ми.
Наблюдение  за развертыванием военных сил Ка-3  вел именно оттуда.  Прямо по
курсу,  значительно  возвышаясь  над  кратером,  на фоне более  далеких  гор
поднималась пирамида завода по преобразованию атмосферы. Сейчас из-за густой
пелены снега его  силуэт вырисовывался неясной  тенью. Справа, на расстоянии
километра от него, тянулась исчезающая в свинцовом мраке облачности вереница
отдельно стоящих башен.
     Свидетельств атаки ксенофобов на горнодобывающей комплекс Шлутера почти
не осталось,  если не считать самого кратера,  представлявшего  собой вход в
тоннель,   из  которого  семь  недель  назад  вышли  на  земную  поверхность
пришельцы.  Купол  комплекса  был отремонтирован.  Большую часть обломков  и
мусора, возникшего в результате  взрыва, убрали строители исполинские машины
на четырех ногах. Им помогали солдаты-пехотинцы  в боевых  бронедоспехах, те
самые, которых  Кастельяно прозвал "хрустящими  чипсами".  Они устанавливали
извлекаемые   из   просторных   внутренних   отсеков   строителей   огромные
рогановские* [по имени Филиппа Рогана,  изобретателя, разработавшего дешевую
технологию  быстрого  возведения  стен,  строений,  дорог и  других  крупных
конструкций  из  подсобного  материала:  камней,  грунта, мусора]  опалубки,
внутри  которых  проходил нанотехнический процесс  по преобразованию камня и
грунта  в  искусственный   бетон,*  [искусственный   строительный  материал,
получаемый в результате строительной  нанотехнологии, разработанной Филиппом
Роганом] из которого возводились стены оборонных сооружений.
     Остальные страйдеры  роты  собрались возле купола, в то время  как  две
машины - "Рысак"  и LaG-42 Руди Карлссона "Змеиный плясун" - получили приказ
занять позицию  у края кратера, оскалившегося теперь  полудюжиной сторожевых
башен, выросших на разбитых камнях благодаря изобретению Филиппа  Рогана как
по мановению волшебной  палочки.  Их  автоматизированные системы  наблюдения
бдительно  несли   боевое  дежурство,   готовые  в   любую  минуту  ответить
смертоносным огнем.
     Отделение Имперских пехотинцев,  прибывших  в  горнодобывающий комплекс
Шлутера  для оказания  помощи  "Ассасинам", все еще  находилось здесь, но  в
связи с  тем, что  были зафиксированы новые сигналы  возрастающей активности
ксенофобов, -  сотрясения грунта, свидетельствующие о передвижениях объектов
в глубоких пластах земли, - Военком Гегемонии  приказала "Ассассинам" занять
исходные  позиции у кратера в районе  Шлутера для  укрепления боеспособности
морских  пехотинцев на  случай повторной атаки  со  стороны  ксенофобов. Дэв
сфокусировал  внимание на  небольшом отряде  Имперских  морских  пехотинцев,
состоявшем  из шести  громоздких  страйдеров  типа  "Даймио",  несших охрану
небольшой  взлетно-посадочной  полосы  горнодобывающего  комплекса,  которая
находилась  в двух  километрах  от  него. Несмотря  на  расстояние  и густую
снежную  пелену  они  были хорошо  видны,  поскольку пленочное  покрытие  их
корпусов  имело черный цвет.  Эти  люди,  по  мнению Дэва,  были  настоящими
механизированными воинами,  прошедшими подготовку по всем правилам воинского
искусства, называемого  кокородо,  что значит  "образ  мышления".  Они  были
способны управлять своими страйдерами почти со сверхчеловеческой скоростью и
эффективностью.  Их  было не  так-то много, но  из уст в  уста  передавались
слухи,  что  не  раз  случалось  так,  что  одного  их  присутствия   бывало
достаточно, чтобы повернуть ксенофобную атаку вспять.
