обычной надменности. - Чем обязана выходом на связь?
   - Я подготовил свое звено для совместной операции с третьим штурмовым
звеном,  -  начал  Трент,  хорошо  понимая,  что  Джез  очень  сильно не
понравятся предположения о возможной ловушке.
   - Хорошо.  Я лично присоединюсь к вам в каньоне, чтобы контролировать
ход операции.
   Трент сделал паузу и глубокий вдох.
   - Я   изучил  карты  местности  и   информацию,   доставленную  вашим
осведомителем в Уоррентоне,  звездный капитан Хоуэлл. Я также говорил со
своей  "связанной",  которая хорошо знакома с  тактическими построениями
командиров  Внутренней Сферы.  В  результате я  пришел  к  выводу,  что,
возможно, мы ведем свои силы прямиком в засаду.
   Джез скрестила руки на груди и  несколько долгих секунд молча глядела
на него.
   - Это все? - спросила она наконец.
   Трент кивнул:
   - Так точно,  Джез.  Прими во внимание рельеф местности и то, как вам
досталась эта информация. Это ловушка, и мы лезем прямехонько в нее.
   - И  мнение своего механика ты  ставишь выше  моего,  хотя я  являюсь
вернорожденным воином, носителем Родового Имени?
   Это уже прямой выпад в его адрес.
   Трент  почувствовал,  что  краснеет  -  раздражающее ощущение  в  тех
местах, где лицо покрывала синтедерма.
   - Я знаю, что Джудит можно доверять, "связанная" она или нет. Взгляни
на карту и подумай о том, как вы получили эту информацию. Это совершенно
явная ловушка.
   Джез одними губами изобразила подобие улыбки:
   - В  таком случае,  тебе  надо  быть  предельно осторожным,  звездный
капитан.
   - Ты не отменишь операцию, нег?
   - Нет.  Не отменю.  Ты воин Дымчатого Ягуара.  А  они -  бандиты.  Ты
получил приказ уничтожить их или погибнуть при его исполнении.
   В любом случае Джез выигрывает...
   - Я  мог бы вызвать тебя по этому поводу,  Джез,  -  холодно произнес
Трент. - Я уже побивал тебя в Круге Равных.
   Они  несколько раз сходились в  поединках,  как в  сиб-группе,  так и
позже, и каждый раз побеждал Трент.
   - Точно,  ты можешь меня вызвать, но этот приказ исходит от звездного
полковника  Муна,  -  насмешливо  проговорила  Джез.  -  Сойдись  с  ним
врукопашную,  и он с удовольствием тебя раздавит,  просто чтобы очистить
свою часть от такого позорного пятна.
   Трент  опустил  голову.  Его  взрастили и  выпестовали на  обычаях  и
традициях Клана,  но все,  что формировало и  воодушевляло его личность,
теперь, похоже, работало против него. Как же получилось, что все то, что
Трент ценил и  без  чего не  мог представить своей жизни,  перестало его
поддерживать именно тогда, когда он больше всего в этом нуждался?.. Он с
трудом подавлял мысль о том, что его предали.
   - Отлично,  звездный капитан Хоуэлл.  Скоро  мы  встретимся и  вместе
увидим - не послал ли ваш приказ настоящих воинов на верную смерть.
   Он прервал связь.  Изображение Джез давно исчезло с  экрана,  а Трент
все еще сидел в почти полной темноте, занятый своими невеселыми мыслями.
Он посмотрел на кодекс-браслет на левом запястье,  на той руке,  что все
еще оставалась его собственной плотью и кровью.
   В  кодексе  заключалась вся  жизнь  воина.  Встроенный в  браслет чип
памяти содержал запись генетического кода воина, носившего этот браслет,
и  его полный послужной список.  За  всю свою жизнь Трент лишь несколько
раз снимал браслет и то только для того,  чтобы пополнить содержащиеся в
нем записи. И вот теперь, глядя на него, он вспоминал всю свою жизнь...
