- Я? - изумился Митч.
   - Ты,  конечно. Напомню, капитан, что вы - старший после меня офицер.
В случае моей смерти я хочу быть уверен,  что задание будет выполнено. В
вашей директории я оставил все подробные планы.
   - Майор Жаффрей,  -  взмолился Митч, - я техник, а не пилот робота. Я
не могу принять на себя такую ответственность.
   - Митч,  в первую очередь ты нортвиндский горец и фузилер.  Наши дела
тебя  касаются  не  меньше,  чем  полковника  или  еще  кого  угодно  из
оставшихся на Обочине. И ты их - и меня - не подведешь. Я знаю...
   Его прервал пронзительный сигнал корабельной системы связи.
   - Майор Жаффрей,  поступило сообщение со станции "Кошачий Глаз". Клан
Кота требует, чтобы вы ответили за ба... за брошенный вами вызов, сэр.
   - Мне нужно идти, - сказал неожиданно побледневший Митч Фрейзер.
   - Мне тоже. Ты куда?
   - Я, сэр, - ответил Митч Фрейзер серьезно, - я пойду и буду молиться,
чтобы вы остались в живых, да так, как самому черту не снилось.


        "XXIV"

   Станция перезарядки "Кошачий Глаз-009"
   Система ЕС-ЕУ-4170
   Глубокая Периферия
   8 июля 3058 года

   Одолженный Лореном  "Черный  Ястреб" и  "Масакари" лейтенанта Гектора
стояли  на  нижней  поверхности  станции  "Кошачий  Глаз".   Корабельные
инженеры в  костюмах для  работы  в  невесомости заканчивали необходимые
приготовления -  закрепляли миомерные тросы.  Митч  пропустил через  них
провода,  по которым можно было дать ток.  Это была "линия жизни" -  она
понадобится и  Лорену,  и Грегу Гектору,  если все пойдет по задуманному
плану. Гектора это беспокоило, и Лорен не мог его винить.
   Станция Котов была велика -  почти километр в  длину,  не  менее трех
четвертей  километра  в  ширину.  Легкая  изогнутость ее  поверхности на
первый  взгляд  не  была  видна,  но  тот,  кто  пользовался  магнитными
адаптерами, ее ощущал.
   Как только Лорен осмотрел надстройки на корпусе -  одни высотой всего
в метр или два,  другие,  вроде расположенной неподалеку антенны,  вдвое
выше, чем омниробот, - у него в крови заиграл адреналин.
   Элементалам здесь будет где укрыться,  и  сражаться с ними станет еще
сложней.  Для  нас  же  это значит,  что робот Котов сможет поддерживать
пехоту дальним огнем, прячась от наших выстрелов за надстройками.
   Лорен глянул на панель связи.  Тока в  миомерном тросе не было.  И  у
него,  и у Гектора имелось достаточно мощности, чтобы, если понадобится,
долететь до другого конца базы.
   Сам  по  себе  миомерный  кабель  достаточно прочен,  чтобы  удержать
робота,   но  если  пропустить  по  нему  электричество,  его  прочность
возрастает еще  больше.  Лорен  слишком хорошо  знал  физику,  чтобы  не
понимать  значения  этого  троса.  Если  магнитное  сцепление  на  ногах
"Черного Ястреба" будет нарушено,  робот станет практически беспомощным.
Любое движение станет его врагом.
   Появление  вражеского робота  в  сопровождении элементалов на  другом
конце станции он заметил как раз вовремя.  Это был тяжелый "Гладиатор" -
в клановой терминологии "Палач",  - вооруженный до зубов и имеющий очень
грозный  вид.   Кабина,   выполненная  в   форме   человеческой  головы,
покачивалась в  такт  шагам и  выглядела чрезвычайно неприятно.  Техники
Котов проделали те  же  операции,  что  только что закончили делать люди
Митча Фрейзера с роботами Лорена и Гектора.
   "Гладиатор" был тяжелее "Черного Ястреба" на сорок пять тонн, то есть
почти вдвое.  Равным соперником ему  был  разве что  "Масакари" Гектора.
Зато у  Лорена имелись прыжковые двигатели.  Он знал,  что этого верзилу
предстоит сделать ему...
   Судя  по  показаниям сенсоров,  рядом с  роботом находился один "луч"
элементалов,  хотя визуально он  их  не мог заметить -  они прятались за
надстройками.
   Не важно.  Они думают,  что я - вернорожденный Ягуар, а не кто-нибудь
там!..
   Как   только   техники  покинули  поверхность  базы,   Лорен   открыл
широковолновый канал связи.
