что Дэв
будет доволен,  хотя и  не в  восторге от возможности  повторения ксенолинка
после того,  что  произошло  во  время  атаки империалов  на Геракл.  Долгая
дипломатическая миссия может оказаться именно тем, что ему нужно.


ГЛАВА 6


     Цефлинковая технология увеличивает  человеческий  потенциал посредством
сокращения времени, необходимого для получения специальных знаний.
     Цефлинковая  технология  увеличивает  фактор стресса за счет уменьшения
времени, необходимого для получения физического опыта.
     Первый и Второй Законы Филдинга
     "Человек и Его Творения"
     Доктор Карл Гюнтер Филдинг,
     2448 год Всеобщей эры

     "Орел" пришвартовался к "Обманщику" через пятнадцать часов после  того,
как  вынырнул  из  К-Т  пространства.  "Касуги  Мару",  с его  более  низким
ускорением, должен был прибыть на  орбиту Геракла лишь через несколько дней.
Однако  сокровище,  обнаруженное в  его  ИИ,  хранилось в высокомолекулярном
инфочипе.  И  именно его вез Дэв,  чтобы  передать техникам  Конфедерации на
"Обманщике".
     "Орел"  был  слишком  велик,  чтобы  непосредственно  состыковаться   с
небесным  лифтом.   Вместо  этого  он  занял  парковочную  орбиту  вместе  с
немногочисленным  флотом  Конфедерации  в  нескольких сотнях  километров  от
вращающегося  отсека  жизнеобеспечения. На орбите находилось около  тридцати
кораблей, в большинстве  своем - грузовиков, транспортов, небольших фрегатов
и  корветов.  Там  же, среди  других,  пребывал лайнер "Транслюксус", бывший
пассажирский корабль Звездной Линии, оказавшийся достаточно комфортабельным,
чтобы стать носителем Конгресса  Конфедерации. Он парил в десяти километрах,
сияя в золотом свете Мю Геркулеса,  имея на борту лишь  небольшую команду по
обслуживанию и ремонту.
     После осмотра "Орла" и разговора с лейтенантом Кеннеди  по поводу  вахт
наблюдения и увольнительных на борт "Обманщика",  Дэв отправился на небесный
лифт.   Остановив  шаттл   у  шлюза,   он  пересел   в  небольшую   капсулу,
перемещавшуюся  под  действием центростремительной  ,  силы вращения  отсека
жизнеобеспечения,  и  соскользнул  вниз,  в   модуль  отсека  на   уровне  с
гравитацией 0,5  g.  Приемный  шлюз  представлял собой  довольно  большое  и
комфортабельно  обставленное помещением,  он  был,  как  всегда,  переполнен
людьми. Дальняя переборка создавала иллюзию простора из-за огромного экрана,
показывавшего  панораму  звездного   неба  с   доминирующей  над  окружающим
полусферой Геракла.
     Синклер со  своими приближенными уже ждали  Дэва, когда  он протиснулся
сквозь  толпу.  Новоамериканский  генерал  и  философ  был  единственным  из
присутствующих, кто носил гражданскую одежду, исключая форменное белое кепи.
Остальные  носили  военную  форму:  серые,  как у Дэва,  флотские  мундиры и
коричневые - армейские.
     Как у военных так, и у правительства Конфедерации, такие  тонкости, как
детали мундиров, все еще находились в процессе  постоянной  смены.  Все было
перепутано, так как  мятежники еще не закончили  процесс  перехода с системы
воинских  званий на нихонго на другую, основанную  на  древних, доимперского
периода,    системах.    Хотя    дизайн    легко     сменить     посредством
перепрограммирования производства, сложно стандартизировать все, принимая во
внимание огромные размеры и рассеянность в пространстве вовлеченных сил.
     Дэв отметил  про себя, что  несмотря на впечатляющий  вид,  большинство
мундиров  и  знаков отличия  не соответствовали  друг  другу. Например, один
флотский капитан, сопровождающий Синклера, был одет в белый мундир Гегемонии
с тремя зернышками хризантемы на воротнике.  Впрочем, ничего удивительного в
этом  не было. Большинство  офицеров  Конфедерации когда-то служили  в рядах
флота Гегемонии.
     Военные  Конфедерации представляли собой яркую смесь культур,  систем и
индивидуальностей.  "Удивительно, как  им  еще  удается принимать совместные
решения", - подумал Дэв.
     - Разрешите вступить на  борт, - сказал Дэв, отдавая традиционный салют
флота Гегемонии.
