я нам в верности, и я безоговорочно ему доверяю.
Он знает о Котах все.
   Керндон слегка поклонился Лорену и заговорил:
   - Коты  верят,  что  обладают особым даром  предвидеть грядущее.  Они
фаталисты,  для  них  будущее полностью предопределено.  Коты занимаются
духовным  поиском,  то  есть  используют систему  психотехник,  чтобы  в
процессе медитации получить видения  и  некоторым образом  повторить то,
что сделал Николай Керенский,  создавая наши...  создавая кланы.  Я лишь
однажды сражался с Котами,  но подробно их изучал.  В бою они пользуются
своей   духовной  силой,   которая   позволяет  им   достичь  предельной
психической  и  соматической  концентрации  и  драться  с  неистовством,
превзойти которое могут лишь  Ягуары.  Веря  в  свои  особые отношения с
некими сверхъестественными субстанциями, они сражаются, не боясь ни ран,
ни гибели. Это делает их чрезвычайно опасными врагами.
   Керндон умолк и сделал шаг назад, как бы говоря: "У меня все".
   - Как видите,  Керндон может рассказать немало полезного, - продолжил
Лорен.  -  Итак,  менее  чем  через  тридцать минут мы  покидаем систему
Обочины.  Заряда в  наших батареях хватит на  два прыжка,  после чего мы
окажемся у  своей  первой цели.  Мы  берем  с  собой оба  Т-корабля,  но
"Кобаяши"  не  полетит  до  конечной  точки.  На  определенном этапе  он
остановится и  будет ждать до  тех пор,  пока мы,  убедившись,  что Коты
поддались на провокацию,  не будем возвращаться на Обочину.  Наша первая
цель  -  звездная система  ЕС-ЕУ-4170,  обычная станция подзарядки Клана
Кота.   Выдав  себя  за  командира  соединения  Клана  Ягуара,  я  брошу
ритуальный  вызов  на   бой  за   право  владения  четырьмя  заряженными
аккумуляторами.  Две из  них нам потребуются для достижения второй цели,
еще две - на обратном пути.
   Он сделал ударение на последних словах, чтобы не оставалось сомнений:
он собирается возвращаться на Обочину V.
   - Простите, сэр, - сказал лейтенант Грегори Гектор, - но почему бы не
бросить  вызов  за  право  владения  этой  станцией  целиком,  со  всеми
потрохами?
   - На этот вопрос лучше ответит Керндон,  -  сказал Лорен,  давая знак
"связанному".
   - Насколько известно, на станции Клана Кота располагается гарнизон из
одной "звезды" элементалов и  отряда боевых роботов плюс пехотная группа
поддержки,  -  заговорил пленник.  - Ягуары дважды атаковали станцию, но
захватили лишь аккумуляторы.  Вызов на Испытание Права Владения станцией
вынудит Котов использовать для  ее  защиты все имеющиеся у  них силы.  В
подобных  Испытаниях обычно  принимают участие  войска  в  ином,  нежели
имеющийся у нас, составе - в основном элементалы.
   Это была еще одна вещь,  которую Лорен узнал в приватных разговорах с
Керндоном.  В  космической бездне кланы предпочитали использовать именно
элементалов.
   - Иными словами,  Грег,  -  сказал майор,  - раз уж мы выдаем себя за
Ягуаров,  нам и действовать надо,  как Ягуарам.  Вдобавок,  даже если мы
победим,  у  нас  нет сил,  необходимых для обороны и  обслуживания базы
такого размера.  Не забывайте, что мы не собираемся ничего оккупировать,
а хотим лишь привлечь внимание Клана Кота.
   Лорен обвел взглядом бойцов. Все слушали очень внимательно.
   - Итак,  -  продолжал он,  -  получив аккумуляторы,  мы  отправимся в
небольшую  звездную  систему,  местонахождение  которой  подтверждают  и
данные Исследовательского Корпуса,  и Керндон.  До пункта назначения нам
потребуется всего  один  прыжок,  что  уже  хорошо,  поскольку  заряд  в
батареях нам еще понадобится. Система называется Болтин. Коты держат там
базу снабжения. Мы атакуем ее, после чего "Кобаяши" останется на месте и
будет ждать,  набирая достаточно энергии, чтобы позже перебросить нас на
Обочину. Далее мы проследуем на Тарнби, конечную точку экспедиции. Там у
Котов два соединения,  из них одно фронтовое -  100-е ударное. Наша цель
здесь -  овладеть узлом гиперимпульсной связи,  хотя бы ненадолго.  Если
после этого они не сядут нам на хвост,  то я  уж не знаю,  как их вообще
можно расшевелить.
