выражение ее лица сразу же выдавало офицера самого
высокого ранга.  Все находящиеся в зале офицеры вскочили и вытянулись по
стойке "смирно". Командирская пара прошла на возвышение.
   - "Штормовые  Наездники"  Дымчатого  Ягуара  Третьего  Кавалерийского
кластера   Дымчатого  Ягуара,   -   взревела  командир  галактики  Мехта
церемониальным тоном.  -  Вам  снова  выпала честь пролить кровь во  имя
нашего Клана и показать, что наши раны не так страшны, как думают враги.
Для  восстановления своей чести Волки пытаются провести против нас рейд.
Хан Линкольн Озис постановил,  что Четвертая галактика покажет как нашим
соплеменникам,  так и варварам, стоящим у наших ворот, что мы сильны как
прежде.
   - Сайла!  -  торжественно откликнулись все  находящиеся  в  помещении
Ягуары.
   - Нашей  целью  является  Малдонадо,  пограничная планета  Синдиката,
находящаяся в  одном  прыжке  отсюда.  На  планете  находится  несколько
военных баз.  Наш  удар  парализует тамошние силы  и  продемонстрирует и
Синдикату,  и  нашим братским Кланам,  что  Дымчатый Ягуар все еще может
охотиться и разрушать.
   Она подняла голову и посмотрела на стоящего рядом полковника.
   - Звездный полковник Мун  успешно  выиграл  конкурс заявок  на  право
атаковать Малдонадо.  Под  его командованием вы  нанесете яростный удар,
эхо которого разнесется среди звезд.
   - Сайла! - снова слаженно отозвались присутствующие.
   Мун шагнул вперед.
   - "Штормовые Наездники",  моя заявка была смелой и краткой, как огонь
в ваших сердцах.
   Он бросил взгляд на звездного капитана Олега Невверсана
   - Штурмовой тринарий, вы разобьете наших врагов.
   Он указал на Рамона Шоуверса:
   - Ударная сверхновая, вы заставите наших врагов визжать от страха.
   Он повернулся к Тренту, и голос его опустился на октаву:
   - И наконец,  второй ударный тринарий, вы ворветесь в долину смерти и
уничтожите тех, кто нам противостоит. Два шаттла уже готовятся к отлету.
Вы отправляетесь через три дня.
   В долину смерти въехали они...  - вспомнил Трент слова древней поэмы,
которую он как-то прочел много лет назад. Он твердо встретил пристальный
ледяной взгляд звездного полковника Пола Муна.

x x x

   Трент  сидел  в   пилотской  кабине  своего  "В-Котле-Рожденного"  и,
казалось,  в  тысячный раз  после своего возвращения настраивал сиденье.
Ему не хватало "Лесного Волка", который был после его отлета на Охотницу
передан другому воину.  Тренту же  по  возвращении на  Хайнер предложили
взять  одного из  роботов,  которых он  вместе с  пополнением доставил с
Охотницы.  И  хотя  Трент успешно сдал экзамен на  пилотирование роботов
более  высокой весовой категории,  он  выбрал  "В-Котле-Рожденного".  Он
быстро освоился с  новой машиной,  и  единственное,  к чему никак не мог
привыкнуть,  так это к  ее  более низкой по сравнению с  "Лесным Волком"
посадке.
   В  открытый  люк  кокпита  просунулась Джудит,  залезла  в  кабину  и
устроилась сзади пилотского кресла.  Кабины боевых роботов,  если только
их не перестраивали,  были рассчитаны на одного пилота.  В  случае нужды
тут могли разместиться двое,  но в большой тесноте. Джудит захлопнула за
собой люк.
   - Я получила ваше сообщение о том, что нам надо поговорить...
   - Да,  -  сказал Трент и положил нейрошлем на консоль связи справа от
себя.  -  Наша часть направляется со  спецзаданием на  Малдонадо,  что в
Синдикате Дракона.
   Джудит улыбнулась:
   - Прекрасно. Я знала, что рано или поздно что-то такое произойдет.
   - Да, но тебе надо как-то предупредить Комстар. Мы вылетаем через три
дня,  Т-корабль полностью заряжен и  ждет  нас.  В  систему Малдонадо мы
должны прибыть седьмого мая. На самой планете высадимся через семнадцать
дней.
   - Да, сроки поджимают...
   - Я не составляю графика проведения операции,  так что изменить время
прибытия  не  в  моих  силах.  Но  кто  знает,  когда  еще  снова  может
представиться такая возможность? Надо ковать железо, пока горячо...
   - Согласна,  -  сказала  Джудит.  -  Остается только  надеяться,  что
кто-нибудь  в  Комстаре  проводит  мониторинг  гиперимпульсной  почты  и
распознает мой код. Беда в том, что он старый... очень старый.
   Трент положил руку ей на плечо:
   - Мы  прошли долгий путь  ради  этого,  Джудит.  Возможно,  конец уже
близок. И если так, то мы близки к тому, чтобы исправить много зла.