   - Я  -  звездный полковник Лорен  из  Клана Ягуара.  Выходите вперед,
Коты,  чтобы я  мог выпить вашу кровь и  поджарить в  своих ладонях вашу
смерть,  -  зловеще  проговорил Лорен  и  внутренне  содрогнулся.  Каков
стиль-то, а?..
   - Я -  звездный командор Отис из Клана Кота, - ответ был адекватен. -
Ты говоришь, как вольнорожденная шлюха, бросаешься словами, как дешевыми
безделушками  -   попользовал  и   выкинул.   Ты   пришел  сражаться  за
аккумуляторы для  Т-кораблей,  защищать которые -  мой долг.  Покончим с
этой детской игрой,  дабы я мог вернуться к делам вернорожденного воина!
- прогромыхал пилот "Гладиатора".
   Внезапно  Лорен  понял,   что  принятый  в  кланах  ритуальный  обмен
оскорблениями его прямо-таки восхищает.
   Он включил систему прицеливания и поймал "Гладиатора" в перекрестие.
   Обычно все вооружение робота автоматически метило в центральную часть
корпуса противника.  Но на этот раз Лорен прервал процедуру прицеливания
автопушки и навел ее вручную. Большие и средние лазеры целились в сердце
"Гладиатора" -  его реактор, а смертоносная автопушка глядела в сторону,
туда, где боевой компьютер вовсе не мог выделить никакой мишени.
   Звездный командор Отис был надменен и  никак не  отреагировал на  то,
что взят в прицел.  Лорен нажал на гашетку тяжелого лазера,  и яркий луч
бесшумно сорвал  с  корпуса "Гладиатора" пластину ферроволоконной брони,
яркими  брызгами разметав ее  по  черноте неба.  Следом вступили в  дело
легкие лазеры и один из пулеметов,  угодив в плечо и правую руку робота.
Большого ущерба  ни  одно  из  попаданий не  нанесло -  просто  броневые
пластины покрылись вмятинами.
   После  этого Лорен выстрелил из  автопушки,  одного из  самых тяжелых
видов  оружия,  установленных на  "Черном Ястребе".  Снаряды врезались в
корпус станции метрах в пяти от слегка накренившегося под ударом лазеров
"Гладиатора".  Лорен инстинктивно ожидал глухого грохота взрывов,  но  в
безвоздушном пространстве такого натурально не  получилось.  Так что ему
пришлось   довольствоваться  яркими   вспышками   под   мощными   ногами
омни-робота, там, куда угодила шрапнель. Все, кто это видел, решили, что
он здорово промахнулся.
   Пятеро  элементалов взлетели  вверх  -  из  дюз  у  них  на  лодыжках
вырвались столбы пламени -  и  грациозно двинулись в сторону "Масакари".
Очевидно было,  что  они  хотят всем  скопом навалиться на  омниробота и
помешать ему двигаться.
   - Теперь ты растаешь среди звезд,  - сообщил звездный командор Отис и
открыл огонь из крупных калибров "Гладиатора".
   Яркие рубиновые лучи двух больших лазеров хлестнули по  правой ноге и
верхней части корпуса "Черного Ястреба", как два меча. Робот лишь слегка
дрогнул. Лорен сделал три шага вперед, навстречу лазерам "Гладиатора".
   Вспышка -  выстрел из  пушки  Гаусса попал "Черному Ястребу" в  левый
бок,  взрезав броню  и  повредив внутренние структуры.  Робот накренился
назад,  но магнитные адаптеры помогли Лорену удержать его на ногах, хотя
и  с  трудом.  Лорен посмотрел и  увидел то,  что и ожидал увидеть:  вся
правая  сторона  корпуса лишилась брони.  Еще  одно  попадание -  и  под
Испытанием, а может - и под всей его жизнью, будет подведена черта.
   Однако вместо того,  чтобы отступить,  он ринулся вперед.  Каждый шаг
давался  с  трудом,  из-за  магнитных адаптеров создавалось впечатление,
будто он бежит по слою навоза в два метра толщиной.
   Но  Лорен все  равно не  сдавался.  Он  восстановил прежнюю наводку и
снова выстрелил.  Лазер изрыгнул сноп алого пламени, угодивший в верхнюю
часть груди и кабину "Гладиатора",  луч легко врезался в броню на правой
ноге - и тут противник дал ответный залп.
   Автопушка  Лорена   опять,   похоже,   должна  была   промазать,   но
"Гладиатор",  отпрянув под  ударом  лазеров,  сам  попал  под  очередь -
снаряды застучали по стеклу кабины.
