оварища.
Внутри  него  в  полной  парадной форме  Ордена Рыцарей Внутренней Сферы
лежало тело Джото. Сейчас ему предстояло совершить последнее космическое
путешествие к месту вечного упокоения на кладбище Ордена.
   Они  провожали его без воинских почестей и  традиционного прощального
салюта.
   Похороны  рядового  наемника  слишком  незначительное событие,  чтобы
привлекать к  нему внимание зрителей.  Шифрованная радиограмма о  смерти
Джото уже была отправлена на Атреус в штаб-квартиру Ордена.
   Массивный люк корабля медленно опустился.
   - Нам пора,  - сказал Трейн, чувствуя, как тяжелый комок подступает у
него к горлу. - Прощай, Джото. Ты честно исполнил свой долг. Вечная тебе
память.
   - Он был настоящим солдатом,  - заключил Бовос, - и умер как подобает
солдату.
   На  этот раз  очередная победа была омрачена смертью их  товарища.  И
хотя смерть всегда была неизменным спутником их  профессии,  эта  первая
потеря  заслонила собой  блистательные триумфы  Вилльерса и  Бликса,  не
оставивших своим соперникам никаких шансов.
   Художник постарался на  славу.  Даже Трейн,  пребывавший далеко не  в
лучшем настроении,  не  мог не  признать этого очевидного факта.  Демоны
Дункана в полном составе,  включая Морно, Хассона, Аурамова и Бен-Ари из
резервного  звена,   собрались  у   ворот  арены.   Пятидесятипятитонный
"Сумеречный Сокол" был готов к бою.  На широкой груди робота красовалось
изображение демона.
   Собственно,  изображена была только одна голова нечистого, украшенная
традиционными рогами, с кроваво-красным лицом, узкими белесыми глазами и
полуоткрытым ртом, из которого торчали внушительных размеров клыки, но и
этого  было  более  чем  достаточно,  чтобы  привлечь  к  себе  внимание
избалованных экстравагантными символами завсегдатаев арены. Вряд ли даже
сам  Альфонсо Врикен мог  пожелать большего.  Честь выступить первой под
новой символикой отряда выпала Даун.
   - Пилотам занять свои места! - пронесся над Ристалищем голос главного
смотрителя.
   - С Богом, - напутствовал Дункан молодую женщину. - Сегодня твой бой.
   Даун улыбнулась и  направилась к лесенке,  ведущей в кабину водителя.
Ее  лицо было холодным и  сосредоточенным,  как  и  подобало воину клана
накануне ответственного испытания. Она не утратила присущего ей скепсиса
по  отношению к  вольнорожденным,  но  не могла не отдать должного своим
новым партнерам, столь непохожим на остальных наемников.
   Оказавшись в кабине,  она сбросила комбинезон и, оставшись в коротких
шортах и распахнутой на груди рубашке,  включила систему охлаждения. Она
уже  успела  привыкнуть  к  новой  машине  и  оценить  ее  достоинства и
недостатки.  Кабина "Сокола" была  более комфортабельной по  сравнению с
другими известными ей  машинами наемников,  а  его броня обеспечивала ей
надежную защиту  в  предстоящем поединке.  Система  огневого обеспечения
состояла  из  скорострельного  автоматического  орудия,  лазера  средней
мощности  и  ракетной  установки ближнего  радиуса  действия.  Это  была
добротная, хотя и устаревшая модель, вполне отвечающая ее требованиям.
   - Пилот Даун из команды Демонов Дункана, добро пожаловать на арену, -
объявил главный смотритель.
   Даун включила двигатель и  направила "Сокола" к  воротам,  ведущим на
поле боя.  При  ее  появлении раздались бурные аплодисменты,  различимые
даже через мощную защитную обшивку робота. Однако едва она успела занять
положенное  ей  место  у   кромки  поля,   как  приветственные  возгласы
неожиданно стихли  и  наступило тягостное молчание.  Взглянув  на  экран
своего  монитора,  она  поняла  причину  столь  неожиданного изменения в
настроении публики.
   Сегодня  ей  противостоял  "Грозный",  практически  неизвестная  Даун
модель. Она включила информационный блок бортового компьютера.
   Робот оказался на  пять тонн легче ее "Сокола" и,  следовательно,  по
меньшей мере не  уступал ему  в  маневренности,  был  оснащен прыжковыми
двигателями и  имел на  вооружении скорострельные автоматические орудия,
сверхмощный лазер и ракеты среднего радиуса действия.
