денного" в  качестве врага или друга -  как и  положено этим
системам.  Однако,  если  вести сканирование на  верхнем краю  частотной
полосы,  то  вы  будете идентифицированы как "голубая мишень",  то  есть
"свой",  на  любой  системе,  которая  будет  проводить  мониторинг этих
частотных полос.
   - Но  мы  понятия не  имеем,  получили ли  вообще  твои  сообщники из
Комстара наше сообщение.
   Джудит кивнула:
   - Верно.
   - И как насчет тебя,  Джудит?  Ты ведь не сможешь быть в моем роботе,
когда мы  высадимся на  Малдонадо.  Как ты будешь выбираться?  -  В  его
голосе слышалась подлинная озабоченность,  более глубокая,  чем  простой
интерес хозяина к  судьбе своей "связанной".  Но для Трента Джудит давно
была больше, чем просто "связанной".
   Она слегка улыбнулась:
   - Не  волнуйтесь за  меня,  Трент.  Я  сумею оторваться от  остальных
техников.  Если Комстар будет на месте и они вас вытащат, я буду рядом -
будьте в этом уверены.
   - А если сил Комстара там не будет? Что тогда?
   - Тогда я буду с вами до конца. Мы начали все это дело вместе и, если
понадобится, вместе и умрем.

x x x

   Рыжеволосый Регент IV Карл Картер огладил бороду и еще раз заглянул в
распечатку сообщения.  За  окном  вовсю сиял  самый большой естественный
спутник  Пешта,  заливая  бело-желтоватым сиянием  эту  ключевую планету
Синдиката. Отсюда, из безопасного укрытия базы Комстара, расположенной у
подножия гор Кинча, луна казалась далекой.
   Помещение начали заполнять созванные на  совещание сотрудники.  На их
серых мундирах Гвардии Комстара можно было прочесть нашивки с  названием
части -  308-й  дивизион,  Крылатое Божество.  Большая часть подчиненных
Регенту сил  находилась на  Токкайдо,  а  здесь,  на  этом  фланге  зоны
оккупации  Кланов,   он  держал  отряд  быстрого  реагирования,  готовый
развернуться в  любой  момент  для  отражения любого  крупного вторжения
Кланов.
   Все офицеры уже собрались,  и Картер подождал, пока не закроют дверь,
прежде чем начал говорить. В помещении собрались проверенные люди. Почти
все  они участвовали в  сражении против Медведей-Призраков на  Токкайдо,
получили закалку в огне величайшей битвы в истории человечества.  Первая
армия   Гвардии  почти  вся   состояла  из   ветеранов  кампании  против
Медведей-Призраков,  отсюда и  происходило ее неофициальное наименование
"Истязатели Медведей".  Со времен славной,  но дорого обошедшейся победы
на Токкайдо им не слишком много выпадало участвовать в боевых действиях,
но только что полученное Картером сообщение сулило большие перемены.
   - Ну хорошо, народ, слушайте, и слушайте внимательно, - начал он, как
только последний офицер уселся на свое место.  - Тут нам, ребята, сверху
кое-что  подкинули,  и  нам  некуда деться -  придется исполнять.  -  Он
помахал в воздухе распечаткой.  -  По прямому приказу Военного Регента и
Регента Катрины Трот из  верховного командования Первой Армии мы  должны
собрать все  имеющиеся у  нас  средства и  силы на  планете Малдонадо до
двадцать четвертого мая.
   - И с какой целью, сэр? - полюбопытствовал Младший регент Фрейкс.
   - С   целью  организации  дезертирства  из  стана  врага  и  спасения
дезертира.  По всей видимости,  один из наших оперативников смог убедить
какого-то воина Дымчатого Ягуара дезертировать.  Наша задача -  вытащить
их оттуда любыми средствами и любой ценой.
   - Но на Малдонадо нет никаких Дымчатых Ягуаров,  -  возразила Младший
регент Локсли. Регент Картер улыбнулся:
   - Они  будут там  двадцать четвертого мая.  Ягуары намерены совершить
рейд на Малдонадо и высадятся в этот день. И по прямому приказу Военного
Регента мы обязаны всеми силами и средствами вытащить дезертира живым.
   Картер  еще  раз  пробежал  глазами  по  распечатке,  отыскивая  одну
определенную строку.
   - Если уж на то пошло,  мои бравые офицеры,  мы должны сознавать, что
потеря всего Триста восьмого дивизиона считается приемлемой ценой во имя
успешного выполнения миссии.
   В помещении воцарилось гробовое молчание.
   - А  что  местный гарнизон?  -  спросил Фрейкс.  -  Мне кажется,  что
Двенадцатый Диеронский находится сейчас на Малдонадо.
   - Согласно копии полученного мною приказа,  сам  Теодор Курита послал
диеронцам сообщение.  Они  обязаны оказывать нам  полное и  всестороннее
содействие в этой миссии.
   - Этот воин,  должно быть,  очень важная шишка,  -  заметил кто-то из
офицеров.
   - Нам  этого знать не  положено.  Наши  боеспособные силы насчитывают
всего  лишь  около  батальона,  но  мы  должны вылетать немедленно.  Наш
Т-корабль все  еще  находится в  пиратской точке перехода,  где вынырнул
несколько дней  назад.  Мы  должны  погрузиться в  шаттлы,  добраться до
"прыгуна" и на полной скорости чесать на Малдонадо.
   Снова заговорил Младший регент Фрейкс:
   - Мы уже дрались с Кланами и побили их.  Жду не дождусь проделать это
еще разик.
   По комнате прокатился одобрительный смешок.
   - Согласен с вами, Младший регент, но нашей целью не является нанести
Ягуарам поражение.  Мы  всего лишь должны выцарапать из  их рядов нашего
агента и одного воина.  -  Картер поднял голову и сузил глаза. - Но если
попутно  мы  сможем  послать  еще  несколько клановцев в  Великое Нигде,
тогда,  клянусь кровью Блейка,  они проклянут день,  когда столкнулись с
Крылатым Божеством.

