направляющим подаются для перезарядки новые кассеты с
ракетами, Трент одновременно наблюдал за пораженным роботом, ожидая, что
тот  вот-вот  завалится  в  каньон,  однако  вместо  этого  "Катапульта"
превратилась в  огненный шар  -  взорвался боекомплект.  Весь правый бок
"кошкодава" был  вырван взрывом,  это  напоминало извержение вулкана.  К
пыльному облаку от предыдущих взрывов добавились черный дым и пламя.
   Трент  оторвался от  дисплея как  раз  вовремя,  чтобы  увидеть,  как
останки робота катятся вниз по  склону Почти машинально он  посмотрел на
сенсоры и увидел,  что второй из бывших на гребне роботов успел очистить
поле боя.
   Теперь  осталось  лишь  разобраться с  Джез  и  с  последствиями моих
действий...

x x x

   Ветер гнал пыльные шлейфы по дну каньона,  маленькие смерчи крутились
у ног звездного капитана Джез, а лицо ее пылало от ярости. Джез стояла в
нескольких метрах от своего поверженного робота,  а за ним Трент и Руссо
со своими командами обеспечивали безопасность местности. Три "кошкодава"
были  полностью уничтожены,  еще  двое  бежали  и  находились теперь вне
пределов досягаемости сенсоров.
   Битва выиграна,  но  кампания еще не  завершена.  Трент,  скрестив на
груди  руки,  стоял  перед  своим "Лесным Волком" и  был  вполне готов к
словесной порке,  которая неминуемо должна была  вот-вот  состояться.  И
Джез вполне оправдала его ожидания.
   - Ты  проигнорировал мои  прямые и  ясно сформулированные приказы!  -
рявкнула она в переносной коммуникатор.
   - Так точно,  звездный капитан,  -  твердо ответил Трент. - Ваш робот
был поврежден,  и вы не могли управлять ходом боя.  Я исполнил свой долг
офицера, находящегося на службе Ягуара.
   - Я все еще была в состоянии отдавать приказы, - отрезала Джез.
   - Я опасался,  что вы ранены и,  возможно, находитесь без сознания, -
пояснил Трент, напустив на лицо маску невозмутимости.
   - Ты лжешь! - яростно выкрикнула Джез.
   - Никак нет! - бодро отозвался Трент.
   - Звездный капитан Трент,  -  внезапно донесся низкий гулкий голос из
динамиков переносного коммуникатора, который держала в руках Джез.
   - Слушаю вас, звездный полковник.
   - Своими действиями вы  продемонстрировали свою  трусость.  Благодаря
вам  бандиты сумели  уйти.  Ваши  ошибки  будут  навеки  занесены в  ваш
служебный кодекс!..
   Трент ответил почти не задумываясь.
   - Мои  действия спасли весь  отряд,  -  возразил он.  -  Если  бы  мы
действовали в согласии с планом звездного капитана Джез Хоуэлл,  то были
бы загнаны в  ловушку и  уничтожены.  Один из моих бойцов уже обследовал
шахту,  в  которую мы должны были идти по ее приказу.  Она заминирована,
там обнаружены несколько контейнеров с  петроциклином.  Если бы  мы туда
сунулись, то были бы стерты с лица планеты все до одного.
   - Это  к  делу  не  относится,  звездный  капитан,  -  ответил  голос
звездного полковника Пола Муна.  -  Сейчас речь идет о вашем своевольном
принятии  на  себя  командования и  о  вопиющем  пренебрежении приказами
старшего офицера.  Этот акт нарушения субординации будет отражен в вашем
кодексе.
   - Никак нет, звездный полковник, - заявил Трент. На этот раз такое не
пройдет...  - Я требую Испытания Отказа для опровержения версии событий,
изложенной звездным капитаном Джез. Если я выиграю, мой кодекс останется
незапятнанным!
   Он  мрачно поглядел на  Джез,  которая ответила ему широкой и  наглой
ухмылкой.
   - Я принимаю вызов, - произнесла Джез. - Мы будем драться немедленно.
   - Звездный капитан Джез,  - предостерегающе произнес Мун. - Этот воин
не имеет Родового Имени. Вы не обязаны принимать его вызов.
   - Не  важно.  Он мой,  и  я  намерена пустить ему кровь!  Для нее эта
схватка -  шанс устранить меня раз и навсегда. Трент расстегнул ремень с
кобурой. Для меня - возмездие.
   Джез тоже сняла пояс с  оружием и  отбросила его  в  сторону вместе с
коммуникатором.   Руссо   и   остальные  бойцы   собрались  вокруг  них,
сформировав Круг Равных.
