теперь такую же
славу -  а  все благодаря хитрости и  изобретательности Стирлинг на поле
боя - имел и ее полк.
   Все четверо в  едином строю проследовали к своему столу и повернулись
к  собравшимся воинам,  которые немедленно встали и вытянулись по стойке
"смирно".  Лорен  почувствовал прилив  крови  -  теплую гордость,  какую
раньше всегда ощущал в присутствии Канцлера.
   - Вольно, - сказал полковник Шенн.
   Будучи командиром старшего из горских полков,  он председательствовал
в  Собрании  Воинов,  за  исключением тех  случаев,  когда  находился на
дежурстве.
   Все  сели.  Шенн  подождал,  пока  наступит полная  тишина,  и  снова
заговорил:
   - Напоминаю,   что   все  решения  данного  Собрания  закрепляются  в
договоре.   Таким   образом,   поскольку  сейчас   формально  начинается
обсуждение контракта,  все вы связаны внутренними правилами безопасности
Комиссии по вопросам о найме.
   Все  четыре горских полка  находились сейчас на  Нортвинде -  они  не
принимали  никаких  назначений,  пока  восстанавливались  после  тяжелых
потерь:  в  сражении  с  Дэвионами  горцы  потеряли  почти  целый  полк.
Полковник Джеймс Д.  Кохрейн занял крайнее левое место,  рядом с  ним  -
полковник Вильям Маклауд,  следом -  полковник Шенн и, наконец, командир
Лорена - полковник Стирлинг.
   - Герольд,   -  обратился  полковник  Шенн  к  стоявшему  при  дверях
унтер-офицеру.  Тот  открыл  дверь  и  пригласил  войти  троих  человек,
облаченных в полную парадную форму.
   - Добро пожаловать, почтенные гости, - приветствовал их Шенн.
   Явным начальником среди троих посланцев была женщина среднего роста в
синем  с  зеленым  шелковом  кимоно.  Вокруг  нее  распространялся ореол
царственного достоинства,  блестящие черные  волосы  оттеняли  бледность
кожи строго, но вполне элегантно.
   Лорен сразу же  узнал ее:  это была Оми Курита,  дочь Теодора Куриты,
Координатора Синдиката  Дракона.  Ее  посещение  Нортвинда  было  знаком
неофициального признания завоеванной планетой независимости.  Оми Курита
плавно двинулась к  возвышению,  на котором сидели полковники,  а  Лорен
стал изучать двух остальных сановниц.  На  одной из них была белая форма
воина Синдиката,  статью и  царственностью осанки она едва уступала Оми.
Судя по  знакам различия на  воротнике,  она была в  чине шо-са,  равном
майорскому званию Лорена.  Сверкающая синяя  эмблема на  плече  означала
принадлежность к полку Гениоши.
   Эту даму Лорен тоже узнал сразу, прежде чем герольд ее представил, но
по другой причине. Всякий, кто изучал битву на Люсьене, в которой войска
Синдиката  и  некоторые из  лучших  наемников Внутренней Сферы  отразили
попытку кланов взять столичную планету Синдиката, знал Рут Хорнер.
   Лорен  читал  ее  работу  по  военной  тактике  кланов  и   нашел  ее
гениальной.  Эта книга и другие труды,  принадлежащие ее перу, могли бы,
по его мнению, служить для полевых офицеров настоящей библией. Шесть лет
назад,  на Люсьене,  Хорнер,  в ту пору - таи-и в полку Генойша, провела
против Клана Ягуара ошеломляющий рейд в  холмах Васэда.  Лорен мог  лишь
надеяться,  что,  когда придет его время, ему удастся совершить что-либо
подобное.
   На  третьей женщине был  серый  прыжковый костюм со  звездой Комстара
слева  на  груди,  у  самого  сердца.  Окантовка  скругленного воротника
означала ее  принадлежность к  Гвардии Комстара и  чин регента.  Герольд
представил ее -  регент Исследовательского Корпуса Мерседес Лаурент -  и
она тоже поднялась на возвышение.
   Лорен наклонился к Честити и прошептал:
   - Оми Курита -  и здесь,  на Нортвинде!  Наверно, что-то очень важное
происходит.
   Всего несколько лет назад, до того, как во Внутренней Сфере появились
кланы, и подумать нельзя было о том, чтобы член правящего дома Синдиката
показался на  Нортвинде,  планете,  которую Синдикат атаковал и  пытался
занять во  время Четвертой Войны за  Наследие.  Времена-то  меняются,  и
горцы - тоже.
