х соратников.  Но  Жеребец
заметил, что удача ему не улыбалась.
   Порой  он  выглядит  совершеннейшим  идиотом,  но  храбрости  ему  не
занимать. Поглядите-ка на него! Он готов кинуться на этих чертовых Гадюк
в одиночку.
   - Нас слишком мало, - раздался в наушниках голос Джоанны.
   - Я  заметил,  -  огрызнулся Жеребец.  -  Добро  пожаловать на  пляж,
Джоанна.
   - Избавь меня от своих вольняжных шуточек, Жеребец.
   - Джоанна, это Диана. Сколько Соколов в строю?
   - Не  могу  сказать.  Гадюки разделили нас.  Моя  звезда уцелела.  Из
Стражи с нами только Равиль Прайд вы и те, кто идет с вами.
   - Моя звезда уничтожена. - После знаменательной победы Дианы в бою за
Родовое Имя она заслужила звание звездного командира,  хотя Равиль Прайд
присвоил ей  его без особого энтузиазма.  -  Нас всего трое,  и  с  нами
несколько человек из других соединений. Уцелел только тринарий Жеребца.
   - Похоже, наши дела плохи. Нам некуда идти.
   - Не совсем так, Джоанна, - поправил ее Жеребец. - Перед нами море.
   - Если  ты   хочешь  вместе  со   своим  роботом  нырнуть,   не  смею
задерживать. Кокпит зальет в считанные минуты. Впрочем, может быть, ты и
выживешь,  Жеребец,  ты  ведь неплохо плаваешь.  Но остальные плавать не
умеют.
   - Согласен.  Я видел,  как ты плаваешь. На мелководье это еще куда ни
шло,  но в открытом море тебе долго не продержаться.  А кроме того, надо
учитывать твой возраст. Ты просто не...
   - Заткнись, Жеребец. Я продержусь. Я куда толковее тебя.
   - Ты толковее кого угодно, Джо...
   - Послушайте, вы двое, прекратите пререкаться! - вмешалась в разговор
Диана.  -  Вы ведете себя как женатые вольнорожденные,  проведшие вместе
пятьдесят лет!
   Продолжить свою гневную тираду она  не  смогла,  так  как  оба  воина
начали бурно выражать свое возмущение.  Когда крики в  наушниках стихли,
Диана сказала:
   - В  любом случае Гадюки двинутся через ворота.  Равиль Прайд наконец
сумел  взять  себя  в  руки  и  начал  командовать  уцелевшими  воинами.
Несколько роботов подтянулись к  нему  и  образовали вполне боеспособное
соединение.
   Когда роботы Гадюк подошли ближе, все услышали голос Равиля:
   - Похоже, ты был прав, Жеребец. Это машины Кешика.
   В наушниках послышались возбужденные голоса. Почему нужно сражаться с
соединением Кешика?  А  если удастся победить,  то не бросится ли на них
сам Хан Стальных Гадюк?
   - Заткнитесь,  вольнорожденные!  -  заорал Равиль.  -  Если бы я знал
ответы,  я бы вам все сказал.  Единственное, что я знаю, так это то, что
нам  противостоят роботы  Кешика  из  Клана  Стальных Гадюк  и  что  они
собираются драться. Лично я не собираюсь обманывать их ожидания!
   Битва происходила,  как в замедленной съемке.  Туман ограничивал поле
зрения пилотов,  и  водители боевых роботов долго прицеливались,  прежде
чем открыть огонь.  Пара роботов вообще столкнулась в  тумане,  и теперь
они комично размахивали огромными руками,  пытаясь сохранить равновесие.
Никто  из  пилотов  не  мог  воспользоваться  ситуацией,  чтобы  нанести
противнику серьезный урон.
   Внезапно Жеребец услышал в наушниках знакомый вражеский голос.
   - Звездный капитан Жеребец -  о,  как поганит мой язык это чудовищное
имя! - я вызываю тебя на бой!
