Стара?  -  нахмурился Фелан. Ульрик поднялся с кресла и
пристально посмотрел в глаза молодого воина.
   - В  последнее время  мы  ведем  затяжные переговоры с  Ком-Старом по
поводу возвращения нам Терры.  Смысл их -  выиграть время.  Но для чего?
Что  задумал  Ком-Стар?   -   Ульрик  медленно  прошелся  по   кабинету,
остановился и  посмотрел на  карту  расположения войск  Клана  Волка.  -
Несмотря на  трения  в  процессе переговоров,  мы  все  равно  позволяем
Ком-Стару  продолжать управлять нашими  мирами.  Но  необходимо дать  им
понять, что мы играем с ними.
   - Что?  Ком-Стар  должен знать,  что  мы  не  доверяем им  полностью,
квиафф?
   - Афф.
   Фелан нахмурился.
   - Тогда разве разумно позволять им управлять нашими мирами?
   ИльХан кивнул, почти не задумываясь.
   - Разумеется.   Если   не   произойдет  ничего  непредвиденного,   мы
постепенно все  их  каналы  связи  отрежем от  источников материальных и
военных  ресурсов.   Ком-Стар  возмутится,   возможно,   начнет  военные
действия.  Ну и что?  Это не даст ему ровным счетом ничего.  Мы способны
вернуть любой мир,  который он  захватит.  Даже  если Ком-Стар где-то  и
одержит маленькую победу,  рано или поздно мы  все равно поставим его на
место.  -  Ульрик повернулся к Фелану и прищурил глаза.  - Нет, Ком-Стар
что-то  затевает по-крупному.  Я  вынужден признать,  что  он  старается
выиграть время и  собрать силы.  Большие силы.  Ком-Стар хочет не  одной
победы,  он  хочет избавить всех от  угрозы нашего нападения.  Но  какие
шансы есть у  Ком-Стара?  Удастся ли  ему создать альянс между правящими
Домами Наследных Государств?
   Фелан изо всех сил сдерживал улыбку.
   - Да  что вы,  они сейчас очень слабы.  Послышался громоподобный смех
Ульрика.
   - То  же  самое  сказала  Наташа.  И  с  этим  согласились  три  моих
советника,  специалиста по  Внутренней  Сфере.  Но  тогда  выходит,  что
Ком-Стар попытается противостоять нам своими силами. Что ты знаешь об их
военной подготовке?
   Фелан  посмотрел  вниз,   на  свои  ботинки,   и  сосредоточился.  Он
припоминал обрывки и кусочки разговоров,  подслушанные им в детстве,  но
не мог найти в них ничего существенного.
   - У Ком-Стара есть своя Гвардия.  Я видел некоторые документы, по ним
получается,  что он  имеет в  своем распоряжении от сорока до пятидесяти
полков боевых роботов,  но эти цифры очень приблизительны. Большая часть
войск   Ком-Стара   представляет  собой  небольшие  отряды,   защищающие
определенные объекты.  В  прошлом  для  защиты  своего  центра  Ком-Стар
пользовался услугами наемников.  Особо  известных брали на  службу очень
охотно и даже обеспечивали их боевыми роботами.  Конечно, в распоряжении
Ком-Стара имеется и пехота, и воздушный флот, и техническая поддержка.
   ИльХан погладил левой рукой свою козлиную бородку.
   - На мой взгляд,  его военная мощь недостаточно велика. Мы в конечном
счете  узнаем,  чем  Ком-Стар  собирается сражаться  с  нами.  Торг  еще
продолжается,  квиафф?  Но,  мне кажется, ты не очень хорошо меня понял.
Тогда поставим вопрос более четко.  Предположим,  что они хотят ответить
силой на наше вторжение. Ответь, что ты знаешь о военном регенте?
   У  Фелана екнуло сердце.  "Знает ли Ульрик,  что однажды я согласился
помочь Фохту раскрыть истинную цель вторжения?"
   - Не думаю, что мне о нем много известно, - ответил Фелан.
   - Вот как?  -  ИльХан изумленно поднял брови.  -  По  моей просьбе ты
провел  с   ним  достаточно  времени,   чтобы  составить  хоть  какие-то
впечатления о нем. Ну хорошо, говори, что знаешь.
   Фелан задумался, пытаясь вспомнить мельчайшие детали о военном лидере
Ком-Стара.
