ображение
карты слегка изменилось.  В  добавление к  красным точкам,  обозначающим
города и деревни,  появилась одинокая желтая точка,  расположенная между
Уоррентоном и  нынешним  полевым  лагерем  тринария Джез.  Желтая  точка
мигала как некий тревожный сигнал.
   - Ты говоришь загадками,  Трент,  -  сказала Джез. - Это что - место,
где, по-твоему, прячутся "Истребители Кошек", воут?
   - Так точно. С довольно большой долей вероятности, - ответил Трент.
   Глаза Джез слегка расширились.  Она буквально вырвала из  руки Трента
пульт и, направив на коммуникатор, увеличила масштаб карты.
   - Но  тут  ничего нет,  кроме  вонючего болота.  Как  они  могут  там
прятаться,  чтобы их  не засекли?  Наши разведывательные беспилотники их
сразу бы увидели.
   Трент ткнул пальцем в увеличенное изображение на экране.
   - Вот здесь во  времена Звездной Лиги находился завод по  переработке
метана.  До  того,  как  он  был  разрушен во  время Войн  за  Наследие,
приведших  к  краху  Лиги,  он  обеспечивал  треть  всех  энергетических
потребностей Хайнера.
   - То есть мы ведем речь о древних руинах, вoyт?
   - В каком-то смысле.  Из того, что я отыскал в базах данных, следует,
что  это производство обладало огромным количеством систем трубопроводов
и  подземных  ходов.  Многие  из  них  достаточно велики,  чтобы  укрыть
значительное количество роботов.  Если учесть,  что место это глухое и в
то  же  время  расположенное  поблизости  от  мест  проведения  операций
"Истребителей Кошек",  то  логично предположить,  что  именно его  они и
используют,  чтобы  прятать свои  аппараты.  Если  какие-нибудь из  этих
комплексов уцелели хотя бы  частично,  то это единственное место во всем
регионе, где они могут скрываться.
   Джез изучала карту
   - А наши войска не обследовали это место, воут?
   - Так точно.  Из того, что я смог разыскать в базе данных, видно, что
этот  район  не  находится в  списке мест  проведения наземных операций,
поскольку он хорошо просматривается с воздуха.
   - Стало быть,  мы  атакуем их  там,  чтобы отплатить за  гибель наших
товарищей! - Голос Джез звенел в предвкушении битвы.
   - Никак нет,  Джез.  Если мы хотим их сделать,  то должны выступить в
ипостаси крадущегося Ягуара,  -  ответил Трент.  -  Посмотри, что это за
местность.  Драться там будет очень трудно.  Хотя мы охотимся всего лишь
за бандитами, но при попытке уничтожить их здесь погибнет много отличных
воинов.  Эта  местность -  просто  трясина,  и  нет  сомнений,  что  эти
"Истребители Кошек" нашпиговали ее минными полями и  устроили там прочие
ловушки и засады.
   - Тогда мы сами должны устроить им ловушку, воут?
   - Так  точно.   Мы  подбросим  им  такую  приманку,  на  которую  они
обязательно клюнут.  Приманку  настолько  привлекательную,  что  они  не
смогут сопротивляться искушению.  И поскольку мы будем знать, откуда они
попытаются нанести удар, мы сможем раздавить их раз и навсегда.
   Джез смотрела на  Трента,  но по выражению ее лица ничего нельзя было
прочесть.
   - И какая же наживка может их так сильно привлечь?
   - Выглядит логично,  что  мы,  для  поддержки наших операций,  должны
устраивать небольшие полевые  склады  амуниции и  вооружения.  А  теперь
представим себе  конвой  с  амуницией и  боеприпасами,  направляющийся к
одному из таких складов и -  совершенно случайно - движущийся по дороге,
проходящей вблизи этих топей.  Все  партизаны всегда испытывают нехватку
боеприпасов и  амуниции.  Смогут они устоять и  не  попытаться захватить
такой  роскошный  подарок  прямо  у  себя  под  носом?   А  для  большей
уверенности мы  пустим  слух  об  этом  конвое среди  низших каст.  Если
шепнуть кому надо пару слов в таких городах,  как Чинн и Нью-Бетесда,  в
которых все дома изрисованы пропартизанскими граффити,  то  это известие
наверняка дойдет до бунтовщиков.
   - Что  ж,  видно,  что  ты  долго  общался со  своей  "связанной",  -
произнесла Джез саркастически.  -  Ты научился думать как это отребье из
Внутренней Сферы. Но, наверное, в этом что-то есть. Я передам твою точку
зрения  начальству.  Возможно,  ты  сможешь  как-то  реабилитироваться в
глазах нашего командира.

