- Тогда оставайтесь позади и наблюдайте из-за  какого-нибудь  дерева,
как мы сражаемся.
     Эйден с удовольствием отметил, что в глазах Джоанны  засверкал  гнев.
Она принадлежала к тому  типу  воинов,  которым  даже  намек  на  трусость
кажется глубочайшим оскорблением.
     - Если Каэль Першоу одобрил план, мы должны его выполнить. Каково  бы
ни было мое мнение, я все равно поведу вас в битву. Таков обычай Клана.
     Если бы Эйден тщательно не  следил  за  тем,  чтобы  его  чувства  не
отражались на лице, сейчас в его глазах обязательно бы  вспыхнул  недобрый
огонек. Может быть, он даже подмигнул  бы  Джоанне.  Из  бокового  кармана
своего костюма  он  вынул  копию  приказа  Каэля  Першоу,  составленную  и
заверенную Ланж, которую попросил перед тем,  как  отправиться  обратно  к
своему подразделению. Не говоря ни слова, он вручил ее Джоанне.
     - Что это?
     - Санкция мне принять командование этой операцией.
     Если б Джоанна  перевоплотилась  в  РДД,  она  бы  сейчас,  наверное,
стартовала с установки, как ракета.
     - Ты!.. Как он мог назначить тебя? У меня более высокое звание.
     - Я говорил ему об этом. Однако он учел мой аргумент, что  вы  только
что прибыли на Глорию, а поэтому хуже меня  знаете  здешнюю  территорию  и
подходящую в данных условиях тактику. В любом случае, чтобы сохранить вашу
честь, он временно повысил меня в звании до капитана.
     Джоанна внутренне кипела. Что он знает о  чести?  Першоу  никогда  не
сделал  бы  этого,  обладай  она  Родовым  Именем.  И  что  значит  знание
территории и тактики в  такой  пустяковой  операции!  Это  же  акция  типа
"нападение и бегство". Никогда еще ничего не было  достигнуто  при  помощи
нападения и бегства. Лицом к лицу - это  единственно  верный  для  Джоанны
способ ведения боя.
     Но она видела, что спорить ей не о  чем.  Тщательно  сформулированный
приказ Каэля Першоу отнимал у нее  командование,  однако  не  делал  ее  и
подчиненной Эйдена, предоставляя право действовать на свой страх  и  риск.
Не сказав ни слова, она  повернулась  и  зашагала  прочь,  с  такой  силой
припечатывая влажную болотную почву каблуками, что от нее летели брызги.
     - Я позабочусь о том, чтобы эта змея не зашла к тебе в тыл, -  сказал
Жеребец, наблюдавший за происходившим с явным удовольствием.
     - Нет. Джоанна, конечно, гнусная тварь, но  она  никогда  не  нападет
тайком. Она плоть от плоти Клана.
     - Хорошо. Тогда о тыле можешь не заботиться. Но в  дальнейшем  береги
горло, особенно если где-нибудь в радиусе километра от  Джоанны  находитс
нож.
     - Да, Жеребец, вот это мне точно придется делать.


     Войска Клана Волка с  грохотом  двигались  через  равнину,  напомина
гигантский город, вдруг снявшийся с места. Сидевший в  неподвижном  роботе
Каэль Першоу наблюдал за ними с  каким-то  странным  восхищением,  которое
всегда возникало в нем при виде линии наступавших роботов. Несмотря на  то
что сейчас двигались машины различных размеров и конструкции, с  различным
внешним оформлением, с различным способом движения,  каждый  боевой  робот
представлял собой красивый и грациозный символ единства и силы. Для Першоу
любой  робот  соответствовал  какому-нибудь  Клану.  Ведь  каждому   Клану
свойственны  собственные  уникальные  черты,   собственные   церемонии   и
традиции, но все же все  они  следовали  основным  ритуалам.  Каждый  Клан
гордился своими достижениями и, чтобы отстоять их,  был  готов  драться  с
остальными. Но придет час, когда все объединятся для великой битвы,  чтобы
вернуться во Внутреннюю Сферу.  У  каждого  Клана  были  свои  собственные
обычаи, но превыше всего стоял общий Путь Кланов.
     У Першоу  работала  прямая  телесвязь  со  Вторым  Ударным  легионом,
который  сейчас  следил  за  продвижением  Волков.  Он  видел,  что  Волки
приближаются к месту, где ночью укрылись Элементалы. Еще несколько  секунд
- и битва начнется. Першоу приготовился возглавить свое соединение или, по
крайней мере, то, что от него осталось. К обычной озабоченности командира,
знающего, что перевес не на его стороне, добавилось волнение  от  ожидани
решающего боя. Сейчас  все  должно  определиться.  Либо  судьба  улыбнетс
Кречетам, либо они потерпят унизительное поражение. Для  военачальника  не
бывает более волнующего момента.
     Першоу сосредоточил внимание на "Бешеном Псе" Радика, который шел  по
всем  правилам  впереди.  Когда  Радик  доберется  до  сидящих  в   засаде
Элементалов и сделает еще два шага вперед, Першоу отдаст приказ к атаке.
     Секундой позже боевой робот  Радика  шагал  мимо  упавшей  машины,  в
которой прятались  Ланж  и  другой  Элементал.  Несколько  мгновений  Ланж
опасалась, что "нога" робота  наступит  прямо  на  их  укрытие,  но  Радик
благополучно миновал невинные с виду обломки. Затем вражеский робот сделал
еще один шаг. И еще один.
     - Давайте, - приказал Каэль Першоу по линии связи тихим, но уверенным
голосом.
     Ракета взвилась в небо.