   - Иван Синклер?
   Жеребец сознательно не назвал Синклера звездным полковником.  То, что
он опустил звание, было ужасным оскорблением для любого воина, но, зная,
что Синклер на  дух не переносит вольнорожденных,  Жеребец просто не мог
поступить иначе.
   - Да,  это  звездный полковник Иван  Синклер!  И  на  этот  раз  твои
вольнорожденные штучки тебе не помогут!  У  нас есть личные счеты,  и мы
должны сразиться один на один. Встретимся в двух километрах к северу. На
этот раз я намерен тебя убить.  Принимаешь ли ты вызов, звездный капитан
Жеребец?
   Синклер обращался к  Жеребцу по  званию,  но в  его устах оно звучало
оскорбительно.
   - Сначала я  должен закончить эту битву,  Синклер.  Я не покину своих
товарищей только потому, что...
   - Убей его, Жеребец, - вмешалась Джоанна. - Ты должен сразиться с ним
прямо сейчас. Иди, куда он тебя зовет.
   - Я согласна, Жеребец, - поддержала ее Диана. - Иди.
   - Что ж, Синклер, - сказал Жеребец, - я следую за тобой.
   - Я  полагаюсь на честь Клана и  надеюсь,  что ты не станешь стрелять
мне в спину, звездный капитан.
   Уходя с поля битвы,  Жеребец был поражен тем,  какое количество Гадюк
выползает на пляж.  Нефритовым Соколам нелегко будет справиться с  таким
серьезным противником.
   Робот Жеребца вошел в узкую длинную долину,  идущую от моря.  Синклер
выбрал хорошее место для  сражения.  Здесь роботы не  могли отступить ни
вправо,   ни   влево,   да  и   использовать  прыжковые  двигатели  было
небезопасно,  так как скалы нависали над расщелиной,  в  которой укрылся
"Буревестник" Синклера.
   - Не знаю,  какой огневой мощью ты располагаешь,  Жеребец, - спокойно
сказал Синклер. - Предлагаю обычную дуэль. Надеюсь, мне удастся сбросить
тебя в море.
   - Начинай, Синклер. Целься лучше!
   Синклер уже  был  готов.  Огонь из  его лазеров поразил грудь и  ноги
"Разрушителя" Жеребца. Жеребец мгновенно ответил. Несколько минут туман,
окутывавший обоих роботов, пронизывали алые лучи. Дымка, искажала цвета.
Постороннему наблюдателю  сюрреалистическая картина  сражения  могла  бы
даже показаться красивой.
   Роботы  медленно  сближались.  На  каждый  выстрел  Синклера следовал
ответный залп Жеребца.  Так продолжалось до тех пор, пока лазер Синклера
не поразил правую руку "Разрушителя".  Жеребец отчаянно пытался привести
в  действие лазеры,  расположенные на  этой  руке,  но  все  его  усилия
остались безуспешными.
   Вопреки  обычаям Стальных Гадюк,  Синклер прекратил атаку,  хотя  мог
закрепить достигнутый успех.
   - Я позволяю тебе отступить, звездный капитан, - раздался в наушниках
ядовитый голос Синклера.
   - Ты сказал, что это бой до смерти.
   - Мне не  хотелось бы этого признавать,  но ты -  достойный соперник,
Жеребец, и я готов...
   - Страваг! Я не принимаю твоего милосердия, Синклер!
   - Что ж, быть посему!
   Единственным оружием, оставшимся у "Разрушителя", была автоматическая
пушка,  закрепленная на  левой руке.  Проверяя снаряжение еще до  битвы,
Жеребец заметил в  ней неисправность и  предпочел не  использовать ее  в
бою.  Теперь же ему больше ничего не оставалось...  Поскольку Жеребец ни
разу не  использовал эту пушку,  он был уверен,  что Синклер считает его
безоружным и намеревается просто столкнуть в море.
