МЗ  и  были зарегистрированы под  индексом  DM  45-2505  А  и  В.  Мир  этот
располагался  на  расстоянии  29,14  световых  лет  от Новой  Америки  и  21
светового года от солнечной  системы.  Когда-то сюда добрались  поселенцы из
Радуги - с тех пор миновало  уже не  одно  столетие -  и окрестили это место
Афиной. Здесь было  слишком холодно и слишком тесно, чтобы  создавать нечто,
походившее  на  Землю, зато планетка  эта оказалась богатой -  здесь  была и
платина, и иридий,  да и редкоземельные элементы присутствовали  в изобилии.
Во  всяком случае, минеральных  запасов оказалось достаточно, чтобы привлечь
сюда  консорциум рудников  Приграничья  -  тот самый,  который в свое  время
способствовал  появлению  на свет  и самой  Радуги.  Большинство из  здешних
поселенцев  не  были-то и людьми в  полном  смысле этого слова  -  продукция
инженеров-генетиков,    очень    неприхотливые   создания,    привычные    к
отвратительному  жилью  и  скученным  условиям  на  работе - это  обходилось
устроителям дешевле, кроме того, так было легче надзирать.
     Лет сорок тому назад Афину приобрела для себя Империя Нихон, после чего
здесь,  на  ближней  орбите,  быстренько  соорудили  огромнейшую  верфь  для
постройки космического флота. Планету эту срочно нарекли Дайкоку - такое имя
носил  бог благополучия и  счастья, впрочем, он был  известен  и под  другим
именем - Великий  Черный. Орбитальная станция называлась теперь Дайкокукичи,
что означало База Дайкоку.
     Дэв чувствовал,  как  от  пассивных сенсоров  "Орла" через  его цефлинк
устремляются  потоки данных, сгустки  энергии -  признак  того, что  система
космической  обороны Дайкоку  подзаряжается  энергией. В правом секторе  его
внутреннего взора возникали, сменяя друг друга, цифры - данные о скоростях и
углах подлета. Мозг Дэва вбирал в себя все  эти данные чисто  автоматически,
почти не осмысляя их, скорее чувствуя, позволяя  ИИ корабля  непосредственно
взаимодействовать  с   его  цефлинком,  высчитывать   векторы,  вероятности,
траектории перехватов. Вскоре Дэв почувствовал и характерный фон, вызываемый
лазером низкой энергии - их сканировали с базы.
     - Ага,  - объявил Дэв в цефлинки остальных командиров кораблей эскадры.
- Все же вычислили нас.
     -  Мы  уже миновали  точку возврата, -  раздался  голос  капитана  Лары
Андерс, старшего судового цефлинк-оператора.  - Так что теперь остается лишь
атаковать.
     Перед  внутренним взором  Дэва появилось множество очень ярких световых
точек, очень походивших на мириады светляков. Вблизи яркого  пятна - станции
- они постепенно  сгущались, и буквально каждую секунду появлялись все новые
и новые. Каждая из этих точек-светляков обозначала мощный источник  энергии.
Дайкоку пробуждалась.
     Боевики Конфедерации имели огромное численное превосходство.
     В этом не было ничего нового или удивительного - они почти всегда имели
численное превосходство. Гражданская война, раздиравшая эту часть Гегемонии,
длилась уже целый стандартный год.  Все новые и новые  миры Приграничья один
за  другим  отваливались от Империи, и подписание Декларации  Справедливости
Тревиса Синклера стало для них  поворотным моментом в истории, торжественным
ритуалом, ставившим  их на  одну доску с теми,  кто  более  семи веков назад
подписывал подобную Декларацию на Североамериканском континенте Земли.
     Проблем  с людскими  резервами не было -  добровольцев в  этом  сонмище
миров было  хоть отбавляй,  хватало  и  сырья, и нанофабрик для того,  чтобы
превратить это сырье в "Шагающую смерть" и другие виды вооружений. Но  самым
главным для Конфедерации Приграничья в этой неравной борьбе за независимость
были корабли.