   - Даун,  выслушай меня,  -  раздался исходящий откуда-то сверху голос
Хаукса.
   Она в недоумении осмотрелась вокруг, пока не заметила небольшой новый
прибор, прикрепленный над контрольной панелью.




   - Не удивляйся,  -  продолжал Хаукс,  -  это дополнительный приемник,
который Дункан установил только вчера.  Отвечать мне ты не сможешь, да в
этом и  нет особой необходимости.  Я  нахожусь на  скамьях для зрителей,
неподалеку от  судейской ложи.  Слушай меня  внимательно.  Тебе придется
иметь дело с "Грозным".  Это сравнительно новая модель,  разработанная в
Федеративном Содружестве.  Я ее неплохо знаю.  Твой противник попытается
сблизиться с тобой и нанести удар из своих реактивных установок.  Больше
трех его попаданий броня "Сокола" не выдержит.
   "Это я и без тебя уже знаю,  -  подумала она раздраженно.  -  Если ты
такой умный, посоветуй мне, как справиться с этой штуковиной".
   - У твоего соперника всего два явных недостатка,  -  продолжал Хаукс,
словно услыхав ее мысли.  -  Система подачи снарядов совмещена у  него с
прыжковыми двигателями, поэтому он сможет сделать подряд не более десяти
залпов,  после  чего  некоторое время  будет использовать только лазеры.
Кроме того,  с  тыла  у  него практически нет  брони.  Если тебе удастся
обойти его, считай, что бой уже наполовину выигран.
   - Машины к бою! - прервал его наставления голос смотрителя.
   В ту же секунду,  наглядно подтверждая слова Хаукса, пилот "Грозного"
на максимальной скорости повел своего робота на сближение с Даун.
   Мрачно усмехнувшись, она последовала его примеру.
   Сблизившись до пятисот метров,  Даун,  не сбавляя скорости,  включила
пусковое устройство РСД  "Сокола".  С  такого расстояния залп  ракет мог
иметь разве что психологическое воздействие,  но Даун и  не надеялась на
большее. Ее расчет полностью оправдал себя. Водитель "Грозного" поспешно
сбросил скорость и  начал  разворачивать свою  машину,  потеряв на  этом
несколько драгоценных секунд.
   Когда между ними оставалось не более двухсот метров, Даун резко увела
своего робота вправо и с ходу выпустила несколько снарядов из реактивной
установки.  Примерно половина из  них поразила "Грозного" в  левый бок и
предплечье,  но и  это не смогло помешать его пилоту привести в действие
сверхмощную лазерную установку робота.  Первые два  удара теплового луча
оказались неточными,  но  с  третьей попытки Кавалеристу все же  удалось
задеть левую руку "Сокола",  вынудив Даун на  время отказаться от своего
намерения обойти соперника с тыла.
   - Даун, обрати внимание на левую руку "Грозного", - снова прозвучал в
кабине голос Хаукса.  - Возвращайся на исходный рубеж и держись подальше
от его лазеров. Нового удара "Соколу" не выдержать.
   Лицо Даун вспыхнуло от  негодования,  но  она не  рискнула пренебречь
дельным  советом.   Роботы  разошлись  на   первоначальную  дистанцию  и
некоторое   время   оставались  в   стационарном  положении,   продолжая
обмениваться одиночными залпами.
   Присмотревшись повнимательнее,  она  поняла,  что имел в  виду Хаукс,
советуя ей обратить внимание на левую руку "Грозного". Размещенные в ней
орудия продолжали вести  огонь,  но  сама  рука  едва  могла  двигаться.
Сделанное  открытие  в   значительной  степени  предопределило  план  ее
последующих действий.
   "Сейчас или никогда", - решила она, бросая "Сокола" в новую атаку.
   Но похоже,  что в этот день фортуна окончательно отвернулась от Даун.
Ей  оставалось преодолеть еще  более половины разделяющей их  дистанции,
когда  прямое  попадание тяжелого снаряда  уничтожило значительную часть
броневой  обшивки  корпуса,   одновременно  лишив  робота  присущей  ему
маневренности.
   - Даун,  немедленно отходи назад,  -  надрывался Хаукс,  -  иначе его
снаряды разнесут тебя в клочья!
   Даун и  сама понимала всю сложность своего положения,  но с упорством
смертельно   раненного   зверя   продолжала  рваться   вперед,   готовая
пожертвовать всем ради одного завершающего удара.