   - Сэр,  -  обратился к  нему стоявший в  первом ряду дородный Самптер
Берк,  -  как  же  мы  собираемся разбить все  эти  силы,  о  которых вы
говорите, если у нас всего десять омнироботов?
   - Вы  думаете  как  типичный воин  из  Внутренней Сферы,  Самптер,  -
ответил Лорен.  - Принятая в кланах подача заявок даст нам очень большую
свободу в  выборе  сил,  которые мы  хотим  пустить в  бой,  и  позволит
учитывать специфику цели.  Коты  не  станут  бросать  против  нас  целое
соединение,   если  мы  дадим  им  знать,   с   чем  прилетели  и  какие
незначительные объекты хотим у них отобрать.
   Туг он вспомнил кое о чем:
   - Да,   и  еще...   Нам  известно,   что  кланы  тщательно  проверяют
генетические данные  каждого  убитого в  сражении.  Нельзя  позволить им
узнать,  что кто-то из нас на самом деле не Ягуар.  Это означает, что мы
не можем никого оставлять на поле боя -  ни живого,  ни мертвого. Если в
кабине будут следы крови,  я  хочу,  чтобы их выжгли,  чтобы и  следа не
осталось.  Если вы  не можете вынести с  поля боя павшего товарища,  нам
придется уничтожить все,  что может помочь их ученым установить,  каково
наше настоящее происхождение.
   - Вы хотите, чтобы мы осквернили прах наших мертвых, майор? - спросил
Ролстон Макание.
   Лорен твердо ответил:
   - Да,  сержант. И меня самого это тоже касается. Я хочу, чтобы вы или
любой другой,  если понадобится,  уничтожили мое тело - и так тщательно,
чтобы ничего нельзя было восстановить.
   Прежде чем кто-либо еще успел запротестовать, Лорен поспешно сказал:
   - Итак, у кого здесь есть опыт боя при нулевой гравитации?
   Вопрос был чисто риторический.  Прежде чем покинуть Обочину V,  Лорен
много раз просмотрел личное досье каждого бойца Кильситской Стражи.  Его
выбор был не случаен.
   - Сэр,  -  снова заговорил Грегори Гектор,  - у меня был такой случай
несколько лет  назад,  во  время  рейда  против  орбитальной станции  на
Беллинуре.
   Он пожал плечами, словно сомневаясь в себе:
   - Давненько, правда, но был...
   - Замечательно.  Итак,  бойцы, по местам и готовьтесь к прыжку. Грег,
загрузите в  компьютер данные  по  станции подзарядки.  Особое  внимание
обратите  на   ее  внешнюю  поверхность  -   возможно,   операция  будет
происходить именно там.  Капрал Киллфрайс,  на  этот  раз  мне  придется
одолжить вашего "Черного Ястреба".
   - Есть,  сэр,  -  недоуменно ответил высокий усатый капрал, видимо не
совсем понимая, почему выбор пал именно на его омниробота.
   Лорен собирался объяснить это позже... если, конечно, план сработает.
   - Митч, - позвал он, оглядывая группу техников.
   - Да, сэр, - отозвался капитан Фрейзер.
   - Митч,  скажи,  у  нас на борту найдется несколько внешних магнитных
адаптеров, которые крепятся роботам на ноги?
   Начальник техслужбы кивнул.  Лорен  отметил  про  себя,  что  старина
Фрейзер начинает лысеть...
   - Приделай их к "Масакари" лейтенанта Гектора и к "Черному Ястребу".
   Пришла пора показать Клану Кота, на что способны Ягуары...
   В дверь каюты постучали.
   - Войдите, - ответил Лорен.
   Разглядев вошедшего, он удивленно поднял брови.
   На пороге стоял Керндон, его могучая фигура почти полностью заполняла
собой  дверной  проем.  Обычно  на  десантных кораблях собственные каюты
бывают только у  старших офицеров,  но  теперь на  борту было  так  мало
народу,  что  и  у  Лорена,  и  почти у  всех его бойцов появилась такая
роскошь.
   Выражение на лице бывшего воина клана было самым спокойным,  ничто не
позволяло даже  догадываться о  его  чувствах.  Лорен  жестом велел  ему
садиться и стал ждать, чего интересного он расскажет.
   - Мы перезаряжаемся для следующего прыжка,  -  поведал Керндон.  -  Я
пришел обсудить ваш вызов Клану Кота.
