помолчала,  дава
ошарашенному Роузу время прийти в себя.
     - Будучи родственницей Куриты, -  продолжила Мето, - я занимала  особое
положение  в  обществе  с самого момента своего рождения. Это положение да и
мой пол делали для меня неосуществимой мечту стать водителем боевого робота.
Тому было много  препятствий, и мне  пришлось так или иначе  преодолевать их
все,  но даже  в  этом  случае  максимум,  чего  я  смогла  достичь,  -  чин
лейтенанта. Мое теперешнее назначение, должность офицера связи, самое лучшее
из  всего  того  набора  дрянных  должности-шек,  которые мне  в  свое врем
предложили  на  выбор.  Я  просилась  на  передовую  линию,  но  в  этом мне
категорически отказали. - Мето понурила голову, выражение ее лица было очень
обиженным, даже страдальческим.
     Только теперь в голове Роуза все сложилось в стройную логическую схему.
Как одна из членов семьи  Куриты, Мето имела определенные обязанности  перед
страной.  В большинстве случаев  это означало, что она должна была посвятить
себя государственной службе, и, скорее всего, на гуманитарном  поприще. Роль
военного для  девушки  напрочь  исключалась. Роуз хорошо  представлял  себе,
через  какие  преграды  пришлось  ей  пройти,  прежде  чем  стать  офицером.
Родственники были, естественно, далеко не в восторге от ее выбора, поскольку
Мето нарушала сложившиеся в Синдикате Драконов традиции. Несмотря  на то что
в стране постепенно  ломался действующий стереотип женщины и многие  девушки
успешно  служили в армии, это не распространялось на аристокрятию, тем более
на членов правящего Дома.
     -  И  как же вас  угораздило  попасть  сюда?  -  Роуз  не нашел лучшего
вопроса.
     - Я попала на Уолкотт,  как и все остальные, добровольцем. Сначала  мне
хотели отказать и в этом, но потом нехотя  разрешили. Здесь всегда ощущалась
нехватка офицеров по связи с наемниками.
     - А ваш "Великий Дракон"? Где вы научились обращаться с ним?
     -  Я получила  его в качестве  подарка  от одного из моих покровителей,
пожелавшего остаться неизвестным. Скорее всего, это кто-то из родственников.
     -  Вы получили  его в  подарок  после  окончания офицерского училища? -
усмехнулся Роуз. - Нет,  - покачала головой Мето. - Мои отметки не позволяли
мне  надеяться  на  получение  боевого  робота.  - Она  продолжала  сверлить
взглядом пол  у своих ботинок.  - Я была средненькой ученицей,  высшие баллы
мне ставили только по истории. Честно говоря, это  был единственный предмет,
которым я увлекалась с детства и всегда занималась им серьезно.
     - Да, дела, - вздохнул Роуз и поскреб себя по небритой  щеке.  Все, что
рассказала  ему  Мето,  было вполне похоже на правду. Постоянно наблюдая  за
ней, Роуз пришел к выводу,  что это целеустремленная  девушка  и  ею двигает
страх   оказаться  хуже   других.  Немного  суматошная  и  несобранная,  она
привлекала симпатии воинов своим  желанием стать полноправным членом команды
Роуза  не  за  счет  официального  положения,   а  постоянно   повышая  свое
мастерство. Она не требовала себе никаких поблажек и этим заслужила уважение
остальных воинов "Черных шипов".
     - Ну, ладно, лейтенант, спасибо за откровенность. Извините, что устроил
вам  этот допрос, но вы сами понимаете, что как  командир  я обязан знать  о
своих людях все. Наш разговор, конечно, останется строго между нами.
     Мето оторвала взгляд от пола и посмотрела на Роуза.
     -  Я все прекрасно понимаю, капитан Роуз. - Она снова потупилась и тихо
произнесла: - Я буду стараться и не подведу вас на задании.
     -  Я   надеюсь,   -  сказал  Роуз  и  вдруг,   будто  вспомнив   что-то
малозначительное,  прибавил:  - Да, лейтенант, совсем забыл сказать. Я  хочу
назначить вас в боевое подразделение. С вашей стороны нет возражений? - Мето
энергично замотала головой. - Ну вот и прекрасно.
     Время истекало, и нужно было уходить, но Мето продолжала стоять посреди
комнаты с видом человека, собирающегося поведать о чем-то сокровенном.