   Оказавшись  на  расстоянии  ста  метров  от  соперника,   она  нажала
спусковое устройство своего  лазера,  но  и  эта  самоубийственная в  ее
положении попытка оказалась безрезультатной. Лазер бездействовал.
   В  запасе у  Даун оставалось всего несколько секунд,  но  она  сумела
распорядиться ими наилучшим образом.
   Вконец растерявшийся пилот "Грозного",  слишком долго полагавшийся на
смертоносную силу  своих  снарядов,  сделал  неудачную попытку  избежать
столкновения,  но  тяжелый  кулак  "Сокола",  сокрушивший лобовое стекло
кабины,  превратил  его  в  кровавое  месиво,  прежде  чем  ему  удалось
осуществить  свое  намерение.  Мгновение  спустя  самопроизвольно заглох
ядерный реактор самого  "Сокола".  Только  это  обстоятельство и  спасло
жизнь  Даун.  Две  огромные машины замерли в  нескольких шагах  одна  от
другой.
   - Ну и  заставила же ты нас поволноваться,  -  прозвучал в  наушниках
голос Дункана. - Поздравляю, Даун. Ты отомстила за смерть Джото.
   - Настоящие воины не опускаются до мести, - успела пробормотать Даун,
прежде чем потеряла сознание.
   Даун терпеть не могла пива,  но выбирать не приходилось.  Как и можно
было ожидать,  у Хаукса и Бовоса, добравшихся до двух застывших на месте
машин даже раньше спасательной команды,  под  рукой не  оказалось ничего
другого.
   Но именно они достали ее из дымящейся машины и, оттащив на безопасное
расстояние, оказали первую помощь.
   После  двух  выпитых подряд бутылок она  почувствовала себя  лучше  и
бросила вопросительный взгляд на своих товарищей.
   - Рефери решил спор в твою пользу, - поспешил успокоить ее Бовос.
   - А разве существовали какие-то сомнения? - удивилась она.
   - Кавалеристы внесли  официальный протест,  требуя  признать поединок
ничейным.  На  том  основании,  что,  по  их  мнению,  победитель должен
самостоятельно покинуть арену.
   - Свиньи,  -  прошептала Даун,  откидывая голову на пыльную траву.  -
Впрочем, чего еще от них можно было ожидать?
   Постепенно  вокруг   них   собрались  и   остальные  члены   команды.
Недоставало одного Дункана. Он появился спустя несколько минут.
   Даун не поверила своим глазам, отнеся увиденное на счет полученной ею
контузии.
   На  Дункане  был  роскошный мундир  светло-серого  цвета,  украшенный
эполетами и  красной  орденской лентой.  На  пряжке  кожаного ремня  был
выгравирован золотой орел династии Мариков. Лишь красное лицо дьявола на
левом  рукаве  по-прежнему  указывало на  его  принадлежность к  Демонам
Дункана.
   - Как вам нравится наша новая униформа,  господа?  -  осведомился он,
делая  шаг  в  сторону и  давая  пройти  вперед двум  сопровождавшим его
носильщикам.  -  Я  заказал ее сразу после разговора с Врикеном.  В этих
мешках мундиры для всех членов отряда.
   Трейн сжал кулаки,  с  трудом удерживая себя от  настойчивого желания
дать пощечину нахалу.
   - Шут гороховый,  -  проворчал он себе под нос,  -  ничего,  настанет
день, и ты сполна ответишь мне за свою наглость.


        "XX"

   Галапорт
   Галатея
   Маршрут Скаи, Федеративное Содружество
   28 мая 3057 г.

   - Демон, "Сталкер" достал Хассона.
   Голос Хаукса прозвучал мрачно,  и,  похоже, у него для этого были все
основания...
   Финальный  поединок  командных  состязаний должен  был  состояться на
Ристалище,  и  по  правилам Игр в  нем могли принять участие все пилоты,
оставшиеся в живых после восьми предыдущих туров.
   За  восемь  дней  Демоны  потеряли  три  машины:  "Валькирию" Трейна,
"Сумеречного Сокола" Даун и "Команде" Джото. Пять других: "Хозяин Битвы"
Кальма,  "Крестоносец" Хаукса,  "Молот Войны" Бовоса, "Стрелец" Бликса и
"Росомаха" Вилльерса - получили те или иные повреждения.
   В обычных условиях их ремонт не представлял бы особых проблем,  но на
Галатее,   особенно  во  время  проведения  Игр,  это  было  практически
безнадежной затеей.  Не говоря уже о том, что цены поднимались до небес,
нередко  владельцы  конкурирующих конюшен  сознательно перекупали услуги
ремонтников, чтобы поставить своих соперников в невыгодное положение.
