сколько  боевых роботов у
вас будет.- И снова на лице Руша проступил испуг.
     - Я не  боюсь,  мой  новый  союзник,- сказал Томас Марик.-  Твои люди -
разбойники. Я не собираюсь соединяться с вами для битвы.
     Дераа и Мейд Крис сказали в один голос:
     - Как?
     -  Очень  просто.  Вы  -  разбойники, люди  вне  закона. Я буду за  вас
сражаться, но не позволю сражаться вам.
     - Но...-  запнулась  Мейд Крис.-  Но их же  узаконили. Вы  же  на нашей
стороне.
     - Во-первых, это вы на моей стороне. Во-вторых, нет. Прецедент появилс
в  тот день, когда я создал рыцарей Внутренней Сферы. Ваша тактика опозорила
воинов на всех звездах.
     - Но вы же встретитесь с боевыми роботами Риана?
     - Верно,- согласился Томас.- Они враги, и я сделаю все возможное для их
поражения.
     - Вы говорите как представитель клана, капитан-генерал,- заявил Риан.
     Над собравшимися  повисла неловкая  тишина.  Мастерс  заметил, как Риан
инстинктивно коснулся своей поврежденной руки - так  же, как он делал это на
ТОЦ во время их дискуссии о вторжении кланов.
     Наконец Томас нарушил молчание:
     - И что же вы под этим понимаете, наставник Мартиал?
     -  Я  встречался с ними  лицом к  лицу,  сэр,  защищая свою  родину  на
противоположном  конце  Внутренней   Сферы.  Мы  захватили  некоторых,  и
допрашивал их. У нас не было представления, против чего мы  поднялись, когда
они вторглись  во Внутреннюю Сферу, потому что Керенский и его последователи
триста лет назад  покинули  человеческую  цивилизацию, а мы  потеряли всякий
контакт с  ним и его потомками. Мы не знали, какой тип общества они  избрали
для себя.
     - Их общество, насколько  я понимаю, основано на добывании победы любой
ценой.
     - Нет. У них, кстати, разработан детальный воинский кодекс. Их общество
построено вокруг класса  воинов.  Они разборчивы. На самом деле,  если  воин
нарушает кодекс, то он дискредитируется, так же как вы дискредитировали ЛОГ.
     -  Но  они  уничтожили  Лавры  Черепахи,-  напомнил  Мастерс.-  Так как
использовали атомные бомбы.
     - По их мнению,  жители Лавров Черепахи  заслужили это.  Кланы уверены,
что  они защищали  самих себя после уже  добытой победы. В  кланах  штатским
никогда не позволяется поднимать руку на воина.
     Томас Марик счел нужным заявить:
     - Ну, я-то не представитель клана... Его прервал Риан:
     - Еще нет. Еще нет. Но я вижу склонность к этому.- И быстро  добавил: -
Я  не  считаю  это  недостатком.  Совсем  нет.  В  кланах  многое   достойно
восхищения. (Все сидевшие за  столом уставились на него.) Правда, я ненавижу
их за разрушения  многих вещей, которые  я любил. Но у них есть законы, есть
принципы, есть идеалы, и они живут этим. Скажите мне, капитан-генерал, легко
ли жить по строгим законам?
     - Не совсем.
     - Да. Потому что  порой нам приходится делать такое, о чем наше  сердце
говорит нам - не надо.
     - Да.
     - Я не думаю, что кланы хотели уничтожить  Лавры Черепахи. Я думаю, что
они  были очень смущены,  когда  горожане  отказались  капитулировать. Но  у
кланов свои законы, и их нужно выполнять или расплачиваться за невыполнение.
Подумайте  об  этом,   капитан-генерал,  так  как  вы  возглавляете  рыцарей
Внутренней Сферы.-  Риан  встал.- Можем  ли  мы  рассчитывать на  безопасное
возвращение в старый город?
     - Разумеется,- сказал Томас и взмахнул рукой. Он задумчиво уставился на
деревянный стол. Потом взглянул на Риана.- Наставник Мартиал.
     - Да?
     - Ваши боевые роботы уже сосредоточены в городе. Возвратившись туда, вы
получите превосходную оборонительную позицию.
     - Если вы выступите против  нас и произойдет сражение, то Портент будет
стерт с лица земли.
     - Точно!