   Лорен  кивнул.  Он  тоже  хотел  поговорить с  Керндоном прежде,  чем
бросать формальный вызов, но до сих пор было некогда.
   - Для Ягуаров вызов -  это не просто заявление о намеченных целях,  -
продолжил Керндон.  -  Это утверждение своей силы.  Меня учили этому всю
жизнь...
   На  мгновение он  опустил глаза,  глядя  на  трижды обвившийся вокруг
запястья шнур.
   - Во  время действий во  Внутренней Сфере мы обычно объявляли,  какую
цель намерены атаковать, и спрашивали, какие силы будут выставлены на ее
защиту.  Но  у  вас  есть  другая  возможность,  майор  Лорен,  хотя  ею
пользуются и нечасто.  Вы можете бросить вызов и сообщить Котам,  какими
силами вы намерены атаковать.
   Лорен взвесил слова "связанного" и спросил:
   - Какие это дает мне преимущества?
   - Коты уступят вам право выбора поля боя. Лорен почесал в затылке.
   - Что ж,  это может быть полезно,  поскольку я собирался вести боевые
действия на  внешней поверхности станции...  Судя по  тому,  что ты  нам
сообщил, Коты больше всего полагаются на элементалов. Я ничего не знаю о
том,  как  их  используют при нулевой гравитации,  но  полагаю,  что они
обучены действиям в подобных условиях...  На внешней поверхности станции
наши силы уравняются, поскольку там нет ни силы тяжести, ни атмосферы.
   - Ут,  -  кивнул Керндон.  -  Не забудьте:  во время сеанса связи вам
необходимо закрыть лицо.  Их ученая каста постарается просканировать его
и сравнить его с известными генетическими параметрами Ягуаров.
   Узнав о  сканировании лиц  и  сборе образцов ДНК убитых,  Лорен начал
понимать значимость для кланов ученой касты. Тот, кто контролирует гены,
контролирует и кланы - это становилось очевидным.
   Керндон сурово продолжал:
   - Наш вызов должен быть брошен в  видимой и четкой форме.  Воин-Ягуар
хочет вселить в сердце врага страх.
   - Но мое лицо будет закрыто.
   - Я должен поговорить с тем,  кого вы зовете Митч.  Нам нужно сделать
маску  Ягуара.  Такими  масками  пользуются нередко -  это  особый  знак
власти.
   - Есть ли еще что-либо, что я должен знать прежде, чем бросать вызов?
   - Нам придется попрактиковаться, майор Лорен, - ровным голосом сказал
Керндон. - Вы должны научиться говорить, как Ягуар. Вы должны говорить с
жаждой  битвы  в  крови  и  яростью в  невысказанных мыслях.  Вы  должны
чувствовать свое полное превосходство и презирать жалкого врага.  Отныне
вы должны жить так, словно в вашей груди бьется сердце Ягуара.


        "XXIII"

   Десантный корабль "Буллран"
   Станция перезарядки "Кошачий Глаз-009"
   Система ЕС-ЕУ-4170
   Глубокая Периферия
   8 июля 3058 года

   Гиперпространственный прыжок  в  систему ЕС-ЕУ-4170  содержал в  себе
небольшой элемент риска,  не имевший отношения к Клану Кота. Дело в том,
что межзвездные прыжки вообще-то полагалось делать медленно и аккуратно,
а не сломя голову, как это сейчас делали фузилеры.
   Компьютерам необходимо было  время для  того,  чтобы точно рассчитать
координаты следующей прыжковой точки  -  иначе корабль мог  по  прибытии
просто развалиться на  части в  гравитационном колодце.  Два прыжка один
сразу  за   другим  означали  значительный  риск  -   при   определенных
обстоятельствах тонкие настройки двигателя могли сбиться.  Благоразумный
и  осторожный  капитан  должен,  прежде  чем  совершать  второй  прыжок,
некоторое время подождать и убедиться, что двигатель правильно настроен,
а  расчеты несколько раз перепроверены.  Если этого не  сделать,  второй
прыжок может закончиться неудачей. Но Лорен считал, что дело того стоит.
   Стоя посреди каюты,  он поправлял серый плащ с  капюшоном,  на скорую
руку сшитый из  одеяла.  Маску вырезали из куска пеноизолятора,  который
использовался при ремонтных работах.  Она изображала морду дикого кота с
глубокими глазными впадинами, раззявленной пастью и оскаленными клыками.