     - Капитан  Роуз,  я  понимаю, что  вы  не очень  высокого мнения о моих
воинских качествах,  однако  вы всегда  относились ко  мне  с  уважением.  С
остальными  бойцами  "Черных  шипов"  у меня  тоже  сложились  очень хорошие
отношения. В других условиях я даже назвала бы их дружескими. Но теперь и вы
поймите мои затруднения, ведь мне  нужно, чтобы и  мое начальство думало обо
мне так же хорошо. - Вы имеете в виду свои доклады Циммеру? - Да, капитан.
     Роуз снова поскреб щетину на подбородке, обдумал не  очень приятное, но
честное признание Мето и наконец сделал заключение:
     - Не  переживайте, лейтенант, и честно исполняйте свою  работу. Я лично
считаю, что вы находитесь на перепутье. Вы зажаты  в тиски: с одной  стороны
на вас давит уходящая в прошлое ваша старая гвардия, а с другой - вы питаете
симпатии к нам,  наемникам. Я прекрасно  вас понимаю и думаю, что окружающие
вас тупицы и снобы не очень-то любят  вас. - Мето  угрюмо кивнула. -  Будьте
дипломатичней,  попытайтесь  хотя  бы  немного  угодить  своему  начальству,
поиграйте  на его слабых струнах, этим вы  обезопасите  себя. А что касаетс
нашего  отношения  к  вам,  то  оно останется  неизменным.  Я  понимаю  ваше
затруднительное положение и далек от того, чтобы осуждать вас.
     -  Я вам  отвечу  на вашу искренность.  -Мето внимательно посмотрела на
Роуза. - Первый доклад  Циммеру уже  составлен и передан.  В нем я написала,
что ваша подготовка  показывает абсолютную заинтересованность "Черных шипов"
в выполнении  контракта  и присутствие здесь дополнительных  наблюдателей не
вызывается особой необходимостью. Координировать ваши действия на земле я не
собираюсь,  хотя  бы  потому,  что слаба  в  тактике,  но,  учитывая степень
тренировок  и вашей  готовности,  могу  сделать  вывод  о  том,  что  нашему
правительству  можно  не  беспокоиться,  отряд примет все меры к  выполнению
задания.
     - Мне кажется, вы неплохо осведомлены о предстоящей  операции, - сказал
Роуз, - и умеете держать язык за зубами.
     - Я  просто делаю свою работу  так же, как  вы  и все  остальные  члены
"Черных  шипов".  Кстати,  пока  шла  просто  подготовка.  Только сейчас  мы
вступаем в следующую фазу выполнения контракта. И я  всегда на первое  место
ставлю выполнение своих обязанностей, а не личные впечатления.
     - Кажется, лейтенант, вы  хотите кому-то  что-то доказать или кого-то в
чем-то убедить, - вставил  Роуз.  Он очень надеялся,  что  ответ Мето  будет
отрицательным,  поскольку  воины, испытывающие тягу к  славе,  чаще всего не
остаются  в живых после  первой  же  битвы. Потеря  воина  и  робота  -  это
трагедия, но потеря только робота - еще большая трагедия, в этом случае всем
приходится расплачиваться за глупость одного.
     - Доказать? -  в раздумье ответила  Мето.  - Да,  но не кому-нибудь,  а
самой  себе. - Роуз ожидал иного ответа, но и такой его тоже вполне устроил.
"Наверное, -  подумал он, - подобные  чувства  и двигают воинами,  идущими в
битву".
     - Ну, хорошо, - сказал Роуз, заканчивая несколько затянувшийся разговор
по душам. - К счастью, я лишен возможности общаться с вашим начальством, так
что, как вы решите  с ними ваши вопросы, меня мало  интересует. Мое право  -
определить вас в боевое отделение, поэтому  сообщаю, что на время проведени
операции вашим непосредственным командиром будет Эсмеральда. Я предупрежу ее
об этом сам. - И Роуз отсалютовал лейтенанту.
     Мето вскинула руку и, повернувшись, вышла из комнаты.
     Роуз повернулся к шкафу, достал из него  небольшой рюкзаки  стал быстро
наполнять  его. Кроме самого необходимого, он положил  в рюкзак  портативный
компьютер,  где  хранилась  подробная  информация  о  "Черных  шипах".  Роуз
собирался  работать с  компьютером  до высадки, перед  самым приземлением он
введет все данные в компьютер своего боевого робота.