     Через смотровую щель робота Двилт Радик увидел лишь что-то похожее на
далекую молнию, но аппаратура безошибочно  определила  сигнальную  ракету.
Стояло сумрачное раннее утро, однако все было отлично видно. Зачем, во им
Николая Керенского, Першоу пустил ракету?


     Ланж увидела яркий свет через  широкую  трещину  в  кабине  разбитого
робота. Ее крепкие мускулы затекли от сидения в тесной кабине, и она  была
рада долгожданному сигналу.
     Уже с активированным оружием она и ее товарищ-Элементал появились  из
укрытия, как призраки из тумана. Ланж открыла огонь по высившемуся над ней
роботу. Вражеский воин пока еще даже не заметил ее. И в самом деле,  никто
из Волков не был готов к такой атаке, и это давало выскочившим  из  засады
шанс нанести врагу в первые несколько секунд серьезный урон.


     Джоанне запуск ракеты казался отличным  примером  абсурдной,  нелепой
тактики. Она и не ожидала ничего другого от Эйдена, в любом придуманном им
плане могли быть лишь псевдовеличественные жесты, сомнительные хитрости  и
атака без всякой логики. Все это как раз в духе Эйдена. Еще  с  той  поры,
когда он был кадетом. Теперь же он стал воином, и тяга к  таким  действиям
неизбежно  приведет  его  к  гибели.  Джоанна  презирала  все,  чем  Эйден
гордился. Нужно быть невменяемым, чтобы позволить обстоятельствам  загнать
себя под фальшивую личину грязного "вольняги". Это означает  только  одно:
Эйден никогда не завоюет Родовое Имя. Джоанне было очень горько, что  сама
она до сих пор терпела поражения  на  Испытании  Крови.  Но  она  искренне
верила, что если бы Эйден получил Родовое Имя  -  это  было  бы  настоящим
оскорблением всему самому святому в обычаях Клана.
     По  сигналу  Эйдена  Джоанна  двинула  свой  боевой   робот   вперед.
Необходимость исполнять приказы жалкого командира  звена  приводила  ее  в
безумную ярость.


     Эйден смотрел на огненный след ракеты с восторгом. Не  было  во  всей
Вселенной такой вещи, к которой Эйден рвался бы с яростью фанатика,  кроме
воинской славы. Не имело значения, кем его считают остальные, - верно- или
вольнорожденным. Бой был  для  него  всем;  бой  и  слава,  которую  можно
заслужить.
     Отдав сигнал к наступлению, он вышел из Кровавого  болота.  В  быстро
угасавшем свете ракеты  роботы  выглядели  чудовищами.  С  их  конечностей
стекала болотная грязь. Облепившие их  листья  и  мох  летели  прочь.  Они
напоминали каких-то древних гигантов,  только  что  вышедших  из  болотных
глубин.
     Последняя вспышка ракеты на мгновение окрасила  все  в  неестественно
яркие цвета,  и  поле  битвы  снова  погрузилось  в  предутренний  сумрак.
Отдаленная  линия  Волков,  теперь  чуть  неровная,  выглядела   серой   в
предрассветной дымке. Струи пламени, вырывавшиеся из  орудий  и  прыжковых
ранцев атаковавших Элементалов, образовывали причудливую огненную сеть.



