овленной, как базука,
на  плече  робота.  Смоделированные бронебойные  снаряды,  несущие  также  и
взрывчатку,  провели яркую  светящуюся линию через бедра агрессора. Даже эта
громадная боевая машина, разработанная для ближнего боя, не смогла перенести
давления,  которое  могло  быть произведено  могучей  пушкой Крозетти. Брон
взорвалась и испарилась, оставляя врага с незащищенным низом торса.
     Ветеран нескольких кампаний, Крозетти был впечатлен  реализмом картины,
генерируемой компьютерными  программами тренировочного боя. Его долгий  опыт
боев, однако, не помогал ему против Рыцарей.
     Его рота,  в  соответствии с планом,  продвигалась вперед.  Они засекли
Рыцарей  в  нескольких  километрах к  западу  от покинутой шахты Базантапур.
Вместо ухода в плотную оборону, роботы ОПВОРа понеслись за ним. Ко  времени,
когда  он вытянул  свою роту  назад  туда, где, как он думал,  будет  защита
Холмов Тель Бурнас, он  потерял  все  Разведывательное  и  половину Ударного
Звена.
     Ответ  Рыцарей  на  его  продвижение  был  столь  силен,  что  Крозетти
почувствовал краткое чувство  де-жа-вю, направляясь назад в  тот раскаленный
ад  битвы, как  на Ковентри. Эта кампания поставила  его во главе Рубак, так
звали Третью  Разведывательную  Роту.  Капитан  Р.С. Гутъяр, его  предыдущий
командир, был убит Гаусс снарядом от Бешеной Кошки Кречетов. Во  время очень
краткого  периода  перестройки Генерал Винстон назначила  Крозетти  на место
командира Третьего по запросу Полковника Барклай.
     Гладиатор  поднял  свою  левую  руку.  Ярчайшая вспышка  проглянула  из
короткого дула, что замещало левую руку машины.
     Горбун    Крозетти   пошатнулся   под   смоделированным   зарядом   125
килограммовой  чушки   металла,   разогнанной   до  сверхзвуковой  скорости.
Виртуальный  снаряд  пушки   Гаусса  "снес"  укрепленную  сталь  левой  ноги
50-тонного робота.  Перед тем, как Крозетти смог  вернуть контроль  над соей
падающей машиной, этот Кланер  закончил  разрушения  другим ударом из своего
оружия. Программа стычки  решила,  что машина  Крозетти не  смогла перенести
давления и ее  нога  была отсечена на середине  бедра. Машина  замерла,  как
только компьютер решил,  что  Крозетти был  бы  без  сознания после  падени
робота.
     Через  свое все  еще активное радио Крозетти  мог  слышать,  как капрал
Гринни выкрикнула.
     Босс  упал! Рубаки Один и Два, формируйтесь вокруг меня и  отступайте к
Фазовой Линии Тамарак.

     В четырех километрах от этого места Генерал Ариана Винстон устроилась в
безопасности  в кокпите своего робота, повернувшись, насколько это позволяло
командное кресло, чтобы взглянуть на фигуру пассажира, скрытого нейрошлемом.
Являясь командным  роботом  всей  Легкой  Кавалерии, ее  Циклоп был дополнен
командной консолью.  Обычно  это место занимал  техник для связи и работы  с
сенсорами. Сегодня это место занимал, никто иной, как Морган Хасек-Дэвион.
     Морган знал Винстон по репутации ее в военной жизни. Дружба стала более
тесной, когда он созвал несколько подразделений на Судеты в начале вторжени
Кланов.  Во  время  этого  стратегического  заседания они  стали  признавать
проницательность  и  честность  друг  друга.  Тогда,  когда  время  и  место
нахождения    позволяли,   они   обменивались   персональными   сообщениями,
вырабатывая то,  что начиналось, как  профессиональная точность  в дружбе на
дальнем расстоянии. Морган вряд ли думал дважды перед выбором Винстон вторым
командиром  для  этой  долгой   экспедиции.  Преданность  Легкой   Кавалерии
традициям Звездной Лиги только украшала этот союз.
     Сегодня Морган решил "прокатиться" с  ней, чтобы рассмотреть упражнени
этого дня.
     Они приближаются. -- Сказала она по внутренней системе связи.