     Джереми вскинул рюкзак на  плечо и  поспешил  в  общую  комнату,  чтобы
успеть  выпить  чашку  кофе.  Его уже охватил азарт,  он едва  справлялся  с
охватившим его  волнением,  но  разум подсказывал, что  задание заданием,  а
все-таки о желудке забывать не стоит. Он не удивился, увидев, что Аякс и его
развод-отделение уже направлялись к ангару. Невысокий  крепыш Аякс уже успел
внушить своим подчиненным, что основная задача разведки состоит в постоянном
движении. В  боевых условиях  Роуз вполне полагался на  Аякса,  еще не  было
случая,  чтобы  информация  о противнике,  собранная им, не  соответствовала
действительности.
     Аякс постоянно  тренировался и  нещадно гонял своих бойцов. Они шипели,
злились, шепотом ругали  своего  командира, но  втайне  гордились тем особым
положением, которое они  занимали в отряде. Роуз старался  не вмешиваться  в
методику Аякса, да и сами разведчики не очень-то хотели его вмешательства.
     Антнох  и  Рианнон  уже  ушли,  оставив  Джамшида  закрывать  помещение
командного  отделения. Это  заняло  не  так много  времени,  поэтому Джамшид
позволил  себе  немного  задержаться.  Эсмеральда и О'Ши  уже копошились  на
площадке для  боевого отделения. Они двигались  быстро и четко, их  не нужно
было учить, что делать в подобных случаях.
     В комнате  также находились Грета  и  Хог.  Провизией и контейнерами  с
водой они наполняли сумки, рюкзаки, мешки и, в общем, все,  что смогли найти
на  территории комплекса. С лица Хога не  сходила обычная  улыбка. Казалось,
что он  работает медленно, с ленцой,  но  бедная Грета  еле успевала за ним.
Увидев  вошедшего  Роуза, они  поприветствовали  его  и снова  принялись  за
работу. Джереми  подошел к столу и налил себе  кофе. Он пил медленно, ожида
появления  Эсмеральды и  О'Ши.  Закончив  свое занятие,  Хог  подхватил  три
здоровых  мешка  и,  подмигнув Грете,  легко  закинул их  себе  на спину. Он
постоял,  немного подумал и,  нагнувшись,  другой рукой  взял  еще несколько
сумок и направился к выходу. Грета взяла оставшиеся рюкзаки и, волоча  их по
земле, потащилась за Хогом.
     Глядя  на  ее полусогнутую  фигуру,  Роуз  сокрушенно покачал  головой.
"Дотащить  такую тяжесть до кабины боевого робота - задача не  из легких, но
Хог, как истинный джентльмен, конечно, поможет Грете", - подумал он.
     Джереми посмотрел на свой хронометр, и в этот  момент в  комнату  вошли
Эсмеральда  и Бадикус. Немного времени  еще оставалось, и  Роуз налил  им по
чашке  кофе.  Несколько глотков все  сделали молча,  первым  нарушил  тишину
Бадикур.  Он процитировал строчку популярной  среди наемников песни: - Опять
идем   в  прорыв,  покой  бойцу  неведом.  Роуз  усмехнулся,  но  Эсмеральда
совершенно серьезно посмотрела на О'Ши и кивнула.
     - Ты прав, - согласилась она. - Похоже, будет жарко.
     Бадикус засмеялся и направился к  выходу. Роуз вышел  последним и запер
за собой дверь. В свете прожекторов все трое  увидели, как в ангаре у боевых
роботов   кипит   работа.   "Черные   шипы"   заканчивали   свои   последние
приготовления. Когда Джереми подошел к ангару,  из него вышел  первый боевой
робот  -  "Баней"  Белла.  Немного помедлив,  могучая машина  направилась  к
воротам. Операция началась.

     XVIII

     Борт "Трэйси", пиратская точка 5NLu0013Zulu
     система Уолкотт, Синдикат Драконов
     25 июля 3057 г.

     Уставившись на компьютер, Джереми сидел в  каюте корабля, ожидая связи.
Слабая  надежда  услышать голос Макклауд  перед  отлетом постепенно угасала.
Джереми  перевел  взгляд на  стопку  поступивших сообщений.  Уже  давно пора
познакомить  с  ними бойцов  "Черных  шипов", но Роуз все  тянул время.  Так
прошел еще  час,  больше медлить  было  нельзя,  но  Роуз решил  еще немного
подождать.
     После того как "Черные шипы" вступили на борт "Трэйси", они оказались в
ловушке. Другого слова к теперешнему положению отряда Роуз подобрать не мог.
Нервы у него были  напряжены до предела. Уже третий  день корабль носился по
космосу,  прыжок  постоянно откладывался,  а тут  еще от  Речел не поступало
известий.