19

     Едва Эйден выбрался из болота,  как  его  "Разрушитель"  сразу  пошел
заметно легче. Поднимаясь по склону, он шагал  уверенно  и  быстро.  После
долгого пребывания в джунглях и на болоте Эйден чувствовал себя не  совсем
уютно на твердой почве. Но "Разрушитель" с легкостью взобрался  на  склон.
Часовые-Элементалы Клана Волка уже открыли огонь, но он был беспорядочен и
малоэффективен. Как Эйден  и  подозревал.  Радик  включил  в  свою  Заявку
слишком  мало  Элементалов,  так  что  ему  почти  некого  было   оставить
прикрывать тылы. Одна очередь  из  лазера  средней  дальности  -  и  целое
отделение  пехотинцев  исчезло  во  всепожирающем  пламени.  "Разрушитель"
перешагнул через обугленные трупы. Эйден повел его дальше.
     Основной экран высветил удар вражеской РДД, но Эйден  успел  включить
противоракетную систему, и снаряд взорвался, не причинив воинам Кречета ни
малейшего вреда. Вместо этого  большая  часть  шрапнели  попала  в  пехоту
Волков и вспомогательный персонал.  Несколько  складских  куполов  охватил
пожар.
     Увидев, что в битву вступили его  "болотные"  воины,  Першоу  испытал
удовольствие по двум причинам. Во-первых, сразу же  изменился  ход  битвы;
во-вторых, он представил, какое замешательство и  раздражение  возникло  в
этот  момент  на  лице  Радика!  Даже  боевой  робот   Радика,   казалось,
заколебался,  решая,  стрелять  ли  по  роботам  Кречетов  перед  ним  или
повернуться и уничтожить маленький вражеский отряд в тылу.
     Это замешательство дало воинам Кречета как  раз  достаточно  времени,
чтобы выполнить вторую часть плана Эйдена.


     "Бешеный Пес", которого Ланж серьезно повредила  непрерывным  потоком
огня, готов был вот-вот опрокинуться. Зная, что он  будет  легкой  добычей
для  приближавшихся  роботов   Кречета,   Ланж   включила   радиосвязь   и
скомандовала своим солдатам двигаться по направлению к  командному  пункту
Волков.
     Высоко взлетавшие на ревущих прыжковых двигателях Элементалы  Кречета
выглядели на фоне светлевшего неба воистину устрашающе.  Элементалы-Волки,
уже изрядно потрепанные стремительной атакой Кречетов  с  тыла,  пришли  в
полное замешательство. Они никак  не  ожидали  нового  броска  Кречетов  с
середины поля, откуда те, казалось бы, давно были вытеснены.


     В командном пункте Волков  шла  напряженная  работа.  Техники-тактики
отсылали  сообщения  воинам-водителям  роботов  и   Элементалам,   пытаясь
скоординировать действия находившихся в поле штурм-легионов. Каждому воину
или группе было необходимо указать цель, и сообщения так и летали по линии
связи.
     Находившийся на другой стороне поля  Каэль  Першоу  видел:  для  того
чтобы отразить атаки наступавших Кречетов, Волки перестраивали свои ряды.
     Если Хорхе не удастся вскоре выполнить  свою  задачу,  то  перевес  в
битве вновь будет у Волков. Это совершенно ясно.  У  него,  Каэля  Першоу,
слишком мало людей для длительного боя, именно истощенность Кречетов может
позволить Клану Волка вновь вырвать едва не ускользнувшую победу.


     Джоанна увидела, что Эйден попал в серьезную переделку. Его  атаковал
вражеский "Громовержец", только что миновавший линию Элементалов Кречета и
ранивший двоих пехотинцев скользящим ударом "ноги". Эйден не заметил,  как
враг выпустил из левой "руки" залп  РБД.  Ракеты  попали  "Разрушителю"  в
грудь и взорвались, отколов большой кусок  брони  прямо  над  термоядерным
двигателем. Еще один такой удар - и боевой робот будет выведен из строя, а
значит, не способен выполнить задание  до  конца.  Это,  вероятнее  всего,
приведет к поражению Кречетов.
     Зная, что сама она находится слишком далеко от командного  купола,  а
потому не сможет выполнить задание Эйдена, Джоанна решила, что  ей  сейчас
лучше всего  броситься  на  атакующую  машину  противника,  используя  все
имеющееся оружие. Джоанна была  к  врагу  ближе  всех  и  единственная  из
Кречетов пока еще не попала под огонь. Другие  же  машины  уже  завязли  в
тяжелых  поединках.  Один  из  роботов   тринария   шатался,   попав   под
сконцентрированный огонь Элементалов.