     Морган  наклонил свой нейрошлем, подтверждая полученную  информацию. Он
наблюдал за удаленными  полями, где Рыцари, выражая нехарактерную им ярость,
уничтожали  Третью  Разведывательную  Роту,  как  будто  те были не  сильнее
невооруженных  АгроРоботов.  Битва  развивалась  в  соответствии  с  планом,
который  предусматривал нахождение  Одиннадцатым Разведывательным Батальоном
Рыцарей и вытягивание их прочь  от шахты. План начал рушиться, когда Рыцари,
по  интерпретации  Клановской  тактики,  сделанной   Полковником  Мастерсом,
разметали Одиннадцатый на куски.
     Трижды  с  того  момента,   как  был  сделан  первый  выстрел,  Винстон
приходилось  сперва подгонять, а потом командовать ее группам стоять. Морган
знал, как  трудно было  воинам  оставаться на приготовленных позициях,  в то
время  как их  товарищи умирали только в нескольких километрах  от них. Он и
сам  испытал  это чувство  беспомощного  гнева  в  3039  и  позже, во  врем
безнадежных первых  дней  войны  с Кланами.  Даже  сейчас часть его  рвалась
перехватить у  Винстон  контроль над 90-тонным  командным роботом и ударить,
чтобы спасти этих  мужчин и женщин, которых  разрывали на куски за следующим
гребнем.  Он  знал, что  это только симуляция, но  не  мог избежать  желани
принять участие в действе. Скрипение  ремней безопасности, которое слышалось
от переднего сидения кокпита, сказало Моргану, что Винстон испытывала  те же
чувства.
     Легкой  Кавалерии  стоять,  -  голос Винстон  по радио,  казалось,  был
обращен  скорее к ней самой, а не  остальному полку. --  Пусть враг подойдет
поближе.


     Золотой Три, Золотой Один. Уитворф справа. Он нацеливается на тебя.
     Сэр  Август Манжини  повернул своего  Энфорсера, чтобы  встретить  цель
лицом  и принять грудью полный залп управляемых ракет. Множественные разрывы
на правой руке и торсе заставили  красно-серебряного  робота  пошатнуться. С
искусством,  рожденным  долгой   практикой,  Манжини  вернул   контроль  над
50-тонной машиной.  Гладко, почти  надменно Рыцарь навел перекрестие прицела
на центр масс зеленого, высокого робота Легкой Кавалерии и выстрелил.

     Для Капрала Гринни, бьющейся в попытках выровнять своего поврежденного,
перегретого  Уитворфа, результат соединенного огня лазера и ударов автопушки
был губителен.  Смоделированный взрыв, вызванный ударом  лазера  в  бортовой
отсек со снарядами, распотрошил ее робота.  В  тот же миг компьютер отключил
машину,  и  раздражающе  вежливый, сгенерированный компьютером голос сообщил
ей, что она была убита.
     Спасибо  за развлечение, -  прорычала Гринни, тяня ручку, чтобы открыть
люк.  Даже отравленный воздух  Высокогорий  Кроссмолина  казался классным  и
освежающим после  ужасного жара ее  кокпита. Через открытый  люк она видела,
как    Вульверин   Рыцарей   добивал    последнего   из   роботов   Третьего
Разведывательного.
     Ну  что ж,  Генерал,  - сказала  Гринни своему командиру,  находящемус
вдалеке. -- Сейчас вы решаете все.

     Вот они!  --  Предупреждающий возглас был  тем  же самым, что повторяли
солдаты с начала времен.
     Ариана Винстон  так и не  поняла, кто  подал это предупреждение. У  нее
никогда  не  хватало времени,  чтобы  узнать  это.  Не  раньше, чем  тревога
прозвучала  по  коммуникационным  каналам  полка,  каждый  сенсор в кокпитах
зажегся предупреждением.
     В полукилометре оттуда разбитые остатки Одиннадцатого Разведывательного
батальона просочились через расщелину  в гребне холма. Винстон могла видеть,
что  только меньше половины  из тридцати  шести  роботов батальона выжило  в
битве и во время отхода.
     Она тронула радио.
     Всем  подразделениям.  Это  Танцор.  --  Использование  кодового  имени
гарантировало, что не произойдет путаницы в том, кто отдает приказ. -- Пусть
Глаз Сокола покинет зону поражения перед тем, как мы начнем  стрельбу. Когда
я скажу, разорвите их.
     Секунды тихо текли.  Хромающие роботы Одиннадцатого медленно пересекали
открытое пространство  между самым восточным  гребнем Тель Бурнас и позицией
Восемьдесят Второй Тяжелой Кавалерии.