     Взлет корабля "Трэйси" прошел без осложнений. Под прикрытием эскадрильи
аэрокосмических  истребителей успешно преодолел блокаду кланов,  вырвался  в
открытый  космос  и вовремя прибыл в  назначенную точку.  Сейчас  оставалось
только дождаться "прыгуна",  но он все не появлялся. Пока "Трэйси" ничто  не
угрожало,  но  долго оставаться в  системе Уолкотт без прикрытия становилось
опасно.
     Вся операция зависела от синхронизации действий всех кораблей. Малейша
ошибка  в расчетах  времени и  места  могла стоить  жизни  всем  пассажирам,
находившимся  на  "Трэйси". "Прыгун"  долго ждать  не  будет.  Появившись  в
системе, он оставит принесенные корабли и  тут же совершит  обратный прыжок.
Тут важно учесть  с точностью  до тысячных долей  секунды разницу во времени
между пиратской точкой в системе Уолкотт и местом доставки "Черных шипов".
     Роуз еще раз  посмотрел на сообщения, перелистал их и вдруг вскочил как
ошпаренный. Схватив  один из листков, он  опрометью вылетел из своей каюты и
помчался в кают-компанию. Как обычно, воины  "Черных шипов" облюбовали самое
большое помещение на корабле  и использовали его для  своих собраний.  Когда
Роуз  влетел в помещение,  там,  к его  удивлению, никого  не  оказалось. Он
бросился к микрофону внутренней связи и призвал членов отряда к себе. Ожида
прихода своих бойцов, он лихорадочно думал,  с чего начать свое обращение  к
ним.  Воины давно уже  сидели  на местах,  а  Джереми все ломал  голову. Его
растерянность объяснялась просто - до сих  пор он не имел никакой информации
с "Бристоля". Наконец Роуз собрался с мыслями и заговорил:
     - Ну что ж, уважаемые дамы и господа, поздравляю вас, мы приближаемся к
месту встречи с нашим "прыгуном". Каким образом капитан Дэйнс  умудрился  не
промчаться  мимо  него  -  мне  неизвестно,  только прибываем  мы  абсолютно
вовремя,  согласно  установленному  расписанию.  Если  не   случится  ничего
сверхъестественного,  то  ровно  через две  минуты  мы  увидим "прыгуна",  а
приблизительно через час совершим прыжок.
     У Роуза  пересохло в горле, и  он  налил себе  кофе.  В  комнате стояла
поразительная тишина, Роуз  вдруг  почувствовал,  что все ожидают не  только
самого  главного  -  сообщения  о начале боевой операции, но  и каких-нибудь
известий  от  Макклауд.  Она много значила  для  остальных  бойцов,  им была
небезразлична  ее  судьба,  и  странное отсутствие  каких-либо  сведений  их
серьезно  волновало. Роуз  пытался  выяснить  о  Речел хоть  что-нибудь,  он
обращался в космопорт, запрашивал сведения  по  официальным каналам, но  все
безрезультатно,  о   капитане  Макклауд  никто   не   мог   сказать   ничего
вразумительного.  Она  и  ее "Бристоль"  просто  исчезли.  Сделав  несколько
глотков кофе, Роуз продолжал: - Как только мы появляемся в системе Курчевал,
"Трэйси"  немедленно отделяется  от "прыгуна"  и  направляется к  планете на
полной скорости.  Нам придется лететь  через астероидное  поле, и это  очень
хорошо. Во-первых, если нас заметят кланы, им будет трудно атаковать нас,  а
во-вторых,  они  не  смогут  выследить  "прыгуна".  Кроме  того, уменьшаетс
вероятность  того, что нас засекут с поверхности планеты. - Роуз потер виски
и  заставил себя пошутить: - А  кто-то  еще говорит, что в открытом  космосе
негде  спрятаться. В  общем,  мы  приблизимся  к планете, как  говорится,  с
черного хода.
     -  Очень сомневаюсь, -  покачала  головой  Эсме-ральда,  -  чтобы кланы
оставили незащищенным такой большой участок пространства.
     -  Это  пространство   защищено,   -  возразил  Роуз,  -   но  защищено
недостаточно. Сенсорные  устройства,  видеообзор - все  это там  есть, но  в
таком  плотном  облаке  едва ли  они смогут  разобрать,  где корабль, а  где
астероид.  Патрулирование же этогорайона  кланами не  ведется, поскольку они
считают, и  вполне справедливо, что  подход к планете  с этой стороны  очень
опасен. Максимум, что  мы можем  ожидать,  и то маловероятно, это эскадрилью
истребителей.  Да и сами истребители  не очень-то  страшны. В воздухе пилоты
кланов  уступают  пилотам Внутренней  Сферы,  поэтому задача  истребителей -
запугать и отогнать  противника,  а не ввязываться  с ним  в большую  драку.