     Он понимал,  что  близкое  соседство морских  пехотинцев  само по  себе
должно  вызывать  у  него чувство  спокойствия, но, рассматривая неподвижные
точки  Имперского  отряда,  он не  мог не  спрашивать себя, зачем у  Шлутера
потребовалось дополнительное  разворачивание  сил "Ассасинов",  если морские
пехотинцы  были  так  хороши.  Дэв,  несмотря на  то,  что  был еще в отряде
новичком  и  чужаком,  все  же  несколько  раз  принимал  участие  в  ночных
дискуссиях, поздним  вечером происходивших в казарме "Ассасинов". Он слышал,
как некоторые из пилотов  1/5 говорили, что "имперцы"  -  так  они окрестили
военнослужащих  Имперских Вооруженных сил  - считают воинские  подразделения
Гегемонии  пушечным  мясом. В конце концов,  зачем рисковать высококлассными
морскими пехотинцами и их чудными черными машинами, когда под руками имеются
местные силы, способные смягчить остроту вражеской атаки? Странно, но в этих
замечаниях  не  чувствовалось ни  злобы,  ни  обиды.  Скорее,  они  отражали
соперничество,  испокон  веков  существующее между  сухопутными  и  морскими
Вооруженными  силами. Поэтому были добродушными и носили характер шуток. Дэв
тоже  хотел  бы проникнуться таким же духом, но в глубине души он  сознавал,
что  не способен  оценить такого подтрунивания. Почему, черт возьми,  они не
испытывали такого страха, какой испытывал он?
     -  Отлично, новичок, - услышал он голос Лейниер, прервавший его мрачные
мысли.
     - Будь начеку. Гегвоенком  Асгарда объявил боевую готовность номер два.
Прямо под нашими ногами они засекли значительные ГСА.
     - Глубинную сейсмическую аномалию? Здесь?
     - Угу. Такое впечатление, что ксены здесь будут с минуты на минуту.
     Это  было  жуткое  ощущение, знать,  что  у тебя под  ногами, в глубине
кратера,  в нескольких сотнях метров от его дна, раздвигая каменистый грунт,
недосягаемые  и безнаказанные,  плывут  ксены.  Дэву  и другим новичкам роты
показали записи атаки  ксенофобов, случившейся здесь семь недель тому назад.
Это было почти в это же  время, в его первый  день пребывания на Локи, когда
боевая тревога вырубила на планете все коммуникационные линии.
     Люди  не знали о  ксенофобах почти ничего, в том числе был им неведом и
тот способ,  с  помощью  которого  они  осуществляли подземные  перемещения.
Предполагалось, что с помощью  интенсивных сфокусированных магнитных полей и
целой орды нанотехнических тунеллекопателей они способны делать твердь камня
пластичной или  даже жидкой. Во время имитационных учений  Дэв не раз видел,
как  из-под  земли выходят  обтекаемой  формы  змеевидные  ксенофобы,  носом
прокладывая  себе  путь  в  камне  скал,  делая  его  пластичным  с  помощью
технологии,  которую  человечество еще  не  в  состоянии ни скопировать,  ни
постичь. Камень после прохождения ксенофобов не оставался  пластичным, также
не сохранялись тоннели  и в грунте. Тем не менее, скалы  все же несли в себе
некоторые следы прохождения  инопланетных машин, образуя так называемые ППД,
-  подземные   пути  деформации.  Камень  в  тех  местах   становился  более
податливым.  По выдвинутой Гегвоенкомом  теории силы ксенофобов  для  своего
подземного   передвижения  должны  были  использовать  уже   имеющиеся  ППД.
Предполагалось,  что  прокладывать путь в  деформированном скалистом  грунте
легче, чем  в девственном. Теперь, раз Гегвоенком  улавливал здесь глубинную
сейсмическую  аномалию,  по его мнению,  были  все основания ожидать  выхода
ксенофобных машин на поверхность в зоне кратера.
     - Что мы должны будем делать, лейтенант? - спросил Дэв.
     - Мы - разведывательный  страйдер,  новичок. Поэтому будем осуществлять
разведку.
     -  Но почему бы им не  взорвать этот вход в подземелье  ко всем чертям?
Один ядерный заряд, и с этим будет покончено.
     - Вероятно, Шлутер для кого-то очень дорог, раз  этот кто-то не  желает
превратить его в пепелище.
     - Но раз они знают, что ксены возвращаются, почему они не  эвакуировали
людей? - не унимался Дэв. - Сколько человек здесь работает и живет?
     -  Пять  или  шесть  тысяч. Это крупнейший на Локи завод "Мицубиси"  по
переработке атмосферы,  поэтому я не думаю, что они отдадут его просто  так,
без боя.
     Этот  аргумент,  по  мнению Дэва, был лишен  здравого  смысла.  За семь
недель  они, безусловно, могли  изыскать  возможность эвакуировать на Асгард
шесть тысяч людей. Что было важнее, люди или капиталовложения "Мицубиси"?
     Снова прозвучал кодовый сигнал.
     -  Золотая Семерка, Золотая  Семерка,  - услышал он по  стратегическому
каналу связи голос Кати Алессандро. - Говорит Золотой Лидер.