x x x

   Звездный полковник Пол  Мун,  сурово  взирая с  экрана коммуникатора,
слушал доводы Джез.
   - ...И,  как вы сами можете убедиться, звездный полковник, - говорила
Джез,  -  у меня есть все основания считать, что я обнаружила место, где
могут прятаться эти бандиты. Приманка, которую я предлагаю, - прекрасный
способ выманить их на открытую местность.
   Джез сочла лишним упоминать,  что идея принадлежит Тренту.  Он был ее
подчиненным,  а,  стало быть,  его действия -  это ее действия. Трент, в
конце концов, высказал свои предложения ей, не так ли?..
   - Да,  действительно.  Но  здесь присутствует определенный риск.  При
проведении подобной операции вы  можете  использовать лишь  ограниченное
количество боевых машин. Привлечение больших сил увеличивает вероятность
того, что противник разгадает ваши планы.
   - Разумеется,  звездный полковник.  Я  намерена лично  повести первое
звено...
   - Нет,  звездный капитан. Эта операция не является почетной. Воины не
опускаются до подобных трюков, до трусливого использования тактики засад
и  ловушек.  Вы  можете принять участие в  операции,  если  желаете,  но
проводить ее должен звездный капитан Трент.
   - Трент?..
   Пол Мун криво ухмыльнулся.
   - Именно.  Возможно, эти бандиты избавят меня от него раз и навсегда.
Ну,  а если они не смогут отправить его душу к Керенским, то, по крайней
мере, мы не запятнаем чести воинов участием в этой акции.
   - Как прикажете,  звездный полковник,  - сказала Джез, слегка склонив
голову в знак почтения.
   - Заслуга в этом деле целиком ваша, Джез. Благодаря вам Ягуары смогут
наконец избавиться от этих так называемых "Истребителей Кошек".

x x x

   Джудит собиралась войти в  свою палатку,  когда увидела,  что  к  ней
направляется Трент.  День получился долгим и утомительным,  больше всего
ей  хотелось рухнуть на  койку и  заснуть,  но она знала,  что ее долг -
всегда быть к услугам своего хозяина.
   - Что-то вы поздно,  звездный капитан, - сказала она. Трент загадочно
улыбнулся.
   - Мои  поиски тайных складов оружия Звездной Лиги  были  до  сих  пор
бесплодны, зато открытие местоположения старинных заводов по переработке
метана, похоже, окупилось...
   Трент не  раз  обсуждал с  Джудит свои  попытки отыскать древнюю базу
Звездной Лиги, так называемый Замок Брайана.
   - Теперь я  знаю достаточно,  чтобы положить конец этим "Истребителям
Кошек".
   - Очередная карательная операция -  как в  Бивер-Фоллз или Кимото?  -
спросила она, не скрывая горечи в голосе.
   - Поскольку ты "связанная" и,  соответственно, являешься членом Клана
Дымчатого  Ягуара,   то  должна  знать,  что  воин  обязан  повиноваться
приказам,  Джудит.  Любым приказам...  всем приказам,  каковы бы  они ни
были.  Я был в Бивер-Фоллз,  я протестовал против этой акции,  насколько
это было возможно, но, в конце концов, я должен был исполнить свой долг.
   - А как же честь? - спросила Джудит.
   - Поосторожней,  "связанная", - сказал Трент. - Ты понятия не имеешь,
какой груз лежит на  моем сердце в  связи с  этими делами.  Я  был  там,
Джудит.  Я  видел,  как  погибают ни  в  чем  не  повинные люди,  я  был
свидетелем бессмысленного убийства. Но на этот раз все будет по-другому.
На  этот раз мы будем сражаться с  самими "Истребителями Кошек" -  воины
против воинов. И когда мы уничтожим их, карательные акции прекратятся за
ненадобностью.
   - Не верю я звездному капитану Джез, - сказала Джудит.
   - Твое доверие или недоверие не имеет отношения к  делу,  -  возразил
Трент.   -   Имеет  значение  лишь  моя  честь.   Сражение,   которое  я
запланировал,   дает  этим  бандитам  больше,  чем  они  заслуживают,  -
возможность сражаться и умереть, как подобает воинам.
   - Я понимаю ваши слова, но, кроме того, я знаю и то, что я слышала от
других техников. Эта Джез - отвязная дура и питает неутоленную ненависть
по  отношению к  вам.  Я  слышала про  ваше Испытание Отказа против нее,
которое состоялось в Бейкер-Каньоне.
   - Так было надо.
   - Но разве из этого не следует,  что она ни перед чем не остановится,
чтобы вас уничтожить?
   - Ты  права.  Но  бывают времена,  "связанная" моя,  когда ты обязана
верить  моим  предвидениям и  инстинктам воина.  Сейчас  времена  именно
такие...