   Любая пробоина,  даже размером с  булавочную головку,  в безвоздушном
пространстве означала бы  немедленную смерть  пилота.  Звездный командор
Отис тоже открыл огонь из  лазеров и  ПИИ,  но  из-за неожиданного крена
промахнулся.  Лорен заметил,  как  мимо его кабины проносится серебряная
вспышка заряда.
   Когда  до  "Гладиатора" оставалось метров  двести,  "Черный  Ястреб",
будто споткнувшись, шатнулся вперед и зажег прыжковые двигатели. Если бы
здесь была нормальная сила тяжести, он смог бы прыгнуть всего на полторы
сотни  метров.  Но  здесь,  в  невесомости,  отключив подачу  энергии на
магнитные  адаптеры,  робот  полетел  вперед  как  пуля.  С  невероятной
скоростью он  направился прямо на "Гладиатора",  еще не оправившегося от
предыдущей атаки.
   Звездный командор Отис  попытался отойти в  сторону,  но  Лорен легко
сумел  подправить траекторию полета.  Через несколько секунд изображение
огромного "Гладиатора" заполнило весь экран. Роботы столкнулись.
   Повреждения  от  удара  были  невелики,  но  "Гладиатор"  сорвался  с
поверхности станции.  Лорен отлетел чуть в  сторону и  увидел,  что  ему
удалось добиться желаемого эффекта.  Робот Клана Кота  парил в  пустоте,
быстро удаляясь от  станции.  Судя по изображению на стрелковом дисплее,
больше всего повреждена у  него  была средняя часть корпуса,  но  и  там
ферроволоконная броня была  такая толстая,  что  могла выдержать еще  не
одно попадание.
   Лорен  открыл  огонь  из  пулеметов,   автопушки  и  лазера,   целясь
"Гладиатору" в правую ногу. Отдача разнесла роботов еще дальше.
   Отис  пытался разобраться,  насколько серьезен нанесенный ему  ущерб.
Хотя  пулеметы и  лазер могли лишь  слегка повредить мощную ногу робота,
автопушка выдолбила в  ней  большие пробоины.  Лорен увидел,  как оттуда
разлетаются и повисают в пустоте капли серебристой жидкости.
   Прыжковый двигатель! Я попал ему в прыжковый двигатель!..
   Прежде чем  Отис  успел что-то  сделать,  Лорен дотянулся до  кнопки,
вмонтированной Митчем,  - той, что пускала по миомерному тросу ток. Трос
натянулся - несильно, как резиновый, - и "Черный Ястреб" мягко опустился
на поверхность зарядочной станции.
   - Спешишь,  дружок,  как все Ягуары,  -  усмехнулся звездный командор
Отис. - У меня тоже есть трос, я тоже могу вернуться.
   Лорен посмотрел вверх и увидел,  как мимо пролетает истрепанный конец
троса  "Гладиатора",  оборванный  и  покрытый  отметинами  от  попадания
снарядов автопушки.  Последовала долгая пауза  -  Лорен представил себе,
как звездный командор Отис неистово колотит по  кнопке,  пытаясь пустить
по тросу ток,  а потом понимает,  что между ним и поверхностью станции -
только пустота.
   - Для тебя битва закончена,  -  сказал Лорен.  - Я - Дымчатый Ягуар и
потому редко промахиваюсь.
   - Будь  ты  проклят!  -  вне  себя  заорал  Отис,  открывая пальбу из
лазеров.
   "Черный Ястреб" был  слишком далеко,  чтобы  можно было  надеяться на
попадание,  более того -  с каждой секундой расстояние увеличивалось.  В
нейрошлеме у  Лорена запищал сигнал вызова и  раздался голос -  он узнал
Керндона.
   - Звездный полковник Лорен,  вашему звездному собрату нужна помощь. -
Керндон тоже играл свою роль.
   Лорен немедленно обернулся в  сторону Грегори Гектора и  увидел,  как
последний элементал опускается на  броню "Масакари" -  остальные четверо
уже  сидели  на  ней  и  отрывали  своими  огромными  клешнями  броневые
пластины,  уже,  видимо, поврежденные ракетами, которые они выпустили из
пусковых  установок на  плечах.  По  тусклым  отсветам,  вырывавшимся из
пробоин, Лорен понял, что его лейтенанту скоро придет конец.
   Один из  элементалов просто повис на правой руке "Масакари",  которой
тот размахивал во все стороны. Силовой клешни у элементала уже не было -
должно быть,  Гектор ее отстрелил. Еще один пехотинец в тяжелом доспехе,
вцепившийся в  правую  ногу,  был  весь  покрыт  отметинами от  лазерных
попаданий. Однако бойцами Коты были очень хорошими и держались крепко.