   Жеребец   незаметным   движением   осторожно   поднял   левую    руку
"Разрушителя". Времени у него не оставалось. Он выстрелил.
   Время  словно замедлилось.  Жеребцу казалось,  что  взрыв  никогда не
прозвучит.  Но вот раздался чудовищный грохот,  и кокпит робота Синклера
окутал черный дым.  Мгновение спустя Синклер выбрался из кабины и  начал
быстро спускаться на землю.
   Жеребец вздохнул.  Проверка всех систем показала,  что последний залп
окончательно  вывел  его  "Разрушителя"  из  строя.  Теперь  он  остался
абсолютно безоружным.  Он  заглушил системы,  вылез  из  кабины  и  стал
спускаться.  Воины встретились между своими боевыми машинами.  Синклер с
отвращением смотрел на Жеребца. Жеребец сардонически ухмыльнулся:
   - Вы  не  лишены способностей,  звездный капитан.  Не  могу  этого не
признать.
   - Ваши способности, звездный полковник Синклер, также вызывают у меня
уважение.
   - Я  не  собираюсь уважать тебя,  сукин ты  сын!  Синклер бросился на
Жеребца и  с  силой  ударил  его  в  лицо.  На  полковнике были  тяжелые
металлические перчатки, так что удар получился ощутимым.
   Но  Жеребец знал толк в  кулачном бою и  отреагировал мгновенно.  Оба
противника были  измотаны долгим  сражением.  Рукопашный бой  пошел  без
правил.  Они просто молотили друг друга изо всех сил.  Иногда кому-то из
них  удавалось провести  хитрую  комбинацию,  порой  они  схватывались в
клинче,  и  тогда  Синклер сыпал проклятиями по  поводу вольнорожденного
происхождения Жеребца.
   Когда  силы  окончательно оставили их,  они  бросили своих  роботов в
лощине. Гораздо позже было обнаружено, что жестокие порывы ветра и новые
подземные толчки повалили "Буревестника" и "Разрушителя". Робот Синклера
упал в море и был смыт приливной волной,  а "Разрушитель" опрокинулся на
спину и зацепился за прибрежные скалы.
   Жеребец и  Синклер выбрались на  берег.  Время от времени они бросали
друг  на  друга осторожные взгляды,  чтобы убедиться,  что  противник не
собирается снова атаковать.
   Когда они уже подходили к позициям, Синклер крикнул:
   - Мы еще встретимся, вольнорожденный!
   К огорчению полковника, Жеребец не ответил.


        "XXXV"

   Даймон-Бич
   Неподалеку от города Даймон
   Вальдорф V
   Оккупационная зона Нефритовых Соколов - Стальных Гадюк
   1 июля 3061 года

   Дым,  шум,  подземные толчки,  падающие повсюду боевые  роботы -  да,
такой была Битва на Даймон-Бич, как ее назовут потом.
   Из-за густого тумана было нелегко что-либо разглядеть в округе,  хотя
большинство пилотов боевых роботов полагалось не на оптику, а на радары,
сонары и сканеры.  Впрочем, недурно было бы иногда не слишком доверяться
электронике,  а  посмотреть на поле боя собственными глазами.  Но сейчас
все водители боевых машин,  чьи роботы еще стояли на своих двоих и  даже
могли передвигаться,  прекрасно понимали,  что  наступает ночь  и  обзор
окрестностей можно доверить только приборам.
   Было  очень  сложно  передвигаться по  полю  боя  -  повсюду валялись
искореженные, сожженные, разбитые остовы боевых машин, многих из которых
уже напрочь занесло песком.  И сам-то по себе песок был не очень удачной
поверхностью для движения многотонной машины,  но спотыкаться о своих же
роботов, поверженных противником, было вдвойне досадно.