XIII

   Застава Брэддока
   Хайнер
   Зона оккупации Дымчатого Ягуара
   1 февраля 3055 года

   Дорога  с  севера на  юг,  известная как  Застава Брэддока,  идеально
подходила для  исполнения плана  Трента.  Извилистая,  узкая,  с  массой
крутых поворотов,  она  рассекала холмы и  была  построена столетия тому
назад  для  ховеркаров -  излюбленного средства передвижения в  сельской
местности  Хайнера.  Изобилующая рощами  и  крутыми  обрывами  местность
вынуждала роботов Трента, идущих скрытно и параллельно дороге, двигаться
медленно  и  осторожно.   До  метанового  завода  оставалось  километров
двенадцать. Когда "кошкодавы" появятся, они будут готовы...
   В  плане  акции вовсе не  предусматривалось,  что  Джез  займет место
Стикса,  но ее согласие на проведение операции так поразило Трента,  что
он оставил эту замену без комментариев. Побудительные мотивы Джез Трента
не особенно интересовали.  Главным было то, что в случае успеха отпадала
нужда в уничтожении городов и селений Хайнера.
   В  конвой  входили  грузовики  J-27,  предназначенные  для  перевозки
амуниции и боеприпасов. Эти машины использовались для подобных перевозок
в  течение столетий по всей Внутренней Сфере.  Однако те грузовики,  что
сейчас двигались между  деревьев по  горному серпантину,  были  пустыми.
Единственным их  предназначением было послужить приманкой для  бандитов.
Тренту  было  известно,  что  Ягуары  захватили эти  машины  в  качестве
трофеев,  исорла,  когда они,  несколько лет назад,  в  битве за Хайнер,
разбили наголову Легион  Аркаба.  Теперь  же  эти  механизмы должны были
завлечь  в  ловушку  своих  прежних  хозяев,  остатки  которых входили в
партизанское соединение, известное как "Истребители Кошек-5".
   Трент и  его люди ожидали уже в  течение часа,  но  Трент не проявлял
нетерпения.  Он  не  сомневался,  что его жертва клюнет на  приманку.  И
внезапно он увидел инсургентов.  Четыре робота.  И во главе -  тот самый
"Боевой Молот", пытавшийся убить его и Руссо в Бивер-Фоллз. А следом шли
"Крестоносец",  "Великий Дракон" и "Кузнечик". Трент активировал системы
своего "Лесного Волка" и вышел на дорогу.
   Пилот  "Боевого  Молота"  внезапно  сообразил,   что  происходит,   и
развернулся навстречу "Лесному Волку" Трента,  который вышел на открытое
пространство между роботами противника и конвоем. Трое шедших за "Боевым
Молотом" роботов замедлили шаг -  до их пилотов,  очевидно,  тоже дошло,
что они вляпались в хорошо подготовленную ловушку.
   Трент только успел наложить сетку прицела на  увеличенное компьютером
изображение  "Боевого  Молота",  когда  по  нему  ударила  ослепительная
световая  волна.  Яркие  импульсы  спаренного  ПИИ  вражеского робота  с
громоподобным звуком  поразили броню  "Волка",  вокруг  фюзеляжа боевого
робота заплясали молнии электрических разрядов,  из тех мест,  где броня
не  выдержала,  повалили струи  черного дыма.  От  сильного удара "Волк"
слегка  покачнулся,   и  это  сбило  прицел.  Несмотря  на  смертоносную
эффективность атаки,  Трент опять хладнокровно навел прицельную рамку на
"Молота" и терпеливо выждал миллисекунды,  необходимые компьютеру, чтобы
подтвердить захват цели.
   Он сделал два залпа.  Сначала в ход пошли лазеры - большие и средние.
Алый луч одного из  средних лазеров ушел мимо цели,  но выстрелы другого
среднего лазера  и  обоих  больших оказались точными.  Их  лучи  срывали
бронеплиты  наступающего  "Боевого   Молота".   Под   воздействием  этих
импульсов робот  "Истребителей Кошек" закачался,  и  второй залп  Трента
довершил дело.
   На  "Молота" обрушились сорок РДД,  сошедших с  направляющих "Лесного
Волка".  По большей части все они попали в  верхнюю часть торса "Боевого
Молота".  Все  взорвались  почти  одновременно и  весьма  результативно.
"Боевой Молот" споткнулся и  замер в  неуклюжей позе,  лишившись большей
части своей брони.
   Несколько боеголовок проникли во  внутреннюю структуру боевой  машины
через пробоины,  проделанные ранее лазерами.  Они взорвались на какие-то
миллисекунды позже, чем остальные, но с большим эффектом, ибо разнесли в
клочья  машинные потроха.  Внутренние механизмы и  мышцы  из  миомерного
волокна  были  мгновенно  разорваны шрапнелью и  ударной  волной.  Трент
видел,  что  пилот-инсургент теряет контроль над своей машиной.  Верхняя
часть торса робота накренилась назад,  в  то  время как  ноги продолжали
двигаться  вперед.   Окончательно  потеряв  равновесие,  "Боевой  Молот"
завалился на спину, его смонтированные на руках ПИИ задумчиво смотрели в
небо.
   - Лайор и Ансель,  обходите их с флангов,  -  приказал Трент, увидев,
что "Боевой Молот" пытается подняться с помощью рук.
   Лайор и Ансель бросились бегом,  заходя партизанам в тыл и отрезая им
пути  отхода.  Громоздкий  "Крестоносец" "кошкодавов" разразился  мощным
залпом РБД по "Бешеному Псу" Анселя и  поразил правую ногу серого робота