   - Он  родом из Содружества Лиры,  об этом говорит его имя и  немецкий
язык. Он также упоминал о том, что останавливался на Саммере, в поместье
Лестрейд.  Из  этого  я  делаю  вывод,  что  он  либо  имеет благородное
происхождение,  либо  попал  в  элитные войска случайно.  Просто вовремя
подвернулся под  руку.  Такое  бывает,  правда,  крайне редко.  -  Фелан
нахмурился.  -  Он также был некоторое время в Найджелринге,  где его не
сильно жаловали как представителя Содружества.
   - Все  понятно.  -  Хищная  улыбка промелькнула на  лице  Ульрика.  -
Удивишься ли  ты,  если  я  скажу,  что  никто по  имени Анастасиус Фохт
никогда не посещал и тем более не оканчивал Найджелринг?
   Фелан подумал секунду и уверенно покачал головой:
   - Нет.  Всю его подноготную я, разумеется, не знаю, но некоторые вещи
сомнений не вызывают. Военный регент служит в Ком-Старе только последние
десять лет или около того.  Кому известно, кем он был раньше? - Страшная
догадка пронзила Фелана.  Он  взглянул на ильХана.  -  Так,  значит,  вы
думаете, что Анастасиус Фохт - это прикрытие, квиафф?
   - Я   в  этом  абсолютно  не  сомневаюсь.   Понимаешь,   Фелан,   имя
"Анастасиус"  означает  "тот,  кто  снова  поднялся",  другими  словами,
"воскресший",  а "Фохт", старое немецкое имя, значит "тот, кто борется".
- ИльХан мрачно улыбнулся.  -  Я предполагаю, что это имя военный регент
мог принять только в двух случаях: в результате блистательной победы или
как постоянное напоминание о причине своего падения.  Человек, выбравший
это имя, очень опасен.
   - Значит, вы хотите, чтобы я раскрыл тайну этого человека?
   ИльХан молча кивнул.
   - Наташин помощник начал вести это дело,  но я назначил его на другое
расследование.  Мне нужно, чтобы ты не только расколол Фохта, но и добыл
сведения, которые помогут нам нанести поражение Ком-Стару.
   - Я сделаю это, мой Хан.
   - Пойми,  Фелан,  что твое задание гораздо важнее всего,  о  чем тебя
просили до сих пор как представителя Клана Волка. Терру должны захватить
мы, а не какой-то другой клан. Иначе мы их не остановим.
   Фелан недоуменно посмотрел на Ульрика.
   - Остановить их? Кого? И зачем их останавливать?
   - Клан,  захвативший Терру,  назначит другого ильХана.  И  если выбор
падет  на  какого-нибудь жаждущего крови Крестоносца,  с  захватом Терры
война не прекратится.  Она будет продолжаться до тех пор,  пока все миры
не  признают господство кланов или пока одна из  воюющих сторон не будет
окончательно разгромлена.
   Стоя  под   горячей  водой  в   душе,   Фелан  почувствовал  приятное
расслабление. Он провел несколько напряженных часов, просматривая тысячи
файлов,  но добился только одного эффекта -  у него отекли руки,  заныли
плечи и начало резать глаза.  Когда он обнаружил,  что засунул тарелку с
супом в микроволновую печь и при этом забыл включить ее,  то понял,  что
ему  пора  отложить  свои  изыскания  до  следующего утра  и  отдохнуть.
Поскольку  встретиться  с   Ранной  не  было  никакой  возможности  (она
занималась реконструкцией своего "Волка", готовя его к грядущим битвам),
то Фелан пошел принимать душ.
   Душевая комната гимнастического зала  была  пустой.  Фелан разделся и
встал под  успокаивающую струю воды.  Через некоторое время он  услышал,
что  в  душевую вошел  еще  кто-то.  Внезапный плеск воды  позади Фелана
заставил его обернуться и посмотреть на вошедшего.
   - Принимаешь  душ,   Влад?  Пытаешься  отмыться?  -  произнес  Фелан,
улыбаясь.
   Влад  бросил  в  ответ  ядовитый взгляд.  Будущий противник Фелана не
отличался привлекательностью,  даже шрам, пересекавший его лицо от брови
до подбородка,  не выглядел экзотическим или приятным для глаз.  Во всем
облике и манере поведения Влада чувствовалась жестокость.
   - Зачем? Я с тобой незнаком, значит, грязи на мне нет. - Скривив губы
в  презрительной  усмешке,   Влад  посмотрел  на  Фелана.   -   Кажется,
оставленные на тебе Дином синяки уже зажили.  Поздравляю.  Редко у  кого
есть  возможность разбирать  свои  ошибки  после  рукопашной  схватки  с
элементалом.
   - По крайней мере, я встретился со своим врагом на равных условиях.