   Честити кивнула:
   - Они просили, чтобы встреча происходила здесь, а не на Аутриче.


   На  планете  Аутриче  издавна  собирались  под  официальным  надзором
Комиссии по  найму наемники со  всей Внутренней Сферы,  искавшие работу.
Принадлежала эта планета Волчьим Драгунам, знаменитым наемникам, некогда
бывшим  среди  кланов и  пытавшимся научить силы  Внутренней Сферы,  как
сражаться против казавшихся непобедимыми захватчиков.  Удивительно,  что
Теодор Курита решил пренебречь обычными каналами и процедурами найма.
   Оми  стояла,   опустив  руки,   прямо,   но  в  то  же  время  как-то
расслабленно.  Она обвела взглядом зал,  потом снова посмотрела на  стол
полковников.
   - Воины нортвиндских горцев и  почтенные командующие,  я  передаю вам
теплейшие приветствия от Координатора Синдиката Дракона Теодора Куриты.
   - Благодарю вас,  Курита  Оми-сама,  -  ответил полковник Кохрейн.  -
Впервые Собрание Воинов имеет  честь  принимать представителя Синдиката.
Ваше  присутствие здесь и  цель вашего прибытия,  несомненно,  говорят о
начале новой  эпохи во  взаимоотношениях между нашими народами.  Большая
честь  для  нас  видеть  в  качестве гостя  на  Нортвинде человека столь
высокого достоинства.
   Лорен  знал,  сколь  много  значат  слова  полковника.  Лишь  недавно
Нортвинду наконец удалось получить полную независимость от Федеративного
Содружества,  хотя и  не ясно было,  признает ли его новый статус Виктор
Дэвион. Визит Оми Куриты придавал этой независимости если не официальное
признание, то по меньшей мере весомость.
   Федеративное Содружество -  то,  что от него осталось,  -  и Синдикат
зарыли топор войны, решив объединиться против общего врага. Кто поверит,
что Теодор Курита послал свою дочь на  Нортвинд,  не  предупредив принца
Виктора Дэвиона?  Возможно,  Виктор закрыл глаза  на  подобное нарушение
формального дипломатического этикета потому,  что  знал  -  речь  идет о
миссии, направленной против кланов.
   - Полковник Шенн,  вашим словам рада я и рад Координатор. Уверяю вас,
что мы  рассматриваем завоеванную Нортвиндом независимость не как угрозу
для  себя,  а  скорее как  возможность для нас с  вами лучше узнать друг
друга.  -  Видно  было,  что  Оми  тщательно  контролирует  свой  тон  и
обдумывает каждое слово. - Координатор передает нортвиндским горцам свой
дар, знак доброй воли.
   Шо-са  Хорнер  подала  ей  сверток,  Оми  развернула  его.  Это  было
красно-желтое,   окаймленное  зеленым  знамя,   в  центре  которого,   в
перевернутом треугольнике,  был вышит зеленый силуэт волынщика -  значок
Первого  Кернийского полка.  Оми  Курита  высоко  подняла знамя,  и  все
увидели, что это боевой штандарт, который в битве должен развеваться над
командным  постом.   Знамя  было  старое,  истрепанное,  с  одного  угла
надорванное.
   - Этот боевой штандарт некогда принадлежал вашему Первому Кернийскому
полку. В 2802 году, во время битвы на Линкольне, нашим силам удалось его
захватить.  Победа  над  нортвиндскими  горцами  была  для  наших  войск
предметом великой гордости.  Координатор просил меня возвратить штандарт
его законным владельцам в  качестве жеста доброй воли со стороны как его
лично,  так  и  всего  народа Синдиката Дракона.  Он  также  просил меня
передать вам его слова:  "Пусть никогда вновь мы  не  встретимся на поле
битвы,  но будем вместе стоять против нашего общего врага.  И  наш и ваш
народ ценят понятие воинской чести.  Просим вас принять это знамя во имя
этой чести".
   Общий враг... Кланы.
   Полковник Шенн поднялся и медленно подошел к дочери Координатора. Это
его полк -  за сотни лет до его рождения -  лишился в битве на Линкольне
своего штандарта. Он принял древнее знамя с великим почтением, в течение
долгого  мгновения недвижно,  молча  смотрел на  Оми  Куриту.  Когда  он
наконец  склонился  и  поцеловал пальцы  девушки,  зал  Собрания  Воинов
внезапно взорвался громом аплодисментов. Лорен и Малвани тоже захлопали.
