удя по тому, что я слышал, пока шел через мастерскую, у вас возникли
проблемы.- И Роуз вежливо  улыбнулся,  однако  во  взгляде  его  не было  ни
малейшего дружелюбия.
     - Сэр, моя бригада  собиралась прикреплять ногу, когда эти  две женщины
приказали  нам  остановиться.  Теперь  я  ввязался  в  диспут  о  правильной
процедуре крепежа отрезанной ноги.
     Роуз  удивился  его спокойствию.  Несмотря  на  словесные  оскорбления,
техник не потерял самообладания. Роуз вопросительно посмотрел на Эсмеральду,
которая воспользовалась моментом, чтобы успокоиться, прежде чем заговорить.
     - Капитан, эта бригада собиралась монтировать ногу без проведения теста
на давление в механизме бедра.
     - Что вовсе не обязательно,- вставил  техник,- потому  что  повреждение
находится на главном несущем валу ниже этого механизма.
     - А я говорю  вам,- закончила Эсмеральда,- что это необходимо.  Я лучше
знаю, я сама отрубила эту чертову ногу!
     Техник непроизвольно отступил на  полшага. Роуз понял, что Драгун готов
провести нужный тест, но тут к ним подошла еще одна группа людей.
     - Какие-нибудь проблемы, техник Бэйли? Роуз оглянулся и увидел капитана
Драгун и его помощников. Он был  новичком на Аутриче, однако сразу определил
знаки  различия  -  пришедшие  служили  в  Гамма-полку  Драгун. Эсмеральда с
молчаливым вызовом смотрела в глаза капитана.
     - Небольшое разногласие насчет одной технической мелочи, сэр. Не  о чем
беспокоиться.
     Роуз наблюдал, как двое Драгун  смотрят друг на друга. Бэйли сражался с
Эсмеральдой лицом к  лицу, и теперь он не  хотел, чтобы офицер выиграл спор,
раз это не удалось ему самому. Роуз надеялся, что щеголеватый молодой Драгун
удалится, но, увидев выражение  глаз  Эсмеральды, понял, что  его надежда не
сбудется.
     - Может  быть, я  смогу  вам  помочь? Капитан  подошел к Бэйли,  увидел
Рианну, и глаза его загорелись. Не надо было быть телепатом, чтобы понять, о
чем он думал в тот миг.
     -  В конце концов,- продолжал он,-  такая  красавица заслуживает самого
лучшего, что только могут предложить Драгуны Волка.-  С  масленой улыбкой он
протянул руку Рианне, но Эсмеральда осадила его:
     - Тогда  почему бы тебе  не  стать пай-мальчиком и  не  отправиться  на
поиски этого "самого лучшего"?
     Роуз  услышал  за   своей  спиной   слабый  стон.  Ему   не  надо  было
оборачиваться: он и так знал, что это Хог давится от смеха. Бэйли сдержался,
ему удалось сохранить невозмутимое выражение лица, но Роуз видел, как сжалс
его  кулак, и  понял,  что  эта  невозмутимость  дается  ему  непросто. Даже
помощники капитана заулыбались.
     - О, какой острый, колкий ответ!
     - О, какая колкая, острая голова! - сказала Эсмеральда.
     Роуз  быстро встал  между ними. Оба  пикирующихся смотрели друг другу в
глаза, капитан - с ненавистью, а Эсмеральда - явно потешаясь.
     - Капитан, я не думаю, что вам необходимо вмешиваться. Мы  уже достигли
взаимопонимания.
     - Вы правы. Драгуны все очень хорошо  понимают. Вы, смутьяны, привозите
свои  развалюхи к нам, чтобы  их чинили  лучшие  техники во  всей Внутренней
Сфере и чтобы поучиться у лучших воинов.
     Он  недовольно указал  на  машину  Роуза.  Капитан  перевел  взгляд  на
Эсмеральду.
     - А ведь вы - просто пушечное мясо, то, с чем кланы разделываются перед
тем, как встретиться с настоящими воинами Внутренней Сферы.
     -  Как  вам кажется,  это  происходит  до или  после того,  как Драгуны
предают своих собратьев из кланов?
     Услышав эти  слова, Роуз с трудом поверил, что их сказала Рианна. Ничто
так  не оскорбляет  Драгун, как разговор об  их  верности. Роуз увидел,  как
шесть  человек у  подножия его "Коня"  зашевелились,  готовые  напасть, если
потребуется,   или  защищаться.  Капитан  уже  приготовился  наброситься  на
кого-нибудь, когда Бэйли положил руку ему на плечо:
     - Пожалуйста, сэр. Не  здесь.  Молодой человек отбросил  его  ладонь  и
уставился на Роуза.