     Нацелившись на опасного, хорошо вооруженного врага, Джоанна  ринулась
вперед с решимостью, за которую заработала в течение своей службы  столько
же  проклятий,  сколько  и  похвал.  Подойдя  на  нужное  расстояние,  она
выпустила залп  ракет  малого  радиуса  действия,  надеясь,  что  водитель
"Громовержца", занятый Эйденом, не заметит ни на одном из своих экранов ее
робота. Быстрые, как молнии, ракеты устремились  в  цель,  но  Джоанна  не
стала ждать результатов и дала еще один залп - на этот раз  из  установок,
расположенных на "бедрах" робота. Если  первая  группа  ракет  не  нанесет
врагу  урона,  то,  вероятно,  сработает  неожиданно  появившаяся  вторая.
Увеличив скорость своего "Вурдалака" до максимума, она  открыла  огонь  из
ПИИ на "руках" робота.
     Температура в кабине быстро повышалась, и с Джоанны ручьем  тек  пот.
Она выстрелила из строенного лазера средней дальности,  вмонтированного  в
грудь "Вурдалака", затем выключила автоматический тепловой  предохранитель
термоядерной установки. Для нее больше не имело значения, что от  страшной
жары, идущей от перегруженного  двигателя,  расплавится  броня.  Не  имело
значения и то, что она сама может живьем  изжариться  в  кабине.  Для  нее
существовала только битва, которую она должна выиграть.  Только  вражеский
боевой робот, который нужно уничтожить.
     "И все это, - подумала Джоанна с горечью, - чтобы спасти  хвастливого
самозванца,  ставшего  в  большей  степени  вольнорожденным,   чем   любой
настоящий "вольняга".


     Эйден, с трудом выровняв  боевой  робот  после  атаки  "Громовержца",
сначала не заметил, как Джоанна вмешалась в стычку.  В  первый  момент  он
подумал, что следы ракетных ударов на корпусе  "Громовержца"  -  результат
его собственных залпов. После  взрыва  первой  серии  ракет  у  вражеского
робота на груди осталась длинная, глубокая выбоина, вторая серия разорвала
броню чуть ниже кабины. Тут Эйден  наконец  увидел  быстро  приближавшийс
"Вурдалак" Джоанны, которая вела столь сильный  огонь  из  ПИИ,  что,  без
сомнения, рисковала погибнуть от страшного жара внутри кабины.
     Прошло несколько мгновений, прежде чем он понял, что она его спасает.
Эта  стерва  спасает  его!   Отнимает   добычу!   Водитель   "Громовержца"
катапультировался - и как  раз  вовремя.  Его  машина  словно  растаяла  в
бушующем пламени взрывов. Эйдена охватили  гнев  и  разочарование,  но  он
сражался дальше,  чтобы  вновь  утвердить  свое  превосходство.  Внезапные
действия Джоанны позволили ему продолжить исполнение плана дальше и  выйти
из сражения даже с большей славой.
     Быстро проверив повреждения, Эйден увидел, что выстрелы "Громовержца"
вывели из строя правую "руку" его робота с  ПИИ.  Жаль!  Эйдену  была  так
необходима  исключительная  прицельность  этого  оружия.  Теперь  придетс
положиться только на ракеты да на скорострельную пушку.
     Все равно. Если план хорош, то Эйден победит, даже  если  все  оружие
будет выведено из строя. Если же план плох,  то  Эйден  заслуживает  того,
чтобы его тело пеплом рассеялось по полю  битвы  и,  подхваченное  ветром,
исчезло в мареве Кровавого болота.


