е   "Тандерболт"  с
"Беркутом"   уничтожены  на   Вермильоне;   легионеры  повредили   "Шершня",
"Волкодава" и "Стрельца". Но роботы, возможно, пострадали не слишком сильно.
К этому времени те машины уже успели все-таки починить,  и через час или два
они вновь окажутся на поле боя.
   - Девятнадцать. От силы, двадцать.  Мы еще не знаем, будет ли среди них
"Головорез" полковника Лангсдорфа.
   - Расклады-то так себе, мой юный друг. Грейсон слабо улыбнулся.
   - Ну, расклады бывают разные, ваша светлость. Шансы  на  выживание моих
боевых роботов  очень  малы.  Но шансы на  то, что  мы достигнем  желаемого,
довольно-таки велики.
   - Что вы имеете в виду?
   -  Мой старший тех  собирает  данные, - ответил  Грейсон.  -  Под горой
находится библиотека Звездной Лиги, и у меня есть причины думать, что именно
это  и  привело сюда  шпионов Звездной  Сети.  Войско Дома  Марика -  просто
марионетки. Главный наш враг - Ком-Стар... либо регент Рашан.
   - Я слышал  про такие библиотеки, - задумчиво  проговорил  -герцог, - и
знаю, что уцелели  только  очень, очень  немногие  из них...  и ни  одна  не
осталась полностью нетронутой. Мне кажется, была проведена целая кампания по
их варварскому  уничтожению.  Ну,  и большинство,  конечно же, пострадало  в
ранних войнах.
   - Я начинаю думать,  что  вы  правы насчет  умышленного  уничтожения, -
сказал  Грейсон,  устало подумав, что у  них с Ринолом  сходятся мысли.  - В
любом случае, я  протяну время, чтобы мои техи  успели скопировать сокровища
библиотеки и беспрепятственно пронести ее на борт одного из моих шат-тлов. Я
не  думаю,  что  нам  самим  удастся  забраться  на  борт.  Силы  Лангсдорфа
необходимо держать на приличном расстоянии от кораблей. Если  я смогу спасти
и моих  воинов  - водителей роботов, что  ж... это будет  хорошо.  Но сейчас
самое важное - провести работы по копированию библиотеки.
   Герцог Ринол согласно кивнул.
   - А не смогли бы вы кое-что сделать для меня?
   - Что? - спросил Грейсон.
   - Не прикажете ли вы создать добавочные копии библиотеки... столько, на
сколько у  ваших  техов  хватит  времени и  материалов.  Когда  мы выберемс
отсюда, я возьму их с собой.
   Они  ждали  на ровной  грязной  речной равнине.  В километре  впереди в
ущелье появилось шедшее ряд за рядом небольшое войско Дома  Марика. Робот за
роботом, одна закованная в стальную броню машина за другой. На южной стороне
реки, готовясь к  встрече  с ними,  стояла  дюжина  боевых роботов  Легиона.
Некоторые  из  них - "Гриффин" Де Вильяра, "Феникс"  Трейси Кент, "Стингеры"
зеленых  учеников-новобранцев Гэрй  Броденсона  и  Джейсона  Морли -  были в
отличном состоянии. Но рваные лохмотья брони все  еще виднелись в том месте,
где  приделали руку  "Снайперу" Макколла;  "Волкодав" Клея едва держался  на
ногах, сквозь  дыры  в его  груди и  боках  торчала проводка.  Все остальные
боевые  роботы  получили  повреждения той  или  иной степени  тяжести  -  от
грейсоновского  "Мародера" с серьезной раной корпуса до  покрытого заплатами
"Беркута" Лори.
   - Личный канал, Грей.
   - Хорошо, Лори.
   - Грей... дела плохи. Мы не вынесем еще одной атаки.
   - И  что же ты предлагаешь? Последовало долгое молчание  - видимо, Лори
изучала приближавшееся войско.
   - Не знаю. Но послушай -  если мы  погрузимся в шаттлы прямо сейчас, то
сможем улизнуть прежде, чем они сюда доберутся.
   -  Герцог Ринол  еще не  закончил погрузку, Лори. И Алард  Кинг  еще не
вернулся из библиотеки. Нам надо продержаться еще немного.
   - К черту герцога Ринола! И библиотеку к черту!
   - Ты предлагаешь покинуть наших боевых роботов? Сбежать?
   И снова молчание. Думает, как бы аргументировать свой ответ?
   - Нет, - произнесла в конце концов Лори. - Конечно  же нет. Но, Грей...
мы же не выберемся отсюда. Он помедлил, раздумывая.