     - А где же еще? Они ведь не осмелятся встретиться с нами на поле.
     - Да где им!
     Роуз оборвал говорившего:
     - Капитан, завтра по расписанию мы  встречаемся с отрядом под названием
"Горгульи". Может быть, вы пожелаете занять их место?
     Сначала показалось, что капитан не расслышал слов Роуза, но затем глаза
его загорелись.
     - Вы шутите? Вы действительно хотите с нами сразиться? Мы же убьем вас!
     - Возможно, но  на  тренировочном поле мы, может  быть, сумеем  выжить,
чтобы принести свои извинения...
     Роуз держался спокойно, стараясь, чтобы его  лицо сохраняло  достойное,
невозмутимое выражение.  Через несколько напряженных секунд капитан позволил
себе расслабиться.
     - Хорошо. Одно из моих звеньев  сейчас  в  ремонте.  Думаю,  что у мен
будет только два.
     - Но...
     -  Принято! -  сказал Роуз,  остановив  начавшую  было  что-то говорить
сестру.- До завтра.
     Не прибавив больше ни  слова, капитан повернулся и быстро пошел  прочь,
сопровождаемый своими  людьми. Бэйли сдвинул  кепку на  затылок,  облегченно
вздохнул  и,  покачав  головой,  подошел  к своим  техникам, чтобы  провести
требуемый  тест.  Отряд  Роуза  собрался  вокруг  него,   Эсмеральда  широко
улыбалась.
     - Какого черта ты улыбаешься? - проворчал Роуз.
     - Мы разотрем этого труса в  порошок, и я предвкушаю это удовольствие.-
Для усиления сказанного она надавила большим пальцем на ладонь другой руки.
     - Минуточку,- сказал Роуз.- Мы будем сражаться с  лучшими из тех,  кого
может выставить Внутренняя Сфера, отрядом, который никогда не сражался одним
составом. Определенно нам  предстоит оказаться в  меньшинстве, а возможно, и
вооружение у нас будет хуже. Кроме того, не забудь - ведь это их поле.
     Он отступил и  посмотрел на свою команду. Улыбки на лицах его товарищей
исчезли при мысли о том, в какую историю они ввязались.
     - Такова реальность,- продолжал Роуз.- Однако мы еще не разбиты.
     На лицах снова появились осторожные улыбки.
     - Думаю, завтра мы  не подкачаем. Рианна, я, кажется,  нашел еще одного
рекрута.  Возьми его  послужной список  и проверь.  Если он  всеми  признан,
завтра  нас будет семеро, но не надейтесь на то,  что он  окажет нам помощь.
Даже  если  он  вступит  в отряд,  в тренировке он  не  сможет  участвовать.
Эсмеральда, я знаю, что у тебя есть карта поля.
     Ее хищная улыбка подтвердила, что он не ошибся.
     - Разработай с Бадикусом план атаки. Нет смысла стоять на месте и ждать
их атаки. Ангус и ты, Хог, оставайтесь здесь и  проверьте, чтоб  наши роботы
были в полной готовности.
     Роуз посмотрел на хронометр.
     -  Мы  встретимся ровно  в  семь  в отеле,  чтобы  завершить разработку
тактики боя. Рианна прокашлялась.
     - А ты?
     -  Отвези  меня на  космодром. Это  так  же  важно,  как  и  завтрашнее
состязание. Я должен поговорить с капитаном Макклауд насчет "Бристоля". Если
она захочет  стать членом отряда, нам повезет. Если нет, то придется думать.
Теперь нам нужно искать контракты, а не рекрутов. Если у меня будет время,
попытаюсь разузнать о  том  денди,  которого  мы  обидели.  Может  быть, мне
удастся что-нибудь разнюхать.
     Роуз еще раз обвел глазами членов своего  отряда. Теперь,  когда у  них
имеется план, уверенность снова вернулась к ним, правда, несколько умеренна
реальным пониманием сложившейся ситуации.
     - Что же, не стойте на месте. Завтра предстоит бой, который мы  обязаны
выиграть.





XVIII
     Гарлеч, Аутрич 26 сентября 3054 года

     - Это "Шип-один". Все на связи?
     Роуз все еще разогревал своего "Коня", но решил  нарушить тишину раньше
обычного,  чтобы  дать отряду  время  для  настройки  связи.  На  его  вызов
откликнулись все пять голосов.