   Правила таких испытаний просты до невозможности.  Убитый,  выведенный
из  строя  или  вытолкнутый  за  пределы  Круга  считается  проигравшим.
Звездный командир Руссо пристально посмотрел на Трента и  слегка кивнул.
Трент понял это безмолвное послание.
   Я приложу ей за нас обоих, дружище.
   Джез,  готовясь нанести удар,  приняла низкую боевую стойку. Трент не
раз  видел,  как  она  это  делает,  и  на  мгновение снова  оказался на
Лондерхольме в окружении членов своей сиб-группы, как это было много лет
тому назад.  В тот день он ее побил. И вот они снова сошлись в поединке,
однако, кроме этого факта, сейчас все по-другому и ничего не осталось от
тех времен.  Они больше не равны. Она могла сделать превосходную карьеру
и превзойти его в звании, но Трент не чувствовал себя ниже ее. Он ощущал
себя вне ее.  Трент сжал правый кулак,  и искусственные мышцы напряглись
вокруг усиленного костяка его руки.
   Джез  прыгнула именно  тогда,  когда  и  должна была,  как  он  знал,
прыгнуть.  Трент  шагнул влево,  уходя от  прямого удара.  Джез  когтями
вцепилась в  его  правую руку,  надеясь поранить живую  плоть,  но  лишь
царапала синтедерму.  Трент  резко  развернулся,  выбросил руку  вверх и
коротким рывком вниз  вывернулся из  захвата.  Джез  упала  на  землю  и
покатилась по каменистому грунту.
   Трент не  дал  ей  далеко откатиться.  Его  колени впечатались Джез в
спину в области почек,  вышибив дыхание,  после чего он навалился на нее
всей тяжестью,  вдавив Джез лицом в пыль.  Подняв правую руку,  он нанес
чудовищной силы удар чуть пониже ее правого уха.  Искусственные мышцы из
миомерного волокна позволяли руке двигаться с  такой силой и  скоростью,
что  Джез  наверняка должна  была  получить серьезную травму внутреннего
уха. Джез потеряла сознание, ее тело обмякло.
   Трент перевернул ее на спину и без колебаний нанес удар по лицу - эта
сука  ведь могла и  притворяться.  Из  расквашенного носа брызнула струя
крови. Он нанес еще два удара, вложив в них всю свою ярость. Когда кулак
Трента бил  по  нейроимплантантам,  из-под  него  сыпались мелкие искры.
Этими  ударами Трент хотел изуродовать ее  лицо,  оставить на  нем  свое
клеймо.
   Только после  этого  он  заставил себя  остановиться и  посмотреть на
безжизненное тело.  Трент знал,  что  Джез убила бы  его  при  первом же
удобном случае.  Он тоже мог при желании это сделать прямо сейчас,  пока
она  беспомощно валяется перед  ним.  Искушение было  велико,  но  Трент
сдержался.
   Проиграть мне на глазах других для нее хуже смерти.
   Трент поднялся на ноги и оглянулся по сторонам.  Бойцы из звена Руссо
и его собственного молча глядели на него. Сердце Трента билось учащенно,
дыхание было  неровным -  следствие притока адреналина.  Трент подошел к
брошенному Джез коммуникатору и поднял его.
   - Звездный полковник Мун,  говорит звездный капитан Трент. Мой кодекс
остается, как и был, чистым.
   Он  швырнул коммуникатор на  неподвижное тело Джез и  пошел к  своему
роботу.

X

   Планетарное командование Дымчатого Ягуара
   Уоррентон
   Хайнер
   Зона оккупации Дымчатого Ягуара
   1 декабря 3054 года

    Распростертое  на   лабораторном  столе  тело  Джозефа  конвульсивно
дернулось,  когда допрашивавший его следователь с  помощью встроенного в
стену  устройства усилил  мощность потока,  идущего по  каналу  обратной
нейросвязи.  Но  вопль инсургента ушел  в  никуда,  поглощенный стенами,
специально  разработанными  для  такой  цели.  Тусклое  освещение,  тоже
являющееся составной частью процесса допроса,  контролировалось все  тем
же нейростимулирующим устройством, полностью занимавшим одну из стен. На
другой  стене   помещения  висело  тусклое  полупрозрачное  пятиметровое
зеркало.   Женщина  из  научной  касты  бесстрастно  поглядывала  то  на
допрашиваемого,  то  на  показания  многочисленных дисплеев  компьютера.