   - Мне бы не помешала ваша помощь, сэр, - задыхаясь проговорил Гектор.
Он  явно  все  свои  силы  тратил на  то,  чтобы  не  давать элементалам
передышки.
   - Выполняйте план, лейтенант. Они вас облепили.
   - Сэр...
   - Хватит болтать, делайте, что вам велено! - приказал Лорен.
   - Всегда терпеть не мог физику, - пробормотал Гектор.
   "Масакари"  отключил  магнитные  адаптеры.  Мощные  коленные  приводы
согнулись,  робот словно присел на  корточки над  одним из  элементалов,
копошившимся на  его  ноге и  успевшим уже  отодрать изрядный кусок -  и
вдруг, без всякого предупреждения, взвился вверх, быстро разогнув колени
и оттолкнувшись ногами от поверхности станции
   Восьмидесятипятитонный "Масакари" взлетел как ракета. Благодаря своей
массе  он  получил  огромный механический момент  движения.  Элементалы,
которых это  застало врасплох,  едва  удержались.  Лорен  с  восхищением
смотрел на полет "Масакари" и  его невольных спутников,  не сводя глаз с
быстро разматывающегося миомерного троса - кажется, он был не поврежден.
   Трос  натянулся.  Лорен  знал,  что  элементалы должны  сосредоточить
внимание на  том,  чтобы не отцепиться от робота.  Его замысел был им до
последнего момента не ясен.  И тут,  как и говорил Гектор,  сыграли свою
роль законы физики. Лейтенант дал мощный заряд в миомерный трос.
   Если Лорен,  будучи примерно на  таком же  расстоянии от  поверхности
станции,  пустил по тросу не очень сильный ток и  приземлился мягко,  то
теперь  трос  мгновенно сжался  в  сотню  раз,  могучим  рывком  швырнув
"Масакари" вниз со скоростью большей, нежели та, с которой он взлетел.
   Понятно,  что стало с элементалами.  Момент движения тяжелого робота,
передавшийся  им,   внезапно  обратился  вспять  Резкий  толчок,  тяжело
сказавшийся и на лейтенанте Гекторе, сидевшем в кабине, для них оказался
гибельным.
   Результат не заставил себя ждать. Трое пехотинцев сразу же оторвались
от робота и  полетели дальше в  пустоту.  Клешня четвертого лязгнула,  и
мгновение спустя он  врезался в  двух  своих товарищей.  Из-за  бешеного
вращения им  понадобится несколько часов,  чтобы  при  помощи встроенных
реактивных двигателей выровнять  полет  и  вернуться к  станции.  Законы
физики - это все же законы физики...
   Омниробот  лейтенанта Гектора  мчался  вниз:  к  его  груди  намертво
прилип,  стремясь избежать участи своих товарищей,  последний элементал.
Миомерный трос  сокращался не  вполне  равномерно,  и  "Масакари" слегка
закрутило.
   Лорен  видел,  как  ноги  элементала оторвались от  брони робота,  но
руками  он  продолжал  цепляться.  "Масакари" грохнулся  на  поверхность
станции и немного подскочил, откуда-то вырвалась струя кислорода или еще
какого-то газа.
   Лорен разглядел останки последнего элементала -  того,  что не  хотел
отцепляться.  Он  висел у  "Масакари" на  корпусе,  и  его  зажало между
роботом и  станцией,  когда они столкнулись.  Грудь и  голова элементала
были размозжены,  на искореженной броне "Масакари" осталось пятно крови.
Ноги пехотинца при  ударе оказались скрещены,  теперь они превратились в
расплющенное  месиво,   как  у   игрушечного  пластмассового  солдатика,
которого забыли на жарком солнце.
   Лорен вышел на связь по широкому каналу:
   - Звездный командор Клана  Кота  Эдвард,  говорит  звездный полковник
Лорен  из   Клана  Ягуара.   Ваши   силы  разгромлены  благодаря  нашему
превосходству в  тактической  выучке.  Мы  еще  раз  увидели,  кто  есть
истинный  носитель Наследия Керенского.  Пришлите своих  вольнорожденных
техников,  чтобы подобрать мертвых и  тех,  кто  еще  только стремится к
своей смерти.  Паруса нашего Т-корабля расправлены,  и  вы можете начать
передавать нам заряд двух аккумуляторов из тех,  что мы выиграли.  Здесь
Ягуары победили вас.  Запомните это  и  передайте остальным:  мы  пришли
охотиться на тех, кто стоит на пути нашей судьбы!..
   Осталось еще  одно  дело.  Сегодня Лорен  срежет первый виток шнура с
запястья Керндона. "Связанный" вполне доказал свою верность.