x x x

   Звездный  капитан  Олег  Невверсан,  склонившись над  голографическим
столом-проектором в одном из самых недоступных для посторонних помещений
командного  центра,   изучал  местность,   на   которой  им   предстояло
высаживаться.  Это  был  длинный,  извилистый каньон,  глубиной почти  в
километр.  Посередине каньона текла река, а по обоим ее берегам тянулись
поросшие травой невысокие холмы,  упирающиеся в скалистые стены каньона,
которые  были  настолько  круты,  что  никакой  возможности проникнуть в
каньон,  кроме как по проложенным внизу дорогам, не представлялось. База
была хорошо расположена в смысле обороны.
   Оборона - Ягуары презирали это слово.
   - Если мой тринарий и ударная сверхновая высадятся на западном берегу
реки Шенандоа,  а  тринарий Трента на  противоположном берегу,  то  наша
позиция не  позволит нам  оказать ему  поддержку,  когда  мы  сойдемся с
врагом вплотную.
   - Точно.  - Звездный полковник Пол Мун указал на выступающую северную
скальную  стену,   в   районе   которой,   по   донесениям  разведчиков,
располагался военный комплекс.  -  Тринарий Трента первым завяжет бой  и
оттянет их  на себя.  Однако глубина реки не позволит вам перебраться на
его  сторону,  когда ему понадобится ваша помощь.  Вы  форсируете реку в
трех  километрах к  северу от  базы.  К  тому  времени,  когда  вы  туда
попадете, для Трента и его команды все будет кончено.
   Олег глядел на широкую реку, отсвечивающую зеленым на проекции.
   - Трент  не  дурак,  звездный полковник.  Помимо  всего  прочего,  он
проявил себя очень хорошим тактиком.  Ему достаточно взглянуть на  карту
местности, и он тут же отмечает, где могут возникнуть трудности.
   Мун  кивнул и  нажал несколько встроенных контрольных кнопок на  краю
стола.  Река  на  голографической проекции вдруг  сузилась до  ширины  в
несколько  десятков  метров  и  перестала  представлять препятствие  для
боевого робота.
   - К несчастью, произошла ошибка. Копии тактических планов, переданные
Тренту  для  проведения этой  операции,  были  созданы на  основе летней
модели реки.  А  мы высадимся на Малдонадо с  наступлением весны.  Летом
река пересыхает,  ее  легко перейти вброд.  Мы  же  появимся там,  когда
весеннее половодье превратит этот ручей в  яростный завихряющийся поток,
который ни один из известных роботов не сможет пересечь.
   - Трудновато ему будет выжить, - заметил Невверсан.
   - Ага,  - согласился Мун, очень серьезно изображая озабоченность. - А
если он все же ухитрится как-то дожить до вашего подхода,  то вам дается
полная свобода действий,  чтобы он наверняка не ушел с  Малдонадо живым.
Вы понимаете, звездный капитан?
   - Так  точно,  -  ответил Невверсан.  На  его лбу выступила испарина,
когда  он  сообразил,  насколько далеко решил зайти звездный полковник в
своей ненависти к Тренту.  - Из ваших слов, звездный полковник, я сделал
вывод, что вы сами в этой миссии не участвуете, воут?
   - Правильно.  В приказе будет указано,  что всей операцией командуете
вы.
   Олег Невверсан хорошо понял все последствия.  Благовидный предлог для
отрицания своей причастности.  Теперь,  что бы он ни делал на Малдонадо,
выполнил бы  он приказ Муна или проигнорировал его,  вся ответственность
ложится на его плечи,  а  не на плечи звездного полковника.  Олег ощутил
тревожное беспокойство.
   - Все понятно, звездный полковник.
   - Отлично,  -  ответил Мун, отключая голографическую карту. - Нашей с
вами встречи никогда не было.