   Трент  в  совершенстве владел воинским мастерством,  и  записи должны
были это доказывать. Даже на Токкайдо, где по всем законам он должен был
погибнуть,   Трент  ухитрился  вывернуться.  Но  поскольку  он  выжил  в
проигранной  кампании,  на  нем  лежало  пятно.  Порочащих  сведений  не
содержалось в его кодексе,  но перешептывания, недомолвки, косые взгляды
товарищей по оружию...
   Николай Керенский,  основатель Кланов, мечтал об обществе, где только
лишь воины,  сражающиеся в  битвах и  в  совершенстве владеющие воинском
искусством,  будут всеми почитаемы и  уважаемы.  Общество,  где истина и
справедливость проверяются и подтверждаются на поле боя. Где правота или
неправота  со  всей  ясностью  определяются  доблестью,   проявленной  в
кровавом испытании.  И  как  теперь  совместить эти  идеалы с  тем,  как
командир  части  и   его  непосредственный  командир  к  нему,   Тренту,
относились?  Не имело значения,  как он проявлял себя,  -  они все равно
рассматривали   его   как   негодный   материал.    Похоже   было,   они
руководствовались  какими-то  другими,   неизвестными  Тренту  правилами
чести. Он даже представить себе не мог, что это за правила, но ненавидел
их за искажение и извращение того, чем должны быть Кланы.
   Неужели мы сбились с  пути,  которым вел нас Керенский,  создавая наш
возвышенный образ жизни?..
   С  этой мыслью он погасил фонарь.  Нечего на ночь глядя забивать этим
голову. Некоторых вопросов лучше вообще не задавать...

IX

   Бейкер-Каньон
   Горы Старк-Ридж
   Хайнер
   Зона оккупации Клана Дымчатого Ягуара
   14 ноября 3054 года

   Даже если знаешь,  что перед тобой ловушка, то это вовсе не означает,
что ты в нее не попадешь. Просто ты в курсе чего-то, а твоему противнику
невдомек,  что тебе об этом известно, потому как информацией, которой ты
располагаешь,  владеешь в данный момент только ты...  Трент размышлял об
этой загадочной истине,  чувствуя,  как у  него заворачиваются мозги,  и
медленным шагом  вел  "Лесного Волка" во  главе  своего второго ударного
звена.  Метрах в  двухстах сзади шел Руссо и  его третье звено зачистки.
Между ними двигалась звездный капитан Джез, которой не терпелось бросить
в бой оба этих подразделения.
   Им  предстоял путь  по  весьма сложной местности.  Трент  понял  это,
изучая  карты  Бейкер-Каньона,  где,  согласно  разведывательным данным,
находилась база "Истребителей Кошек-5".  Рельеф этого района, лежащего у
подножия  гор  Старк-Ридж,   складывался  из  крутых  склонов,  поросших
высокими, похожими на кедры деревьями, многочисленных тупиковых проходов
и глубоких каньонов.
   Скальные  формации,  уходящие  прямо  в  бело-голубое  небо  Хайнера,
предоставляли дополнительное преимущество тому,  кто  укрепился  в  этом
районе.  Здесь достаточно места, чтобы укрыть хоть целую кучу роботов, а
заодно и внушительную толпу пехотинцев.
   Сам  каньон имел в  поперечнике около полутора километров,  а  вход в
него был сравнительно узким -  едва ли  триста метров в  ширину.  Старые
шахты,   откуда  предположительно  совершали  свои   вылазки  партизаны,
находились в дальнем конце каньона.  Дно было сравнительно ровным,  если
не  обращать внимания на  терриконы выработанной породы,  извлеченной из
ныне   заброшенных  шахт.   Отвесные  края   каньона  тоже  представляли
опасность.  С обеих сторон и на дальнем северном краю вполне можно было,
как рыцарей на стенах замка,  разместить отряды пехоты и даже роботов, и
с  высоты противник мог обрушить вниз ураган огня,  смерти и разрушения,
оставаясь вполне защищенным скальными выходами и валунами,  во множестве
разбросанными по гребням. Очень трудно будет одновременно защищать и дно
каньона,  и его периметр -  слишком велика площадь и слишком много мест,
где  может  притаиться враг.  Но  после изучения данных разведывательных
сканеров и свежесоставленных топографических карт Трент,  похоже,  знал,
что именно может предпринять противник.