   Выглядела маска грубовато, но Керндон сказал, что так и должно быть -
ведь  она,  в  принципе,  была  предметом брутального выпендрежа,  а  не
произведением  искусства.   Лорен,   конечно,  не  вполне  понимал  всех
тонкостей,  связанных с  этими клановыми масками,  но  уяснил,  капитану
Митчеллу  Фрейзеру  лучше   оставаться  техником,   а   не   становиться
скульптором.
   Офицер  связи  принесла в  каюту  камеру  и  микрофоны.  Лорен  лично
изобразил на серой переборке у  себя за спиной большую букву "Т" -  знак
"галактики" "Тау".
   - Майор, - раздался в динамике голос капитана Шпильмана, - до станции
Клана Кота  всего тысяча километров.  Наши сенсоры показывают,  что  там
работают активные сканеры,  так  что  Коты  должны  уже  знать  о  нашем
прибытии. Предлагаю вам пошевеливаться, а то, не ровен час, натравят они
на нас свои истребители...
   Лорен поправил маску.  Керндон вошел в  комнату и  стал  в  сторонке,
чтобы не попасть в объектив голографической камеры.
   Они  репетировали уже  несколько раз  -  Лорен  повторял все  снова и
снова,  а Керндон безобразно ругался,  как настоящий критик.  "Учитесь у
Девона Озиса!"  -  втолковывал он.  -  "Или хотя бы  у  меня.  Где  сила
чувства? Где страшное рычание в голосе?"
   Майор пыхтел,  потел,  вяло  отругивался,  и  в  конце концов у  него
получилось вполне сносно.
   Теперь пришло время сыграть роль по-настоящему.  Он  вышел на связь с
мостиком "Буллрана":
   - Офицер,  свяжитесь с  Котами.  Если потребуют назваться,  ничего не
говорите.
   - Как это?
   - А вот так!  Пошлите его подальше,  и все тут. Сердце успело ударить
несколько раз, и раздался голос офицера связи:
   - Через три секунды вы в эфире, майор.
   Сверху на голографическом проекторе загорелся зеленый огонек. Система
приема представляла собой  напольный диск,  окруженный по  краям  огнями
светящимися лампами -  их  лучи создавали изображение;  система передачи
состояла из трех камер,  установленных на треножниках и снимавших Лорена
под разными углами,  а  также маленького компьютера,  генерировавшего те
элементы картинки,  которые камеры не могли охватить. При помощи ручного
пульта Лорен мог управлять и  приемником,  и  передатчиком,  связанным в
данном случае с корабельной системой дальней связи.
   Лорену пришлось в жизни сыграть немало ролей - пилота боевого робота,
офицера,  террориста,  верного  солдата Капеллы,  шпиона,  диверсанта и,
наконец,  нортвиндского горца.  Но  теперешняя роль  была  не  похожа на
другие. Ощущение было иное. Раньше ставкой были интересы государства.
   Теперь на  кону стоит выживание фузилеров.  Впервые у  меня появилась
семья. Даже если мне удастся пережить неудачу моей миссии, внутри я буду
мертв...
   - Клан Кота,  я - звездный полковник Лорен из Клана Дымчатого Ягуара.
Услышьте мой вызов и содрогнитесь от страха в своих норах...
   Его  голос прямо-таки  грохотал -  он  вложил в  него  всю  возможную
гордость и высокомерие.
   - Я подкрался к вам, словно тот, в честь кого я наречен, и швырну ваш
зловонный скелет в пламя поражения!
   Боже мой,  мельком подумал Лорен, что за слова! Какая сила чувства...
какой бред...  Он сделал паузу, чтобы его воинственная речь переварилась
Котами и вызвала нужный эффект.
   - Я пришел во имя единственного истинного клана, Клана Ягуара, дабы в
Испытании Права Владения отнять у вас четыре заряженных аккумулятора,  -
со  скрежетом  и  завываниями продолжил  он.  -  Как  настоящий воин,  я
выступлю против вас с  двумя омнироботами,  зная:  кого бы вы ни послали
против них -  все будут сокрушены под их стопами... ну, то есть они всех
потопчут.  Сие свершаю я  во имя моего клана.  Чем будете вы защищаться?
Каких воинов пошлете на  погибель?  -  добавил он  зловеще и  разразился
адским хохотом.
   Керндон выключил проектор и торжественно кивнул ему.
   - Они  признают ваш  вызов  и  начнут  подачу  заявок  на  право  вас
уничтожить, - сказал он, глядя на майора с уважением.
   - Поступило сообщение, сэр, - сказала офицер связи. - Передаю.