     Из века в век, начиная с первой декады  XXI  века, Империя Нихон весьма
рьяно  поддерживала монополию на расположенные на космических базах огромные
предприятия, где строился  Звездный флот.  Как и  для  остальной воздушной и
космической техники,  отдельные компоненты кораблей - в особенности тех, что
предназначались  для  полетов  в  другие  звездные системы внутри Шикидзу, -
собирались на этих фабриках в условиях "G = 0", на орбите. Большинство миров
Конфедерации располагали  верфями  для постройки их родного флота - кораблей
для перелетов внутри системы, а также аэрокосмолетов, и лишь немногие миры -
такие, например, как Новая Америка, оказались  в состоянии создать отдельные
узлы  двигателей, позволяющих  совершать полеты через  гиперпространство  со
сверхсветовой скоростью.
     Но все же Дай Нихон продолжала главенствовать во всем, что было связано
с  гиперпространственными скачками в  "Божественном  океане"  для визитов  в
обитаемые миры, удаленные на световые годы.  Космический флот Империи  и,  в
особенности, девятка кораблей класса "Рю"  - "Дракон", а  также  тактические
корабли, просто не  знали себе равных и были непобедимы  в любой схватке.  В
связи с  этим Конфедерации Приграничья требовалось  очень много самых лучших
кораблей,  и  чтобы заполучить их, она вынуждена  была рискнуть  всем  своим
немногочисленным флотом.
     "Орел"  был  флагманским кораблем Конфедерации. Ранее  этот эсминец под
названием  "Токитуказе"  принадлежал  Империи, он  был захвачен эскадрой под
командованием Дэва во  время  битвы  на Эриду. Корабль  только  что вышел из
ремонтного дока где-то на орбитах Новой Америки после капитального  ремонта.
За ним  следовали  три корабля,  срочно переоборудованные из  коммерческих -
водородный  танкер  "Tapa-Z"  и  два бывших сухогруза  коммерческого  класса
"Мирак"  и "Виндемиатрикс".  Это  были  суда  пятого  поколения,  снабженные
приводом ГП (гиперпространства). Всего их было три в немногочисленном  парке
боевой  техники Новой  Америки,  они  спешно переделывались где-то на верфях
Нью-Уэми  в  течение последних шести месяцев.  Сухогрузы  были  превращены в
легковооруженные транспортные корабли, масса каждого из них составляла свыше
25 тысяч тонн,  каждый  из  них имел  на  борту  четыре  челнока,  способных
совершать  полеты  как в  околопланетном  пространстве, так  и  в  атмосфере
планет, кроме того, пять сотен живой силы и роту "Шагающих смертей".
     Перестройка,  которой   подвергся   "Tapa-Z"  была  более  радикальной.
Первоначально это был танкер для перевозки сжиженного водорода,  неимоверная
махина  -  пять  огромных  шаров расположились, словно  бусины  исполинского
ожерелья, между  крошечным модулем управления и гигантским кубом двигателя с
отсеками энергоснабжения. Его главный сферический резервуар был нафарширован
криогенным  оборудованием  и  мобильными  генераторами,   необходимыми   для
бесперебойного  функционирования  системы  жизнеобеспечения.  К   резервуару
примыкала  крытая  палуба  -  временный ангар  и  жилые  модули. В  качестве
полезного  груза  "Tapa-Z"  мог  нести на борту  до двадцати  восьми  единиц
истребительной техники - ровно  столько, сколько имелось на борту каждого из
Имперских "Драконов".
     Эти  три корабля, плюс "Орел" были  всем, что  могла  представить Новая
Америка  для  участия   в  рейде  на   Афину.  Оставшиеся  силы,  включая  и
подкрепление  в  виде  прибывших  из   других  миров   Конфедерации  единиц,
готовились  противостоять возможной, вернее, ожидаемой атаке на Приграничье,
которая непременно должна была последовать со стороны Империи.
     Операции,  подобные  этой,  когда  объектом  нападения  были  Имперские
космические  верфи,  разбросанные  по  всему  Шикидзу,   являлись   основным
источником  пополнения  космического  флота  Конфедерации  для  предстоящего
восстания. И,  возможно,  мелькнуло в  голове у Дэва, когда он  стремительно
развернул свой  корабль  навстречу  мерцавшему  созвездию огней  орбитальной
Верфи  Дайкоку, вполне возможно,  что рейды эти обеспечат  Конфедерации  еще
один весьма важный фактор: время.