     Последовательно  проверяя  системы,  Роуз все  больше  радовался своему
роботу. И хотя Джереми еще ни разу не водил "Коня", он надеялся, что немалый
опыт  водителя   ему   поможет.  Ранним  утром  его  отряд   проследовал  по
размеченному курсу  из  мастерских  и  ангаров космодрома. Впервые за долгое
время Роуз  наблюдал восход солнца  из  кабины робота, и это зрелище придало
ему сил.
     Он  приказал  Рианне возглавить колонну -  главным образом  потому, что
девушка знала дорогу, а кроме того,  он хотел получше рассмотреть свой отряд
на марше. Все боевые роботы двигались с некоторой грацией, но Ангус вел свою
машину более плавно, чем другие. Вышагивая справа от Рианны, его "Валькирия"
двигалась  с  той  вкрадчивой  легкостью,  достичь  которой  большинству  из
водителей удавалось лишь к концу воинской карьеры.
     Как только они добрались до учебного полигона, каждый  боевой робот был
окружен  толпой драгунских  техников. Они прикрепили датчики,  индикаторы  и
блокаторы,  которые  позволяли  боевым  роботам  наносить  удары  в  учебном
поединке,  не убивая  друг друга. Конечно, эта система стоила очень дорого и
не давала  тех ощущений, которые позволяет  испытать  настоящий бой,  но она
была  лучшей из  всех, виденных Роузом за  пределами Ком-Стара. Когда боевые
роботы вышли из подготовительного ангара, водители провели свои машины через
серию  тестов, чтобы  испытать  новые  приборы,  которые позволяли  Драгунам
контролировать их действия во время матча.
     Что бы  там ни думали штатские,  а  каждый боевой  робот  индивидуален.
Кроме существенных  различий в  дизайне,  машины  эти  имеют  и собственные,
неповторимые черты характера. Одна  из трудностей в овладении новым роботом,
независимо  от  его  конструкции,  состоит  в уяснении  тонких  отличий  его
поведения от норова других машин.
     Как и все боевые роботы класса "Конь", машина Роуза была очень быстрой,
особенно  если  учесть  его  вес  в  восемьдесят  тонн.  Кроме того,  он мог
совершать прыжки  на  сто  пятьдесят метров - феноменальное  для  атакующего
робота расстояние.  Прежде чем запустить  в воздух все эти восемьдесят тонн,
Роуз  хотел получше узнать свою машину. Этот тип боевых роботов  разработали
на Люсьене, но надписи в  его кабине были сделаны  на японском. Перевести их
на английский - вот первое  дело, за которое  взялся Роуз, как только боевой
робот покинул Солярис.
     Система вооружений  "Коня" была хорошо продумана, но она не была чем-то
особенно  выдающимся.  На  торсе крепилась  установка РДД, которая выпускала
двадцать  ракет  менее  чем  за две  секунды.  Ракеты  управлялись  системой
контроля  "Артемий-4" с  наводящего на цель компьютера. В целом  вся система
обладала превосходными для первого удара качествами, особенно в руках такого
опытного стрелка, каким был Роуз.
     В дополнение к РДД на торсе и руках робота  крепились четыре импульсных
лазера средней дальности.  Они могли нанести  противнику большой вред, но их
ограниченная дальнобойность  затрудняла эффективное  применение.  "Конь" был
хорошо бронирован и не очень-то подходил для контактной борьбы с тяжелым или
штурмовым роботом. Его преимуществом была скорость, а не выносливость.
     Размышления Роуза прервал щелчок в  рации.  Где-то  на командном пункте
Драгун техники заняли его частоту, чтобы дать ориентировочные  инструкции. В
соответствии с правилами в дальнейшем это было исключено.
     - "Черные  шипы",  это  "Волк  Альфа-один".  По  расписанию  вы  должны
выступить через три минуты. Наши датчики показывают, что все системы готовы,
оружие заблокировано. Время сражения - три часа. До истечения этого срока вы
должны  встретиться  с  противником.  По соглашению  ваше  боевое задание  -
уцелеть.  Я  напоминаю  всем   участникам,  что  в  данном  бою  запрещаетс
физический  контакт  между  боевыми  роботами  противоборствующих сторон.  В
остальном вы вольны  использовать учебное поле так, как  вам  представляетс
необходимым. Я - "Волк Альфа-один", конец связи. Желаю удачи "Черным шипам".
     "Да, она нам не помешает",- подумал Роуз.