Дисплеи совершенно точно показывали ей и степень страданий,  которую она
своими действиями вызывала у  жертвы,  и степень полноты и достоверности
выбитых у жертвы ответов на вопросы.
   За зеркалом стояли звездный полковник Пол Мун,  Джез Хоуэлл и  Трент.
Они  смотрели,  как  Джозеф извивается от  жуткой боли.  Трент до  этого
никогда не присутствовал на нейрохимическом допросе, но он знал, что это
весьма эффективный метод.  Лицо Джез, которое все еще покрывали обширные
сине-багровые   гематомы,   казалось,   светилось   при   виде   мучений
информатора.   Пол  Мун  тоже,  кажется,  получал  удовольствие  от  его
страданий.
   Трент отвел глаза в сторону.
   - Что вы узнали от этого человека, звездный полковник?
   Пол  Мун продолжал смотреть на  Джозефа,  чье тело еще раз попыталось
вырваться из  ремней,  которыми он  был привязан к  белому лабораторному
столу.
   - Этот Джозеф все время работал на инсургентов.  Информация,  которую
он  нам  предоставил,  должна  была  заманить  наших  ребят  в  ловушку,
устроенную "Истребителями Кошек".
   Это я и так знаю.
   - А еще что-нибудь вы можете из него выжать?
   Звездный полковник глядел,  как техник посылает в тело псевдорабочего
очередную волну мучений.  Тренту казалось,  что  он  слышит приглушенные
вопли Джозефа,  хотя на  самом деле ни  один звук не проникал из комнаты
допроса через звукоизоляцию стен и полупрозрачное зеркало.
   - Этот вольняга смог показать лишь тех,  кто входил в его ячейку. Они
объявлены в розыск, но пока мы не смогли определить их местонахождение.
   К этим словам полковника Джез добавила кое-что еще:
   - Мы смогли взять в плен одного из пилотов после их жалкой пародии на
засаду.  Он  был  почти мертв,  когда Руссо его  нашел.  Этот бандит,  у
которого  хватило  наглости  повернуть робота  против  Дымчатых Ягуаров,
оказался более разговорчивым. Перед казнью он поделился с нами кое-какой
полезной информацией -  выдал название одного селения,  которое эти  так
называемые  "Истребители  Кошек"  используют  в   качестве  своей  базы.
Проследив передвижение двух уцелевших "Истребителей Кошек",  мы получили
подтверждение этой информации.
   Пол  Мун  ближе  подошел  к  полупрозрачному  зеркалу  и  активировал
коммуникатор  на   своем  запястье.   Это  устройство  соединяло  его  с
внутренней коммуникационной сетью  базы  и  давало  возможность отдавать
приказы почти каждому, кто находился под его командой.
   - Техник Рубина,  есть вероятность того,  что этот Джозеф утаивает от
нас какую-то информацию?
   Техник перешла к  стене с  дисплеями в следующей комнате,  склонилась
сразу над тремя клавиатурами.  Ее  пальцы порхали то  на  одной,  то  на
другой,  то на третьей,  а  на мониторах мелькали каскады форм и красок,
высвечивались данные и  графики.  Она  дважды поправила очки с  толстыми
стеклами,  прежде  чем  прочла выведенную на  дисплей информацию,  потом
повернулась к зеркальной стене и активировала собственный коммуникатор.
   - Никак нет,  звездный полковник Мун.  По  нашим данным,  он не может
предпринять достаточное количество волевых усилий,  чтобы сопротивляться
нам.  С вероятностью в девяносто восемь процентов мы выжали из него все,
что можно.
   Мун улыбнулся и бросил на Трента быстрый взгляд.
   - Отлично.  Убейте его,  техник Рубина, - сказал он, понизив голос, и
добавил: - Да, Рубина...
   - Слушаю, звездный полковник?
   - Медленно...
   Техник  какое-то  мгновение стояла неподвижно,  глядя  -в  зеркало на
своей стороне стены,  потом отвернулась от  него и  быстро повернула два
контрольных верньера. Тело Джозефа снова забилось в конвульсиях, пытаясь
бороться с волнами энергии, захлестывавшими его мозг. Его рот был широко
раскрыт в  диком крике,  но  через стену не доносилось ни звука.  Темные
пятна расплывались на  его  штанах,  а  тело  сотрясалось все  быстрее и
быстрее.  Трент рассмотрел его лицо,  когда оно поворачивалось в сторону
полупрозрачного  зеркала.   Каждая  лицевая  мышца  была   напряжена  и,
казалось,  соскочила со своего места на черепе.  Джозеф,  несостоявшийся
борец за свободу,  блевал, . тщетно пытаясь совершить последний побег на
волю. Из распяленного рта во все стороны летели кровавые брызги. А затем
все  было кончено.  Джозеф умер,  захлебнувшись собственной блевотиной и
раздавленный невральной перегрузкой.