x x x


     Чуса -  подполковник  - Рэнди Брэдли Ллойд  занимал должность  старшего
офицера охраны на огромном орбитальном комплексе под названием Дайкокукичи -
База Дайкоку, - включавшего  в себя нанофабрики, жилые  помещения рабочих  и
обслуживающего персонала. Но почти всем в Гегемонии место это было известно,
как "Верфи". Подплыв в  помещение  главного пункта управления и контроля, он
стал при помощи рук пробираться к терминалам  слежения.  В этот  момент  его
мысли  снова  вернулись к  этой  жирной скотине Танемуре. У  Ллойда невольно
вырвалось проклятье.
     Здесь,  на  этой станции  Ллойд имел над собой двух  старших  офицеров,
уполномоченных Империи. Тайса Танемура был в должности командующего базой, а
Чуса Кобо - командующим военно-морским контингентом верфи. Находившийся в их
подчинении  Ллойд  отвечал  за  все техническое  оборудование базы,  включая
лазерные  установки  космической  обороны, кроме того,  в его  ведении был и
многочисленный гражданский персонал.
     Ллойд  занимал  довольно  высокое положение, но в  последнее  время его
стали донимать трудности,  возникавшие  именно тогда, когда  он пытался этим
высоким положением разумно  воспользоваться. Дело в том, что моральные устои
неяпонской  части  персонала,  как  на  орбитальных участках,  так  и  среди
работников наземных  служб, были настолько  низки,  что  Ллойд  всерьез стал
воспринимать это как первую стадию мятежа. Такого понятия,  как "дисциплина"
среди младшего офицерства, а также  среди  офицеров, только что перешедших в
категорию  старших,  практически  не  существовало.  Да и  к  чему выполнять
приказы,  к  чему  перенапрягаться,  если представители Империи  в  основном
пекутся о твоем цвете кожи и разрезе глаз?
     В  данный  момент Ллойд  был  взбешен  именно  отношением  к себе своих
командиров,  причем обоих  сразу,  поскольку, как  казалось  Ллойду,  офицер
Гегемонии  обязан  относиться  уважительно   ко  всем  офицерам  решительно,
независимо  от  их  ранга.  Два или  три  дня  назад  Ллойд  получил  весьма
основательную  взбучку  от  какого-то  наглого  коротышки-майора,  адъютанта
Танемуры, и Ллойду это пришлось весьма не по душе. То, что адъютант носил на
один шеврон больше, принципиальной роли не играло. Дело было в том, что этот
Хагивара  был  просто  самовлюбленным  ублюдком, твердо  верившим,  что  все
гайджины  без  исключения  - либо шпионы,  либо  потенциальные мятежники. Но
самое неприятное, что майор  был ублюдком,  наделенным властью, и то, что он
может  настрочить в рапорте относительно Ллойда своему начальнику  Танемуре,
который, вне  всякого сомнения,  тут  же сообщит еще выше,  на  Сингапурский
синхроорбитал может принять наверху совершенно иную, естественно, негативную
окраску. Этого Ллойду совершенно не хотелось.
     А  Танемура  сильно недолюбливал Ллойда  по причинам чисто религиозного
характера.
     То,  что  Ллойд решил  перейти в  "Разум Божественного  универсализма";
сильно подорвало его карьеру в Гвардии Гегемонии. Теперь он понимал  это, но
жизнь  его  от  этого  понимания легче  не становилась. Убеждение,  что  все
разумные  существа  во  Вселенной эволюционируют  и стремятся в  собственном
совершенстве уподобиться  Божеству,  что все  равны и нет никого ни хуже, ни
лучше, являлось почти стопроцентной гарантией того, что отношение японцев, в
штыки  встречавших  любую  новую философию, фанатично веривших в пресловутые
межклассовые  барьеры   и  проявлявших   традиционное  недоверие   к   лицам
неяпонского  происхождения, будь  то люди  или не  совсем  люди, отношение к
такого рода неофитам должно было резко измениться в отрицательную сторону.
     Ллойд, разумеется, мог  бы спокойно  держать в  секрете свой переход  в
новую  веру,  но в этом случае он нарушил бы Третью Установку Универсализма,
гласившую, что идеи эти должны стать достоянием любого рационально мыслящего
существа. Два дня спустя после доклада главе своего департамента, почтившего
своим  присутствием  сторожевой корвет  "Эпсилон Лиры" о предпринятом  шаге,
Ллойд совершенно неожиданно для себя был переведен на Дайкокукичи.