   - Ну,  это обычная отговорка тех,  за кем охотятся.  -  Влад шагнул в
струю воды,  затем пригладил волосы.  -  Лично я  убил своего противника
почти  в   рекордное  время.   Твоя  же   схватка  была  похожа  на   те
экранизированные бои, которые передают с Соляриса. Детская забава.
   - Поговори об этом с Дином,  ведь он, по крайней мере, остался жив. -
Руки Фелана так и чесались схватить Влада за горло.
   - Ты слишком деликатничаешь,  борясь за кровное имя,  Фелан.  Сирилла
сделала плохой выбор,  поставив на  тебя.  -  Влад  презрительно покачал
головой.  -  Пощада врагу -  это слабость, которую ты должен преодолеть,
вольнорожденный.
   - Будь уверен,  к тому моменту, как мы встретимся с тобой в финале, я
исправлюсь, - засмеялся Фелан.


        "XIV"

   Военная база Высшего круга Ком-Стара,
   остров Хилтон-Хид,
   Северная Америка, Терра
   25 февраля 3052 г.

   Примас  Миндо  Уотерли упивалась смущением военного регента.  Понурив
голову, тот стоял посреди зала.
   - Хорошо, что вы вернулись на Хилтон-Хид, Анастасиус.
   "По крайней мере,  во  время наших разговоров больше не будет никаких
игр в виртуальную реальность", - подумал регент.
   - Как  всегда,  госпожа примас,  я  рад  засвидетельствовать вам свое
почтение. - Резкие складки вокруг рта выдавали его истинные чувства.
   "Он  что-то   скрывает.   Ничего,   сейчас  мы   быстро  выясним  его
настроение",  - подумала настоятельница. Она была абсолютно уверена, что
Фохт  явится,  у  него больше не  было оправданий,  позволяющих избежать
главного разговора.
   - Вы  сказали,  что  приняли  решение  по  поводу  моего  предложения
разгромить кланы.
   Миндо  Уотерли  оставила военного регента  стоять  в  центре  круглой
комнаты,  сама  же  подошла к  окну  в  виде  арки  и  стала осматривать
дворцовый двор.  Она  знала,  что  льющийся в  окно свет окружит всю  ее
огненным нимбом.  Она ждала этого эффекта,  представляя,  как яркий свет
играет на ее обшитой золотом шелковой мантии.  Миндо знала, что в глазах
смотрящего  на   нее   Фохта   скоро   появится  легкое  ощущение  боли.
Действительно,  ее  трюк  заставил  военного  регента  опустить глаза  и
почувствовать ее превосходство.
   - Я  просмотрела  ваш  план  и  думаю,   вы  правильно  сделали,  что
остановились  на  Токкайдо.  Ваше  намерение  спасти  население  неплохо
продумано,  но,  мне кажется,  мы  все-таки будем вынуждены эвакуировать
его.
   Фохт резко отреагировал на предложение:
   - Эвакуировать население целой планеты?
   - Конечно.  Это  по-настоящему единственный способ свести к  минимуму
возможные жертвы среди жителей,  не так ли? Обдумывая предстоящую битву,
следует быть реалистом.
   - Я не сомневаюсь, что кланам совершенно безразлично, как мы поступим
с людьми, госпожа примас.
   "Кого заботит мнение этих кланов?" -  подумала Миндо и просунула руки
в рукава своей мантии.
   - Анастасиус,  меня  больше  беспокоит то,  как  отреагирует на  наши
действия население.  Эвакуируя мир, мы покажем, что Ком-Стар заботится о
людях больше, чем любое правительство.
   Фохт поправил на глазу повязку.
   - Правительство Расалхага согласилось на этот шаг?
   - Им  придется это  сделать,  если  они  хотят,  чтобы  их  непомерно
раздутые разведывательные сети продолжали функционировать.  - Миндо, как
и военный регент, нахмурилась. "Да, Фохт. Пора бы вам знать, что будущее
мира определяют не военные,  а политики. Так всегда было и так будет". -
Военный регент,  не думайте обо мне плохо. Вы сами знаете, что нам лучше
эвакуировать население, и я позабочусь об этом.
   - Благодарю вас за  столь неожиданную помощь.  Это очень существенно,
мне не придется отвлекать часть войск для защиты гражданских объектов. -
Фохт  учтиво  поклонился.  -  А  как  насчет  моих  просьб  относительно
дополнительных войск?
   Миндо развела руками.
   - Гвардия -  ваша. Оставьте только небольшие отряды пехоты для защиты
занятых кланами миров,  которыми мы управляем. Постойте. - Миндо взмахом
руки остановила Фохта.  - Прежде чем протестовать, позвольте мне сказать
следующее:   нам   нужны  войска,   чтобы  защищать  наши  учреждения  и
представительства  после   победы  над   кланами.   Я   просто  проявляю
осторожность.