   Под непрекращающиеся овации полковник Шенн вернулся к  своему месту и
осторожно, как святую реликвию, положил знамя на стол.
   - От  имени нортвиндских горцев прошу вас  передать Координатору нашу
глубочайшую благодарность за этот дар.  Мы принимаем его во имя тех, что
были  прежде нас,  в  честь не  одних лишь  воинов горской крови,  но  и
почтенных самураев Синдиката Дракона.
   Официальный тон  встречи прервала полковник Стирлинг.  Она  славилась
тем, что играла роль дикой и непредсказуемой мятежницы.
   - Подарок недурной,  -  сказала она, и ее шотландский акцент внезапно
стал куда заметней,  чем обычно. - Да только вы и еще чего-то интересное
нам привезли. Вы ведь приехали контракт обсуждать, так?
   Лорен улыбнулся.
   Она и вправду кошка. Когда надо, говорит с акцентом, чтобы жертва все
время задавалась вопросом: кто же она такая?
   Оми  тоже  слегка  улыбнулась,  должно  быть,  вспоминая  рассказы  о
крутости Стирлинг.
   - Да,  полковник Стирлинг, я привезла нортвиндским горцам предложение
о  заключении контракта.  Шо-са  Генойша  Хорнер  расскажет о  специфике
задания.
   Она подала полковнику Стирлинг небольшой лазерный диск,  и та вложила
его  в  дисковод,   вмонтированный  в  подлокотник  кресла.  Оми  Курита
отступила  назад,  а  на  ее  место  вышла  Хорнер.  На  мониторах перед
офицерами появились какие-то схемы.
   - Как вы,  возможно, знаете, Координатор работает с Исследовательским
Корпусом  Комстара,  пытаясь  определить  местонахождение родных  планет
кланов. - Рут Хорнер бросила взгляд на регента Комстара, та кивнула. Все
прекрасно знали,  что  единственной целью  в  жизни  Теодора Куриты было
уничтожение кланов.  - Именно таким образом нам удалось идентифицировать
планету,  о  которой пойдет речь.  Она  называется Обочина V.  Сейчас на
ваших экранах появятся топографические данные.
   Когда  Хорнер  произнесла название планеты,  на  лицах  многих воинов
появилось удивление.  "Обочина"?  Лорен думал, что знает практически все
планеты во Внутренней Сфере,  но о такой он никогда прежде не слыхал, и,
судя по  выражению лиц соседей,  не  только он.  Шо-са Хорнер увидела их
удивление и быстро пояснила:
   - Я понимаю,  что никто из вас никогда не слышал об Обочине V. Дело в
том,  что эта планета находится за  пределами Внутренней Сферы.  Миссия,
которую я вам предлагаю,  дает возможность перенести войну на территорию
самих кланов.
   Последовало долгое  молчание.  Наконец полковник Маклауд прервал его,
обратившись к Мерседес Лаурент:
   - Какова позиция Комстара,  регент?  Ведь именно Комстар содействовал
подписанию Токкайдского Договора, благодаря которому мы и кланы не можем
нападать  друг  на  друга  в  течение  пятнадцати лет.  Горцы  не  хотят
принимать участия в операции, которая разожжет новую войну с кланами.
   - Хороший вопрос,  полковник,  -  ответила регент.  - Но Обочина V не
принадлежит ни к  одной из оккупационных зон кланов во Внутренней Сфере.
Это клановая крепость на Глубокой Периферии. Мне поручено выдать вам все
данные,  собранные Исследовательским Корпусом относительно этой планеты,
а также координаты прыжковых точек в эту систему и из нее.
   Вот почему,  понял Лорен, разговор происходит не на Аутриче. Решаемый
вопрос столь важен, что ни Теодор Курита, ни его союзники из Комстара не
могут допустить ни малейшей утечки информации...
   Он  пробежал пальцами по  клавишам и  быстро нашел на  звездной карте
местонахождение системы этой  самой Обочины.  Даже стартовав с  наиболее
удаленной  планеты  Синдиката  корабль-"прыгун"  достигнет  цели   через
несколько недель...
   Лорен перефокусировал карту. Рут Хорнер снова заговорила:
   - Обочина V,  по-видимому,  является базой  снабжения Клана Дымчатого
Ягуара.  Можно предположить,  что  она лежит на  пути к  родным планетам
кланов.  Я предлагаю следующее: один полк горцев производит нападение на
Обочину плюс  к  этому по  завершении миссии один  батальон подкрепления
принимает обязанности гарнизонной службы.  Цель -  уничтожение имеющихся
там  сил  клана  и  декларирование  принадлежности планеты  к  Синдикату
Дракона.