   Трент  дважды пытался убедить Джез  не  посылать звенья Руссо и  свое
собственное прямо в каньон.  Он настаивал на том,  чтобы звено Руссо шло
поверху, по периметру каньона, обеспечивая безопасность его звена, перед
тем как войти в шахты.  Джез не уступила ни на йоту. Она утверждала, что
ключом ко всему являются шахты и что,  даже если это ловушка, удар будет
нанесен оттуда.
   Переубедить ее было невозможно, и Трент знал почему - она не способна
воспринимать "Истребителей Кошек" иначе как  обычных бандитов с  большой
дороги.  Это ее первая ошибка. Важно было помнить, что инсургенты, кроме
всего прочего, еще и настоящие воины, пилоты боевых аппаратов. Не важно,
что они всего лишь вольняги из Внутренней Сферы -  они смогли до сих пор
выживать в  условиях оккупации Хайнера Дымчатым Ягуаром,  а  стало быть,
являлись противником,  которого следовало воспринимать серьезно.  Хорошо
хоть Руссо согласился с  мнением Трента,  что операцию следует проводить
очень  тщательно и  осторожно.  Вместе они  выработали собственный план,
который  должен  был  помочь  справиться  с  потенциальными проблемами в
случае, если это действительно ловушка.
   Динамик внутри нейрошлема Трента пробудился к жизни,  отвлекая его от
раздумий.
   - Джез  вызывает командира ударного.  Цель впереди.  Второе ударное -
выйти на рубеж атаки. Третье зачистки - готовность следовать.
   Приказ ясен. Если это ловушка, то именно звено Трента первым шагнет в
ее пасть.
   Я -  человек Клана. Мой долг - выполнять приказы, независимо от того,
что я про них думаю.
   - Вас  понял,  звездный капитан Джез.  Второе ударное -  следовать за
мной в атакующем порядке.
   Трент  заранее,  без  ведома Джез,  отработал со  своим  звеном схему
развертывания в боевой порядок.  Этот план принимал во внимание модели и
огневую  конфигурацию  подкомандных ему  боевых  роботов  и  должен  был
предоставить им лучшие возможности для боя как в том случае,  если шахты
кишат "кошкодавами",  так и  в  том,  если бандиты появятся на окрестных
высотах.
   Трент,   идущий  впереди  на  "Лесном  Волке",  оснащенном  ракетными
направляющими,  мог  при  необходимости обстрелять самые  высокие гребни
каньона,  если противник там появится.  Водители роботов Стикс и  Лорел,
пилотирующие "Призывателя" и "Вестника Ада" соответственно,  должны были
двигаться за ним.  "Призывателю" отводилась ведущая роль,  если нападать
будут  сверху,  поскольку  прыжковые  ракетные  двигатели  этого  робота
позволяли быстро вылететь из  каньона наверх.  Строй  замыкали Ансель на
"Бешеном Псе" и Лайор, пилотирующая "В-Котле-Рожденного". Эти два робота
хорошо  приспособлены  для  боя  в  замкнутых  пространствах,   особенно
"В-Котле-Рожденный" с его низкой посадкой.  Они будут незаменимы, если в
шахтах все-таки поджидает засада.
   Когда  "Лесной Волк" Трента вошел в  Бейкер-Каньон,  из-под  его  ног
поднялись клубы  пыли.  Машина двигалась медленно,  сенсоры ближнего боя
ощупывали валуны и скалы, которыми усеяно было дно каньона. Труднее было
с  терриконами пустой породы -  в  них содержалось много радиоактивных и
металлических  отходов,   путающих  показания  сенсоров.  Это  оказалось
неприятным сюрпризом для Трента.
   - Лорел, медленно выходи и занимай место слева от меня. Стикс, выходи
на  правый фланг.  Остальные -  медленно за нами и  не упускайте из виду
гребни каньона.
   Трент  все  еще  считал самым  вероятным источником угрозы окружавшие
каньон высоты,  хотя,  как оказалось, за терриконами отработанной породы
тоже прекрасно можно было укрыться.