   Сейчас  у  Демонов  оставались  всего  четыре  неповрежденные машины:
"Мушкетер" Морно, "Грифон" Хассона, "Оса" Аутрамова и "Стингер" Бен-Ари.
   Девяти   роботам   Демонов   противостояла  десятка   Кавалеристов  -
соотношение,  позволявшее обеим  сторонам рассчитывать на  благоприятный
для себя исход Игр.
   С первых же минут поединка ожесточенное сражение развернулось на всех
участках Ристалища.
   Какими  бы  негодяями  ни  были  Кавалеристы Кармоди,  все  они  были
опытными пилотами,  преисполненными решимости отомстить своим соперникам
за  все  унижения предыдущих дней.  Сам  Клинтон  Кармоди на  "Сталкере"
возглавил   команду.   Это   был   многоопытный  боец,   безжалостный  и
беспринципный, прекрасно знающий машину.
   - Хаукс, как обстоят дела у остальных?
   - Бовос находится справа от меня. Пока поединок с "Ударом Молнии" как
будто складывается в  его пользу.  Вилльерс сел на  хвост "Фениксу",  и,
если дела пойдут и дальше так, птичке никуда от него не деться. Со своей
стороны,  я  разделался с  "Вулканом" после того,  как у  него кончилось
горючее  для  реактивных  ускорителей.  Что  касается  Бликса,  Морно  и
Бен-Ари,  они,  должно быть, находятся далеко к западу, вне досягаемости
моих радаров.
   - Выходит, соотношение сил на данный момент примерно равное.
   - Трудно сказать наверняка,  пока ребята сами не выйдут на связь, а в
целом грех жаловаться.  Бовос только что дожал своего противника. Думаю,
что первый соперник Вилльерса тоже уже не боец, хотя за достоверность не
ручаюсь. Скорее всего, сейчас у них не более шести боеспособных машин...
Эй, Дункан, Кармоди повернул своего "Сталкера" на север. Держу пари, что
он собирается укрыться среди холмов.
   - Если он  доберется до них,  нам непросто будет выкурить его оттуда.
Эти  скалы настоящая крепость.  Попробую перехватить его прежде,  чем он
доберется до них. Бовос, ты слышишь меня? В каком состоянии твоя машина?
   - В кабине жарко как в пекле,  но бывало и хуже.  Полагаю,  что минут
через тридцать я смогу возобновить активные действия.
   - Возьми  карту.  Между  тобой  и  Вилльерсом небольшой ручей.  Когда
температура опустится  до  безопасного уровня,  постарайся  оказать  ему
содействие.
   - Будет исполнено, Дункан.
   - Хаукс, можешь составить мне компанию?
   - С  удовольствием.   На  мой  взгляд,   шоу  и  без  того  несколько
затянулось.
   Отключив связь,  Дункан направил своего робота на север.  Крейсерская
скорость "Хозяина" равнялась приблизительно сорока  четырем километрам в
час,  но  после повреждений,  полученных машиной за последние дни,  едва
достигала  сорока.  Правда,  скорость  "Сталкера" Кармоди  была  и  того
меньше,  не более тридцати километров в час, и Кальма имел все основания
надеяться,   что  сумеет  перехватить  восьмидесятипятитонного  гиганта,
прежде чем тот успеет достичь подножия холмов.  Вопрос состоял в другом,
что  он  сможет противопоставить металлическому монстру,  имевшему почти
стопроцентную возможность расстрелять его  машину  с  помощью своих  РДД
прежде,  чем  та  сама  сумеет выйти на  огневой рубеж.  Необходимо было
выработать  хотя  бы   предварительный  план  действий  до   того,   как
ввязываться в это сомнительное предприятие. Данные, полученные с помощью
бортового компьютера,  оказались весьма неутешительными.  Судя по ним, в
арсенале "Сталкера" имелось достаточное количество ракет,  чтобы Кармоди
мог не беспокоиться о состоянии своего боевого запаса.
   Дункан снова вызвал Хаукса.
   - Сколько, по-твоему, РДД Кармоди успел уже израсходовать?
   - Черт его знает, но, по моим прикидкам, не более трети комплекта. Он
неважный стрелок,  хотя ему и не откажешь в настойчивости.  Какой у тебя
план, Дункан?