     Наставник Старлинг улыбнулся:
     -  Хорошо  нам,  плохо  вам.  Я  не  думаю,  что  ваши  идеалы позволят
осуществить такую акцию, а, Марик?
     -  Наставник Мартиал, мне сказали,  что  кланы,  овладевающие городами,
действуют в полном противоречии с нашими традициями.
     - Это правда.
     - Сами ли они хотели  это делать, или это решение было также навязано и
защитниками? На этот раз взгляд пришлось опустить Риану.
     - На самом деле я не верю, что они хотели именно  этого. Мне  известно,
что  пресса утверждала  иное,  что у  них в  крови желание атаковать города,
но...- Он замолчал.
     - Да,- деликатно подбодрил его Томас.
     - У них не было выбора. Мы хотели защищаться в городах. Мы окопались со
своими роботами. Им нужно было достать нас.- Голос Риана слегка надломился.-
Я не  думаю,  что  они...  Знаете, дело  в  том,  что я не  думал,  что  они
попытаются... Я не думал, что они попытаются выманить нас наружу.- Он поднял
глаза на Томаса, и они пристально посмотрели друг на друга.
     - Я могу утверждать, что изучил кланы более основательно,- сказал Томас
Марик.
     - Да,- ответил Риан.
     - Я  не  могу позволить  вам,  графине  и  Циангу  просто так  овладеть
планетой.
     - Знаю.
     - Я приду за вами и вашими боевыми роботами.
     Риан  еще раз коснулся  плеча. Он немного  покачивался, и Мастерс почти
поверил, что тот пьян.
     - Вы не должны.
     - Что? - воскликнул Старлинг. Риан повернулся к нему:
     - Ты слышал его? Он  придет за  нами. Мы не будем окапываться. Мы будем
сражаться на открытом месте.
     - Это абсурд,- сказала графиня.- Мы победим его. Он не достигнет цели.
     - Я не воспользуюсь этим шансом. Народ Гибсона заслуживает лучшего.
     - Я настаиваю, чтобы мы остались на. своих позициях,- заявил Старлинг.
     - Сэр, во главе наших сил -  я, и я буду принимать военные решения так,
как считаю нужным. В данный  момент эта битва будет на равных.  Когда явятс
регулянские  боевые  роботы,  мы превзойдем  количеством рыцарей  Внутренней
Сферы.  До их  прибытия мы можем ожидать  в городе,  потому что  сэр Мастерс
скорей всего не будет сражаться в  городе.- Он взглянул  на  Томаса,  и  тот
кивнул.
     - Но как только прибудут регулянские  боевые роботы, он будет  вынужден
перейти  к  действиям,  он не  может  позволить себе пропустить  регулянских
роботов  в  город и атакует  их,  когда они станут пересекать  равнину перед
Портентом.  В  этот  момент мы  также  атакуем и создадим рыцарям  угрозу  с
фланга. Мы победим, но не будем сражаться в городе.
     Он вышел, не дожидаясь, пока кто-нибудь еще заговорит.
     Старлинг  выбежал  вслед  за  ним, затем  поднялись и пошли следом,  но
намного медленнее, графиня и Цианг.
     - Я уверен, что мой робот у  вас,- сказал Мастерс Дераа.- Мне  хотелось
бы получить его обратно.
     - Конечно, сэр Мастерс.-  Дераа поднялся  из-за  стола, следом за ним к
двери грузового отсека отправился Руш.
     - Не  могу поверить  его словам,  что он освободит  город,-как бы самой
себе сказала Мейд Крис.
     - Он хороший человек,-  ответил Томас.- Я не думаю,  что он видел войну
во всем ее отвратительном разнообразии. Разве что определенные разновидности
войны.
     Она встала, устремив глаза вдаль, и ничего не сказала.
     Когда все удалились и они остались одни. Мастерс сказал Томасу:
     -  Сэр,  наставник  Мартиал  прав. Когда  боевые роботы  "Слова Блейка"
соединятся с регулянскими, они превзойдут нас количеством.
     - Да, я знаю.
     -  Что-то  происходит между  Дераа и Рушем,- обратил  Мастерс  внимание
Томаса. Со  своего места  они видели силуэты стоящих  вместе Дераа и Руша на
фоне наружной двери. Те что-то обсуждали, или, точнее, Руш что-то доказывал,
а  Дераа не мешал  ему. Потом Дераа рассмеялся,  вскинул  руку перед Рушем и
удалился.