   Он хотел связаться с  Руссо,  когда в наушниках нейрошлема послышался
строгий голос Джез:
   - Трент,  ты  замедлил продвижение.  Я  не  отдавала такого  приказа.
Вперед, и покончим с этим.
   Трент закусил нижнюю губу,  чтобы не рявкнуть что-нибудь, о чем потом
придется пожалеть.
   - Так точно,  звездный капитан,  - ответил он. На тактическом дисплее
было видно,  что  она  идет впереди звена Руссо и  быстро приближается к
звену Трента.
   Он  слегка  -  только слегка -  ускорил шаг  "Волка" и  сориентировал
сенсоры на прощупывание узкого сектора впереди себя.  Лорел и Стикс тоже
немного ускорились,  двигаясь по  границам дна каньона,  тогда как Трент
шел посередине. Все равно, его звено продвигалось очень осторожно, тогда
как Руссо, очевидно подгоняемый Джез, уже приближался к устью каньона.
   Все  так  же  медленно и  осторожно огибая массивные скальные выходы,
Трент  вывел  "Лесного Волка" к  месту,  откуда виднелся широкий вход  в
шахту,  рассчитанный,  очевидно,  на то, чтобы через него могли спокойно
проходить роботы-горняки.  Зияющая гигантская дыра, казалось, засасывала
дневной свет.
   Да, там можно спрятать прорву роботов. Отличное место для укрытия...
   Где-то вдали грохнул взрыв.  Трент просканировал местность, но увидел
лишь облако дыма на восточном гребне,  над тем местом, где стояли роботы
Стикса и  Джез.  Дым плыл по  воздуху,  а  вниз по  склону прямо на пару
боевых роботов неслось нечто, оставляющее за собой шлейф пыли.
   С  гулким ударом массивный валун  врезался в  "Боевого Ястреба" Джез.
Послышался почти  тошнотворный хруст  разрываемой ферроволоконной брони,
ноги "Ястреба" подломились,  и  машина с  треском и лязгом грохнулась на
скалы.
   - Второе ударное, внимание на края каньона, - выкрикнул Трент.
   Еще два взрыва заставили его "Лесного Волка" пошатнуться.  Теперь уже
настоящий камнепад  обрушился слева  на  позицию,  занимаемую "Вестником
Ада" Лорел.  Она  успела сделать только шаг назад,  когда несколько тонн
каменных обломков повредили броню на ногах ее робота и  почти опрокинули
его.
   В наушниках послышался голос Руссо:
   - Засек группу роботов. Приближаются с юга.
   Трент  обшарил сенсорами дно  каньона.  Отчетливые красные силуэты на
вспомогательном дисплее  указывали  на  наличие  характерного магнитного
резонанса,  возникающего при  работе  ядерного реактора,  который  питал
энергией все системы робота.
   - Я  засек двух над нами.  Скрываются за  гребнем каньона.  Возможно,
есть еще, но мы их пока не видим.
   Произнося  это,   Трент  развернул  торс  своего  "Волка"  в  сторону
неизвестного  противника,   и   боевой   компьютер  выдал   картинку   -
"Катапульта".  Трент  среагировал мгновенно.  Он  пометил противника как
своего,  о  чем  известил остальных Ягуаров,  и  открыл огонь  из  обоих
установок РДД.
   Ракеты с  визгом понеслись к  верхнему краю каньона и к "Катапульте",
которая только-только начала высовываться из-за скального укрытия, чтобы
занять огневую позицию.  Три ракеты промахнулись,  их взрывы взметнули в
воздух тучу осколков и вызвали небольшой камнепад, но остальные попали в
цель.  Густой дым,  местами серый,  местами черный, повалил из пробоин в
броне "Катапульты".
   В то время как Стикс брал на прицел другого робота,  Трент укрылся за
одной из  куч выработанной породы,  чтобы не  попасть под ответный огонь
подраненного им робота. В наушниках сквозь треск пробился голос Джез:
   - Звездный капитан Джез - всему личному составу. Отходить к шахте. Мы
можем там укрыться.
   Трент бросил взгляд на  карту,  оценил расположение машин противника.