XXXIII

   Пост планетарного командования Дымчатого Ягуара
   Уоррентон
   Хайнер
   Зона оккупации Дымчатого Ягуара
   4 мая 3058 года

   Когда звездного полковника Муна  в  4  часа утра разбудил его  офицер
связи,  то первой его реакцией была вполне естественная злость. Но когда
он  узнал,  что  речь идет о  сеансе гиперимпульсной связи с  командиром
галактики  -  своим  непосредственным начальником,  то  начал  двигаться
довольно живо и  целеустремленно.  Полковник быстро оделся и  поспешил в
большую комнату,  где размещался гиперимпульсный приемник.  И вот теперь
они со связным офицером находились в комнате связи, и офицер, отделенный
от Муна звуконепроницаемым стеклом, подал ему знак, что сообщение начало
поступать.
   Система голографической проекции была встроена в  пол,  почти в самом
центре  помещения.  В  воздухе  возникло изображение командира галактики
Ханг Мехта.  Пол  Мун понимал,  что произошло что-то  необычное.  Прямая
трансляция  топографических  проекций  по  гиперимпульсной связи  стоила
безумных  денег,  что  объяснялось  непомерными техническими трудностями
координации   и    стабилизации   картинки.    Такой   способ   передачи
резервировался обычно для самых важных сообщений.  Мун, оказавшись перед
лицом своего начальника, вытянулся по стойке "смирно".
   - Надеюсь,  вы здесь один,  а  помещение не прослушивается,  воут?  -
сказала Мехта.
   Пол  Мун  щелкнул небольшим переключателем.  Теперь  даже  техники не
могли ни видеть, ни слышать, что происходит внутри комнаты связи.
   - Теперь да, командир галактики.
   Она задумчиво потерла лоб, потом поглядела на Муна.
   - Кажется, возникла чрезвычайная ситуация, связанная с одним из ваших
офицеров.  Точнее -  со  звездным капитаном Трентом,  командиром второго
тринария.  Его нужно немедленно арестовать и  поместить в изолированную,
надежно охраняющуюся камеру, чтобы он не мог ни с кем контактировать.
   Мун почувствовал, как кровь отхлынула с его лица.
   - Звездный капитан Трент со своим тринарием сейчас находится на борту
Т-корабля, направляющегося для выполнения задания на Малдонадо, командир
галактики.
   - Свяжитесь с шаттлом, на котором он находится, и отмените задание, -
отрезала Мехта.
   Пол Мун долю секунды поколебался, прежде чем ответить:
   - Это  невозможно,  командир галактики.  В  протоколах нашей операции
особо  оговорено,  что  и  шаттлы,  и  Т-корабль во  время  рейда должны
игнорировать любые передачи.
   Ханг Мехта,  очевидно, забыла об этих пунктах протокола, хотя сама же
их и выдвинула. Шпионы Синдиката, как и агентура других Домов, славились
тем,  что  любили  передавать  на  корабли  противника дезориентирующие,
конфликтные приказы, а также прибегали к другим бесчестным трюкам. Вот в
протоколе и  предусмотрели пункт на  этот счет,  чтобы никто не  мог  во
время рейда фальсифицировать приказы,  отдаваемые Ягуарам. И теперь этот
пункт обернулся против них.
   - Вольняга!.. - выругалась Мехта.
   - Могу  ли  я  поинтересоваться,   командир  галактики,  -  осторожно
проговорил Мун,  -  почему  отдан  приказ  об  аресте звездного капитана
Трента?
   Мехта мрачно посмотрела на него.
   - Командир  Двадцать  шестой   галактики  Бенджамен  Хоуэлл  оказался
замешанным в контрабандных операциях.  Во время наркодопроса он показал,
что звездный капитан Трент был одним из его агентов.
   Мысли   Муна   лихорадочно  забегали.   Трент   предал  касту?..   Он
почувствовал искушение рассказать командиру галактики,  что  с  Трентом,
можно сказать, уже покончено, что его шансы вернуться с Малдонадо даже и
не минимальны,  а просто никакие. Но Мун уже имел счастье наблюдать, как
командир галактики впадает в  беспричинную ярость,  и  у  него  не  было
желания вновь вызывать такой приступ.  Плохо лишь то, что Трент обладает
даром выживания.
   - Торгашам и  бандитам уместно заниматься контрабандой.  Но  это ниже
достоинства воина.
   - Не будьте дураком,  -  зло отрезала командир галактики Мехта. - Это
не просто нарушение чести касты,  вы, крыскунс. Вы что, не видите, какую
угрозу несет этот человек,  нег?  Трент побывал на  Охотнице и  вернулся
назад.  Он  прошел Дорогой Исхода.  Наши оперативники из Стражи считают,
что человек,  способный пойти против собственной касты, способен пойти и
против самого Клана. Трент - потенциальный предатель. И если он уже стал
таковым,  то он может обладать нашим величайшим секретом -  координатами
родных планет Клана.