     С тех пор миновало  уже семнадцать  месяцев  -  срок почти  в  три раза
больший,  чем  положено  пребывать  на станции с  весьма  тяжелыми условиями
службы. Его коллеги - офицеры,  присланные сюда значительно позже его, - уже
успели  смениться,  Ллойд   же   по-прежнему  оставался  здесь,  и   у  него
складывалось  впечатление, что о нем просто-напросто  забыли, что  он теперь
вообще никому не нужен. Дважды он подавал рапорт о переводе, поскольку и обе
его жены, и его муж прекратили с ним всякие отношения еще год тому назад, но
оба раза на его прошения никто  не реагировал. Но Ллойд с завидным упорством
продолжал свои апелляции к начальству  в надежде, что его все же переведут с
этой внешней системы прежде, чем скука окончательно его доконает.
     Он  снова  хотел  жить  полнокровной  жизнью.  Однако  жизнь  эта,  как
показывали события,  должна была пока подождать  - дежурный  офицер внезапно
объявил "Готовность 2", тут же заменив ее на "Готовность 1".
     Кому,  скажите на  милость, понадобилось атаковать  этот кусок  дерьма,
затерявшийся где-то  у черта на куличках? Усевшись в кресло командира, Ллойд
присоединил свой Т-разъем и провел ладонью по интерфейсу. Тут же он оказался
в космосе -  он медленно плыл над  огромной  черной громадой Афины навстречу
двум светилам, заливавшим все ярким, но  не ослепляющим его багровым светом.
Диски обеих солнц были  густо усеяны  рваными, ассиметричными пятнами,  глаз
Ллойда  мог  даже  различить  зернистую  структуру их фотосферы  и  огненные
фонтаны протуберанцев. - Ну и что ты там засек, Мануэль?
     Тут  же в его  ушах зазвучал голос  дежурного  офицера Чу-и, лейтенанта
Мануэля Родригеса.
     - Не могу понять, в  чем  дело,  командир. Вначале я  было подумал, что
какой-то охломон вздумал подшутить на нами, либо просто по недомыслию вперся
в наш вектор. Но, судя по только  что полученным данным, один из них, должно
быть, "Аматуказе".
     - Где они сейчас?
     В его  внутреннем визире  возник  ярко-зеленый  треугольник, зависший в
пространстве над планетой двух солнц.
     - Он приближается к нам  с ночной стороны, - уточнил Родригес. - Четыре
раздельно следующих  объекта-цели. По их вектору  следования  до них -  пара
миллионов километров.
     - Усилить ИИ, - отрывисто распорядился Ллойд.
     В  треугольнике появились четыре световых точки, но расстояние  пока не
позволяло  рассмотреть, что это было. Мелкие буковки данных проинформировали
Ллойда о  приблизительной  массе  объектов, их  скорости и курсе  следования
относительно Дайкокукичи.  Можно было с определенностью  утверждать, что это
корабли - свечение нейтрино свидетельствовало о реакции синтеза на борту.
     Ллойд  задумчиво  сложил  губы  трубочкой и присвистнул. Очень здорово!
Вообще-то любой из  этих судов должен был весить что-то  около  восьмидесяти
тонн,  и  судя   по   тому   изображению,  которое   удалось  получить,  это
действительно эсминец того же класса, что и "Аматуказе". Двое остальных были
поменьше, видимо,  патрульные корабли или корветы. А четвертый  мог быть чем
угодно, от танкера до транспорта.
     Корабли Империи?  Должно  быть,  так. Гегемония  ничем,  даже отдаленно
походившим на  "Аматуказе", не  обладала. Но тогда  какого дьявола они рыщут
здесь,  по системе,  без предупреждений,  без  запросов,  даже  без  стробов
противостолкновения и навигационных сигналов?
     - Таня! Есть там что-нибудь от них?
     -  Ответ  отрицательный,  сэр. Мы  никак  не  можем докричаться до  них
буквально  на всех  частотах,  как  Имперских, так и  на частотах Гегемонии,
используя и радио, и лазер. Они молчат.
     А если все же проанализировать этот их курс и направление...
     - Излучатели на  полную мощность! - скомандовал Ллойд. Он еще не был до
конца уверен,  что это вражеские корабли, но предпочел,  чтобы  весь порядок
перехода  в  повышенную  БГ  был соблюден.  -  Осуществить  захват  целей  и
сопровождать. Быть готовыми к открытию огня. А потом возникли облака завесы.