        "XXV"

   Баннокбернское Ущелье
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   9 июля 3058 года

   "Кошка" Стирлинг оглядела штабной купол.  На  лицах  старших офицеров
была заметна усталость.  Они дошли до Баннокбернского Ущелья,  но Ягуары
пока не появлялись.
   У  майора  Крейга  под  глазами  были  темные  круги.  Капитан Ловат,
начальник разведки,  качал головой из стороны в сторону,  разминая мышцы
шеи.  Шо-са Паркенсен стоял в  вызывающей позе,  скрестив руки на груди,
рядом с майором Блэкадаром. Тот прислонился к углеродному столбу каркаса
купола,  будто к  стене,  словно не обращал внимания на то,  что палатку
можно в  любой момент собрать и  засунуть в  заднюю часть кабины боевого
робота - в смысле, спрятать с глаз подальше.
   Стирлинг оглядела серый купол,  все  десять метров в  поперечнике,  и
подумала: интересно, сколько же она им пользовалась в разных кампаниях и
сколько еще будет пользоваться?
   Здесь слишком много воспоминаний.  Я  таскаю за  собой эту палатку из
боя в бой...
   Самым неприкаянным выглядел новопроизведенный майор Фуллер.  Для него
совещания старших офицеров были в  новинку,  и он понятия не имел о том,
чего от него ждут.
   - Мы  заняли позиции в  узких местах ущелья,  -  сказала Стирлинг.  -
Ягуары  должны  были  пожаловать  к  нам  еще  вчера.  Разведка,  каковы
последние донесения?
   Ловат немедленно ответил:
   - Разведчики Льюиса заметили противника.  Похоже, Ягуары закрепляются
на позициях в своем конце ущелья.
   - Ручаюсь, они окапываются, - вставил Крейг.
   - Это не  в  их  стиле,  -  покачал головой Ловат.  -  Если бы Ягуары
пользовались своей обычной тактикой,  то  уже пошли бы в  атаку.  Но они
почему-то медлят.
   - Воспользуйтесь этим,  -  подал  голос из  задней части купола шо-са
Паркенсен.  -  Нанесите этой  Роберте удар,  пока  она  сама  не  начала
наступление.
   Стирлинг отрицательно покачала головой:
   - Возможно,  звездный полковник Роберта именно этого от  нас и  ждет.
Прежде чем атаковать, я хочу понять, что она задумала...
   Капитан Ловат выступил вперед:
   - Позвольте,  полковник,  мэм. У нас на орбите осталось еще несколько
спутников,  которых Ягуары до  сих  пор  не  засекли.  Данные пассивного
сканирования ничего не дают.  Я мог бы воспользоваться одним из активных
спутников и просканировать весь район.
   - А разве его не собьют,  как только вы его задействуете?  -  спросил
майор Фуллер.
   - Собьют,  -  кивнул Ловат,  -  но  если  мы  получим необходимую нам
информацию, с этим можно смириться.
   - Хорошо,  капитан,  так и сделайте,  - решила Стирлинг. - Собираемся
здесь же  через два часа.  Пока что приведите войска в  состояние полной
боевой готовности.
   Вместе с  остальными она  вышла  из  палатки и  оглядела окрестности.
Справа  лежала густая тень  крутых каменных стен  узкого ущелья.  Слева,
вдалеке,  на фоне темно-зеленого неба с  бегущими по нему облаками четко
выделялся континентальный шельф  Новой  Шотландии.  Справа  -  затянутый
облачной  дымкой  континент Новый  Нортвинд.  Над  будущим  полем  битвы
пронесся легкий прохладный ветерок.
   Там мой враг.  Роберта к чему-то готовится.  И как только я узнаю,  к
чему,  она  пожалеет о  том дне,  когда выкарабкалась из  своей чертовой
пробирки...
   - Спутник может проработать двадцать пять минут до того момента,  как
эсминец его засечет и собьет,  - сказал капитан Ловат. Офицеры собрались
в  палатке  вокруг  переносного  голографического проектора.  -  Хорошая
новость состоит в  том,  что  я,  кажется,  знаю,  почему  наша  дорогая
ягуариха Роберта уже два дня или около того не кажет носу.
   Он  включил  проектор,  и  в  воздухе появилась голографическая карта
ущелья.  Позиции фузилеров изображались голубыми иконками,  а  роботы  и
элементалы  101-го  наступательного  соединения,   "Кровавые  Когти",  -
красными.   Разделяло  их   совсем  небольшое  расстояние,   заполненное
стилизованным  каменным  крошевом.  Полковник  Стирлинг  склонила