   Вскоре  выяснилось,  что  в  строю  остались лишь  пять  боеспособных
роботов  Нефритовых  Соколов  -  "Нова"  Дианы,  "Разрушитель"  Джоанны,
"Лесной Волк"  Равиля,  а  также  "Вестник Ада"  и  "Черный Ланнер" двух
воинов  из  иррегулярных частей -  звездного командира Пиджин и  отважно
сражавшегося Белло.
   Вдвое  превосходящие их  числом  роботы  Гадюк  атаковали с  фронта и
флангов,  постепенно окружая Соколов,  которые,  попав под  перекрестный
огонь, оказались в критическом положении.
   - Отходим!  -  прокричал в  микрофон  Равиль  Прайд,  который  теперь
оказался старшим по званию среди уцелевших пилотов Соколов.
   - Но позади только море! - отозвалась Джоанна.
   - Там мы и займем оборону!..
   Соколы,  которые стремились вести схватку с противником один на один,
оказались не готовы к  той ситуации,  что сложилась на поле боя.  Всякие
красивости,  рыцарские поединки и  прочее сейчас никого не интересовали.
Главным было одно -  уничтожить врага, а каким образом и какой ценой это
было бы достигнуто, никого не интересовало.
   Позади пятерки роботов Нефритовых Соколов бушевало море, а перед ними
возвышались десять боевых машин Клана Стальной Гадюки.
   Ситуация становилась скверной.
   Внезапно по радио раздался сильный мужской голос:
   - Ну  что,  пернатые,  допрыгались?  Еще один шаг -  и  вы никогда не
выплывете из  этого  моря!  Неужели вы,  гнусные трусы,  так  называемые
Соколы,  и впрямь думали,  что вам сойдет с рук то,  что вы принимаете в
ряды настоящих воинов всякий сброд и даже позволяете разному вольняжьему
отродью иметь родовое имя?!  Ха!  Пока  звездный полковник Иван  Синклер
разделывает на мелкие части вашего выродка-вольнягу,  звездного капитана
Жеребца,  я  хочу убить в честном поединке одного из ваших солдат,  тех,
кто осквернил родовое имя Эйдена Прайда!
   Тембр и интонации бросившего вызов были что надо - у Дианы даже мороз
по коже пошел.
   Тем  не  менее она  сердито тряхнула головой и  спросила в  микрофон,
повысив голос:
   - Кто  вы  и  кто  дал  вам  право обвинять в  бесчестии воинов Клана
Нефритового Сокола?! Назовитесь сейчас же!
   В ее наушниках раздался прямо-таки сатанинский хохот.
   - Кто дал мне право?!  Ты  еще возмущаешься,  страваг?  Право у  меня
одно, как и у любого воина Керенского, - это право силы!.. Я докажу, что
грязная вольняга не  может  носить родовое имя,  которое она  опорочила!
Здесь и сейчас будет бой - Испытание Отказа. А кто я такой... какая тебе
разница,  страваг,  чья  рука  отправит тебя  в  преисподнюю?!  Впрочем,
неужели ты не поняла до сих пор,  с  кем имеешь дело?  -  перемежая смех
зубовным скрежетом, произнес Перигард Залман.
   Видимо,  чтобы  сделать его  выступление более  весомым,  все  десять
роботов Гадюк  начали швыряться ракетами и  палить из  лазеров.  Правда,
никуда толком не попали.
   Однако Гадюки тут  же  поправили прицел,  и,  пока Диана замешкалась,
ошеломленная известием,  что Хан Перигард Залман явился специально по ее
душу,  удачно  пущенная ракета ближнего действия угодила прямо  в  бедро
робота Джоанны.
   Наставница так  и  не  поняла,  от  кого  ей  досталось.  Тут  же  ее
"Разрушителя" накрыл  второй  ракетный залп,  в  разные стороны полетели
куски брони и стеклопластика кабины.
   Джоанна почувствовала,  как  ее  обдало ледяным ветром.  Робот  начал
терять равновесие.