   Звук должен был пройти через встроенный в потолок динамик,  замкнутый
на  коммуникационную систему десантного корабля.  Голографическая камера
могла  работать  и  как  маленький  проектор.  Перед  Лореном  появилось
крохотное, размером с детскую куклу, изображение человека в черной форме
и плаще с накинутым капюшоном.
   - Говорит  звездный  командор  Эдвард,   команда  номер  девять  базы
"Кошачий Глаз" Клана Кота  Сверхновой -  истинных последователей видения
Николая Керенского.  Мы получили вашу заявку и признаем силы, которые вы
собираетесь вывести в  бой.  Вы опрометчивы,  Ягуар,  как и  все в вашем
клане, и не можете надеяться на победу. Мы научим вас, продемонстрировав
силу вдохновенного видения. Я свяжусь с вами в течение часа и сообщу вам
о том, как мы будем обороняться.
   Изображение пропало.
   - Ну  как?  -  спросил Лорен,  снимая маску.  Прохладный воздух каюты
осушил пот на его лице. Керндон показал большой палец.
   - Майор Лорен, - почтительно сказал он, - вы подаете большие надежды.
   В  руках у Митча Фрейзера был ручной анализатор давления.  Он еще раз
проверял "Черного Ястреба",  которого должен был пилотировать Лорен. Тот
с восхищением смотрел на уверенные действия техника.
   - К действиям в космосе робот готов?
   Отсек  "Клейморы",  где  стояли боевые роботы,  некогда такой  тихий,
теперь был полон шума и грохота.  Пилоты проверяли и перепроверяли своих
роботов.  Воздух звенел от  ударов металлических инструментов по металлу
брони и приторно пах смазкой, да так, что у всех в горле щипало.
   Митч  отключил анализатор и  посмотрел на  майора  глазами,  налитыми
кровью.
   - Да,   сэр,   готов,   как  только  можно  быть  готовым.  Магнитное
оборудование установлено,  в  боевой компьютер введена нужная программа.
Если бой будет идти на  поверхности станции,  у  вас будет сила тяжести,
равная 0,7 g.
   - Хорошо. А что со страховкой?
   - Каждый наш робот оборудован канатом с  крюком на конце.  Я оснастил
миомерный   трос   небольшим   электроприводом,    который   вы   можете
контролировать через систему связи.  Если подать команду, канат притянет
вас обратно, куда бы вас ни унесло.
   Из  того  же  материала делались внутренние мускулы  боевых  роботов,
позволявшие  им  двигаться  почти  с  человеческой ловкостью.  Когда  по
сегменту миомерного троса  пропускался ток,  он  сокращался и  делался в
тысячи раз короче.
   Использование миомерных  страховочных тросов  при  работе  роботов  в
космосе было делом обычным.  А  вот драться в таких условиях приходилось
нечасто.  Даже имея на ногах специальные магнитные адаптеры, робот легко
мог оторваться от поверхности и улететь в космос.  Несмотря на прочность
материалов,  удачное попадание в  кабину могло привести к  моментальному
падению давления и,  следовательно,  верной смерти пилота.  Мало кто  из
воинов   хотел   бы   сражаться  среди   ледяного   молчания   открытого
пространства...
   - Надеюсь,  это даст нам преимущество,  -  заметил Лорен,  поднимая и
осматривая сегмент троса.
   - Сэр, а какова их заявка?
   - Два "луча" войск.  Я полагаю,  что они выведут по меньшей мере один
"луч"  элементалов...  может,  и  больше.  Керндон сказал,  что  я  могу
затребовать у  них  эту  информацию,  но  добавил,  что Ягуар проявил бы
больше отваги,  если бы  не задавал этого вопроса.  А  поскольку Коты не
спрашивают о составе наших сил, я тоже не хочу показаться осторожным.
   - Так что - вслепую пойдете?
   Лорен кивнул. Он еще лучше, чем его друг, понимал, что это значит.
   - В этом случае -  да Я играю роль Ягуара и не хочу рисковать жизнями
наших товарищей, оставшихся на Обочине.
   - Разрешите спросить, сэр, - а почему вы? Почему именно вы должны это
сделать?
   - Я  здесь старший,  кроме того,  у  меня  есть опыт боя  в  подобных
условиях, - ответил Лорен.
   Это было правдой,  но не всей правдой.  Я  должен сделать это,  чтобы
кое-что доказать самому себе.
   - Если с вами что-нибудь случится,  на Обочине погибнет весь полк,  -
сказал Митч.
   Лорен положил ему руку на плечо.
   - Нет.  Если  со  мной  что-нибудь  случится,  продолжать  выполнение
задания будешь ты.