Разумеется, нервы они нам потреплют и спокойно приземлиться не дадут, но это
только вопрос времени, мы все равно сядем.
     - Все это время наш корабль будет беззащитен, - произнесла Рианнон.
     -  Значительно  меньше, чем  можно  предположить,  -  ответил  Роуз.  -
Конечно, если мы приземлимся неподалеку от какого-нибудь радара или случайно
появившегося отряда боевых роботов, успех нашей  миссии  будет  равен  нулю.
Правда,  такое  практически  исключено.  Ну  хорошо,  продолжим,  -  Джереми
вздохнул.  -  Как  только  мы  отойдем  от "прыгуна", он  включит  коллектор
солнечной  энергии  и  помчится  в сторону от  планеты.  Двигаться  он будет
бесшумно, и клановцы  его не обнаружат. Даже уних нет  такого  оборудования,
чтобы засечь  корабль на территории в миллион квадратных километров. Пока мы
будем шуровать на планете, "прыгун" дозарядит свои литиевые  батареи, и этой
энергии ему хватит  еще на два  таких же прыжка. После выполнения задания мы
приблизимся к  нему,  со-стыкуемся  и  совершим  обратный прыжок  в  систему
Уолкотт.
     - Кто пилотирует "прыгун"? - задала вопрос Эсмеральда.
     - Корабль принадлежит Синдикату Драконов, - ответил Роуз.
     - Надеюсь, они не выпрыгнут без нас? - неожиданно спросила она.
     Такого вопроса Роуз никак  не ожидал. Он  в растерянности  посмотрел на
Эсмеральду  и  покачал головой. Понимая, что воинам потребуется концентраци
всех  усилий,  Роузу хотелось  отвлечь их от неприятных  мыслей. Он  отлично
понимал, что, если бойцы начнут сомневаться в возможности возвращения назад,
они  психологически  не  смогут  выполнить  поставленную  перед ними  задачу
полностью.
     -  Это  совершенно исключено, -  резко ответил он. - Прежде  всего,  не
забывайте, что мы имеем  дело с куритянами, людьми, которые будут  выполнять
свои  обязанности,  даже  если  это  крайне  неприятно.  Долг  и  честь  дл
куритянина превыше всего,  даже  превыше  смерти.  Я прав, лейтенант? - Роуз
обратился к Мето, тихонько сидевшей позади всех. Та молча кивнула.
     -  И еще,  -  выкладывая основной козырь, Джереми старался  держаться и
говорить бодро, хотя на  душе у него скребли кошки. - Обратный прыжок должен
происходить  также в строго определенное  время, ни  секундой  раньше  и  ни
секундой позже, поскольку пиратская точка в системе Уолкотт действует строго
ограниченное  время.  К  моменту  прыжка  "прыгун"  успеет  дозарядить  свои
батареи. - Джереми заметил, что напряжение  понемногу  начало  спадать, люди
стали держаться  более спокойно. И хотя  умиротворил  их не  ностальгический
рассказ о гипертрофированном чувстве долга, свойственном  куритянам, а всего
лишь законы физики, Роуз  был рад и этому. Взвинченные, издерганные бойцы  -
не самая лучшая компания при выполнении сложной операции. - То есть  корабль
не  совершит прыжка, пока не дозарядит батареи и пока не откроется пиратска
точка на Уолкотте, так что любые сомнения относительно нашего возвращения не
имеют под собой  никакого основания. - Последнюю  фразу Роуз произнес  очень
эмоционально и убедительно. "Черные шипы" согласно закивали. - И, поскольку,
- Роуз перешел на задушевный  тон, - мы с  вами  уверены  в  честности наших
партнеров-куритян, я прошу и вас всех так же отнестись к своим обязанностям.
Правда, если кланы устроят нам жесткий прессинг по всей посадочной площадке,
придется сразу  возвращаться. - Роуз отхлебнул несколько глотков кофе. Своей
цели  он достиг, "Черные шипы"  уже не волновались относительно возвращения,
теперь  оставалось  только заставить  их понять, что  в предстоящей операции
главное - согласованность действий. - Перейдем к самой операции, - продолжил
Джереми, отставив чашку. -  Если наше  приземление пройдет нормально, то  мы
действуем с