   - Некоторые из вас выбраться  все же смогут. Если два... или три боевых
робота  последуют за  мной,  то  мы  сможем удержать их на достаточно долгий
срок, просто  удержать,  чтобы остальные  погрузились  на  борт  кораблей  и
улетели.
   -  Грейсон Карлайл Смертоносный... ты  что,  предлагаешь  мне  оставить
тебя, чтобы ты удерживал их всех?!
   Грейсон усмехнулся.
   -  Эта  мысль и  впрямь мелькала  у меня  в голове, Лори.  А  еще  была
мыслишка  стукнуть  тебя  по макушке, связать и  закинуть на борт  "Фобоса",
точно кусок мороженого мяса. Но, как видишь, я этого не предлагаю.
   -  Чертовски хорошо, что ты этого  не делаешь,  иначе  тебе пришлось бы
сражаться со мной, а не с нашими приятелями  вон  там. Я хочу  быть  рядом с
тобой, несносный упрямец!
   - Меня всегда поражала твоя рассудительность, любовь моя.
   - Грейсон, - тихо произнесла Лори после долгой паузы. - Я люблю тебя.
   -  Я тоже  тебя люблю,  - ответил он,  изучая приборы. И продолжил  без
всякого перехода: - Дальность - девятьсот метров.
   - Рота, сэр!
   Кинг оторвал взгляд от компьютера. Капрал Дженис Тейлор при этих словах
вжалась  в дверь библиотеки. Зажатое  в ее  руках противотанковое ружье было
нацелено в потолок; новая обойма трехмиллиметровых  снарядов  была заряжена,
другой,  восьмидесятимиллиметровый магазин,  был  соединен  с первым,  чтобы
можно было быстро заменить опустевшую обойму.
   - Что это?
   Он обнаружил, что работать  с компьютером Звездной  Лиги  очень  легко.
Давно сошедшие  в  могилу программисты, должно быть,  принимали во внимание,
что  не  каждый  человек,  садящийся  за  компьютер,  хорошо  знает  технику
программирования. Алард  изучал последовательность длины к открывшему по его
команде на  задней  панели отверстию. Он нажал на  ввод, и  начался  процесс
копирования. На экране появилась надпись:
   ПРОГРАММА. ЗАПОЛНЕНО: 23%.
   Потом он  увидел,  что  "23%"  изменились  на  "24%".  Алард  попыталс
представить  себе,  каким  количеством  информации в  битах  и байтах  молча
управляет система библиотечного компьютера.
   -  Я не знаю, сэр, но, по-моему, мы слышим людей, работающих  по другую
сторону стены. Корби считает, что они устанавливают взрывчатку.
   Кинг бессильно откинулся на спинку стула. Нет! Слишком рано!
   -  Боюсь, что  ничего не смогу  посоветовать, - ответил он. - Если дело
дойдет до драки, это уже ваша часть работы.
   - Я расположила моих людей по периметру пещеры,  и мы ведем наблюдение.
Но если там, снаружи, соберется большое войско, я не  обещаю, что мы  сумеем
вас  здесь  защитить.  Это здание  больше подходит для  ведения огня из  той
двери, что меня не совсем устраивает.
   Кинг показал на экран. Там светилась цифра - 28 процентов.
   -  Ускорить это  нельзя, - пояснил  ей  тех. - Делайте, что сможете,  и
держите меня в курсе событий.
   - Есть, сэр.
   Дженис  исчезла за дверью, и через секунду Кинг услышал, как она отдает
приказания своим солдатам. Он  гадал, долго ли смогут восемь мужчин и женщин
сдерживать натиск  противника, который пытался проникнуть с  другой  стороны
стены. Кинг ощутил неприятную тяжесть висевшего на поясе огнемета и подумал:
"Выбора нет. Тебе надо закончить работу и... драпать!"
   Его  взгляд  остановился  на  двух  находившихся в помещении библиотеки
техов. Оба были почти подростками и явно напуганы.
   - Вы  двое, идите, -  сказал он.  -  Здесь больше делать  нечего.  Нет,
подождите-ка!
   Его слова застали мальчишек уже у самой двери.
   -  Если  со мной что-нибудь  случится,  доставьте лежащие здесь дискеты
обратно  к шаттлам.  Обещайте! Это  просто жизненно необходимо!  Уже столько
людей погибло за обладание ими! - промелькнуло у него в голове.
   Парни заверили его в том, что так и поступят, и тут же испарились.
   Кинг не знал, увидит ли он их еще раз.
   - Дальность - восемьсот и менее.