XXXIV

   Изумрудная посадочная зона
   Долина реки Шенандоа
   Малдонадо
   Синдикат Дракона
   24 мая 3058 года

   Шаттл   Дымчатых  Ягуаров  завис   над   зоной   высадки  в   дальнем
юго-восточном конце каньона,  над  берегом Шенандоа,  и  открыл люки для
высадки роботов.  Гигантские двери с  металлическим грохотом ушли в свои
пазы,  но  грохот этот заглушался ревом ядерных двигателей шаттла.  Ночь
осветилась ослепительным пламенем  прыжковых ракетных  двигателей боевых
роботов,  которые покидали висящий на небольшой высоте корабль;  выжигая
дерн,  аппараты опускались на  почву Малдонадо и  тут же с  непостижимой
военной точностью разворачивались в боевое построение.
   Трент  оглянулся на  шаттл,  когда  тот  на  форсаже взмыл вверх и  в
сторону,  оставив внизу  три  звена его  тринария.  Стало тихо,  роботов
внезапно окутала непроницаемая тьма ночи Малдонадо. Где-то за холмами на
другом берегу реки  эта  сцена  повторится,  и  будут  высажены еще  две
команды.  А шаттл проследует еще километров на двадцать к югу,  к точке,
где должен забрать высаженный десант, когда задание будет выполнено.
   Дальние сенсоры робота  Трента непрерывно посылали неслышимые сигналы
по  всей  зоне высадки,  удостоверяясь,  что  никто из  отряда Трента не
затерялся,  что все целы-невредимы и  готовы к  бою.  Тут все в порядке,
чего  нельзя  было  сказать  о  данных,  которые  сенсоры  сбрасывали на
вспомогательный дисплей и которые касались рельефа местности.  На экране
высвечивалась не та картина, которую Трент ожидал увидеть. Совсем не та.
Ну, сама местность не подарок - холмы, поначалу пологие, быстро набирали
крутизну и резко переходили в гряду острых, зазубренных скал - кошмарный
рельеф.  Но не это больше всего беспокоило Трента,  а река Шенандоа. Все
неправильно,  абсолютно неправильно.  Показания сканеров наводили только
на  две  мысли:  либо сенсоры врут,  либо Шенандоа гораздо шире,  чем он
думал.
   Трент активировал командный канал связи.
   - Звездный капитан Руссо,  - сказал он в микрофон нейрошлема. - Прошу
подтвердить данные по реке.
   - Выполняю...   -   ответил  Руссо.   Спустя  мгновение  в  наушниках
нейрошлема Трента послышалось его проклятье.  -  Страваг! Этого не может
быть!..
   - Ясно. - Трент покачал головой и прикрыл глаза. - Я так и думал.
   Он  переключился  на  канал,   используемый  командирами  бинариев  и
тринариев:
   - Звездный капитан Трент вызывает звездного капитана Невверсана.
   - Слушаю, Трент.
   - Река, по всей видимости, разлилась. По моим данным, ее ширина почти
километр.
   - По  нашим тоже.  В  этом месте мы не сможем ее пересечь.  Вы должны
двигаться к месту назначения.
   Согласно утвержденному плану операции,  на конечной ее стадии все три
подразделения Ягуаров должны  были  объединенными усилиями обрушиться на
базу  Двенадцатого  Диеронского.   Отправляться  к  базе  лишь  с  одним
тринарием  означало,  что  противник будет  обладать  четырехпятикратным
численным преимуществом и  сможет легко  уничтожить подразделение Трента
по частям.
   - Повторите еще раз, звездный капитан.
   - Вы получили приказ, второй тринарий, - ответил Невверсан.
   - Олег,  как я  смогу его выполнить,  если вы и ударная сверхновая не
сможете пересечь реку и  обеспечить нам  огневую поддержку,  необходимую
для  нанесения успешного удара?  Атаковать базу  силами  одного тринария
равносильно коллективному самоубийству.
   - Это не так,  Трент. Мы найдем другое место, где сможем перейти реку
вброд  и  соединиться с  вами.  Приказы,  отданные звездным полковником,
сформулированы ясно и  недвусмысленно,  и  я намерен приложить все силы,
чтобы выполнить их в  точности.  Мы развернемся в походную колонну через
час.  За это время вы должны приблизиться к базе.  К тому времени, когда
вы завяжете бой с этими крыскунсами из Синдиката,  мы должны будем найти
место для переправы.
   Трент посмотрел на тактическую карту на вторичном дисплее.
   Невверсан посылает нас на верную смерть и хорошо об этом знает... Или
он  полный идиот,  или  поступает по  наущению звездного полковника Пола
Муна
   Трент вдруг понял,  что Мун с  самого начала знал,  что река окажется
гораздо  шире,   чем   было  указано  в   переданных  Тренту  материалах
инструктажа.   То,  что  Мун  опустился  до  подлости  и  обмана,  чтобы
уничтожить честных воинов,  лишний раз  убедило Трента в  правильности и
необходимости избранного  им  и  Джудит  пути.  Это  единственный способ
сохранить то, что еще осталось в нем от чести воина Дымчатого Ягуара.
   - Так точно,  звездный капитан, - сказал Трент. Сейчас ничего другого
не оставалось, как подчиняться.