     Неожиданно   смоделированный   компьютером  взрыв   сотряс   хромающего
Райфлмена Легкой  Кавалерии. Винстон вздрогнула  от неожиданной гибели этого
робота. В тот же миг ее  дисплей показал дюжину или более красных  квадратов
напротив  нее.  Каждая  иконка   была  снабжена  надписью  ЦЕЛЬ  и  строкой,
предназначенной  для идентификации типа  робота или транспорта,  который был
отображен. Большинство воинов, знала Винстон, пренебрегали описанием и  даже
перепрограммировали дисплеи,  чтобы  отключить  индикаторы.  Будучи  полевым
командиром, она думала, что знать истинную натуру врага всегда благоразумно.
Теперь ей хотелось отключить систему. Так много  вражеских роботов пересекли
срез  холма,  что  ее  монитор  стал  слишком  захламлен информацией,  чтобы
показывать  что-то  полезное.  Она   ввела  команду,  приказывая  компьютеру
показывать  информацию   только  по   ближайшей  цели.  Дисплей   немедленно
очистился,  оставляя только  единственный подписанный  значок.  Метка  ДРГФЛ
идентифицировала ведущего робота ОПВОРа, как 40-тонного Дрэгонфлая.
     Индикатор  расстояния  показывал  семьсот  пятьдесят  метров  до  него.
Медленно враг  приближался. Морган,  казалось, наслаждаясь ролью техника  по
сенсорам  у  Винстон,  озвучивал  расстояние  до цели  с заднего сидения. --
Семьсот метров. Шестьсот пятьдесят.
     Со  своей  стороны,  Винстон  была  рада  предоставить  ему  заниматьс
информацией, приходящей через продвинутую систему связи  и сенсоров Циклопа.
То, что он был за спиной, как помощник  по сенсорам, делало ее  работу много
проще.  Морган с его  богатым тактическим опытом  был  способен  определить,
какая информация была ей необходима, и что могло быть пропущено. Они никогда
не бились  на  одной  стороне  на поле боя,  но она неожиданно почувствовала
родственную связь, что возникала между солдатами только под огнем.
     Шесть сотен,  в  радиусе  действия ЛРМ. --  Морган,  по  мнению Арианы,
принял  тот  ровный  тон  голоса,  что  был  характерен для  всех  сенсорных
операторов.  --  Пять  пятьдесят.  Пятьсот  метров.  Со  скоростью,  как  он
приближается, его зонды засекут нас примерно через тридцать секунд.
     Спасибо,  Маршал. Вы знаете, я  уже делала это, -- проворчала Винстон с
долей  хорошего   юмора  в  голосе.  Переключив  коммуникатор,  она  послала
сообщение своим группам. -- Орел это Танцор, открыть огонь.
     По  этому приказу каждый воин  в Восемьдесят  Втором  Тяжелом батальоне
Кавалерии, кодовое имя которого было Орел, нажал на спусковой крючок оружия,
стреляя по целям, что были в радиусе попадания.
     На  экране Винстон иконка  ДРГФЛ  мигнула и  исчезла,  как только  пять
роботов  Легкой  Кавалерии  направили огонь  на Цикаду,  переделанную, чтобы
походить на Дрэгонфлая.
     Вводя другую команду, она вызвала свой собственный прицельный  дисплей.
Сгенерированная компьютером картина  показывала только те  цели, что  были в
радиусе 660 метров, радиусе действия ее пушки Гаусса.
     В течение нескольких  минут  она осматривала поле боя, потом остановила
свой взгляд на иконке робота ОПВОР Пуме. Она  надавила на триггер, использу
большой палец, переключила на другое орудие и выстрелила опять.
     Со звуком удара грома, смоделированный  снаряд Гаусса  врезался в Пуму.
Секундой  позже  десять  ракет дальнего  радиуса  действия  попали  в  цель,
довершая картину разрушения, начатую попаданием из пушки Гаусса.
     Дисплей  Винстон  сказал ей,  что робот  ОПВОРа  был сильно  поврежден.
Второй выстрел из пушки Гаусса добил его.
     Генерал, от тебя на девять! -- послышался взволнованный возглас Моргана
из дальнего конца кокпита Циклопа.
     Вижу! -- отозвалась Винстон.
     Поворачивая своего робота на  девяносто градусов, чтобы встретить врага
на  "девяти  часах",  она  искала псевдо--ОмниРобота, засеченного  Морганом.
Пересечение прицельных нитей  установилось на иконке, обозначенной КЛДБРН. С
заднего  места Морган прокричал. -- Каулдрон-Борн. Новый тяжелый  у Ягуаров.
КомСтар выпустил их на нас.
     Винстон не ответила.