Ллойд  тут  же  принял  единственно  верное,  на  его взгляд,  решение  и по
спецканалу объявил готовность номер один.
     - Станции охраны! Станции охраны! - в цефлинке зазвучал синтезированный
голос ИИ Дайкокукичи. - Нас атакуют!
     Ллойд слышал в своем цефлинке этот настойчивый металлический  голос, но
усилием воли все же сумел отодвинуть поднимавшееся откуда-то изнутри чувство
опасности  в  самый дальний  уголок сознания. По  мере приближения  целей ИИ
выдавал все новые и более подробные данные о них:  подлетные характеристики,
уровень  радиации,  испускаемой  двигателями, кроме того,  идентификационные
коды их  становились  все отчетливее.  А  когда в ответ  на его распоряжение
привести в готовность излучатели, появились  облака завесы, он уже знал, что
это, действительно, атака. Черт возьми,  ведь этот -  самый  крупный из них,
ведь он не мог не быть имперским эсминцем, но  какого черта ему бросаться на
Дайкоку?
     Сначала  Ллойд  подумал, что это какие-нибудь хитроумные учения, просто
проверка их  боеготовности. Видимо, этот эсминец каким-то  образом ухитрился
проскользнуть сквозь систему контроля  пространства и  теперь хочет  создать
панику, до смерти напугав тех, кому поручено защищать базу - в принципе, это
очень  отвечало натуре хитрых  имперских ублюдков  - быстренько организовать
здесь иллюзию небольшой заварушки...
     А  следующая его  мысль, которая  практически  тут же оттеснила первую,
была о том, что это никакая не проверка  боеготовности, а  самые,  что ни на
есть настоящие бунтовщики, Конфедерация  или,  как бишь  их там, словом, те,
кто решил бросить вызов Империи и  властям Гегемонии на всем охвате Шикидзу.
Но этого просто НЕ могло быть. Повсюду в Гегемонии только и  твердили о том,
что  эти  недоумки, возжелавшие  объединиться в  Конфедерацию,  -  трусливый
сброд,  да и только, к  тому  же  и  малочисленный.  У них нет ни нормальных
кораблей,  ни  командиров,  вообще  нет   ничего,  что  могло  бы  послужить
объединяющей  силой  для  достойной оппозиции  Земле и Империи.  Можно  было
подумать и о версии нападения космических пиратов, это еще куда ни шло. Но в
обоих случаях тут же возникает  вопрос  - неужели эти пираты или конфедераты
могли иметь доступ к таким крепостям, как корабли класса "Аматуказе"?
     Может быть,  ксенофобы?  И снова сомнения одолевали Ллойда.  Он  не мог
припомнить, чтобы  у тех был собственный космический флот. Наоборот  -  все,
что ему приходилось слышать о них, как раз свидетельствовало об отсутствии у
них не только флота, но и вообще каких бы то ни было высоких технологий. Так
что  их  пришествие  и распространение в системе,  по-видимому,  обусловлено
какими-то  глубинными  биологическими   факторами,  природа  которых  доселе
оставалась загадкой.
     Из  всех  трех  разобранных  им  гипотез,  Наиболее  приемлемой  Ллойду
показалась первая. Это ДОЛЖЕН быть тест. Ну и отлично. Теперь он будет вести
себя  строго по уставу и в согласии со всеми  циркулярами  и  предписаниями,
пусть знают, что  и  гайджины  тоже  кое на что  годятся. В таком случае вся
битва должна вестись сверхскоростными компьютерами,  а ему останется и вовсе
ничего.
     Атакующая   сторона  использовала  облака   завесы  -  все   в   полном
соответствии   с  основными  тактическими  приемами.  Чувствуется,  что  ими
руководит трезвый реалист. И  все же один вопрос не давал покоя Ллойду. Если
у него  появится возможность садануть разок-другой из  излучателя, стоит  ли
ему вообще  идти  на  такой риск,  как  открывать огонь  по военному кораблю
Империи?
     Самое отвратительное состояло  в том, что в инструкциях и слова не было
сказано  ни о каких учениях или проверках. Система обороны базы подвергалась
частым проверкам  посредством  ВИР-имитации нападения,  но  уж  никак не при
участии настоящих кораблей.
     Самое надежное сейчас - это  вести себя так, будто  корабли эти  - силы
неприятеля,  которые должны быть  уничтожены,