   Регент по военным вопросам задумчиво кивнул и, отвернувшись, спросил:
   - А  теперь  что  касается  боевых  роботов,  хранящихся  здесь,  под
Хилтон-Хидом. Мы сможем их получить?
   - Конечно. - Примас отошла от окна и села на пол зала. - Как вы могли
подумать,  что  я  буду препятствовать вам защищать Терру?  Кланы -  это
кинжалы,  занесенные над нашими сердцами,  и вы -  единственный человек,
способный помешать им убить Ком-Стара.
   Фохт снова повернулся к ней.
   - Простите меня, госпожа примас, но я был свидетелем многих дебатов в
Высшем круге и знаю, что вы вполне способны манипулировать людьми, в том
числе и  мной.  Надеюсь,  вы  извините меня за  мою откровенность,  но я
ожидал большего сопротивления с вашей стороны.
   Миндо заставила себя безмятежно улыбнуться.
   - Анастасиус, вы меня не одурачите. Я знаю, ваши требования по поводу
поставок и войск были блефом,  вы предполагали,  что я вам их не дам. По
правде говоря,  я  так и собиралась сделать,  но,  когда я прочитала ваш
план, мне стало ясно, как важно полностью вас поддержать. Я поняла, что,
имея только часть затребованного, вы не сможете эффективно защитить нас.
Следовательно,  я была вынуждена дать вам все необходимое, а не одобрить
ваш план после этого было бы с моей стороны просто глупо.
   Не сомневайтесь,  военный регент, я очень хорошо понимаю историческое
значение грядущей битвы.  В  вашем  распоряжении будет  почти  пятьдесят
полков боевых роботов, вооружение и артиллерия, воздушный флот и пехота.
Под  вашим  командованием будет  самая большая армия из  всех.  Подобной
военной мощью обладал только один  человек в  мире  -  генерал Александр
Керенский, когда улетал из Звездной Лиги.
   Военный регент пристально наблюдал за Миндо Уотерли. Примас старалась
сохранить на своем лице невинное выражение.  Ее глаза встретились с  его
пристальным взглядом, но в них не было обычного вызова.
   - Я понял все,  что вы сказали, но я не могу себя заставить полностью
поверить в это.
   Появившееся раздражение Миндо скрыла за мягким вежливым голосом.
   - Вы должны доверять мне, регент. У нас одна цель. Если я предам вас,
мы оба умрем. Фохт кивнул.
   - Не  знаю  почему,  но  наш  разговор напоминает мне  одну старинную
легенду о  том,  как слепая собака и скорпион пересекали реку.  Скорпион
сказал:  "Давай я  взберусь тебе на  спину и  буду говорить,  куда нужно
плыть". А слепая собака ответила скорпиону, что не доверяет ему, так как
он  может смертельно ужалить ее.  Скорпион возразил:  "Зачем мне  жалить
тебя?  Ведь тогда я утону вместе с тобой".  Собака согласилась перевезти
на себе скорпиона, но, как только она доплыла до середины реки, скорпион
ужалил собаку,  и  они начали медленно тонуть.  Из  последних сил собака
спросила скорпиона:  "Зачем же ты ужалил меня? Теперь мы оба утонем". На
что скорпион ответил: "Я ужалил тебя, потому что я - скорпион. Такова уж
моя натура".
   - Ну, я далеко не скорпион, Анастасиус.
   - Вы -  политик!  -  Фохт поправил левой рукой повязку.  - А политика
навсегда останется для  меня ядом.  Она  стоила мне  моего глаза,  моего
поста,  всей моей прошлой жизни. Здесь я присутствую в качестве военного
регента только потому,  что,  взяв меня к  себе на  службу,  вы  создали
видимость альянса между собой и Теодором Куритой.
   "Не стану возражать", - самодовольно подумала Уотерли.
   - Ваши доводы хорошо подобраны,  Анастасиус,  но даже я  знаю,  когда
политика должна подчиняться реальности.  Да и  никакая речь не остановит
лучевой поток.  Никогда еще  секретный сговор не  нанес  поражения полку
роботов,  и  никогда  политические сделки  не  остановят кланы.  Даже  я
понимаю это.
   - Неужели  вы  наконец-то  поняли,  что  с  кланами  невозможно вести
честную игру?  - Военный регент в волнении направился к Уотерли, чтобы с
благодарностью пожать ей руки, но остановился. - Битва за Токкайдо будет
нелегкой.