     Эсмеральда   узнала   заранее,   что   самой   важной   топографической
особенностью учебного  поля  был  небольшой  городок из  двенадцати  зданий,
расположенных в двадцати пяти километрах  от  их стартовой позиции.  Само по
себе это было  неплохо, но от  Макклауд Роуз  знал,  что  их  противников не
случайно прозвали  "Асфальтовыми вояками". К сожалению, этим  ограничивались
сведения об отряде, с которым они должны сойтись с минуты на минуту.
     Когда накануне команда собралась, чтобы обсудить стратегию предстоящего
боя, товарищи пришли к выводу,  что шансов у  них не так уж и  много.  Около
полуночи  Роуз  отправил  всех на боковую, окончательно решив  для себя, что
победа им вряд ли светит. Если повезет, они могут претендовать на ничью.
     Расправляя  свой  летный  костюм и отлаживая  нейрошлем, Роуз  подумал:
"Какой же болван  этот Карстайрз.  Он  решил, что  я отрываю свой костюм  от
сердца". Если  бы  у  Джереми  не  было запасного  костюма,  он  никогда  не
согласился  бы на подобную сделку. Выдающаяся технология, использованная при
создании  костюма,  была  слишком ценной.  Довольный  тем,  что  все  хорошо
подготовлено, он включил рацию.
     - Я - "Шип-один". Будьте готовы к выступлению. Аякс, ты на связи?
     - Да, капитан.
     - Макклауд с тобой?
     - Я здесь, Роуз.
     Аякс и  Макклауд должны  были  наблюдать  за  поединком  из  командного
бункера.  Датчики,  расставленные  по всему  полигону,  передавали  сигналы,
усиленные спутниками, для обеспечения  полной  картины  происходящего.  Хот
Макклауд официально еще не вступила в отряд,  она и Аякс смогут пронаблюдать
течение  боя,  имея прекрасный обзор. Анализ и  критика происшедшего помогут
команде при разборе поединка.
     В таком сражении необходимо иметь постоянную связь с командным пунктом,
где  бы  оно ни происходило. В  большинстве походов Ком-Гвардии это  был  бы
ближайший полевой пост или полковой командный пункт. Если он  сможет убедить
Макклауд вступить в отряд, то получит возможность использовать шаттл  в этом
качестве.
     -  "Черные шипы",  выступаем  по  моему указанию.  Как  и  планировали,
держимся  ноль-один.  Сохраняем  радиотишину,  пока не вступим  в  контакт с
противником.
     Роуз занял позицию во главе группы и поглядел на других боевых роботов.
Каждый водитель сидел в  своей кабине, борясь с волнением  и слушая обратный
отсчет  времени.  Он  вновь испытывал  странное чувство:  штатский этого  не
поймет, но перед боем в  душе  Джереми  всегда  устанавливалось удивительное
спокойствие, напоминающее  мертвую зыбь  в центре тайфуна. Все спланировано,
осталось  только  действовать, приспосабливаясь к  складывающейся  ситуации.
Вскоре Аякс снова вышел на связь:
     - Зеленый сигнал, капитан. Вы можете выступать.
     Ничего  не  ответив,  Роуз  шагнул вперед.  Рианна и  Ангус  возглавили
остальных роботов. На  расстоянии трехсот метров они замедлили шаг, сохран
сложившуюся дистанцию.
     В соответствии с планом  Роуз находился в центре, а  Хог и Эсмеральда -
по бокам. Бадикус шагал позади, образуя арьергард  движущегося соединения на
тот  случай,  если враг  окажется в  тылу.  Километры  быстро  исчезали  под
гигантскими металлическими ступнями боевых роботов.
     Через десять  минут два  головных робота  резко приняли влево  и начали
обходить  городок. Остальные шли  вслед  за  ними, но  теперь  Эсмеральда  и
Бадикус  поменялись  местами.  Хог  шел ближе  к зданиям,  а  "Темный сокол"
прикрывал дальний фланг.  Через  полчаса они  обошли  городок. Двигаясь  без
рывков, они  вышли к исходным позициям Драгунов  с  дальней  стороны.  Отряд
остановился. Ангус вышел, защищая занятую позицию,  а  Рианна повела  своего
"Темного сокола" вперед.
     - Здесь шесть пар следов, они двигались быстро,- сказала  она.- Судя по
их глубине - тяжелые или штурмовые. Похоже, что  следы  более легких роботов
затоптаны идущими позади. Вы были правы, капитан. Они двинули прямо в город.
     - Итак, пока все о'кей. Придерживаемся плана и следуем за ними.