x x x

   Джудит швырнула небольшую сумку с  инструментами на  переднее сиденье
ремонтного  вездехода  и  приготовилась  сама  забраться  в  кабину.  На
небольшом гусеничном вездеходе нет оружия, о котором стоило бы говорить,
зато  он  оснащен  мощным  двигателем,   позволяющим  развивать  большую
скорость, буксирными кабелями, моторной лебедкой и аппаратом для резки и
сварки.   Ремонтный   вездеход   использовался   для   скорого   ремонта
поврежденных роботов непосредственно на поле боя.
   Машина готова была выступить в любое мгновение, хотя пока не получила
приказа.  Джудит поправила большие защитные очки,  чтобы убедиться,  что
они  надежно  сидят.  Пилотов  боевых  роботов от  ослепительного сияния
местного солнца защищают поляризованные стекла кабин,  а  простому воину
достаточно раз взглянуть на  местное светило незащищенным глазом,  чтобы
ослепнуть.  Поэтому всем и раздали такие очки.  Говорили, правда, что за
несколько дней глаза привыкают к солнечному свету этой планеты.
   Джудит  уже  собиралась влезть  на  подножку,  когда  услышала голос,
заставивший ее похолодеть.
   - Джудит,  что  ты  делаешь?  Никто еще не  отдавал приказа выступать
ремонтным машинам.
   Она повернулась и  посмотрела на мастера-техника Филиппа в  последний
раз в жизни.  Его жизни.  Он-то об этом не догадывался,  зато она хорошо
это знала.
   Филиппа  включили  в  состав  рейдеров,   поскольку  в  операции  был
задействован почти весь Третий кластер Ягуаров.  Да и сам Пол Мун был бы
здесь,  если бы  не  его бесстыдное поведение во  время конкурса заявок,
когда он исключил самого себя из этой процедуры. Джудит протянула руку в
глубь кабины, как бы для того, чтобы удержать равновесие на подножке. Ее
пальцы сомкнулись на рукоятке лежащего на сиденье лазерного пистолета.
   - Я всего лишь готовила вездеход к выходу в поле, мастер Филипп.
   - Я  не  отдавал такого приказа,  -  произнес мастер-техник,  подходя
ближе  к  Джудит,   которая  висела,  наполовину  высунувшись  из  двери
мобильной ремонтной мастерской.
   - Так точно,  -  ответила она и быстро огляделась по сторонам,  чтобы
убедиться,  что никого, кроме них, рядом нет. После чего навела пистолет
на  Филиппа,  целясь ему  прямо между глаз.  -  Однако мне кажется,  что
какое-то время вы будете не в состоянии отдавать приказы.
   Мастер-техник,  потрясенный ее  словами  и  видом  оружия,  застыл  с
открытым ртом.  Сделав шаг назад,  он  остановился,  очевидно пораженный
страхом.
   - Э-это  незаконно...  членам низших каст запрещено носить оружие,  -
заикаясь, проговорил он, не веря своим глазам.
   Джудит скупо улыбнулась:
   - Это верно,  болван. Да только я воин и даже больше того. Ты пытался
выбить это из меня, но не смог. Скоро я верну свою честь.
   Она  выстрелила.  Ослепительный рубиново-красный луч  прожег  дыру  в
черепе и мозгах Филиппа.  Только облачко дыма осталось висеть в воздухе,
когда его неподвижное тело рухнуло навзничь.
   Джудит,  не  производя лишнего шума,  затащила труп  в  задний  отсек
вездехода.  Проще всего забрать останки с собой - так никто не обнаружит
бездыханное тело и не станет задавать несвоевременных вопросов.  А так -
ну,  исчезли два  техника,  велика  важность!  Об  этом  даже  не  стоит
докладывать звездному капитану Невверсану.
   Пора домой...

