рела в его сторону:
   - Понимаю ваши опасения,  шо-са.  Но, кровь и тьма меня разрази, я не
вижу никакого другого выхода. Нам-то ведь все равно - Ягуары нас в любом
случае разобьют,  что бы мы ни делали.  Не думала, что доживу до такого,
однако вот пришлось...
   Она покачала головой.
   - Это  просто  вопрос времени.  Действительно,  план  майора Жаффрей,
мягко говоря, рискован, но он дает нам какой-то шанс.
   - Все это закончится нашей гибелью, - мрачно ответил Паркенсен.
   - Может,  и так, парень, да только одно наверняка скажу, - перешла на
шотландский говорок "Кошка" Стирлинг, - Ягуары проклянут тот день, когда
связались с нортвиндскими горцами.


        "XVI"

   Мобильный штаб "Фузилеров Стирлинг"
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   4 июля 3058 года

   Теперь,   когда  Лорен  знал  Обочину  V   не   только  по  картам  и
разведдонесениям,  планета  казалась  ему  еще  более  зловещей.  Гроза,
гремевшая во  время  высадки  фузилеров,  наконец-то  стихла.  На  землю
опустился туман,  и  сумерки -  сутки на Обочине длились двадцать восемь
часов, - покрыли серой мутью зеленое свечение неба.
   Полковник Стирлинг выдвинулась на  пятьдесят километров к  востоку от
десантных кораблей,  пытаясь создать впечатление,  что полк находится на
марше.
   Она  надеялась сохранить десантные суда  в  качестве опорных  пунктов
обороны на  тот случай,  если дела пойдут совсем плохо.  Турели кораблей
были  в  достаточно боеспособном состоянии,  чтобы прикрыть отступление.
Учитывая  соотношение сил,  думал  Лорен,  это  вполне  реальный вариант
развития событий.
   В  ожидании  прибытия капитанов трех  десантных кораблей Лорен  стоял
рядом со  штабным куполом и  размышлял о  том,  как  хорошо бы  было ему
побольше  времени  провести со  звездным капитаном Керндоном.  Он  долго
изучал кланы,  но слова этого человека показали, как много еще предстоит
узнать майору. Например, клановые понятия о чести до сих пор ставили его
в тупик,  хотя в кодексе,  по которому жил Керндон, было для него что-то
привлекательное, да что там говорить - прямо-таки чарующее.
   Глядя на  приближающуюся к  штабу машину на  воздушной подушке -  она
называлась "Бомбардир",  -  Лорен подумал о  тех  решениях,  которые ему
предстояло принять...
   Непреодолимым препятствием для  реализации его  планов казался боевой
корабль Ягуаров,  все  еще  обретавшийся на  орбите,  но  Лорен  не  мог
сказать,  не скрывалась ли главная опасность в сердцах кое-кого из самих
фузилеров.  Двое,  майор Каллен Крейг и шо-са Эльден Паркенсен,  хотели,
похоже,  сорвать любую операцию,  которую вместе с  ними  можно было  бы
осуществить.
   Он вспомнил слова Честити Малвани и понял, что она говорила именно об
этом.  Особенности внутренней политики,  заговоры,  интриги...  Игры  за
чужой спиной. Недоверие...
   Очевидно было,  что  Каллен Крейг  действует из  личных интересов,  и
Лорен внезапно осознал, что завидует воинам кланов.
   Керндон на  моем месте просто созвал бы  Круг Равных и  вбил бы ему в
башку хоть немножко мозгов...  а может,  и просто оторвал бы ее напрочь,
грустно подумал он.
   Эльден Паркенсен, прикомандированный офицер связи Синдиката, оказался
просто нудным упрямцем.  Он так и не поблагодарил Лорена за то,  что тот
спас  его  отряд  от  бойцов  Керндона.  Как  и  Керндон,  Паркенсен был
порождением общества,  высоко ценившего только воинские традиции. Должно
быть,  он  тоже считал,  что  единственный способ показать себя во  всей
красе - это эффектно и элегантно помереть на поле боя.
   "Бомбардир"  остановился  возле  мобильного  штаба,  прервав  мрачные
размышления Лорена.  Из  машины  вылезли  люди,  которым предстояло либо
обеспечить успех операции, либо провалить ее с треском.
   Шпильман,  Маккрай  и  Кирван  -  капитаны соответственно "Клейморы",
"Буллрана" и  "Стены",  -  направились к  Лорену.  Шпильман отдал  честь
последним  и,   судя   по   его   виду,   был   горд  этим  незатейливым
обстоятельством.