     Рианна  быстро  заняла свое  место  рядом  с "Валькирией",  обе  машины
держались под прикрытием орудий тяжелых боевых роботов, которые следовали за
ними. Через час осторожного маневрирования  на сканерах  дальнего расстояни
появился город. Следы по-прежнему вели именно туда.
     Рианна и Ангус остановились и  подождали остальных.  Когда  Роуз прошел
разделявшее их расстояние, он послал Эсмеральду вперед взмахом огромной руки
"Коня".  Несмотря на более  легкий  вес "Молота",  ее боевой  робот  обладал
самыми тяжелыми орудиями, и  Роуз хотел как можно скорее  задействовать их в
бою.
     Эсмеральда  прокладывала курс,  остальные  следовали  за  нею на слегка
изменяющейся  дистанции.   В  восьмистах  метрах  от  городка  она  нарушила
радиотишину:
     - Ага! Вот они! Две цели за зданием номер шесть!
     Не дожидаясь ответа, она бросилась бежать к  группе  зданий. Весь отряд
последовал   за   нею   на  максимальной  скорости.   Когда   они   достигли
трехсотметровой  отметки, на  сканере Роуза появились два  драгунских боевых
робота.  Они  организовали классическую засаду между зданиями, но, к счастью
для "Шипов", ждали их не с той стороны.
     Роуз, продолжая сокращать  расстояние,  отделявшее  его от  противника,
понял, что Драгуны даже не позаботились о своих тылах. Пользуясь строениями,
как  прикрытием,  и учитывая то, что внимание противника  было устремлено  в
противоположную сторону,  "Шипы" успели подойти на двести метров, прежде чем
зашевелился первый из Драгун.
     Рианна  нажала  на  кнопки  прыжковых  двигателей,  и  ее боевой  робот
запрыгнул  на  крышу ближайшего  здания,  вытолкнув  две  струи пламени.  Ее
позиция на крыше была выгодной для стрельбы по "Крестоносцу", одному из двух
ближайших роботов, принадлежащих Драгунам. "Валькирия" присоединилась к  ней
в тот момент, когда Рианна выстрелила из обоих лазеров типа "Солнечный луч".
С горизонтальной позиции двойные лазеры могли легко поразить цель, но второй
выстрел  прошел мимо. Роуз увидел, как "Крестоносец" нанес ответный удар, на
левой части его корпуса появилась имитация повреждения  от лазера. Два залпа
РДД полетели в сторону крыши в тот момент, когда Ангус  нацелился на робота.
РДД взорвались возле "Феникса" Рианны, осколки брони полетели вниз на улицу.
Ее боевой робот пошатнулся, но Рианна быстро восстановила контроль над ним и
спрыгнула с крыши как  раз тогда, когда второй Драгун выстрелил  из  лазера.
Ангус последовал за Рианной в глубь городка.
     Вскоре Роуз потерял их след и сконцентрировался  на  "Крестоносце".  На
бегу он нажал  на спуск  установки "Артемия" и с удовольствием отметил, что,
судя  по  показаниям компьютера,  его ракеты  разрушили  броню  робота,  уже
ослабленную лазером Рианны.  Эсмеральда добавила два залпа из установки ПИИ,
и  "Крестоносец"  отшатнулся.   Инфракрасные  показатели  о  боевом  роботе,
принадлежащем Драгунам, зажглись красным светом: оператор с полигона указал,
что поврежден двигатель. Робот потерял равновесие и упал навзничь.
     Возглавлял контратаку яйцевидный "Чертенок", за ним шли "Истребитель" и
знаменитый драгунский "Стрелец". Сердцебиение Роуза, казалось,  стало слышно
по всей кабине: два стотонных робота приготовились открыть огонь из-за спины
"Зевса".
     - Хог, обойди здание сбоку.
     Роуз надеялся, что Хог услышал его: сам он тем временем искал прикрытие
и  выпустил второй  ракетный  залп по "Зевсу". Эсмеральда старалась  держать
"Зевс" вдали от  штурмовых роботов,  но  это только заставило  их  взять под
прицел Роуза.
     "Истребитель"   поднял  обе   руки  и   выстрелил   из   всех   четырех
скорострельных пушек. Гроздья  снарядов как автоматная очередь осыпали Роуза
градом имитированных взрывов.
     Весь правый бок  "Коня" был разорван, снаряды попали  ему в руку,  бок,
ногу. Сработали  ограничители, и правая нога  робота на мгновение  перестала
сгибаться,  имитируя прекращение  питания из-за  нанесенного  удара.  "Конь"
оступился,  и Роуз  на  своем сиденье съехал  влево.  Он  по