     - Разрешаю, - ответил генерал Дарвин Смит, как старший по званию.
     - Добро пожаловать домой, капитан, - кивнул Синклер.
     - Приятно  возвратиться, сэр. А  вот  и  малыш. - Он  передал  Синклеру
тщательно упакованный инфочип в транспортном кейсе, который, в свою очередь,
передал его одному из своих офицеров. Внутри кристаллического  тела инфочипа
застыла крохотная галактика зарядов, содержащих триллионы  байт  информации,
выуженной  из  инфобанков  "Касуги  Мару".  У  Дэва не  было  времени, чтобы
просмотреть  хоть   что-то,   но   он   знал,  что  информация  состояла  из
раскодированных ИИ нескольких ВИРком-обменов, случайно перехваченных отделом
связи  "Касуги  Мару"  и  в обычном  порядке  заложенных в  файлы.  Если  бы
Имперское Разведывательное  Бюро узнало, что  независимый  торговый  корабль
получил такую исключительную развединформацию...
     - Спасибо, капитан,  - сказал Синклер.  -  Если то, что  вы рассказали,
соответствует действительности,  то,  вполне  возможно, вы дали нам  оружие,
необходимое,  чтобы  встряхнуть  "Далекую  Звезду"   и  протащить  ее  через
Конгресс.
     - Надеюсь, что так, сэр. Если есть вообще какой-нибудь  способ привлечь
ДалРиссов на нашу сторону, мы должны его открыть. Любыми средствами.
     - Конгресс, - проворчал генерал Смит, - также некомпетентен сейчас, как
и до того,  как  мы оставили Новую  Америку. Я все еще считаю, что мы должны
делать то, что  является  верным, а не сидеть, ожидая,  пока идиоты-делегаты
оторвут свои задницы от стульев. Я не имею  в виду присутствующих. - Синклер
все еще состоял делегатом Конгресса от Новой Америки.
     - Военное правило, Дарвин? - спокойно спросил Синклер генерала.
     Смит  обдумал  вопрос,  затем  коротко   ответил,  -  Если  есть  такая
необходимость, сэр. Отчаянные времена требуют отчаянных мер.
     - Этой строчкой об "отчаянных временах", генерал, - сказал тихо Дэв,  -
обычно всегда оправдывали диктаторство.
     -  Мы  не выиграем эту войну, превратившись в того же  монстра,  против
которого сейчас  воюем, - промолвил Синклер.  - Мы  будем,  следовать формам
демократии, даже  если  суть  их  также бессмысленна, как  в  данный момент.
Конгресс, даже  такой, как этот,  является единственной вещью, узаконивающей
нас в  глазах тех людей, чьей поддержки мы ищем. Эти  "идиоты-делегаты", как
вы говорите, - будущее Конфедерации.
     - Что ж, по крайней мере, -  рассмеялся адмирал  Халлек, - у нас не так
много этих сукиных детей, с которыми надо бороться.
     Конгресс Конфедерации существенно  уменьшился за  год,  прошедший после
того, как он впервые собрался в  Джефферсоне. Когда  Конгресс покидал  Новую
Америку, спасаясь от имперцев, большинство делегатов, состоящих в оппозиции,
остались.  На Геракл  бежали  преданные  сторонники полного разрыва с Земной
Гегемонией.
     Но это совершенно не значило, что между пятью  сотнями делегатов царила
гармония. Серьезные  различия  между  мирами  продолжали  потрясать  молодое
правительство. Проект закона о равенстве для генетически созданных людей был
одним  из самых серьезных  предметов раздора. Права  "геников", так жизненно
необходимых  для  поддержания  экономической  мощи  Радуги,  были   защищены
аболиционистскими партиями  на Либерти, и кровная  вражда  по этому  вопросу
распространилась также  и  на другие  миры  Разделение превратило стороны во
врагов  Сражения за и против новых  планов переросли в политическую  борьбу,
которая  далеко  ушла от  интересов Конфедерации и полностью  превратилась в
область личной власти.
     В  последнее  время  проблемой  Конгресса  стал  вопрос  о  рассеивании
крохотного   флота  Конфедерации.   Слишком   маленький   для   того,  чтобы
противостоять  имперским силам, он на сегодняшний  день доказал, что годится
для  чего-то большего, чем налеты на коммерческие транспорты... но  только в
тех случаях, когда не встречает серьезного сопротивления. "Орел" по-прежнему
был  самым  мощным  кораблем  в  арсенале  Конфедерации,  а  самая  скромная
Имперская  эскадра обычно  включала в себя два-три  корабля класса  "Орла" в
качестве эскорта для крупных крейсеров и авианосцев.