   Прыжковый двигатель "Разрушителя" был выведен из строя еще раньше,  и
теперь машина оказалась практически беспомощна.  Джоанна стала  поспешно
отстегивать привязные ремни.
   Она  чувствовала,  что у  нее осталось очень мало времени:  робот был
серьезно поврежден,  сквозь щели  в  кокпите просачивалась мелкая пыль и
дым...  Джоанна смутно слышала голос  Дианы,  которая что-то  кричала на
боевой частоте, и продолжала ползти к люку.
   Тем  временем Пиджин и  Белло вели  интенсивный огонь по  противнику,
вызвав  легкую панику в  стане  врага.  Им  удалось подбить двух  боевых
роботов, но цена за успех оказалась высокой.
   Горящая  "Нова"  Гадюк  рухнула  под  ноги  "Черному  Лайнеру" Белло.
Пиджин,  чей  "Вестник  Ада"  стоял  ближе  к  песчаной  насыпи,  первой
почувствовала, что земля под ногами содрогнулась.
   Внезапно дрожь  земли  обрела конкретный смысл:  ноги  "Вестника Ада"
заскользили по  песчаному склону,  и  Пиджин поняла,  что  край песчаной
насыпи начинает обваливаться.
   Ей  все-таки удалось сделать шаг вперед,  но тут ее робот наступил на
плечо  лежащего "Горбуна" и  потерял равновесие.  Масса песка продолжала
свое  поступательное движение к  морю,  и  "Вестник Ада" повалился лицом
вниз.
   Пиджин отчаянно пыталась удержать свою машину от падения в море,  она
слышала, как Диана кричит что-то по рации ей и Джоанне...
   * * *
   Равиль Прайд понимал, что долго ему не продержаться.
   Он  уже  потратил почти весь свой боекомплект,  а  его  "Лесной Волк"
нагрелся практически до  критической отметки -  что,  впрочем,  не имело
особого значения, поскольку вести бой возможности уже почти не осталось.
   Хотя  Равиль и  ненавидел эту  вольнягу Диану  из-за  того,  что  она
заполучила родовое имя, все же в большей степени он был взбешен тем, что
Хан Стальных Гадюк осмелился осуждать Соколов.  Действительно,  да какое
его гадючье дело?!
   Пренебрегши всякой осторожностью, Равиль бросился в атаку на стоявших
прямо перед ним роботов Клана Стальной Гадюки,  стремясь нанести им  как
можно больший урон оставшимися у него зарядами ПИИ.
   Не пожелав никому сообщать о своих намерениях, он пустил бегом своего
"Лесного Волка". Хотя из-за перегрева робот Равиля не мог бежать быстро,
он все же кое-как, ковыляя, затрусил вперед.
   Воспользовавшись фактором неожиданности,  Равиль  нанес  значительные
повреждения стоявшему у него на пути "Арбалету", который, отчаянно дымя,
едва не  упал на  "Волка".  Видимо,  одно из попаданий Равиля было очень
удачным.
   Миновав шеренгу роботов Гадюк, Равиль понял, что его машина нагрелась
еще больше,  но подумал,  что еще успеет сбегать разок в море, охладится
там и потом использует остатки боекомплекта. Нужно было только двигаться
по направлению к городским воротам, чтобы суметь развернуться в зыбком и
ненадежном песке.
   Он  слышал краем уха,  что Диана что-то говорит по рации,  но так был
увлечен битвой,  что  не  осознал смысла ее  слов.  Однако Равиль все же
заметил,  как дрогнула земля,  в тот момент,  когда возобновлял атаку на
Гадюк.
   Диана не  знала,  куда двинуть свою "Нову",  видя,  как "Вестник Ада"
сползает к  бушующему морю слева от нее,  а справа "Разрушитель" Джоанны
валится набок на  краю песчаной насыпи,  а  впереди Равиль бежит в  свою
безумную атаку...  Белло не  мог  помочь Пиджин,  поскольку его  "Черный
Ланнер" вел ожесточенную перестрелку с "Буревестником".