   - Ясно одно, нам не подобраться к нему, пока он до конца не опустошит
свой  арсенал.  Предоставим ему  возможность пострелять вволю.  Затем  я
попробую подобраться к  нему  поближе  и,  в  свою  очередь,  угощу  его
парой-тройкой залпов. Ему не останется ничего другого, как пустить в ход
свои лазеры,  и,  когда он окончательно одуреет от жары,  у нас появится
шанс взять его в клещи.
   - Короче,  ты  берешь  на  себя  роль  подсадной  утки,  уступая  мне
обязанности  охотника,   -   усмехнулся  Хаукс.  -  Ладно,  пусть  будет
по-твоему. Конец связи.
   Мгновенно набрав  скорость,  "Крестоносец" Хаукса  понесся по  следам
Кармоди.
   "План  Дункана может  сработать,  -  пронеслось в  голове  у  бывшего
гауптмана.  -  Но  в  конечном  счете  все  будет  зависеть от  выдержки
Кармоди".
   Во  времена Звездной Лиги  "Сталкер" по  праву считался самой грозной
машиной среди  боевых  роботов.  Его  сверхмощный бортовой компьютер сам
выбирал оптимальный вид  оружия  и  автоматически наводил его  на  цель.
После  войн  за  Наследство секрет  производства подобных вычислительных
машин был утерян,  и с тех пор пилотам "Сталкера" приходилось полагаться
главным образом на собственный опыт или интуицию. Другим уязвимым местом
робота оставалась система охлаждения,  недостаточно эффективная для  его
мощнейшего вооружения. На этих двух факторах, собственно, и был построен
план Дункана, если не принимать в расчет чисто психологические аспекты.
   - Я  вижу его на  моем тактическом дисплее,  -  сообщил Хаукс,  снова
выходя на связь.  -  Хорошо это или плохо,  но считай,  что он у  нас на
крючке.
   Пару  секунд  спустя  два  взрыва  РДД  неподалеку от  машины Дункана
подтвердили обоснованность его слов.
   Клинтон Кармоди принял бой.
   Предположения  Дункана  подтверждались.   Не  думая  о  последствиях,
Кармоди  производил  один  ракетный  залп  за  другим,  хотя  их  машины
разделяло  еще  по  меньшей  мере  четыреста  метров.   Однако  развязка
наступила гораздо раньше,  чем предполагал Кальма.  Ни  разу не  поразив
цель, ракетная установка "Сталкера" замолчала навсегда.
   Дункан резко увеличил скорость и,  попеременно бросая свою  машину то
вправо,  то влево,  повел ее на сближение с  неподвижно стоявшим роботом
Кармоди.
   В   двухстах  пятидесяти  метрах  от  цели  он  столь  же  неожиданно
притормозил и дал залп из всех своих СО. На таком расстоянии его снаряды
были малоэффективны против мощной брони "Сталкера", но у Дункана не было
иного  способа сфокусировать на  себе  внимание противника.  С  близкого
расстояния любое попадание теплового луча могло стать роковым для машины
Дункана,  но приходилось идти на риск, чтобы не дать Кармоди возможности
укрыться в его каменной крепости.
   Когда до  "Сталкера" оставалось чуть больше девяноста метров,  Кальма
остановился и  дал  новый залп  за  секунду до  того,  как  лучи лазеров
Кармоди вспороли землю всего в нескольких метрах впереди его машины.
   Промахнуться с  такого  расстояния  было  практически невозможно.  Не
менее половины его снарядов угодили в левую ногу "Сталкера",  лишив того
необходимой устойчивости.  Огромная машина  начала медленно заваливаться
на бок.
   Удар лазера появившегося в последний момент Хаукса оказался решающим.
Потеряв равновесие, гигант рухнул на землю.
   - Ну что,  Гарт,  проявим немного милосердия?  -  крикнул в  микрофон
Дункан.
   Вместо  ответа Хаукс  демонстративно выпустил в  поверженного монстра
весь  остаток своих ракет,  в  считанные секунды превративших чудовищную
машину в дымящуюся груду металлического лома.
   Последствия  впечатляющей  победы  Демонов  превзошли  самые   смелые
ожидания Дункана.  Теперь не проходило и  дня,  чтобы ему не приходилось
отбиваться от назойливых агентов,  жаждущих воспользоваться услугами его
команды.
   Трейн вместе со своими Рыцарями вернулся на десантный корабль,  чтобы
там   без  помех  заняться  ремонтом  поврежденных  машин  и   подлечить
собственные раны.
   Игры принесли огромный до