     Ланж заметила, что три боевые машины отделились от рядов Клана Волка,
чтобы встретить тех,  кто  пришел  из  болота.  Пользуясь  замешательством
врага, она включила прыжковый двигатель, отмерив длину прыжка с точностью,
которой  так  славятся  Элементалы.  Она   быстро   поднялась   на   спину
проходившего мимо вражеского робота и вставила похожую на клешню  рукавицу
бронекостюма  в  место  между  защитными  пластинами.  Направив  затем   в
образовавшуюся щель лазер, она  накачала  в  стальные  внутренности  своей
жертвы мегаджоули энергии. Какое-то врожденное чувство, очень  развитое  у
Элементалов, заставило Ланж резко  повернуться  и,  пользуясь  двигателем,
отпрыгнуть  как  можно  дальше.  Ударившись  о  землю  и   несколько   раз
перекатившись с боку на бок, Ланж соскользнула в неглубокую яму.
     Оттуда она наблюдала, как, извергая  сгустки  пламени  и  разбрасыва
куски брони,  взорвался  атакованный  ею  "Разрушитель".  Некоторое  врем
боевой робот продолжал идти вперед, затем его  левая  "нога"  дернулась  и
отлетела, отчего машину бросило в сторону. Ланж ожидала, что он немедленно
упадет,  но  сидевший   внутри   опытный   водитель   упрямо   отказывалс
катапультироваться. Спотыкаясь и покачиваясь, робот продолжал идти вперед.
Двигался он в сторону Ланж.
     Ланж тут же поняла свою ошибку. Боевой робот качнулся и медленно стал
падать. Женщина-воин попыталась опять прыгнуть, но в прыжковых  двигателях
осталось слишком мало топлива.
     С ужасом глядя, как огромный робот рушится  прямо  на  нее,  Ланж  не
издала ни звука. Элементалы никогда не кричат в подобных случаях.


     Зная планы Ланж, Першоу следил за ее действиями, глядя на один  экран
и в то же время наблюдая за Хорхе на другом. При  этом  он  еще  собиралс
дать ракетный залп  по  приближавшемуся  "Кусаке".  Однако  у  противника,
по-видимому, кончился боезапас. Молчавший ПИИ безжизненно свисал  с  левой
"руки", а находившаяся в правой ракетная установка была открыта  и  пуста.
Ну, просто мишень на стрельбище!  Победа  над  таким  врагом  не  принесет
большого почета. Но для Першоу был важен сейчас исход сражения в целом.
     "Кусака" стал отступать, но недостаточно быстро, чтобы ускользнуть от
непрерывного  огня  скорострельной  пушки.  Продолжая   стрелять,   Першоу
одновременно наблюдал за чуть было не выбывшим из сражения Хорхе,  который
теперь продвигался к куполу, где размещался штаб Волков. Другой воин между
тем приканчивал едва не погубившего Хорхе врага. С противоположного фланга
к ним двигались еще два Волка.
     Полковник  заметил,  что  на  одного  из  них  нацелилась   Ланж.   С
удовольствием  наблюдая,  как  она  взбирается  роботу   на   "ногу",   он
одновременно  произвел  еще  несколько  выстрелов,  опрокинувших   наконец
"Кусаку"  на  землю.  Вокруг  "ноги"  атакованного  Ланж   робота   взрывы
образовали нечто вроде подвязки. Машина накренилась и тоже начала  падать,
но  прежде  чем  она  разбилась,  Першоу  понял,  что  под  ней  находитс
Элементал, и этот Элементал - Ланж. Кажется,  она  пыталась  отступить  на
безопасное место, но... обломки поверженного робота завалили ее.
     У полковника пересохло в  горле.  Ланж,  его  адъютант  и  любовница,
скорее всего, теперь мертва. Першоу заставил себя  не  думать  об  этом  и
сосредоточился на сражении, наблюдая уже только за Хорхе.
     Эйден сконцентрировал все внимание на своей  цели.  Он  был  напряжен
ничуть не меньше, чем Першоу, автоматически фиксируя все происходившее  на
поле боя, но времени на размышления у него не было. Прицелившись  в  купол
командного пункта, он дал ракетный  залп.  Кто-то,  видимо,  засек  это  и
применил стационарную противоракетную систему, располагавшуюся  где-то  на
другой стороне строения. Все ракеты были с легкостью сбиты,  но  часть  их
шрапнельной начинки, угодив в купол, повредила его. Эйден не  предполагал,
что у противника окажется наземная противоракетная установка, однако он не
рассчитывал и на то,  что  шрапнель  нанесет  врагу  серьезный  ущерб.  Он
выпустил еще один заряд. На этот  раз  противоракетная  система  сработала
быстрее. Однако снаряды с разрывной шрапнелью свое дело сделали.  Защитный
купол в нескольких местах треснул.  Взглянув  мельком  в  смотровую  щель,
Эйден заметил  под  куполом  движение.  Хладнокровные  техники  собирались
внести свой вклад в битву. Нельзя было терять ни секунды.
     - Эйден!
     Это была Джоанна. Черт бы ее побрал,  она  использовала  не  то  имя!
Интересно, кто-нибудь ее услышал? Вот она позвала его во второй раз, и  он
должен отвечать. Да ведь,  собственно,  ему  только  того  и  надо,  чтобы
проницательный Каэль Першоу, нечаянно  услышав  это  имя,  начал  задавать
вопросы.
     - Что т