     - Да.
     - У тебя...
     - У меня нет никаких соображений. Надеюсь, что вскоре все выяснится.
     - С тобой все в порядке?
     - Не совсем.  Не каждый  день  встречается идеальный  план, сравнимый с
проектами монстров.
     - Возможно, в кланах не монстры. Томас печально рассмеялся:
     - Но  так приятно  находиться среди монстров. Они позволяют чувствовать
себя настолько лучше их.
     Мастерс выехал с Дераа на вездеходе к  фермерским угодьям.  Ярко  сияли
звезды, и Мастерс думал обо всех  людях, живущих на многих планетах, которые
рассыпаны среди звезд. Когда-то никто не жил  вне Терры.  Эта  мысль  всегда
поражала его.  Человечество так усердно трудилось,  чтобы попасть туда,  где
сейчас  находились  их  многочисленные потомки. Но до сих пор оно оставалось
своим злейшим врагом. И казалось, не было никакого доступного способа обойти
это. После  того как Риан сравнил их с  кланами, тот идеальный план, который
придумали они с Томасом, казался в данный момент опасным.
     Дераа рассказал, что регулянские техи отремонтировали его боевой  робот
и он был, насколько разбирался в этом Дераа,  готов к работе. Эта информаци
обеспокоила Мастерса. Не крылся ли за этим подвох?
     - Нет, нет,-  рассмеялся Дераа.- У  них были планы использовать боевого
робота, и это прекрасно.
     Готовый  "Феникс"  стоял  в ожидании на просеке посреди  леса  огромных
гибсоновских деревьев.
     Мастерс разделся, оставив только охлаждающий жилет и шорты, поднялся по
ступенькам и проскользнул в кабину. Прошло более двух недель с того момента,
как  он  в  последний  раз  сидел  внутри  своего  робота,  и  его  тело   с
удовольствием почувствовало  под  собой кресло водителя.  Правильно.  У него
были средства контроля, и он знал, как их использовать. Но затем он вспомнил
Спинарда и понял, что должен быть осторожным. Настоящая жизнь оставалась вне
боевого робота. "Феникс" был  инструментом, но  не  жизнью.  Может, в этом и
была  разница между ним  и воинами клана? Была ли у них  жизнь вне сражений?
Если ему доведется когда-нибудь встретиться с людьми кланов, на его вопросы,
возможно, он получит ответ.
     Мастерс надел на голову  нейрошлем, поплотней прижал датчики и запустил
двигатели боевого робота. Он взглянул вниз, собираясь помахать Дераа, но тот
уже удалился.  Затем он увидел вездеход, уходящий в глубину леса. У Мастерса
мелькнуло  желание  двинуться следом,  чтобы  посмотреть,  не сможет  ли  он
разобраться  в значении таинственной усмешки Дераа во время встречи с Рушем,
но  Мастерс знал,  что  нет  никакой  возможности  провести  боевого  робота
бесшумно.
     Ему предстоял долгий переход, а затем  нужно было разбить регулян на их
пути в Портент. Мастерс передвинул дроссель вперед и направился к лесу.
     Томас Марик решил, что самым  важным было  выбрать поле для  сражения в
соответствии с  их  сильными и слабыми сторонами. Рыцари оставили космопорт,
несмотря  на  его ценность, и заняли  позиции на равнине. Со дня его приезда
прошло три  дня. Было утро, и  холодный ночной  гибсоновский  воздух уступил
место теплому  легкому  ветерку.  Боевые  роботы  рыцарей  расположились  на
равнине, как рукотворные отражения гигантских желтых деревьев, расположенных
вдали.
     Разведка доложила, что регулянские роботы приближаются.
     У  ног   боевых  гигантов  возились  техи,  воины  и  прочий  персонал.
Заканчивалась последняя проверка боеспособности и энергоснабжения.
     Мастерс огляделся  вокруг в  поисках Мейд Крис, которую он не  видел  с
предыдущего  дня.  Показалось,  что никого из  ЛОГ не было.  Они должны были
всерьез воспринять заявление Томаса о том, что не будут участниками.
     Вскоре  подали  голос трубы, возвещая  о  приближении регулян. Во  всех
концах обширного лагеря рыцари побежали к своим боевым машинам.
     Бодрящая энергия при