   Пол Мун отвернулся от зеркала и посмотрел на Трента.
   - "Истребители  Кошек-5",   этот   позор  нашей  планеты,   очевидно,
укрываются неподалеку от вашего полевого лагеря, звездный капитан Трент.
Согласно полученной информации,  они  используют Бивер-Фоллз в  качестве
базы, а свои боевые машины прячут в развалинах города Квантико.
   Трент знал эти развалины.  Он  их  использовал как удобную площадку в
полевых  учениях  своей  команды.  В  эпоху  Звездной Лиги  Квантико был
процветающим метрополисом,  вторым по  величине городом на  Хайнере.  Из
краткой исторической справки Трент  узнал,  что  город  был  разрушен во
время  Первой Войны  за  Наследие,  пав  жертвой налета войск Лиранского
Содружества.  Теперь там находились лишь горы обломков и  руины.  Вполне
удобное место, чтобы спрятать роботов.
   - Так,  значит,  надо  нанести удар по  этим развалинам,  -  уверенно
сказал Трент. - Я знаком с этой местностью. Дайте мне несколько часов, и
я разработаю боевой план, достойный Ягуаров.
   - Нет,  -  ответил Пол  Мун,  скрестив на  груди руки.  -  Ясно,  что
инсургенты не  смогли бы  действовать так  долго без  поддержки местного
населения.  Меня  это  пугает.  Мы  пришли сюда,  чтобы  освободить этих
варваров,  а они за это потрясают кулаками в нашу сторону.  А ведь Ягуар
принес мир и  защиту аборигенам.  Мы  не будем атаковать Квантико...  по
крайней мере,  сейчас.  Вместо этого лишим партизан опоры. Без поддержки
туземного  населения  этой  планеты  их  активность  постепенно угаснет.
Поэтому,   звездный  капитан  Хоуэлл,   вы   поведете  свой  тринарий  к
Бивер-Фоллз  и  сотрете этот  городишко с  лица  планеты.  Чтобы там  не
осталось ни одного дома.  Растопчите их ногами ваших роботов. Убейте там
всех и каждого.
   Сердце   Трента  дрогнуло.   Дымчатые  Ягуары  славились  быстрыми  и
решительными действиями по подавлению восстаний аборигенов, но они давно
уже не прибегали к таким суровым мерам -  со времени налета на город Эдо
на  Черепашьей Лагуне,  когда  Хохиро  Курита сбежал там  из  тюрьмы,  а
местное население подняло восстание.  Дымчатые Ягуары  решили проблему в
строгом  соответствии  со   своим   менталитетом  крестоносцев.   Прочтя
соответствующие  цитаты   из   Предания,   они   отдали   приказ  своему
флагманскому кораблю "Саблезубая Кошка" уничтожить город.  В  результате
планетарной бомбардировки было  убито более миллиона человек,  а  вода в
реке Савагаши кипела в буквальном смысле слова. Немногих выживших добили
бомбы и лазеры наземных сил.
   Эта  бойня имела двоякие последствия.  С  одной стороны,  бунт в  Эдо
прекратился,  поскольку бунтовать было уже некому.  С другой же стороны,
по  настоянию представителей некоторых Кланов  Ягуары  были  подвергнуты
санкциям  на  Большом  Совете  Кланов.  Практика уничтожения поселений и
гражданских лиц прекратилась.  По  крайней мере,  официально.  До Трента
доходили слухи,  что  временами такие вещи происходили в  том  или  ином
месте,  однако  он  впервые слышал своими ушами,  как  отдается подобный
приказ.
   Ягуары принадлежали к Кланам,  сторонникам Крестового Похода, которые
настояли на  вторжении во Внутреннюю Сферу с  целью восстановления былой
Звездной Лиги.  Трент тоже считал себя скорее Крестоносцем, чем Стражем.
В то время как Крестоносцы настаивали на вторжении.  Стражи считали, что
роль  Кланов  заключается  в   защите  Внутренней  Сферы.   Обе  стороны
подкрепляли свою точку зрения цитатами из  Предания и  сочинений Николая
Керенского, создавшего Кланы столетия назад.
   Впервые в жизни Трент усомнился в правильности позиции Крестоносцев.
   Джез же вовсе не казалась шокированной таким приказом.
   - Будет сделано, звездный полковник, - сказала она с милой улыбкой.