   Лори  пыталась  различить  голос  Грейсона  через  непрерывное  шипение
статических помех на главном тактическом канале. Все остальные воины хранили
полное  молчание, выстраиваясь в линию. Настроение  других  водителей боевых
роботов  она  понимала  лучше,  чем Грейсона. Подобно  ей,  они  практически
исчерпали все свои запасы терпения и выносливости. Прежде чем люди забрались
в свои машины. Лори услышала, как Шерил вновь и вновь повторяет:
   -  Он не может заставлять нас это сделать... он не может заставлять нас
сделать это...
   Даже оптимист Макколл хранил  холодное молчание. И в его глазах застыла
боль. Казалось, что-то сломалось у него внутри  после того, как чуть было не
расчленили его любимого "Грома Небесного", как он  мысленно  называл  своего
боевого робота. Делмар Клей пытался отговорить Грейсона от атаки.
   - Нам придет конец, Грейсон, - сказал он ему. - Ты попросту требуешь от
нас невозможного! Взгляни на них!
   Клей  указал на пехотинцев Бернса. Те угрюмо стояли  подле своих машин,
образовавших длинную, неровную линию вдоль боевых роботов.
   - Они уже  не люди!  Полумертвецы! У  нас еще  есть время  забраться  в
шаттлы...
   Халид не произнес ни слова, но Лори видела, как  он, покачивая головой,
смотрит  на  ущелье.  Кога,  как  всегда, оставался невозмутимым,  хотя Лори
заметила, с какой  бешеной силой он сжимает  кулаки и постукивает ими друг о
друга, когда  никто  не  видит. Уловив  выражение гнева  на  его лице,  Лори
подошла к  воину. Лицо Коги  немедленно снова  превратилось  в непроницаемую
маску.
   - Месть  не всегда бывает разумной, - проговорил он  и  без  дальнейших
комментариев побрел к своему "Стрельцу".
   "Месть? Кому же?" - спросила Лори у самой себя удивленно.
   Из  всех "старичков" подразделения лишь  Беар  выглядел спокойным.  Она
разговаривала с ним перед тем, как водители  оседлали своих  роботов, но его
ответ, казалось, шел откуда-то издалека, словно Беар находился  на  какой-то
холодной горной вершине.
   С неоперившимися  юнцами  была совсем другая история. Двое  новобранцев
своим поведением  разительно отличались друг от друга. Откровенно испуганный
Гэри Броденсон  не  мог  выговорить ни слова. В противовес ему Джейсон Морли
открыто всем заявлял, что ему не терпится вступить в бой с врагом. Де Вильяр
был страшен; он присоединился к делмаровским расспросам. Трейси Кент впала в
экстаз, вновь заполучив своего боевого робота, хотя вид приближавшейся армии
Дома Марика ее несколько отрезвил.
   - Он ведь не... собирается  заставлять нас  стоять до  последнего, ведь
нет?  - спросила девушка у Лори. - То есть если полковник  Карлайл выйдет из
игры, оставшиеся не станут продолжать сражаться?
   - Мы продолжим битву и после этого, - ответила Лори.
   Слова отозвались  острой болью у нее в груди. Она могла бы поворчать на
Трейси,  напомнить  ей  об  обязанностях  воина,  о  чести, но  Лори  просто
добавила:
   - Посмотрим, что будет. Но ты держись.
   Не считая Беара (среда,  в которой тот жил,  заметно  отличалась от  ее
собственной), Лори  Калмар могла понять реакцию почти всех  своих товарищей.
Но больше всех ее беспокоило состояние Грейсона.
   Он был  волком-одиночкой, и Лори не могла понять, что творится в голове
командира Легиона.  Перед  тем, как залезть в своего  робота, она  попросила
Грейсона  пожелать ей  удачи.  Командир повернулся  к ней, и  в  его  глазах
мелькнула тень предстоящего поражения, смешанного с азартом.
   - Семьсот метров, не менее, - прозвучало в наушниках Лори.
   Она   перевела   системы  питания  своего   "Беркута"  в  режим  боевой
готовности,  проверила, работает ли автоматическое гашение огня, и убедилась
в том, что первая из перезаряженных обойм скорострельной пушки надежно сидит
в ствольной коробке орудия.  А через  несколько секунд Лори Калмар уже  была
слишком занята, чтобы беспокоиться о чем-либо постороннем.

XXXIII

   Взрыв, подобно живому существу, с размаху ударил Аларда Кинга и швырнул
его на  пол  библиотеки, где  он  некоторое  время  оставался  лежать, жадно
раскрыв рот.  Ударная  волна прошила здание библиотеки  так, словно  пол сам
подпрыгнул вверх и с силой послал Кинга в нокдаун.