   По залу пронесся легкий шумок. Полковник Шенн жестом оборвал его:
   - Вы  просите нас  захватить неколонизированную планету,  на  которой
прежде не бывал ни один человек из Внутренней Сферы, я прав?
   Все хорошо,  даже слишком хорошо, понимали, что это значит. В течение
последних трех столетий горцы все свои битвы вели на  планетах,  которые
были исхожены,  изъезжены и излетаны сотни раз вдоль и поперек,  где все
высоты,    глубины    и    равнины   измерены,    закартографированы   и
запротоколированы,  каждой тучке выдан порядковый номер и  не  дай  бог,
ежели оная вышепоименованная нижепронумерованная тучка капнет чем-то  не
тем куда-то не туда!..
   - Вы  совершенно правы,  -  успокаивающе улыбнулась шо-са  Хорнер.  -
Благодаря  проведенной  нами  совместно  с   Исследовательским  Корпусом
спутниковой рекогносцировке мы  уже  знаем,  что  у  Ягуаров там имеются
строения, несомненно, являющиеся складскими помещениями. Нанесение удара
по этой планете и  захват складов играет для Синдиката значимую роль.  В
частности,  это  вынудит  Ягуаров распылить свои  ресурсы,  поскольку им
придется  построить  новую  базу  снабжения.   Кроме  того,  чем  больше
клановских частей окажется вовлечено в эти действия, тем меньше их будет
собираться возле наших границ и готовиться к атаке.  -  Хорнер выступила
на  шаг  вперед,  словно  пытаясь  впечатлить слушателей важностью своих
слов. - В результате вторжения кланов Синдикат потерял немало планет. До
сих  пор  мы  сражались лишь,  чтобы отобрать свое.  На  этот раз  будет
по-другому.  Мы перенесем войну на территорию кланов, отнимем у них одну
из  их  собственных планет.  Эта  Обочина V  может  и  не  быть  большой
ценностью для вероятного проведения крупномасштабных операций, но захват
планеты,   которую  кланы   считают  своей,   будет  иметь  чрезвычайное
политическое, идеологическое и духовное значение.
   Лорен знал -  она права.  Обочина V может явиться проблеском надежды,
ее  название  станет  нарицательным.  Часто  такие  символические победы
бывают  столь  же  сокрушительны,  сколь  и  крупные военные...  а  если
поражение? Или победа, но пиррова?
   Что ж... лозунг "Помни Обочину!.." будет звучать неплохо...
   - Согласно  информации,   собранной  Исследовательским  Корпусом,   -
продолжала   тем   временем   Хорнер,   -   на   планете,   по-видимому,
расквартировано всего одно временное гарнизонное соединение. Как видите,
наши компьютеры опознали имеющихся там боевых роботов как тыловые модели
кланов. Ни омнироботов, ни аэрокосмических единиц не обнаружено.
   - Вы  предлагаете  отправить  туда  целую  армию,   чтобы  справиться
всего-то с одним тыловым соединением,  так, что ли? - спросила полковник
Стирлинг.
   Хорнер уверенно кивнула:
   - В связи с тем,  насколько устарели разведданные, участие в операции
полного боевого полка и  направление подкрепления в  размере батальона -
наша единственная надежда на то,  чтобы захватить планету и ее удержать.
Если первая попытка не удастся, Ягуары просто увеличат размер гарнизона.
Второго шанса у нас никогда не будет.
   Лорен взглянул на  экран.  Роботы,  находившиеся на  Обочине V,  были
старыми моделями -  это не значило, что они не опасны, но все-таки это и
не новейшая техника,  которую кланы отправляли на передовую.  Он перевел
взгляд на обзорную карту планеты, и его глаза расширились.
   "Так не бывает. Здесь какая-то ошибка!" - подумал он.
   Рут Хорнер между тем продолжала:
   - Рельеф Обочины V  очень сложен;  я  уверена,  что многие из вас уже
обратили  на  это  внимание.  Некогда  планета  перенесла столкновение с
кометой, которая развалилась в верхних слоях атмосферы и засыпала своими
смертоносными обломками всю Обочину, на которой с тех пор валяется масса
опасного космического мусора.  Там очень холодно и  вдобавок почти нечем
дышать.
   Да уж там не до пикников,  уныло подумал Лорен и посмотрел на Малвани
в  поисках сочувствия.  Та  перехватила его взгляд и  состроила скорбную
гримасу.