   Лорен уже  давно понял,  что  Шпильман -  тот  еще  товарищ.  Капитан
"Клейморы" ненавидел любые проявления субординации, но Лорен был уверен,
что,  когда придет время,  он  будет работать за троих.  Ругаться бравый
капитан,  разумеется,  будет  как  настоящий пират,  но  в  конце концов
сделает именно то, что должен.
   Лорен отсалютовал в  ответ и вместе с капитанами прошел внутрь штаба,
где  уже собрались вокруг голографического изображения остальные старшие
командиры. Они изучали планетарную карту Обочины V.
   Пора  подключить  к  разработке плана  операции  капитанов  десантных
кораблей,  которые должны оценить ситуацию со своей стороны и, возможно,
внести какие-то изменения.
   Приблизившись к столу,  все трое капитанов сдержанно поприветствовали
полковника Стирлинг.  Она  ответила тем же,  но  видно было,  что сейчас
формальности не очень ее интересуют.
   Шо-са  Паркенсен,  кстати,  демонстративно отсутствовал,  как отметил
Лорен.
   - Джентльмены, нам предстоит принять ответственное решение, - сказала
Стирлинг негромко, но достаточно твердо, обращаясь к капитанам кораблей.
- Командиры наземных  подразделений уже  изучили  сложившуюся ситуацию и
высказали свои соображения. Теперь мне нужно ввести вас в курс дела.
   Полковник   Стирлинг   повернулась  к   голографическому  изображению
планеты,  и  ее  лицо  на  мгновение озарилось зеленым,  приняв зловещее
выражение.  Кратко обрисовав положение дел,  она  перешла к  разъяснению
плана Лорена.
   - Майор  Жаффрей  предложил следующее.  Вы  должны  довести десантный
корабль с трофейными омнироботами на борту до точки перехода.  Оттуда вы
совершите  прыжок,  по  завершении  которого  проведете  серию  атак  на
объекты,  принадлежащие Клану Кота,  чтобы спровоцировать их к нанесению
ответного удара по Обочине. Мы надеемся, что бой между Котами и Ягуарами
приведет к  взаимному истощению сил противника...  а  наши горцы будут в
состоянии добить тех, кто уцелеет в этом сражении.
   В  помещении  повисло  гробовое  молчание.  Выражение беспокойства на
лицах трех капитанов постепенно сменялось недоверием.

   - Вот так, - сказала наконец Стирлинг, когда стало ясно, что никто из
них  отвечать ничего  не  собирается.  -  Теперь  вы  имеете возможность
сказать, что думаете по этому поводу.
   - Полковник, мэм, вы, должно быть, шутите, - прокашлявшись, заговорил
капитан Шпильман.  - Если помните, там, наверху, висит, кровь и тьма его
разрази,  боевой корабль класса "Эссекс",  крутится на орбите,  поджидая
нас.  Как только мы  взлетим,  он непременно атакует наши корабли.  Даже
если этот "Эссекс" и  не  сможет нас перехватить на взлете,  у  него все
равно реакторы мощнее, чем у любого из наших кораблей, так что догонит -
это просто вопрос времени...
   - И не забывайте, каковы наши повреждения, - добавил невысокий полный
Кирван, капитан "Стены". - Мой корабль просто не в состоянии участвовать
в подобной операции, да и "Клеймора" тоже.
   Капитан "Буллрана", пожилой седобородый Рори Маккрай, сказал, глядя в
пол:
   - "Буллран" в  хорошем состоянии,  но эсминцу он не соперник.  Прежде
чем  мы  дотянем  до  точки  перехода,  эсминец разнесет наш  корабль на
кусочки
   Полковник Стирлинг надменно вздернула подбородок:
   - Хорошо.  Тогда я скажу по-другому, джентльмены. План майора Жаффрей
- наш  единственный  шанс.   Я  вас  позвала  не  затем,  чтобы  вы  мне
рассказывали, почему невозможно выполнить поставленную задачу. Я просила
вас прийти,  потому что за  последние годы вы не раз спасали мою задницу
из всяких передряг.  Вы меня знаете,  и  я вас знаю.  Всегда есть способ
выкрутиться, невзирая на неблагоприятные обстоятельства. Если кто из нас
и  может этот способ найти,  так  это  вы.  Одно,  ребята,  я  скажу вам
абсолютно точно - если мы тут останемся, нам крышка.