     На  самом деле  Ком  Гвардия, разработавшая компьютерную программу, что
позволяла проведение  полноценной военной битвы, вела Легкую Кавалерию и все
остальное войско через все ужасы боя.
     Включение новых ОмниРоботов, увиденных  впервые во время провалившегос
вторжения  Кланов  на  столицу  Синдиката  Драконов Люсьен,  показывало  всю
серьезность, с которой проводились тренировки.
     Рыцарь/Клановец,  казалось,   не   замечал   закамуфлированного  робота
Винстон, спрятавшегося в засаде позади  стены деревьев. Настолько тщательно,
насколько  могла Винстон установила прицел на колено  птицеподобного робота.
Нежным прикосновением  она нажала  триггер  дважды, повторяя  приказ  своего
предыдущего залпа.
     Удар сгенерированного компьютером сверхзвукового снаряда Гаусса прибыл,
конечно, раньше  медленных  ракет.  Компьютер показал,  что  повреждения  от
каждого  выстрела должны были придти в 65-тонного  ОмниРобота,  названного в
честь неуничтожимых монстров Ирландской мифологии. Как и давший ему это имя,
Каулдрон-Борн перенес удар и повернулся, чтобы встретить нападающего.
     Поторопись, он наводит орудия. --  Несмотря на все  годы боевого опыта,
предупреждение Моргана  звучало, как будто какой-то зеленый рекрут  встретил
своего  первого  врага, полный возбуждения,  страха и предвкушения битвы. Ей
показалось, что  он тяжко переносил тот факт,  что пропускал бой в кабине ее
робота.
     Даже когда  Винстон  направила роботу  ОПВОР второй  подарок огня пушки
Гаусса  и  ракет,  Каулдрон-Борн  вернул похожий  залп,  добавив  очередь из
автопушки, чтобы сравнять шансы.
     Винстон  почувствовала удивление, когда не могла победить своего врага.
Ее Циклоп  перевешивал робота Клана на двадцать пять тонн,  и  она  обладала
лучшей  позицией на поле  боя,  психологическим преимуществом  первой крови.
Неожиданно   оказалось,  что   Рыцарь  не  был  один.   Второй  робот,  этот
обозначенный МДКТ-Д, встал рядом с Каулдрон-Борном.
     Разделив  огонь, она  выбила еще один кратер на броне Каулдрон-Борна, в
то же время, послав ракеты в Бешеную Кошку.
     Оба робота Рыцаря/Клановца нацелили свои орудия и выстрелили.

     Танцор, Танцор, это Клык. Повторяю, враг отступает в беспорядке, каковы
ваши приказы? Прием. -- Майор Рон Дженкинс переключил частоты.
     Бесполезно Полковник Барклай. Я не могу дотянуться до Танцора.
     Сандра Барклай прикусила свою верхнюю губу.
     Хорошо, Рон. - сказала она наконец. Соединившись с основной тактической
частотой Легкой  Кавалерии,  она  послала  широкий пучок  сигнала.  --  Всем
подразделениям,  всем  подразделениям,  это  Фантом.  Танцор  отключился.  Я
принимаю  командование. Мы  позволим врагу отступить. Всем подразделениям на
позицию Альфа. Дайте  мне  сведения о потерях, как  можно быстрее. Они могут
решить перегруппироваться и ударить снова.
     Майор  Дженкинс пошлите  кого-нибудь из вашего  быстрого  звена,  чтобы
выяснить, что случилось с Танцором.
     Генерал, да  где же  вы.  Барклай наклонилась  в  ее  командном кресле,
изучая  тактический  дисплей. Не  было  ни одного признака  Циклопа Винстон.
Могло быть множество причин этого. Могла отключиться ее система коммуникаций
или компьютер. Ее робот мог перегреться и выключиться.
     Заставляя  себя   расслабиться,  Барклай  откинулась,   отпуская  ручки
управления и снимая перчатки, чтобы облегчить судороги, идущие через ее руки
и  кисти.  Она  продолжала  изучать  тактический  дисплей,  так  что  ей  не
приходилось глядеть  на руки.  Она не  нуждалась в этом. Это  повторялось во
время каждой  тренировочной  битвы  после Лейтнертона.  Ее, когда-то твердые
руки, тряслись как осенние листья.

     Десятью минутами позже, коммуникатор Барклай ожил.
     Всем станциям, всем станциям, это Контроль. -- Голос адепта Ком Гвардии
был  чист  и  силен.  --  Всем  станциям,  Код  Семь. Упражнение  выполнено.
Возвращайтесь на базу.