     -  Золотой Лидер,  вас  слышу, Золотая  Семерка  на связи,  -  ответила
Лейниер. - Слушаю вас.
     - Похоже, все будет, как  и предполагалось. Сенсоры  фиксируют  горячий
треугольник с  координатами Браво  три-семь,  Отель один-девять. Это значит,
что они у  вас прямо под ногами, Тами. Откатитесь  назад, пусть первыми удар
примут сторожевые башни.
     - Пока я ничего не вижу, - ответила Лейниер. - Мертвая тишина вокруг.
     "Скоро и мы к ней приобщимся, если  ты не выполнишь приказ Алессандро и
не отведешь нас отсюда подальше", - подумал Дэв. Однако он постарался, чтобы
эта  мысль  не  попала  в  канал  внутренней связи.  Все  свое  внимание  он
сосредоточил на ложе  кратера. Он  представил себе и почти  физически ощутил
воспринимаемую ногами  "Призрака"  вибрацию,  идущую  из  глубины планетного
лона. Он попытался настроить аудиосенсоры на восприятие более низких звуков.
Во  время  прохождения боевой  подготовки на базе он  узнал, что приближение
ксенов иногда можно обнаружить по инфразвуку,  низкочастотному ропоту камня,
испытывающему глубоко под землей инородное воздействие.
     -  Золотая  Семерка,  в  зоне   с   вашими  координатами  интенсивность
инфракрасного излучения плюс пять, - произнес незнакомый голос. -  Магнитное
излучение равняется теперь трем гауссам, скорость потока ноль целых двадцать
пять сотых. Передача данных идет по каналу пять.
     Один  угол визуального дисплея Дэва теперь  занимали вереницы сменяющих
друг  друга  данных Ка-3. Свое собственное  зрение он  также перевел в режим
инфракрасного  восприятия и наложил на него  выдаваемую  компьютером  кривую
магнитного излучения в  данной зоне. Земля внутри кратера была теперь теплее
и мерцала зеленым  светом,  резко контрастируя  с синими и пурпурными тонами
окружающих  скал и снежного  покрова.  В  центре  кратера  выделялся  четкий
источник электромагнитного излучения.
     -  Золотая  Семерка,  говорит   Золотой   Лидер,  предлагаю  отойти  на
безопасное расстояние. Немедленно!
     - На мой взгляд, хорошее предложение, лейтенант, - не удержался Дэв. Он
всей  душой надеялся,  что  голос  его не  выдал  того  страха,  который  он
испытывал. Но цефалосвязь  порой передавала и  тонкие эмоциональные оттенки,
которые говорящий не желал показывать.
     - Золотой Лидер, опасности пока нет.  Может быть, когда ублюдок высунет
свою поганую голову, я успею произвести выстрел или два.
     "Черт побери, -  подумал  Дэв.  - Для  этой цели  существуют сторожевые
башни. Я не жажду стать героем".
     -  Всем  подразделениям  -  объявляется  боевая  тревога!  -  отрывисто
прозвучал голос Алессандро. - Оружие наизготовку!
     -  ИК  плюс  шесть,  - бесстрастно  произнес  голос  Ка-3.  -  Источник
ИК-излучения - кратер Шлутера. Магнитное излучение - ноль целых тридцать две
сотых, скорость потока - ноль целых тридцать семь сотых.
     - Золотая Семерка, отойти за край кратера. Это приказ!
     - Вас понял, Золотой Лидер.
     В голосе Лейниер явно  слышалось разочарование. "Призрак" повернулся  и
осторожно начал спускаться по  внешнему склону кратера. Дэв был уверен,  что
дрожание земли  под  ногами стало явственным.  Сторожевые башни, до  сих пор
дремавшие,  вдруг  ожили.  Стволы  мощных  лазерных  пушек,  плотоядно  зияя
жерлами, пришли в движение.
     - Дайте нам визуальные данные одной из сторожевых башен.
     - Ваша просьбы выполнена, Золотая Семерка. Откройте окошко.
     Перед мысленным взором Дэва возникло окно, дающее панораму ложа кратера
с точки  зрения  одной  из сторожевых  башен,  боевые  дежурства  в  которых
осуществляли автоматизированные  системы. Там происходило что-то, что трудно
было разглядеть, поскольку видимость ухудшалась прямо  на глазах. Снег начал
таять, превращаясь в пар, клубами  стелющийся по земле. Из передаваемых Ка-3
данных явствовало, что температура в кратере за последние пятнадцать  секунд
выросла на десять градусов по шкале Цельсия.