   Кирван внимательно изучал карту,  на  которой были обозначены позиции
фузилеров и  места расположения десантных кораблей.  В воздухе,  почти в
метре   над   столом-проектором,   парило  изображение  боевого  корабля
противника - такой маленький, но очень кусачий ягуарчик.
   Молчание нарушил Маккрай.
   - Даже   если  вы   можете  выделить  нам   в   боевое  сопровождение
истребители,  полковник,  -  сказал он угрюмо,  -  этот эсминец съест их
живьем.  Какими силами мы  бы  ни  располагали,  нет никакой возможности
удержать  противника  на   достаточной  дистанции,   чтобы  он   не  мог
расстрелять  нас  влет  из  дальнобойных  орудий.  Десантный  корабль  с
эсминцем сравнивать смысла не  имеет.  Я...  я  просто не вижу,  как это
сделать, - развел он руками.
   Шпильман задумчиво поскреб щетину:
   - Может статься, загвоздка в том, Рори, что мы неправильно смотрим на
это дело.  Нам ведь и не надо драться с эсминцем.  Лишь бы он не повис у
нас на хвосте, пока мы не совершим прыжок...
   - Колвин,  мы  к  нему  подобраться никак не  сможем,  даже краску на
бортах не  попортим,  -  сказал Маккрай.  -  Как ты хочешь отвлечь такую
птичку?
   - А  вот  запросто,  -  ответил Шпильман,  переводя проектор в  режим
планирования. - Ловкость рук и никакого мошенничества.
   Он коснулся иконки,  изображавшей "Клеймору", и она словно прилипла к
его пальцу.  Шпильман поднял "Клеймору" над столом и двинул ее в сторону
базы Ягуаров - очень медленно.
   - Смотрите внимательно,  дамы и господа,  -  задумчиво произнес он. -
Это вот "Клеймора". Она направляется прямо к вражеской позиции...
   Все смотрели на  Шпильмана,  не отрываясь.  Он наклонился над столом,
опираясь на одну руку,  а  другой тянул иконку к "Эссексу" со скоростью,
относительно  соответствующей  реальной   быстроте   полета   десантного
корабля:  сначала медленно, потом, когда корабль поднялся "в воздух" над
столом, быстрее.
   - Рори,  возьми на себя эсминец.  Покажи, как бы ты повел себя в этом
случае.
   Рори Маккрай тоже нажал несколько кнопок и  потянул на кончике пальца
изображение боевого корабля, намереваясь перехватить "Клеймору".
   - Как я и говорил, Колвин, у тебя нет ни одного шанса.
   - Подумай еще раз,  -  ответил Шпильман.  Внезапно все увидели, что в
другой руке у него "Буллран" - он поднимал корабль в воздух.
   Полковник Стирлинг улыбнулась. Шпильман их всех отвлек - они смотрели
на "Клеймору" и не обращали внимания на другую его руку.
   - Это должен быть "Буллран",  -  сказала она. - Он в лучшем состоянии
из всех кораблей.
   - Эсминец может его догнать, - заметил Кирван.
   - Я  тоже об этом подумал,  -  ответил Шпильман.  -  Все наши корабли
снабжены спасательными шлюпками и  буями.  Буи  неуправляемы,  работу их
двигателей контролировать нельзя,  но, когда боевой корабль приблизится,
они станут замечательными маленькими торпедами.  Залить их петроциклином
и  выпустить навстречу эсминцу,  когда он  выйдет на  вектор перехвата -
то-то будет весело!  И  о шлюпках тоже не забывайте.  Их можно загрузить
взрывчаткой и запрограммировать автопилот. Скорость у них не меньше, чем
у  эсминца,  так  что даже если он  попытается от  них уйти,  шлюпки его
догонят.
   - Кто готов пилотировать десантный корабль? - спросила Стирлинг.
   Трое капитанов переглянулись, после чего Шпильман рассмеялся:
   - Если хотите, я к вашим услугам, полковник.
   - Ты псих ненормальный, - убежденно сказал ему Кирван.
   Шпильман передернул плечами и  опять  засмеялся,  указывая пальцем на
"Кошку" Стирлинг:
   - Она тоже.


        "XVII"

   Великий Курита
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   4 июля 3058 года

   Лорен   Жаффрей  влез   в   кабину   своего   робота.   Ремонтировали
"Проницателя" на  скорую руку -  броневые пластины были не  совсем точно
подогнаны друг к другу. Ну и ладно, лишь бы работало. Робот готов к бою,
остальное не важно...
   Лорен прервал загрузку программы проверки состояния и  стал как можно
быстрее разогревать реактор.