     Контроль, это Фантом. Сообщение получено и распознано.
     Глядя на свои руки,  она  видела, что постоянная дрожь перешла в редкие
судороги.
     Фантом, это Клык.
     Да, продолжай, Рон. Что вы выяснили?
     Вам  это понравится, - рассмеялся Дженкинс. --  Генерал начала играть с
несколькими  из  самых  тяжелых  Клановцев и получила свою голову в подарок.
Буквально говоря.
     Придержите-ка язык, Майор, -- появился голос Винстон в линии связи, она
придерживалась  своего  обычного  сильного,  ясного  тона. --  У  меня  есть
открытая  вакансия  в  роте на  обеспечение кухни. Вы бы желали  командовать
звеном картофельной кожуры?
     Рада,   что   вы  вернулись,   Генерал.  --   Барклай   надеялась,  что
металлический эффект от радио скроет дрожь в ее голосе. -- Что случилось?
     В кокпите своего Циклопа Винстон обменялась взглядом с пожавшим плечами
Морганом. Он также уловил необычную дрожь в сообщении Барклай.
     Майор Дженкинс был прав. -- Винстон попыталась скрыть свое беспокойство
за  самокритичным смехом. Ее удалось  то, в чем  провалилась Барклай. --  Мы
пытались вынести несколько  плохих парней. Компьютер сказал, что мне пробили
спину, но, по крайней мере, я лучше, чем наш наблюдатель.
     Как это  мэм?  -- Голос Барклай  был серьезен, как  будто она забыла  о
черном юморе Винстон.
     Легкая Кавалерия Эридана сожалеет о том, что Маршал Морган Хасек-Дэвион
погиб. Он был убит в битве, встретив врага лицом.
     Что? -- удивление Барклай развеселило ее командиров.
     Так и есть,  Полковник. Мне  кажется,  он  играл  с  политиками слишком
долго. Он забыл о бдительности.
     Морган засмеялся от  укола Винстон. -- Простите, Генерал. Я думаю,  что
мне надо  было больше  времени  для подготовки.  Я  буду более  осторожен  в
следующий раз.
     - Кроме того, будет нехорошо умереть до того, как мы начнем наше дело.


     12
     Форт Дефианс
     Дефианс, Пограничная Область Крукус
     Федеративное Содружество
     25 Апреля 3059
     1025 часов

     Офицерская  комната  для  брифингов  в  Форте  Дефианс  была  столь  же
однообразна и скучна,  как и остальная  база. Стены, когда-то покрашенные  в
приятный   песочный   цвет,   потускнели,    краска   окислилась   и   стала
тоскливо-горчичной. Около потолка  стена стала черно-коричневой, потемневшей
с годами от дыма и сажи.  Утреннее солнце, проникающее через грязные стекла,
не  делало  ничего, чтобы ослабить  загрязненность этого места. Единственным
ярким пятном в комнате был кусок материи, повешенный на стену  за  трибуной.
Даже этот чистый кусок выглядел, как похоронное покрывало в хладном склепе.
     Морган Хасек-Дэвион подался вперед в своем стуле, обозревая зал. Он мог
бы  сказать, что собравшиеся здесь командиры  подразделений чувствовали себ
подавленными подобным окружением. В то же время он мог чувствовать атмосферу
ожидания,  что  преобладала  над  депрессией,  охватившей  комнату.  Он  сам
чувствовал этот противоречивый дух. Отдельные подразделения, из которых было
составлено  войско,  были  готовы  к битве  настолько,  насколько  это  было
возможно.  Они  были  готовы  еще до  прибытия  на  Дефианс, иначе бы лидеры
Уайттингской  Конференции никогда  бы  не  выбрали  их для этой  миссии. Это
знание давало ему чувство  уверенности, что и три месяца полных тренировок и
интеграционных  упражнений,  которые   войско  только   что   прошло,   были
достаточны. Но  его уверенность затемнялась беспокойством,  лежащим довольно
глубоко в  его душе, что  экспедиционное войско, в целом, все еще  не готово
начать эту миссию.
     Морган,  хотя  и  стремился  к финальной схватке с  Кланами, знал,  что
существует черта безнадежности, окружающая эту миссию, знал это, несмотря на
то,  что  он  был  одним  из  тех,  кто выдвинул эту  идею  на  Уайттингской
Конференции. Хотя  Виктор Дэвион, сперва,  был не согласен, Морган знал, что
это правильный  шаг, несмотря на риск  и трудности. Он знал, что как  только
такое  решение  делалось,  то единственный  верный  путь  это  и