     Вдруг  что-то  прорвалось  наружу сквозь  пелену  тумана. В  обложенное
тучами  небо  взметнулся фонтан  булыжников, как если бы началось извержение
вулкана. Вслед за  ним  в воздух ударила струя пара. В эту минуту Дэв ощутил
сзади сильный удар по ногам. Он был таким сильным, что Дэв едва  не свалился
на землю.  Он  выругался и попытался восстановить равновесие, но  тут понял,
что не отвечает  за управление  машиной. Тами  Лейниер взяла на себя  полный
контроль  над страйдером. Единственное,  что  ему оставалось, так это только
наблюдать,  как  дно  кратера  взорвалось, рассыпавшись  мелкими  осколками.
Каменная  шрапнель звонко  ударялась  о  корпус страйдера. Земля под  ногами
продолжала  вибрировать.  Во встроенном в мысленный дисплей окне, передающем
картинку со сторожевой башни, появилась тупорылая морда  толстого  червя или
змеи пятиметровой толщины, выползающей из-под земли.
     Все шесть  сторожевых башен выстрелили  в одно  и то же мгновение. Тучи
над  кратером  осветились сине-белым  сиянием.  Теперь  по долине  в сторону
кратера  двигались  все  остальные  страйдеры.  Стремительно  приближающаяся
шеренга боевых  машин, спешащих заслонить ксенофобам путь  к  куполу.  Ближе
всех  к месту прорыва находились "Рысак" и  "Змеиный плясун", второй LaG-42.
Краем глаза Дэв заметил,  как неясный благодаря  нанофляжу  силуэт страйдера
Карлссона   припал   к   кромке  кратера   и  выпустил  целую  серию  ракет.
Сопровождаемые  оглушительным  грохотом  взрывы  на  мгновение  закрыли  дно
кратера. Дэв увидел  взлетевшие в утративший прозрачность воздух закрученные
спиралью металлические обломки.
     В  это  время  из-под  земли продолжали  появляться все новые  и  новые
червеобразные  тела.   Взрывная  волна  потревожила  пелену  тумана,   земля
содрогнулась, и посыпались  камни. По обнаженной поверхности планеты, как по
воде, стали распространяться  круги.  Дэву  показалось, что  земля морщится,
словно  от  боли.  Потом  видимость  значительно  ухудшилась.  Из-под  земли
повалили клубы густого пара, который  легко можно было  бы принять за туман,
если  бы  не  молочная  его плотность, благодаря  которой он  казался  почти
жидким. Почти тотчас защелкал наносчетчик.
     -  Лейтенант! -  воскликнул  Дэв. - Наш  корпус  испытывает воздействие
нанодезинтеграторов!  Наносчет равен нулю целых тридцати одной сотой, вернее
нулю тридцати двум... и продолжает расти!
     - Вижу.
     Не  мешкая ни секунды,  Лейниер  обрушила  из обоих  стволов М-22 целый
шквал  огня в направлении кратера. Дэв увидел, как огромный серебряный червь
вздрогнул,  когда  один  из посланных  страйдером  снарядов  попал  в  цель.
Последовал  громовой  раскат  взрыва, вспышка  света,  и в  воздух  полетели
ошметки   грязи.  Над  машиной  ксенов   закурился  дымок.  С  поразительной
неожиданностью обтекаемое тело чудовища  вдруг стало  менять свои формы. Оно
начало удлиняться, одновременно отращивая серебряные  хлыстовидные щупальца.
На базе Дэв неоднократно  видел,  как ксеномашины преобразуют свои формы, но
видеть это воочию и знать, что это не творение разума ИИ, а реальность, было
совсем  другим  делом. Машина из  странника превращалась в убийцу. Дэв узнал
очертания новой формы - уплощенная сфера, утыканная тонкими отростками шипов
и  щупалец,   -   смертоносная   боевая  машина.   Сначала   чудовище   было
матово-черным, но как только луч прожектора со сторожевой башни коснулся его
поверхности, монстр вспыхнул серебряным  светом и затем заиграл многоцветным
радужным каскадом.
     -  Камерон,  - раздался  по каналу внутренней  связи  голос  Лейниер. -
Возьми на себя челюстной лазер!
     Дэв  почувствовал,  как  началось восстановление внутренних  связей  со
страйдером, и  через секунду перед  его взором  возникло перекрестье прицела
стомегаваттной лазерной  пушки.  Теперь  лейтенант  отвечала за передвижение
"Призрака"  и  два  его подвесных орудия, а  Дэв  управлял  мощной  лазерной
установкой производства "Тошиба", смонтированной под тупым рылом страйдера.