     Хотя  Конгресс  избрал  Тревиса   Синклера  для  командования  войсками
Конфедерации,  он  все  же  должен  был отвечать перед  Конгрессом  за  свои
решения... и выполнять его рекомендации, когда они принимались голосованием.
Правительство мятежников разделилось  и по поводу того, что делать с флотом,
и   по   вопросу   свободы   для  "геников".  Некоторые   поддерживали  идею
использования флота  в давно планировавшейся и долго  обсуждавшейся операции
"Далекая  Звезда".  Другие настаивали  на  том, что  флот необходимо держать
вблизи  столицы Конфедерации. Многие из  делегатов все еще воздерживались от
принятия какого-либо решения, и именно их голоса Синклер надеялся перетянуть
на свою сторону новостью с Алии А.
     - О вашей команде позаботились, капитан? - спросил Синклер.
     - Да,  сэр. Командир Кеннеди,  мой помощник, в данный момент занимается
вопросом  безопасности  корабля.  Она  даст   разрешение  первой  партии  на
увольнение уже сегодня вечером.
     - Это хорошо.  Боюсь,  у  нас  все еще не  слишком  комфортабельно.  На
станции чертовски тесно, а на поверхности несколько примитивно.
     -  Я  думаю,  экипаж   будет   рад  увидеть  все  что   угодно,   после
многомесячного  пребывания на  борту  "Орла".  И  поесть чего-нибудь,  кроме
нихонгской бурды.
     - Ах,  боюсь,  программа  по  приготовлению  пищи  все  еще  предлагает
японские блюда, - покачал головой Синклер. - Технологи  были слишком заняты,
поддерживая работу энергозавода и создавая линии по производству вооружения,
чтобы позаботиться о меню.
     - Другими словами, Дэв, - сказал знакомый голос, - на ужин рис, овощи и
рыба.
     Повернувшись,  Дэв увидел  стройную  темноволосую женщину в  коричневой
военной форме.
     - Катя!
     - Так ты в конце концов решил вернуться, а? - подмигнула она.
     -  Полковник,  -   серьезно  сказал  Синклер,   -  пугала  нас  угрозой
использовать  своих  рейнджеров  в  качестве поисковой  партии,  если вы  не
вернетесь немедленно.  Мы  рады, что  вам это удалось.  -  Он сделал  паузу,
консультируясь со  своим "внутренним голосом". - Что ж, у нас есть еще около
двенадцати часов, прежде чем снова соберется Конгресс, а что касается  меня,
то мне необходимо  ознакомиться с информацией, которую привез нам капитан. -
Синклер перевел  взгляд с Дэва на Катю, затем снова на Дэва. - Сможете ли вы
оба присутствовать на брифинге?
     - Конечно.
     - Да, сэр.
     - Хорошо.
     - Тогда и увидимся. А сейчас, надеюсь, Катя будет так добра  и проводит
вас в ваши апартаменты, проследив за тем, чтобы вы устроились как следует. -
Он широко улыбнулся. - Думаю, вам есть о чем поговорить.
     - Спасибо, сэр.
     В  связи  с  постоянной  сменой  персонала,  каюты  предоставлялись  на
временное пользование, а личные вещи хранились в грузовом модуле.
     Когда Синклер и его сопровождающие отошли прочь, Дэв повернулся к Кате.
     - Привет, незнакомка.
     - Привет, Дэв. Со счастливым прибытием. Ужасно приятно видеть тебя.
     -  И я рад. - Он осмотрелся по сторонам.  - Так... похоже, уединенность
все еще является здесь роскошью.
     - И больше чем обычно, Дэв. Портовые и жилищные мощности здесь, в новом
Аргосе, растут  очень быстро,  но не настолько,  чтобы  поспевать  за ростом
населения. За  последние  четыре  месяца  к  нам прибыло почти восемь  тысяч
человек. Идея распространяется. Вся граница хочет независимости.
     - Что заставляет нас направиться на поиски новых мест.