   - Предатель?..
   Сама мысль о  том,  что  воин Клана,  даже такой,  как  Трент,  может
предать  свой  народ,  казалась невероятной.  Возможно,  эти  собирающие
информацию крысы  из  Стражи  совсем  уже  рехнулись и  начинают  видеть
призраков на чистом месте.  А может,  их ночные кошмары преследуют. Воин
никогда не пойдет против одного из своих...
   - Не  закрывайте  глаза  на  опасность,  звездный  полковник  Мун.  Я
позволила  своим  оперативникам  из   Стражи,   работающим  на  Хайнере,
проверить  все  обращения  Трента  и  этой  его  девки-вольняги  в  вашу
гарнизонную компьютерную систему.
   - Вы шарили в моей сети, не поставив меня в известность?..
   - Да,  идиот!.. Можете вы наконец понять, что на кон поставлено нечто
гораздо  большее,  чем  ваше  жалкое  эго  и  нерушимость  вашей  личной
территории?  Трент и эта его Джудит потратили в сумме почти четыре часа,
скачивая полную информацию о  стратегических и  тактических укрепрайонах
нашего Клана в  Зоне  оккупации.  Информацию они  извлекали очень малыми
фрагментами и только из тех источников,  к которым Трент имел доступ как
командир тринария,  а его девка -  как техник, имеющий право запрашивать
систему  о  наличии запчастей и  так  далее.  Поэтому ни  одна  защитная
программа не подняла тревоги. Она, например, отслеживала, куда поступают
запасные  логические платы,  и  таким  образом  раскрыла  местоположение
нескольких наших  частей.  А  Трент проверял местонахождение космодромов
подскока  на  других  планетах.   Все  эти  данные,  если  их  правильно
просуммировать и  интерпретировать -  а  я  не  сомневаюсь,  что они это
сделали,  -  содержат полную информацию о  расположении наших  частей во
Внутренней Сфере.
   Муна это откровение просто парализовало.
   - У  него нет  причины так  поступать,  если только он  не  планирует
использовать эти сведения против нас... - растерянно произнес он.
   - Наконец-то дошло!  -  Саркастические интонации в  голосе Ханг Мехта
уступили место открытой угрозе.  -  Я  знаю,  что вы  пытались задвинуть
звездного капитана Трента  в  части  солахма.  Вполне возможно,  что  вы
своими руками выковали инструмент для нашего же уничтожения.
   - Я не понимаю, - огрызнулся Мун. - Вы сами одобрили этот приказ. Сам
Хан Озис не раз заявлял, что сражавшиеся на Токкайдо воины - это слабаки
и что из-за них мы упустили победу...
   - Хватит  этого  лепета!  -  рявкнула Мехта.  -  Запомните,  звездный
полковник,  что вы,  и только вы,  понесете ответственность,  если Трент
окажется  предателем.  А  сейчас  кончайте пустые  разговоры,  вам  надо
серьезно подготовиться.
   - Не понял?..
   - В  вашем  распоряжении имеются  шаттлы  и  Т-корабли,  воут?  Вы  -
командир кластера, да или нет? Грузите на корабли столько войск, сколько
сможете,  и немедленно отправляйтесь на Малдонадо.  Там делайте все, что
сочтете нужным,  но  звездный капитан Трент  должен быть  арестован.  Не
сможете арестовать -  уничтожьте его.  Предатель он  или  нет,  главное,
чтобы у  него не было возможности передать информацию о  Дымчатом Ягуаре
нашим врагам.
   Выслушивая приказ,  Мун ощущал напряжение во всем теле. Выполнить его
будет нелегко.  Отправленные в рейд на Малдонадо силы уже почти достигли
точки перехода и  поджидающего их  там Т-корабля.  Они совершат прыжок и
исчезнут из системы Хайнера сразу же,  как только шаттлы пришвартуются к
"прыгуну". Он же - вот прямо сейчас - мог выставить лишь звено-другое да
один из шаттлов класса "Палаш". Если воспользоваться одним из Т-кораблей
с  литиевой батареей и  совершить прыжок через пиратскую точку перехода,
то он сможет соединиться с  другим "прыгуном" через четыре-пять дней.  И
тогда останется лишь простой прыжок в систему Малдонадо.
   - Я  не подведу вас,  командир галактики,  -  сказал он,  четко отдав
честь, каковой жест она оставила без внимания.
   Мун  обнаружил,  что  в  глубине души он  даже счастлив,  что все так
обернулось.  Если  не  сработает  его  первоначальный план  относительно
Трента,  то  он  сможет лично убить мерзавца на Малдонадо.  Как бы то ни
было, он, Пол Мун, сделает все, чтобы не оставить Трента в живых.
   - Да,  Пол Мун, вы меня не подведете, - ответила она ледяным тоном, в
котором явно  слышалась угроза,  после чего  голографическое изображение
погасло, а комнату залил нормальный свет. Мун понимал, что ценой неудачи
будет полный крах всего того, что он воздвиг с таким трудом.