   - Черная Гадюка-один, говорит старший помощник. Доложите обстановку.
   - Плохие новости,  старший помощник: гости прибывают чуть раньше, чем
мы  их  ожидали.   Численность  противника  неизвестна,   они  запустили
генераторы помех. Сведений о потерях пока не имеется.
   - Начинайте по плану "Снайпер".
   "Охотники за  головами".  Они  будут  искать старших офицеров полка и
методично их истреблять. Ключ Роберты к победе - внезапность удара, но -
спасибо Керндону -  фузилеры знают,  что она приближается. А раз так, то
есть возможность ее обмануть.
   Единственный способ для "охотников за головами" узнать,  какие роботы
принадлежат старшим офицерам -  это,  подойдя ближе,  начать сканировать
радиосвязь  между  роботами.   На   командирских  частотах  используется
четырехбитный  протокол   архивации   и   шифрования   данных.   Проведя
широкоугольное сканирование в поисках четырехбитных префиксов, с которых
начинаются  пакеты  передачи,   Ягуары  узнают,  где  находятся  старшие
офицеры.
   План фузилеров был прост.  Полк отступит до  того рубежа,  на котором
пилоты будут видеть друг  друга,  и  переключится для  передачи приказов
прямым  лазерным  лучом.   В  отличие  от  радиопереговоров,   сжатые  и
фрагментарно  архивированные сообщения,  передаваемые вспышками  лазера,
перехватить во время боя почти невозможно. Суть плана заключалась в том,
чтобы  заманить "охотников за  головами" туда,  где  фузилеры смогут без
особого риска их перебить.
   Лорен  нажал  несколько  кнопок  на  панели  управления и  вставил  в
дисковод небольшой оптический диск.  Он переключился на систему лазерной
связи,  а  в  радиоэфир понеслись волны обессмысленного шума,  регулярно
перемежаемые четырехбитным префиксом.  Музыку  выбрала  лично  полковник
Стирлинг,  это было завывание волынок -  марш "Берега Таллиметта". Лорен
находил его вселяющим особую отвагу.  Музыка,  транслируемая по широкому
лучу,  служила для любого, кто окажется в радиусе тридцати километров от
его робота, четким маяком-целеуказателем.
   Лорен был подсадной уткой.
   Шумовые пакеты передавались всем  роботам полка и  отсылались обратно
ему,  снова  и  снова  повторяясь.  Ягуарам это  должно было  показаться
плотной сетью связи,  сфокусированной вокруг широкого оврага,  в котором
стоял  семидесятипятитонный  "Проницатель".  Чтобы  добраться  до  него,
противнику надо  было  спуститься в  овраг,  почти  скрывавший робота  -
стрелять в  него издали не  имело смысла.  Как  только Ягуары окажутся в
овраге, Кильситская Стража сделает все необходимое и их расколошматит.
   За  свою карьеру Лорену приходилось десятки раз устраивать засаду,  и
всегда было одно и то же:  неестественная тишина,  странное возбуждение,
мраморный монолит  терпения,  медленно  и  монотонно подтачиваемый водой
ожидания...
   Он знал,  что главное -  просто дождаться.  Рано или поздно противник
придет.  В  пользу фузилеров играло то,  что  они  сами определили место
встречи.  Лорен тщательно выбирал его:  глубокое,  длинное сухое ущелье,
изгибавшееся во все стороны,  недалеко от побережья Моря Мариона.  Здесь
он и его роботы,  общей численностью около роты,  спрятались,  поджидая,
пока добыча не попадется в ловушку.
   Примерно в  километре оттуда,  на  вершине холма,  заработал лазерный
передатчик,  обеспечивавший связь между роботом Лорена и взводом горской
пехоты.  Кильситская Стража  обнаружила  Ягуаров:  две  "звезды"  легких
омнироботов, приближавшихся к его позиции. Лорен переключился на ближние
сенсоры,  но все равно не видел противника.  Но ничего,  это лишь вопрос
времени...
   Вдруг на вспомогательном дисплее появились те,  кого он ждал.  Роботы
Ягуаров быстро приближались к оврагу. Вот они уже соскакивают вниз...
   Лорен отключил передатчик-приманку. Хотя прямой видимости между ним и
противником еще не  было,  через несколько секунд он окажется под огнем.
Пришла пора дать им понять, что они в ловушке.