     Он  осмотрелся вокруг. Отсек жизнеобеспечения был изначально создан как
внешний  пост с каютами для персонала, так  что здесь было  достаточно места
лишь для  сотни имперских наблюдателей и  разведчиков.  Теперь, когда  здесь
располагался   правительственный   центр   Конфедерации    и   штаб-квартира
Конфедерационного  Военного  Командования, насчитывалось  более  семи  сотен
человек, да  и транзитное население, возможно, составляло еще тысячу. Многие
жили на борту различных  транспортов  на орбите, но им  приходилось время от
времени сменять свои корабельные каюты на комнаты с  небольшой гравитацией в
небесном лифте  в отсеке жизнеобеспечения, чтобы поддерживать форму. Слишком
долгое пребывание в  невесомости  могло сделать  из самого сильного человека
беспомощного калеку.
     Ну и, конечно, большая часть населения жила на поверхности планеты.
     -  Насколько я понимаю, у нас нет времени  слетать на Геракл, - грустно
сказал Дэв.
     - У  нас  слишком  мало аэрокосмолетов.  Мы  не  сможем добраться  туда
раньше, чем  через день или два.  Я думаю, лучше  всего остановиться на паре
модулей.
     - Что ж, красотка, ты обеспечиваешь модули, - сказал Дэв,  улыбаясь. Он
дотронулся указательным пальцем до своего виска. - А я обеспечу место. Веди!
     Позже Дэв и Катя разделили общую  ВИР-туальную реальность,  их сознания
соскользнули туда из отдельных модулей и соединились друг с другом с помощью
программного обеспечения.
     ...Волны накатывали  на  песчаный пляж. Солнце,  скользящее  на  запад,
касалось океана золотым и белым сиянием, а морские чайки парили в полуденном
небе. Белая пена облизывала песок, накатывая на него и затем снова сползая в
воду. Дэв не был даже уверен, существует ли все еще подобная реальность, так
загрязнялись в течение последних пяти веков прибрежные воды Земли.
     Но  это всколыхнуло в нем  воспоминания о  доме, также как и в Кате. На
Новой Америке  не  было  морских чаек,  но там были  океаны с их медленными,
вызываемыми Луной приливами.
     - Вот  это  гораздо  лучше, -  улыбнулся  Дэв, поворачиваясь к  Кате. -
Наконец-то одни!
     - Добро  пожаловать домой, приятель, - сказала она.  - Давно  ты не был
здесь.
     - Путь  не близкий. -  Он потянулся, заключил ее  в  свои  объятия.  Их
аналоги носили легкую  одежду, шорты  и  майки, босые ноги  ощущали  влажный
песок.  Она  чувствовала себя прекрасно  в  кольце  его  рук. Имитация  была
достаточно точной, так что воспроизводила даже  запах ее волос, поднимая его
из воспоминаний Дэва.
     - Ты даже не представляешь, как я по тебе скучал!
     - Ох, я бы так не сказала. Почему это ты думаешь, что не представляю?
     Они поцеловались.  По прошествии нескольких долгих минут, Дэв оторвался
от нее.
     -  Хорошо.  Может, ты и  вправду знаешь. -  Он  нежно увлек  ее вниз на
песок, затем рука  его скользнула под ее майку, поглаживая обнаженную  кожу.
Она потянулась и поймала его руку, прижимая ее к своей груди.
     - Дэв, мне очень жаль...
     - Ах, да, - он убрал руку. - Извини.
     -  Мы не могли бы подождать до тех  пор, пока не сможем сделать  это...
по-настоящему?
     - Конечно.
     Катя не испытывала любви к ВИР-туальному сексу еще с тех пор, когда Дэв
познакомился с ней, хотя ощущения были неотличимы от реальности. Секс, также
как  и  любая другая деятельность и  ощущения, происходил  в мозгу,  и  было
совершенно  невозможно отличить,  поступают ли стимуляции  в  кору головного
мозга от нервных  окончаний на  теле  или от  взаимодействующей  информации,
подающейся из ИИ подключения.  Дэв никогда не понимал, почему Катя не любила
ВИР-туальный секс, тогда как сам он обычно с удовольствием отдавался ему.
     Но  все равно,  ему до  боли не  хватало  реальной Кати. Прошло  четыре
месяца с тех пор, как он видел ее в последний раз, а ее  аналоги, которые он
взял  со собой в полет, уже не казались ему такими свежими и настоящими, как
когда-то.  Ни один ИИ не смог бы  скопировать и в совершенстве воспроизвести
речь  и  манеры  настоящего  человека   так,   чтобы  они  всегда   казались
естественными. Это невозможно при использовании лишь  воспоминаний. Во время
перелета "Орла" на Геракл, Дэв решил  для себя  - больше всего  в их с Катей
отношениях ему нравилась непредсказуемость.