   На этот раз Миндо не стала скрывать гнев.
   - Регент,  вы напоминаете мне об этом при каждом удобном случае. Свою
часть вы выполнили прекрасно,  но почему же вы думаете, что я не понимаю
правильность ваших предложений?  Сколько раз  можно повторять одно и  то
же?
   Фохт начал было отвечать, но замолчал на полуслове и склонил голову.
   - Простите  меня,   госпожа  примас.   Я  просто  полуслепая  собака,
возможно,  поэтому мне  везде мерещатся скорпионы.  Мудрая Миндо кивнула
головой и взяла его за руку.
   - Вы -  мой военный регент,  потому вы и  ищете скорпионов.  Я  бы не
хотела,  чтобы лидер армии игнорировал политическую реальность,  но я не
хочу также, чтобы он попал в зависимость от нее. Вы - надежда Ком-Стара,
и наше будущее в ваших руках.
   - Ваша  вера  в  Ком-Гвардию обоснованна,  госпожа.  Насколько я  вас
понимаю,   вы   разрешаете  мне   встретиться  с   ильХаном  Ульриком  и
договориться об условиях битвы за Токкайдо?
   - Да пребудет с вами благословение Блейка.
   - Его слово будет исполнено.
   Миндо сдерживала улыбку,  пока дверь не скользнула на место за спиной
Фохта.
   "Иди,  иди,  военный регент. Отвлеки их внимание на себя. Выиграем мы
или потеряем Токкайдо -  не важно. Пока ты готовишься к битве, я выиграю
войну с кланами".


        "XV"

   Тренировочный центр, Порт-Мосби
   Федеративное Содружество
   28 февраля 3052 г.

   Виктор  Дэвион поднял глаза  на  блондина,  положившего ему  на  стол
голодиск.
   - Результаты очередной проверки, Гален? Гален Кокс, помощник Виктора,
кивнул.
   - Мы  просмотрели всех,  кто находился на последнем шаттле.  Конечно,
имитаторы -  это не роботы,  но все испытуемые проверку прошли.  Правда,
только двое смогли пилотировать роботы повышенной мощности.  В  основном
все  работали по  старинке,  боялись  подъема температуры в  кабине.  Из
пятидесяти  проверенных  только  одиннадцать человек  доводили  мощность
робота до максимума.
   Виктор откинулся на спинку кресла и сложил ладони палец к пальцу.
   - Какие-нибудь особые случаи наблюдались?  Гален  непринужденно пожал
плечами.
   - Да  нет.  Кстати,  там  пришел  тот  парень,  с  которым вы  хотели
поговорить. Он был с вами в Найджелринге.
   - Кто такой?
   - Ренни Сандерлин.
   По  тому,  как Гален произнес имя,  Виктор понял,  что его ожидают не
очень приятные новости.
   - Помню его. Мы жили с ним в одной комнате. А что случилось?
   Гален упал в кресло и придвинулся. Только его глаза выглядывали из-за
штабеля рапортов, сложенных у Виктора на столе.
   - Он был средненьким пилотом,  Виктор. Учитывая его звание, я дал ему
звено.  Он все делал по книжке,  а она оказалась четырехлетней давности.
Ему и его людям удалось выжить только благодаря его осторожности.  В его
файле сказано,  что после первой схватки с  кланами он  сразу же попал в
больницу.  Лечился от нервного истощения. Возможно, поэтому у него такие
слабые результаты. Однако сейчас испытания он прошел нормально.
   Гален посмотрел на пол, потом снова поднял глаза на Виктора.
   - Учитывая  его  звание,   нам  придется  выкинуть  одного  из  наших
командиров звена.
   Виктор пожевал нижнюю губу.
   - Последние два  года обучения в  академии Ренни тянул меня как  мог.
Честно говоря, я многим ему обязан. Каково его настроение?
   Гауптман Кокс улыбнулся.
   - Он  рвется в  бой,  в  этом нет  сомнения.  У  меня создалось такое
ощущение, будто он боялся, что его люди подумают о нем как о неудачнике,
который  может  их  подвести.  Сначала он  немного тушевался,  но  потом
разошелся и,  когда его звено оказалось в  окружении,  дрался и  стрелял
вполне прилично.
   - Даже секундное колебание может привести к чьей-либо смерти. - Принц
почесал голову.  - Ладно, я поговорю с ним. Предложу ему место, но, если
он начнет требовать что-нибудь соответственно своему званию,  я  запрошу
одобрение генерала Каулкаса.  В  отряде Мерфи все еще не  хватает люде