Ягуаров.
   "Боевой Молот",  который не мог ни встать, ни двинуться, замер, когда
Трент приблизился к  нему.  Переключившись на  узкий луч лазерной связи,
направленный непосредственно на  поверженного врага,  Трент  послал  ему
сообщение по открытому каналу, зная, что тот должен его услышать:
   - Вы и ваши солдаты окружены и потерпели поражение.  Сдавайтесь,  и я
гарантирую, что наше правосудие будет быстрым.
   Ответ был предсказуемым:
   - Клянусь Аллахом,  моя душа тебе не достанется,  ты,  чертова кошка.
Помоги мне встать,  и я буду сражаться с тобой один на один, воин против
воина, как и должно быть.
   Трент пристально глядел на валяющегося перед ним робота.
   - Это невозможно. Вы бандиты. Обращаться с вами как с воинами значило
бы нанести оскорбление моему Клану. Выходи и встреть свою участь.
   "Боевой Молот" умудрился-таки  перекатиться на  бок  и  выпустил залп
РБД. Только одна ракета попала в правое плечо "Лесного Волка", остальные
пошли  гораздо  выше.  Трент  перевел  рамку  прицела  на  разбитый торс
"Молота".   Он   мог  видеть  обнажившийся  защитный  кожух  реактора  и
гироскопический узел,  залитые  шипящим желто-зеленым охладителем.  Было
так просто добить противника и присоединиться к битве других роботов...
   В  нейрошлеме Трента  послышалось клацанье досылаемых в  направляющие
кассет с  боеголовками...  и  в  этот момент он внезапно увидел тень еще
одного робота,  подошедшего к  покалеченному "Боевому Молоту".  Это  был
"Боевой Ястреб" с  характерной для Ягуаров схемой раскраски.  И  это мог
быть только робот Джез.
   Ее  дальнейшие действия  поразили Трента  больше,  чем  ее  внезапное
появление.  Она подняла массивную ногу "Ястреба" и с размаху опустила ее
на     кокпит     бандитского    "Боевого     Молота".     Удар     ноги
восьмидесятипятитонного "Ястреба" по  другому  роботу  отозвался даже  в
"Лесном Волке" Трента.  Он потрясение смотрел,  как Джез, раздавив купол
пилотской кабины,  продолжает яростно топтать ее  остатки.  Из-под  ноги
"Ястреба" сыпались искры.
   Трент какое-то время не мог прийти в себя и лишь ошеломленно смотрел,
как "Боевой Ястреб" Джез извлекает ногу из обломков бронеплит.
   - Ты  нарушила кодекс чести воинов,  Джез,  -  смог наконец вымолвить
Трент. - Этот враг был мой, и добивать его должен был я.
   В ее голосе не слышалось никаких эмоций:
   - Нет.  Это бандиты,  и  с ними надлежит поступать как с подонками из
самых низших каст. Поэтому твоя честь никоим образом не задета.
   Трент почувствовал прилив ярости.  На  лице под синтедермой ощущалось
привычное в таких случаях покалывание.  Джез права, но легче от этого не
становилось. Она признает лишь букву кодекса чести, но не его дух. Трент
развернул "Лесного Волка"  и  двинулся туда,  где  еще  продолжался бой.
"Крестоносец" исполнял смертельную пляску,  извиваясь и  почти падая под
ударами  лазеров  "Бешеного Пса"  Анселя.  Внутри  инсургентского робота
взорвались  боеприпасы,  из  многочисленных пробоин  вырвалось  пламя  и
повалили клубы черного дыма.  Огонь охватил плечевые и бедренные суставы
машины, и вражеский аппарат рухнул на землю.
   "Вестник Ада" Лорел пинал уже поверженного "Великого Дракона".  Трент
быстро  считал  данные по  упавшему роботу на  вспомогательном дисплее и
сразу же понял, что тут бой закончился до того, как он увидел эту сцену.
Все напоминало драку в  кабаке,  когда человек злобно пинает труп врага,
чтобы увериться в его смерти.
   Только  Лайор  еще  вел  сражение  с  партизанским  роботом,  который
отчаянно пытался вырваться из ловушки. Трент приблизился к месту боя как
раз в тот момент, когда "Кузнечик" "Истребителей Кошек" взвился в воздух
в прыжке, спалив по дороге несколько растущих поблизости деревьев. Лайор
не двигался,  а  спокойно брал "Кузнечика" на прицел.  И через мгновение
очереди снарядов,  выпущенные из  автопушек,  поразили вражеского робота
влет, угодив в основном по ногам.
   Под  ударами  бандитская  машина  закачалась,  затем  у  нее  отказал
ракетный двигатель на ноге, а взрывы снарядов сорвали еще остающуюся там
броню.  Робот камнем рухнул на грунт,  а снаряды разносили его в клочья.
Трент потерял "Кузнечика" из виду,  когда тот рухнул среди деревьев,  но
заметил,  как  гигантский дуб  рухнул  под  тяжестью упавшей многотонной
махины.  Сенсоры  воссоздали недостающую картину  происходящего -  Лайор
выстрелил в  самое сердце павшего врага,  в реактор,  и напрочь разрушил
его. Густое облако белого дыма поднялось выше крон деревьев.
   - Все кончено,  -  просигналил Трент своей команде и  Джез.  И самому
себе тоже.  Больше не будут погибать невинные люди. С позорной практикой
уничтожения поселений покончено.
   - Точно,  -  добавила Джез  по  этому же  каналу -  Рапортуйте на  КП
гарнизона о выполнении данного задания и о готовности получить новое.