   Несколько секунд он слышал только звон в собственных ушах. Потом сквозь
звон постепенно начал пробиваться  какой-то  шум. Он становился все громче -
всепокрывающий  мощный  рев,   десятикратно  увеличенный  акустикой  пещеры.
Покачнувшись,  Кинг поднялся  на ноги. Невероятно, но  компьютер по-прежнему
работал. Теперь на экране было  обозначено  90%-ное заполнение. Или  ему это
просто чудится?  Инженеры Звездной  Лиги, по  всей видимости, знали, что  их
строения   находятся   в  сейемоопасной  зоне,  и   соответствующим  образом
позаботились об электронике.
   Шум  усилился. Еще не  оправившись от потрясения,  Кинг  шагнул к двери
(она широко открылась от взрыва), герб слетел с нее.
   В глаза неожиданно ударил свет. Стена была открыта.
   Инженеры   полковника   Лангсдорфа  размещали   взрывчатку   в  надежде
опрокинуть всю стену; но камень весом десять  миллионов тонн оказался  им не
под силу, по крайней  мере  за  такое  короткое время. Теперь свет  проникал
через зияющую  с  северной стороны  стены дыру. Древний гранит, из  которого
состояла стена, не обрушился  а  просто раскололся вдоль старого  невидимого
шва. Около четверти стены обвалилось, и теперь  кусок  лежал громадной кучей
черно-серых  каменных  обломков. Проникавший в  помещение  луч  света  резко
выделялся в пляшущих пылинках каменной пыли, которую поднял взрыв.
   Взрывная  волна для Дженис и ее  солдат была  довольно сильной, но  они
взяли  себя  в  руки  и приготовились  к атаке. Легионеры залегли  прямо  за
лужицей  пыльного  света,  образовав полукруг, и направили орудия  в сторону
пролома.  Ревущим  шумом сопровождалась  начавшаяся  в  пещере  перестрелка.
Одетые в  броню и до  зубов  вооруженные,  марикские пехотинцы просачивались
через дыру в стене и пробирались по обрушившимся камням.
   Ружейные заряды прошили броню, плоть и гранитную стену, не задерживаясь
на своем  пути.  Они  взрывались, как  миниатюрные всесокрушающие солнца. Из
темноты раздались  автоматные очереди, пули  свистели между  одетыми в броню
пехотинцами, иногда превращая их в окровавленные неподвижные тела.
   Нападавшие  ответили.  Из  мрака  вырвался  пулеметный  огонь.  Молодой
наемник  вскрикнул  -  невидимая  рука  приподняла  его  над полом  пещеры и
швырнула обратно, где он оставался лежать, истекая кровью.
   Кинг  метнулся   назад,  в  библиотеку.  Компьютер  показывал  уже   96
процентов.  Давай!  Давай же!  Он не знал,  что произойдет, если  остановить
машину и отсоединить запоминающее устройство. Может, ничего и не случится. А
может,  его попытка приведет к потере всего уже записанного. Глядя на экран,
он схватился за край стола.
   Заполнивший  комнату  глухой  двукратный  звон  заставил  теха  поднять
голову. Высоко в стенах библиотеки, под самым потолком, были просверлены две
маленькие дырки.  Они  находились  одна  напротив  другой.  К  раздававшимс
снаружи пулеметным очередям добавились  чьи-то  долгие, пронзительные крики.
Кинг  прильнул к  телу  компьютера, жадно наблюдая за  процессом копировани
данных. Минуты ползли так медленно! Осталось еще три заколдованных процента.
Скорее!
   Послышался новый звук. Он перекрыл вопли, перекрыл  даже стук пулемета.
Это был низкий, оглушительный гром; словно какой-то великан мерно колотил по
камням, чтобы  его пустили внутрь.  Кинг снова выглянул в дверь  библиотеки.
Его глаза  округлились. Отверстие в  гранитной стене  стало шире,  и  что-то
большое протискивалось в него, заслоняя собой свет.
   Коротко прогудел компьютер. Алард  поспешил  обратно  к  столу. Дискета
тихо  выползла из  углубления в  панели. Кинг схватил  ее и вытащил  совсем.
Надпись на экране гласила:
   "Копирование данных закончено. Повторить?"
   - Нет, спасибо! -  проорал машине Кинг, хотя и знал, что  компьютер его
не  слышит.   Корабельный  компьютер  сможет,  если   понадобится,   сделать
дополнительные копии. Одна  копия  есть.  Прижимая  сокровище  к груди, Кинг
выбежал из библиотеки.