   Диана чувствовала свою ответственность за  них всех.  Только ее робот
имел возможность для маневра,  и,  благодаря своему мастерству,  девушке
удавалось отбивать атаки врага. Даже подземный толчок не особенно смутил
ее,  поскольку "Нова" не  потеряла равновесия и,  что еще важнее,  Диана
продолжала контролировать ход разыгрывающейся вокруг нее драмы.
   Пиджин подняла руки  своего "Вестника Ада",  чтобы они,  врезавшись в
песок,  затормозили сползание машины вниз.  Руки робота с массивными ПИИ
прорезали в песке глубокие колеи, приостановив движение боевого аппарата
к воде.
   "Вестник Ада"  замер на  месте,  его  ноги неуклюже свесились с  края
песчаной насыпи, и тут все его системы полностью отказали.
   - Ты в порядке, Пиджин? - прокричал Белло по рации.
   - Все отлично, хоть меня и подбили. А ты?
   - Может, продержусь еще с полминуты, никак не больше... зато я только
что разделался с "Буревестником"!
   Пиджин хотела было ответить,  но  из-за подземного толчка ее "Вестник
Ада" пришел в  движение,  сместившись еще чуть-чуть,  и она поняла,  что
пора выбираться из кабины.
   * * *
   Джоанна дергала за  рычаг  люка,  но  тщетно:  его  плотно заклинило.
Проклиная все  на  свете,  она  быстро  повернулась и  полезла вверх,  к
отверстию,  которое проделал выстрел вражеского робота  в  лицевой плите
кокпита.
   В  это  самое  время  из-за  подземного толчка  "Разрушитель" потерял
равновесие и начал падать,  тем самым затруднив продвижение Джоанны. Она
встала на сиденье пилота, чтобы, оттолкнувшись, выбраться наверх.
   Стоя на спинке кресла,  она подобралась к неровному краю дыры. В лицо
ей  больно ударило песком.  Уцепившись за  края и  сдирая руки в  кровь,
Джоанна полезла вверх.
   * * *
   Равиль Прайд,  возможно,  и преодолел бы строй роботов Гадюк, но один
воин в  "Арбалете" был начеку и  выпустил снаряд прямо в  и без того уже
изрядно развороченный корпус "Лесного Волка" и  тем  самым  окончательно
вывел его из  строя.  Подземный толчок довершил дело,  и  робот неуклюже
рухнул на песок.
   Равиль успел  заметить,  что  два  боевых робота Гадюк направляются к
нему, желая добить поверженного противника.
   * * *
   Диана видела на главном мониторе,  как "Разрушитель" Джоанны свалился
с песчаной насыпи и полетел левым боком прямо в бушевавшее внизу море.
   Диана  ничем  не  могла  помочь  наставнице.  Джоанна  всегда  хотела
погибнуть в бою.
   Снова переключившись на  битву,  девушка увидела,  как  "Лесной Волк"
Равиля Прайда рухнул на песок с грохотом,  которого было не различить за
ревом моря,  воем ветра,  шумом боя и гулом стихавших подземных толчков.
Диана поняла,  что  из  всех  боелых роботов Клана Нефритового Сокола на
ногах остались только ее "Нова" и "Черный Ланнер" Белло.
   Два  робота противника в  упор расстреливали лежащего "Лесного Волка"
Равиля Прайда.  Это  было  против правил Кланов,  но  это  была война до
победного конца,  и  поэтому  вероломству Стальных  Гадюк  не  следовало
удивляться.
   - Белло!
   - Здесь, звездный командир.
   - Вперед, выручайте звездного полковника!
   - Нег,  звездный командир.  Выведен из строя, ничего не работает - не
могу  ни  стрелять,  ни  двигаться,  стараюсь только не  казаться легкой
добычей...
   - Удачи, Белло! - крикнула Диана, двинув