x x x

   С   первыми  рассветными  лучами,   проникшими  в  глубину  долины  и
растопившими иней на траве и деревьях, авангард Двенадцатого Диеронского
начал  атаковать  второе  ударное  звено.  Трент,  занимавший позицию  в
полукилометре  позади   звена,   видел,   как   ракетный   залп   накрыл
"В-Котле-Рожденного" Александры,  видел вспышки и  отлетающие в  сторону
куски  брони.  Она  отчаянно пыталась удержать своего  сотрясающегося от
взрывов робота в вертикальном положении.
   "Бомбардир",  определил  Трент,  идентифицируя  вражеского  робота  с
помощью дальнего сканера.  Вон у  тех холмов у  излучины реки.  Плюс еще
семь - два полных взвода.
   Роботы противника открыли огонь с максимальной дистанции.  Они слегка
высовывались над гребнем,  стреляли,  а затем быстро отступали в укрытие
за скалами, где были недосягаемы для огня людей Трента.
   Продвижение вдоль  реки  было  медленным  и  чересчур  методичным  по
стандартам  Дымчатого  Ягуара,  но  Трент  понимал  необходимость  такой
осторожной тактики,  несмотря на  то,  что  Олег Невверсан придерживался
другого мнения и неоднократно его подгонял.
   - Звездный командир Руссо,  проведите второе звено по  берегу реки  и
ведите огонь  на  уничтожение.  Звездный командир Александра,  проведите
второе ударное на гребень и ведите огонь сверху.
   Данные на  тактическом дисплее говорили Тренту,  что  силы  пока  что
равны...  они  поймают  роботов  диеронцев  в  перекрестный  огонь...  и
равновесие сил сохранится.
   Второе ударное вскарабкалось на  гребень,  служивший укрытием роботам
Синдиката. Когда они достигли вершины, на них обрушились ураганные залпы
ракетных снарядов,  огненные нити  лазеров  и  голубые  лучи  заряженных
частиц.  Залпы накрыли роботов второго ударного как  мгновенный торнадо.
Осколки  брони  дождем  обрушились на  первое  атакующее  звено  Трента,
забарабанили по  "Бешеному Псу"  Тиджа  и  "Теневому Коту" Декса.  Через
секунду  на  второе  ударное  обрушилась новая  волна  огня  и  взрывов.
"В-Котле-Рожденный"  Александры  стоял,   бешено  сотрясаясь,  на  самом
гребне,  а  пилотируемый Каттом  "Ханкио" развернулся на  правой ноге  и
завалился назад, по направлению к позициям звена Трента.
   Трент наблюдал,  как на  самом краю гребня,  там,  где он с  западной
стороны обрывался вниз к реке, остановилось третье звено и повело огонь.
"Бешеный Пес"  звездного командира Руссо выпустил залп  РДД.  Боеголовки
взорвалисьТде-то  за  гребнем,  и  Трент не  мог  видеть,  что  они  там
натворили.  На его вспомогательном дисплее вдруг стали появляться данные
о  все новых и новых роботах Синдиката -  на его дисплей стали поступать
данные с сенсоров машин третьего и второго звеньев, у которых был другой
сектор обзора.  Стало ясно,  что его тринарию противостоят не два взвода
боевых роботов,  а три -  полная рота,  двенадцать машин. А за пределами
досягаемости дальних сенсоров могли укрываться и  другие,  расположенные
по периметру поля боя.
   Трент послал звездному капитану Невверсану короткий цифровой сигнал -
заранее оговоренный код, означающий, что тринарий Трента вступил в бой с
противником.  Затем завел реактор своего "В-Котле-Рожденного" и двинулся
вперед.
   - Третье звено, доложите обстановку, - сказал он в микрофон.