   От стены по-прежнему  исходил  громыхающий гул.  Кингу пришлось закрыть
рукой  лицо,  защищая  его  от  летящих  каменных  осколков.  Дыра  в  стене
продолжала расширяться.
   Сочившийся  из  отверстия  свет вновь  загородило  нечто  большое.  Оно
пыталось  протиснуться   в   увеличившееся  отверстие.   На   секунду  Кингу
показалось,  что  какое-то  гигантское   первобытное  чудовище,  похожее  на
насекомое,  явилось в эту.  пещеру за добычей. Затем насекомое повернулось к
свету;  Кинг узнал монстра сразу  же, как только показался установленный  на
его плече мощный прожектор, заливший светом внутреннюю поверхность пещеры.
   "Стрелец" шагнул в пещеру...

x x x

   Грейсон  оглядел  разбежавшихся  по  равнине  на  другом   берегу  реки
Вермильон марикских  боевых роботов. Силы  оказались не столь неравными, как
бы  того опасался  вначале,  но  дела обстояли  достаточно  плохо.  Всего он
насчитал во вражеской линии  шестнадцать боевых  роботов. Это означало,  что
как  минимум  четыре  из них  были слишком серьезно повреждены в  предыдущих
битвах, чтобы принять  участие в этом сражении. Например, тому "Стрельцу " у
Вермильона  несладко пришлось, прежде  чем он наконец решил  отступить через
дымящуюся реку  обратно. Один  из роботов  -  "Головорез" - оставался позади
остальных.   "Это  наверняка  полковник  Лангсдорф",  -  решил  Грейсон.  Он
разглядел  рядом  с дальним  роботом  группу глайдеров. Кто  это?  Помощники
Лангсдорфа? Рашан? Гарт?
   Они приближаются...  Как  долго  продержатся двенадцать роботов Легиона
против шестнадцати  машин противника? Вопрос повис без ответа. Фактически он
не имел никакого  смысла, поскольку голые цифры  не давали  реальной картины
настоящей мощи двух противников.
   Более  правильный вывод можно было сделать, сравнив суммарный вес обоих
войск. Воспользовавшись компьютером "Мародера", Грейсон  давно уже подсчитал
общий  вес боевых роботов  противника.  У него получилось  семьсот девяносто
пять тонн. Общий вес его собственного войска составлял шестьсот сорок девять
тонн - сносно! Это давало полковнику Лангсдорфу преимущество перед Карлайлом
всего лишь шестнадцать к тринадцати.
   Но  даже такое  сравнение не  всегда позволяло определить,  у  кого  же
больше  шансов  на победу.  Существовала концепция, известная среди воинов -
водителей боевых  роботов под  аббревиатурой ГБП,  что  означало группировку
боевых  потерь. Концепция имела в  своей основе  тот факт, что  в бою роботы
одного  подразделения достигают  критических уровней  повреждения примерно в
одно и то же время. Например, рота, состоящая  из  дюжины машин, может вести
перестрелку  вечно (в военных терминах - около трех-четырех минут), и за это
время никто из них не окажется серьезно покалеченным.
   Затем, спустя несколько минут после начала битвы, один  робот выйдет из
игры. Почти сразу же за ним последует еще один, потом еще один или два.
   В течение тридцати секунд половина боевой мощи роты улетучится.
   Так   происходит  потому,  что  даже  легкие  роботы  должны   накопить
достаточное  количество  повреждений,  чтобы выбыть  из строя. То  же  самое
случается  обычно  сразу с несколькими роботами подразделения.  Далее, когда
одна  из   враждующих   сторон   потеряет  несколько  машин,   враг   сможет
сконцентрировать больше  огневой  мощи на меньшем  количестве  мишеней,  тем
самым  повышая уровень поврежденности  среди уцелевших  неприятелей. Грейсон
как-то раз слышал историю про роту, которая  вступила в бой, геройски и  без
потерь  сражалась пять минут, а затем в течение тридцати секунд развалилась.
Говорили, что в этой роте уцелело всего три робота.
   Обычно командиры подразделений, имеющих в своем составе боевых роботов,
знали  о ГБП и  старались  вести  тщательный  учет  повреждений,  полученных
машинами.  Хороший  командир   всегда  понимает,   когда  битва   становитс
безнадежной, и  приказывает отступать до того, как ГБП начнет собирать  свою
дань.
   В этой битве  ГБП уже  работал против грейсоновского  войска,  и ничего
н