     В  последующие  секунды  мир  словно превратился  в первозданный  хаос:
разобрать что-либо  было невозможно, стоял оглушительный грохот и треск. Дэв
увидел,  что  машина ксенофобов  рассыпалась на множество осколков, которые,
однако,  жили  сами  по  себе  и  с  жутким упорством  продолжали  медленное
продвижение вперед. С обеих сторон им на подмогу мчались остальные страйдеры
отряда "Ассасинов". Вдруг что-то, по форме напоминающее купальное полотенце,
взвилось в воздух и ударило "Призрак" Карлссона, мокрым полотнищем обвившись
вокруг его  правой  ноги. Дэв  с  ужасом  увидел,  как  нога страйдера стала
растворяться.  Из появившихся в  броне дыр, расширяющихся прямо  на  глазах,
повалил белый дым. Поверхностная пленка под воздействием нанодезинтеграторов
таяла, как  тонкий ледок  под  лучами весеннего солнца. Потеряв  камуфляжную
окраску, пораженные зоны выглядели как разъеденные ржавчиной заплаты.
     -  Черт тебя подери,  Камерон! - сквозь сумятицу мыслей донесся до него
голос напарника. - Стреляй же! Стреляй!
     Он недоуменно захлопал глазами, не в состоянии вспомнить закодированный
сигнал, который позволил бы ему задействовать лазерную пушку "Призрака". Ему
казалось, что все вокруг  происходит  как  в замедленной съемке. Прямо перед
ним, всего  в каких-нибудь  десяти метрах,  словно  из-под  земли  появилась
дисковидная сплющенная голова, колеблющаяся  в  дыму  на тонкой змееподобной
шее.
     - "Кобра"! - выкрикнула Лейниер название ксенофобной машины. - Сними ее
лазерным огнем, Камерон!
     Он  попробовал, но по-прежнему не мог вспомнить код доступа. Беспомощно
Дэв наблюдал за тем,  как  в плоской голове появилась продольная  расщелина,
отдаленно напоминающая глаз, придав  машине зловещий и угрожающий вид. Затем
отверстие  вспыхнуло  красным светом, выпустив  в  сторону левого подвесного
орудия  "Призрака"   очередь  сверхскоростных  мелкокалиберных  снарядов,  с
металлическим скрежетом разорвавших воздух.
     Что-то с неумолимой  силой  молота  ударило  Дэва.  Удар немало удивил,
точнее  сказать,  шокировал  его.  Несмотря  на  многочисленные  тренировки,
имитации  боевых  действий,  лекции  и  загруженные  в  персональную  память
сведения  он  и  не  подозревал,  что будет  ощущать  силу  ударов  снарядов
противника  с  такой  реальной  отчетливостью даже  в том  случае, когда  не
является полным оператором страйдера.  Второй  удар,  пришедшийся  по борту,
слегка  развернул его  вокруг  оси.  Опустив  взгляд, он увидел,  что  левое
подвесное орудие KV-70 выворочено с корнем  и теперь свисает, удерживаясь на
честном  слове. Верхняя  часть  подвески  была  полностью  разодрана,  а  из
открывшейся бреши торчали  жгуты внутренней проводки. В холодном воздухе они
искрили и дымились.
     -  Левое орудие вышло из строя, Дэв! - выкрикнула  Лейниер.  - Стреляй!
Почему, черт тебя возьми, ты не стреляешь?
     Сфокусировав  взгляд,  он поймал в перекрестье  прицела колеблющуюся на
тонкой шее змеиную голову. Теперь он отчаянно хотел  открыть огонь, но снова
оказался бессильным  заставить  проклятый лазер заговорить.  Тами продолжала
вести  обстрел  из  правого  подвесного   орудия,  посылая   в  стремительно
приближающегося противника длинные очереди скоростных смертоносных снарядов.
На  глазах Дэва единое  целое  монстра  превратилось  в  множество отдельных
частей.
     Когда  корпус "Кобры" врезался в  "Призрак", тот  потерял равновесие  и
упал  на  спину,  вздымая   облако  песка,  гальки  и  сверкающих  осколков.
Трехметровое  щупальце закрыло объектив  камеры,  передающей Дэву визуальную
информацию. Последовал разряд статического электричества, и все померкло.
     Изображение исчезло! Отчаянно он пытался переключиться на другую группу
камер, вмонтированных в корпус