   - Жизнь на Обочине, - говорила Хорнер, - может существовать только во
впадинах, оставшихся на месте бывших океанов, точнее, на самом их бывшем
дне,  где изредка еще попадается вода.  Нашел воду -  можешь пить...  то
есть жить. Ягуары так и поступают...
   - То есть? - раздался голос из зала.
   - Ягуары  ведут  свою  активную  деятельность на  берегах  одного  из
немногих оставшихся на планете водоемов, - пояснила Хорнер.
   Малвани шепнула на  ухо Лорену,  внимательно разглядывавшему картинки
на экране:
   - На этой чертовой планете все не по-людски.  Роботы,  конечно, могут
действовать на лишенных воздуха континентах,  но одно попадание в кабину
- и все, пиши пропало. Или читай отходную.
   - Да уж,  по меньшей мере,  там будет уникально,  -  угрюмо пробубнил
Лорен.
   - Я вижу, короче, ты в курсе, - сказала Малвани.


        "III"

   Форт Тара
   Нортвинд
   Хаос Марч
   13 мая 3058 года

   Лорен разложил заполненные бланки рапортов на  столе в  дальнем конце
Кабака -  здесь теперь был как бы  его неофициальный офис.  Заодно Кабак
служил и горцам -  в качестве офицерского клуба. Из всех помещений Форта
здесь Лорен чувствовал себя  спокойнее всего.  Темная деревянная обшивка
стен и  потертая мебель создавали ощущение теплоты и  удобства,  -  быть
может,  потому,  что  именно здесь майор впервые осознал свое  подлинное
место  среди  горцев.  Кабак  был  их  символом,  а  символом Кабака был
кабатчик.
   Мистер  Планкет,  припадая на  протез,  притащил пинту  нортвиндского
красного эля.  Лорен был  настолько поглощен работой,  что отвлекся лишь
тогда,   когда  почувствовал,   что  кто-то  с  совершенно  определенным
любопытством заглядывает ему через плечо.
   Бывший бравый старшина,  а  ныне достойный кабатчик,  профессионально
прищурившись, внимательно изучал содержимое секретных документов.
   Лорен посмотрел ему в лицо с тяжким недоумением.
   - Мы  ж  ведь  друг  друга давненько знаем,  так,  парень?  -  сказал
Планкет, широчайше улыбнувшись.
   - Да,  мистер Планкет,  совершенно верно.  Вы  ведь чуть ли не первый
абориген,  с  которым я познакомился на Нортвинде,  -  подтвердил Лорен,
нутром чуя, что представитель общепита подплыл к нему не просто так.
   - И мы ж ведь приятели, так?
   Лорен подумал и кивнул. Действительно, вместе они бок о бок сражались
против  Дэвионов,  а  заодно  спасли  немало жизней в  полках Маклауда и
Стирлинг.
   - Да, вы ж один из немногих, кого я могу назвать другом.
   - Так, может, ты мне тогда скажешь, как приятель приятелю, что ж тут,
призрак  Святого  Ричарда  вас  раздери,  происходит?  -  Планкет сделал
драматический жест волосатыми лапищами.
   Лорен улыбнулся и покачал головой. Старшина Планкет сам себя назначил
на должность внештатного сотрудника внутренней разведки - иными словами,
штатного сплетника.  Он ничего никогда не пропускал мимо ушей.  Ранение,
лишившее его возможности оставаться в строю,  лишь увеличило в нем жажду
лишних знаний.
   - Не вполне понимаю,  о чем вы говорите,  мистер Планкет,  -  ответил
Лорен, невинно тараща глаза.
   - Не-ет,  прекрасно понимаешь,  кровь и  тьма тебе во  все сфинктеры!
Космопорт запечатан прочнее,  чем  бочка золотаря.  Охрана дома Собрания
удвоена, даже журналюг-завсегдатаев на порог за рюмкой не пускают. Ребят
из спецслужб - да не наших, чужих каких-то - аж в самом Форте видели. Но
рот у всех на замке,  хоть Собрание, я-то знаю, и кипит от споров. Я так
понимаю,  что  какой-то  контракт обсуждается,  и  хочу  знать,  что  за
контракт и с кем.
   Лорен  понимал  раздражение  мистера  Планкета,  но  не  понимал  его
нахальства,  и даже ради такого друга, как теоретически лучший бармен во
всех Сферах, он не мог нарушить святость тайны Собрания Воинов.
   - Мистер  Планкет,  иногда необходима секретность,  сами  знаете.  А,
кроме  того,