     "Может быть, -  подумал он, -  именно поэтому цефлинк с участием  двоих
намного  интереснее,  чем созданные компьютером  образы".  Так  как  Катя не
любила  ВИР-туального секса, приходилось находить время и  место  для  того,
чтобы заниматься этим в реальности, а это, похоже, было невозможно, пока они
не попадут в Аргоспорт. "Квартиры", о  которых упомянул Синклер,  были одним
из многих модулей на квартирном  уровне Д,  где, по  крайней мере,  двадцать
мужчин и  женщин могли посменно  спать  или использовать  маленькую  комнату
отдыха. В мультимировой метакультуре,  считавшей ВИР-туальный секс  таким же
обычным делом, как ВИР-спектакль, реальный секс не отвергался, а иногда даже
приветствовался.  Дэв,  рожденный  на  Земле и  хорошо  знавший  шакаи,  или
имперскую  сверхкультуру, был привычен к  идее  секса  в присутствии  других
людей, хотя никогда не занимался этим сам.  Специфические культуры, особенно
в  приграничье,  требовали уединенности для этого самого  интимного  из всех
занятий. Катя скорее бы уж занялась с  ним ВИР-туальным сексом, чем решилась
бы в реальности сделать это в одной из общих спален.
     "Что ж, - сказал он сам себе, - прожил четыре месяца без реальной Кати,
могу  потерпеть и еще  несколько  дней".  Главное,  что  он имел возможность
видеть ее, говорить с ней... по крайней мере, сейчас.
     - Итак,  -  вздохнул  Дэв,  пытаясь  скрыть невеселые мысли, - пока  мы
находились за пределами системы, были ли какие-нибудь признаки... Нага?
     - Ничего, -  радостно отозвалась Катя. - Ничего, кроме маленькой черной
лужи. Похоже, он ушел слишком далеко в  глубину коры после того, как потерял
контакт с тобой. Некоторые считают, что ты, возможно, сильно напугал его.
     -  Может  быть.  Он-то  уж точно  напугал  меня  до  чертиков.  -  Дэва
передернуло,  и Катя  потянулась  к  нему,  обхватив  руками  его  голову  и
привлекая его к себе. Они молча смотрели на медленно краснеющее небо.
     - Как  думаешь,  -  наконец  сказала Катя,  - они  продолжат операцию с
"Далекой Звездой"?
     - Я думаю, это зависит от Конгресса и  командования, - ответил Дэв. - И
по-прежнему считаю, что это единственный логический выбор для нас. Новости с
Алии А дают нам. шанс.
     - В командовании все еще есть люди, которые считают, что  вся эта затея
никуда не годится. В Конгрессе тоже.  Синклер отстаивал эту  идею с тех пор,
как мы перебрались сюда.
     - Могу себе представить. -  Дэв покачал  головой.  - Одна мысль не дает
мне покоя. Я спрашиваю себя, почему именно мы должны это делать?
     - Ну, наш опыт общения с Нага вполне объясняет, это.
     -  Почему? Мы, как предполагается, должны заключить своего рода  союз с
ДалРиссами. Нага не имеет к этому никакого отношения.
     - Это наш опыт общения с логикой нечеловеческого  порядка. С  нелюдьми,
как  бы они там  ни выглядели.  В любом случае, Нага на Генну Рише  помогает
ДалРиссам проводить мелиорацию их родного мира. - Катя задумалась. - Знаешь,
генерал  Синклер, возможно, захочет видеть тебя на  ШраРише  потому, что  ты
герой для ДалРиссов. Если бы не ты...
     -  Кто  герой...  я? Кузо,  нам  это  неизвестно,  Катя.  Мы  не  знаем
достаточно для того, чтобы даже предполагать, как ДалРиссы мыслятМожет быть,
у них нет героев. - Он фыркнул. - Черт, может быть, они убивают и едят своих
героев или приносят их в жертву Великому Буджуму.
     - Как, как? Великому Буджуму?
     -  Конечно. Снарк  был Буджумом,  понимаешь.  - Когда  Катя непонимающе
посмотрела на него, он пожал плечами. - Извини. Это Льюис Кэррол. Я загрузил
много  литературы,  пока  мы  были  в  К-Т  пространстве.  Множество  старой
классики. Кэррол. Хемингуэй. Спилберг.
     -  Звучит  похоже  на Леа Леанну,  -  сказала Катя,  называя популярную
ВИР-актрису, известную по всей Шикидзу за  ее роли,  сдобренные ВИР-туальным
сексом, погонями и всяческими монстрами.
     - Катя, я не геро