   Почти тут же точки на экране сенсора замерли.  Лорен представил себе,
что  должно сейчас происходить с  вражескими командирами.  Скорее всего,
они  перепроверяют оборудование,  стучат кулаками по  экранам,  чешут  в
затылках и  удивляются,  как  это целый полк мог ни  с  того ни  с  сего
умолкнуть,  да еще в тот момент, когда они уже так близки к цели. Теперь
и Ягуары поняли,  что ох как непросто складывается эта охота,  что удача
может от них отвернуться.
   На  своих  сенсорах  противник должен  видеть  то  же,  что  и  он  -
приближение целого  батальона боевых  роботов,  смыкающих вокруг Ягуаров
кольцо окружения,  запирающих их в овраге.  Стрелять вверх возможно,  но
очень нелегко, а узкое ущелье по меньшей мере затрудняло маневрирование.
Но разница между Ягуарами и теми воинами,  с которыми прежде приходилось
сталкиваться Лорену,  заключалась в том, что они были людьми клана. Даже
соотношение три к одному их не пугало.
   Лорен на спеша направил "Проницателя" вниз по ущелью.  Миновав первый
поворот,  он увидел Ягуаров - десять бледно-серых роботов, по два в ряд.
Прежде чем  они  успели прицелиться в  него,  он  обратился к  врагам по
широкому каналу:
   - Я  -  майор  Лорен  Жаффрей,  офицер  "Фузилеров  Стирлинг",  полка
нортвиндских горцев.  От  имени Синдиката Дракона предлагаю вам сдаться.
Вы окружены, сопротивление бесполезно!..
   Он держал руки на гашетках, наведя прицел на головного "Коши".
   Традиции клана не позволят им сдаться без боя. Но попробовать-то надо
было...
   Сперва они  не  ответили.  Лорен  снова догадался,  что  происходит в
головах  у  подчиненных полковника Роберты.  Они  взглянули  на  ближние
сенсоры и  поняли,  сколько роботов их  поджидает -  аж  целая рота.  На
склонах ущелья тоже  боевые роботы,  готовые обрушить на  врага  пламя и
смерть.
   Наконец со стороны головного "Коши" раздался голос:
   - Я - звездный капитан Марилен из Клана Дымчатого Ягуара. Вы атакуете
нас, имея перевес в силе, что недостойно истинного воина. Однако вы лишь
вольнорожденные, так что подобная подлость нас не удивляет.
   Даже оказавшись в  окружении и  в численном меньшинстве,  эта Марилен
говорила высокомерно и  презрительно.  Разговаривать в  подобном тоне  в
сложившейся   ситуации   отважится   либо   отчаянный   храбрец,    либо
самоубийца...  либо полный идиот.  И то,  и другое,  и третье, на взгляд
Лорена, было равно опасно.
   - Бесчестным обманом вы  заманили нас сюда.  Но я  предлагаю вам шанс
смыть с  себя позор -  я  дарую вам возможность драться со  мною один на
один.  Мы  будем сражаться за наше право свободно покинуть это место,  и
ваш шанс в будущем вернуть свою честь, вновь встретившись с нами на поле
битвы. Каков ваш ответ, майор Лорен?
   Он  посмотрел на  изображение ее "Коши" у  себя на основном дисплее и
поморщился.  На  кабине-голове омниробота были намалеваны ягуар и  очень
острые клыки и очень белые глаза, так что бедная машина выглядела просто
до омерзения глупо.
   - Звездный  капитан,  ваш  вызов  на  поединок отклоняется.  Вы  сами
выполняли задание,  ставящее под  сомнение вашу  честь -  пришли,  чтобы
перебить одних только высших офицеров. "Охота за головами" - дело, в той
же степени непотребное для истинного воина.
   Лорен  все  еще  надеялся  их  уговорить и  делал  это,  пользуясь их
собственной логикой.
   - Не будет потери достоинства в том,  чтобы признать совершенную вами
тактическую ошибку,  -  увещевал майор.  -  Сдайтесь, и вы получите шанс
однажды снова сражаться и, возможно, вернуть свою потерянную честь.
   - Вы  не  вполне  понимаете путь  нашего клана,  -  заметила Марилен,
открывая огонь из лазера на левой руке "Коши".
   Струи  пламени  сорвали  с   "Проницателя"  пару   свежеустановленных
броневых пластин.  Робот  скрючился,  будто  ему  на  ринге заехали ниже
пояса.
   - Огонь! - приказал Лорен.
   Он выпрямил робота,  собираясь ответить залпом из тяжелых лазеров, но
вдруг почувствовал мощный удар -  "Коши",  оказывается,  не  стрелял,  а
просто пошел  на  таран,  врезав "Проницателю" своей го