   - Подтверждаю  наличие  двенадцати...  нет,  теперь  уже  одиннадцати
боевых роботов противника,  - ответил Руссо после того, как из-за гребня
вырвалась ослепительно яркая вспышка мощного взрыва. В этом свете роботы
Александры на гребне несколько мгновений выглядели темными силуэтами.
   - Принято.  - Трент открыл канал связи с собственным звеном. - Первое
атакующее,  выдвинуться вперед  на  соединение со  вторым ударным.  Всем
подразделениям - в бой...
   Он двигался в своем роботе вперед,  не чувствуя страха, однако не мог
все же удержаться от мыслей о том, переживет ли он сегодняшнюю битву.
   Было бы весьма глупо погибнуть здесь и  сейчас,  перед самым побегом.
Нет.  Я не умру сегодня.  Сегодня я стану тем Дымчатым Ягуаром,  которым
всегда хотел быть.
   Трент взошел на гребень как раз тогда,  когда звено Александры начало
опускаться по противоположному его склону.  С  вершины он впервые вживую
увидел, что противостояло его тринарию.
   У  его  ног  лежали  обугленные останки  покрытой зеленой камуфляжной
краской "Пантеры" Синдиката. По всей видимости, этот робот поднимался по
склону и  лицом к  лицу столкнулся со  вторым ударным звеном.  Остальные
машины Синдиката продуманно выстроились у подножия гребня. Самую большую
угрозу  представляли два  похожие  на  богомолов  робота  -  "Дайкио"  и
"Нагината",  оба  они  вели  плотный  огонь  по  второму  ударному и  по
собственному звену  Трента,  когда  то  показалось  на  вершине  гребня.
Находящийся слева  от  Трента  Руперт  принял  на  своего  "Призывателя"
главный удар смертоносного огня автопушек и  ПИИ "Дайкио".  Вся броня на
правом   боку   "Призывателя"  была   содрана.   Голубые  молнии  мощных
электрических разрядов плясали вокруг  робота,  шатающегося под  мощными
взрывами и импульсами.
   Руперт отчаянно боролся,  чтобы восстановить равновесие,  но импульсы
среднего лазера,  выпущенные SDR-9K  "Отравой",  еще  раз  прошили  торс
"Призывателя",  углубив и расширив пробоины,  уже нанесенные предыдущими
залпами. На этот раз импульсам не противостояла ферроволоконная броня, и
они  достигли  самого  сердца  робота  Ягуаров,  поразив  защитный кожух
двигателя и  гироскопическую систему,  благодаря которой робот удерживал
равновесие. "Призыватель" рухнул, а Трент навел прицел автопушки LB5-X и
гауссовой пушки на "Отраву".
   Снаряд,     со    сверхзвуковой    скоростью    выброшенный    мощным
электромагнитным импульсом из ствола пушки,  помчался к "Отраве" как раз
в  тот  момент,  когда  легкая машина начала отступать.  Пилот собирался
запустить прыжковые ракетные двигатели,  но  в  это  самое  время снаряд
поразил окрашенного в  коричневые и  зеленые тона робота в ногу.  Мощный
удар  выбил коленный сустав робота так,  что  тот  прогнулся в  обратную
сторону.  Очередь снарядов автопушки продырявила броню  в  верхней части
торса "Отравы".  У  воина Синдиката не  оставалось ни одного шанса.  Его
робот  повалился  с  металлическим грохотом,  из  обрубка  ноги  вытекал
охладитель и валила белая струя пара. Он упал в то же самое время, когда
рядом с Трентом рухнула машина Руперта.
   Справа "Теневой Кот"  Декса спустился по  склону метров на  двадцать,
остановился и  навел  пару  больших-  лазеров на  отступающего "Волчьего
Капкана".  Пилот Синдиката,'двигая