x x x

   Джез  вела  Трента  и   других  бойцов  его  звена  по   плацу  штаба
планетарного  командования  Хайнера.  Строевым  шагом  они  следовали  в
сторону внушительной фигуры звездного полковника Пола Муна, принимавшего
парад нескольких звеньев.
   На  Муне  была  серая парадная униформа,  весьма слабо скрывающая его
мощную  мускулатуру.  Генетическая  инженерия,  сформировавшая  человека
столь выдающихся размеров,  позаботилась о  том,  чтобы он был не только
силен,   но  и   обладал  быстрой  реакцией.   Он  повернулся  навстречу
приближающейся небольшой группе  воинов,  чтобы  заглянуть по  очереди в
глаза каждого из них. Каждого, кроме Трента.
   - Я получил ваше послание, звездный капитан Джез. Охотно поздравил бы
вас с  победой,  однако воевать с бандитами -  невелика честь.  Ваш план
сработал безукоризненно,  но  от  носителя Родового Имени ничего другого
ожидать и не следует.
   Ее план!..
   Трент внутренне дернулся,  сообразив,  что Джез выдала его разработку
за свою собственную.
   - Благодарю вас, звездный полковник. - Джез слегка склонила голову.
   - Я,  в свою очередь,  благодарю вас за службу. Поселения, окружающие
этот  заброшенный  метановый  завод,   очевидно,   оказывали  партизанам
содействие. Я предоставляю вам честь выбрать, какое из них мы сровняем с
землей,  чтобы преподать очередной урок тем,  кто помогает нашим врагам.
Выбор за вами.
   Слова   полковника  ошеломили   Трента.   Они   же   уничтожили  этих
"Истребителей Кошек-5".  К чему дальнейшие карательные меры?  Разрушения
казались еще более бессмысленными, чем когда-либо.
   - Сэр,  -  начал он,  понимая, что должен выбирать слова с предельной
осторожностью.   -   Прошу  раз