   - Разрешите обратиться,  звездный  полковник,  -  произнес  Трент,  у
которого от полученного приказа все еще ум за разум заходил.
   Пол Мун бросил на него холодный взгляд.
   - Разрешаю.
   - Сэр,  эта  акция  выглядит  чрезмерной.  Действия партизан на  этой
планете всего лишь слегка беспокоили нас.  Это царапины,  не более того.
Возможно,  нам все же следует сосредоточиться на нанесении прямых ударов
по "Истребителям Кошек" и не трогать штатских.
   Мун покачал головой.
   - Если  мы  сейчас не  сломаем хребет бунтовщикам,  то  вирус  измены
заразит весь Хайнер.
   Трент тоже покачал головой.
   - Насколько я знаю, подобные меры мы применяли лишь раз. Да, в случае
с Эдо они сработали. Но они же могут вернуться к нам бумерангом. Если мы
это  сделаем,  то  только раздуем пламя  восстания.  У  инсургентов свои
мученики,  павшие во имя дела "Истребителей Кошек"... и мы сами создадим
для них этих мучеников.
   - Приказ остается в  силе,  -  отрезал Пол Мун.  -  Подготовьте своих
людей.  Ничто не должно остаться целым в Бивер-Фоллз,  и никто не должен
уйти оттуда живым.
   По  тону  Муна Трент понял,  что  больше он  не  потерпит возражений.
Полковник принял решение и, возможно, сделал это давно.
   Трент покосился на Джез и увидел самодовольную улыбку на ее лице.  Он
понял,   что  она  наслаждается  предвкушением  бойни,   как  до   этого
наслаждалась зрелищем мучений Джозефа.  И  это  лишь укрепило его давнее
подозрение, что у девки потихоньку начинает ехать крыша.

x x x

    В  огромном  доке  обслуживания  и  ремонта  роботов,  принадлежащем
планетарному командованию, кипела бурная деятельность. Трент прошел мимо
полудюжины  чужих  боевых  роботов,  пока  не  добрался  до  места,  где
находился его  собственный "Лесной Волк".  Перед роботом стояли Джудит и
мастер-техник Филипп.
   Когда Трент подошел к ним,  Джудит кивнула в знак приветствия, однако
Филипп был явно недоволен его присутствием.
   - Чем могу служить, звездный капитан?
   - Я пришел поговорить со своей "связанной".
   - Мы  меняем  огневую  конфигурацию вашего  робота  в  соответствии с
полученными от командования указаниями, - заявил Филипп почти вызывающе.
- Боюсь, Джудит будет очень занята.
   Трент был не в  том настроении,  чтобы препираться с этим уродом.  От
Джудит  он  хорошо  знал  о  том,  каким  постоянным  словесным  и  даже
физическим оскорблениям тот ее подвергал.
   - Я вернорожденный воин, техник, - произнес он, подчеркивая последнее
слово. - И все ваши дела подождут, пока я не переговорю с ней.
   Трент  подпустил агрессии в  голос,  что  было  делом нетрудным -  он
хорошо помнил,  что  Филипп с  большой долей вероятности ответственен за
его неудачу в "мясорубке".
   Лицо техника побагровело.
   - Как скажете, звездный капитан, - сказал он, отступая назад.
   - Звездный капитан, - произнесла Джудит, склонив голову.
   Трент взял ее  за руку и  потянул поближе к  массивным ногам "Лесного
Волка",  подальше от чужих ушей, хотя в шумном ангаре вряд ли кто мог их
подслушать.
   - Этому подонку следует показать его место.
   - Сегодня вы его вывели из себя, - слегка улыбнулась Джудит.
   - Когда-нибудь  я  доведу  его  до  белого  каления,  но  на  сегодня
достаточно и этого.
   - "Лесной  Волк"  почти  готов,   осталось  лишь  заменить  орудийные
станины.  Ремонт остальных роботов тоже почти завершен.  Я заметила, что
вы  приказали перевести машины на  огневую конфигурацию с  преобладанием
оружия ближнего боя. Должно быть, мы готовимся к недолгой кампании.
   Трент кивнул,  посмотрел вверх на  нависающую над ними десятиметровую
боевую машину и снова задумался о полученных приказаниях.
   - Да,  -  сказал он рассеянно,  блуждая мыслями где-то далеко.  - Это
задание не займет много времени...
   Джудит смотрела на него с любопытством.
   - Что-нибудь  еще,  звездный капитан?  Я  могу  быть  еще  чем-нибудь
полезна, воут?
   Он како