x x x

   В  тускло освещенной тесной кают-компании шаттла,  служившей заодно и
комнатой для  совещаний,  стоял  какой-то  мускусный запах,  характерный
скорее  для  спортивных  раздевалок.   Трент  посмотрел  на   дисплей  с
изображением долины  реки  Шенандоа,  в  которой базировался Двенадцатый
полк регулярной армии Диерона.  Обладая немалым тактическим мастерством,
Трен  мгновенно  выявил  несколько  серьезных недочетов в  разработанном
начальством плане операции.  Меньшим из них было добровольное разделение
сил.
   Диеронцы  укрывались  в   своего  рода   крепости  -   оборонительном
комплексе,  выдолбленном в скале восточной стены каньона.  Именно у этой
стены должен высадиться тринарий Трента.  Из  этой  крепости выкурить их
будет   трудновато.   Насколько  понял   Трент,   согласно   плану   его
подразделение и  должно  послужить наживкой  для  того,  чтобы  выманить
диеронцев из укрепления.  А  затем силы Ягуаров,  высадившиеся на другом
берегу реки и  использующие извилистые скалистые стены для экранирования
от вражеских сенсоров, внезапно форсируют реку и обрушатся на диеронцев.
   - Той  же  цели мы  добьемся,  если высадимся все  вместе на  том  же
восточном берегу, - говорил Трент звездному капитану Олегу Невверсану. -
Просто вы будете какое-то время держаться в  некотором отдалении позади,
пока я их буду выманивать.
   Олег Невверсан покачал головой:
   - Нет,  звездный  капитан.  Мы  никак  не  можем  изменять план.  Его
разработал сам звездный полковник Мун. Трента это нисколько не убедило.
   - У воинов всегда есть право изменять порядок боевого развертывания с
учетом требований реальной обстановки,  если только это не  противоречит
выполнению в конечном счете поставленной задачи.
   - Не  в  нашем случае,  -  твердо и  как  бы  даже  с  пафосом заявил
Невверсан.  - Мы будем высаживаться и развертываться в боевое построение
в порядке, определенном приказом.
   Трент покосился на  звездных командиров Руссо и  Александру,  которая
прошла  Испытания  и  заняла  должность командира бывшего  подразделения
Трента  -   второго  ударного  звена.   Руссо  приподнял  правую  бровь,
показывая,  что  он  тоже  находит план сомнительным.  Александра просто
рассматривала карту. Невверсан выключил дисплей.
   - Через три  дня  мы  пришвартуемся к  Т-кораблю и  тут  же  прыгнем.
Проследите,  чтобы ваши подразделения были готовы к  бою сразу же  после
высадки.
   Этими словами и  завершилось короткое совещание.  Трент тоже много не
говорил,  а  лишь  приказал Руссо и  Александре тщательно изучить боевые
планы. Затем он выплыл в коридор и проследовал к своей небольшой каюте.
   Закрыв  за  собой  дверь,  он  увидел  парящую около  свернутой койки
Джудит.
   - Проблемы? - спросила Джудит, взглянув на его лицо.
   - Возможно.  Со времени отлета у  нас не было возможности поговорить.
Мне интересно знать, как нас вытащат люди Комстара, когда мы появимся на
Малдонадо.
   Джудит слегка пожала плечами:
   - Неизвестно.  Я  слегка  перенастроила "свой-чужой"  транспондер  на
вашем  роботе.  В  нормальном диапазоне он  просто идентифицирует вашего
"В-Котле-Рож