Они двигались так,  чтобы отрезать Ягуаров от выхода из каньона.  Приказ
Джез выглядел разумным,  но  только на  первый взгляд.  Трент знал,  что
устроитель засады  сделает все,  чтобы  не  дать  противнику ни  единого
шанса. А черный зев шахты более, чем когда-либо, казался ловушкой.
   Будь я на их месте, я нашпиговал бы шахту взрывчаткой...
   - Приказ отменяется, - отрезал Трент.
   Одновременно с  этим еще один взрыв потряс склон у  входа в  каньон в
том  месте,  где выстроилось звено Руссо.  На  этот раз четыре массивных
скальных обломка отделились от своего основания и обрушились на "Нову" -
машину из команды Руссо.  У приземистого робота не было ни единого шанса
- камни раздавили его в лепешку.
   Пять машин из приближающегося взвода "кошкодавов" ворвались в каньон,
обрушив массированный огонь на  двух  ближайших роботов звена Руссо.  Те
было подались назад под ударами импульсов и  взрывов,  но тут же открыли
ответный огонь.  Очереди снарядов с  сердечниками из  обедненного урана,
лазерные лучи и ракетные залпы -  шквал огня обрушился на врага.  Роботы
"Истребителей Кошек"  приближались,  пытаясь  загнать  Ягуаров  в  глубь
каньона.
   - Как ты смеешь?! - заорала Джез.
   - Звездный командир Руссо,  мы уже вляпались в одну ловушку, есть все
основания считать, что шахта - тоже ловушка, она наверняка заминирована,
- прокричал Трент,  перекрывая голос  Джез.  -  Как  старший  офицер,  я
приказываю вам пробиваться к  выходу из  каньона...  Всем бойцам второго
ударного  звена  приказываю  отходить  за   третьим  звеном  зачистки  и
обеспечивать по мере надобности огневое прикрытие!..
   - Я здесь старший офицер, Трент! - Голос Джез прерывался от ярости.
   - Звездный командир Руссо,  звездный капитан Джез  получила ранение и
вышла из строя. Выполняйте мои приказания, - твердо произнес Трент.
   Последовала пауза, во время которой Руссо собирался с мыслями.
   - Так точно,  звездный капитан Трент,  - наконец сказал он. Его звено
вело  интенсивный огонь по  противнику,  а  роботы Трента спешили им  на
помощь.
   Трент вывел "Лесного Волка" из укрытия за терриконом, несмотря на то,
что ракеты так и рвались вокруг него.  Две боеголовки поразили его левую
оружейную станину,  сорвав  и  расщепив прикрывавшую ее  броню.  Осколки
барабанили по колпаку кокпита, как проливной дождь. "Катапульта" все еще
оставалась серьезным противником, с которым приходилось считаться.
   Он снова поймал в прицел вражеский аппарат,  сигнал системы наведения
звучал в  его ушах сильно и отчетливо.  Но в тот самый момент,  когда он
уже  готов  был  открыть огонь,  робот  "Истребителей Кошек" отступил за
скалу, выйдя из прицельной рамки.
   Не можем же мы тут сидеть весь день и шмалять друг по дружке!..
   Трент  посмотрел вверх  на  гребень  каньона,  за  которым  пряталась
"Катапульта".   Сложнейшие  сенсоры  его   робота   предназначались  для
обнаружения  вражеских  сил,   а  не  для  изучения  небольших  участков
местности.  Тренту  приходилось полагаться на  инстинкты  и  тактическую
проницательность.
   Когда его  команда бок о  бок со  звеном Руссо двинулась к  выходу из
каньона,  навстречу им  ринулся еще  один  огненный шквал.  Мощные залпы
поразили не  одного робота Ягуаров.  Звено Руссо начало наступать на юг,
за  ним  следовали остатки звена  Трента.  В  каньоне остался один  лишь
Трент,  по  крайней мере,  в  его  собственном понимании.  Джез в  своем
поврежденном и обездвиженном роботе находилась неподалеку,  и она в счет
не шла.
   Трент  вглядывался в  показания тактического дисплея,  чтобы сразу же
засечь,  если "Катапульта" начнет двигаться.  Судя по  следам магнитного
резонанса от работы его реактора, вражеский аппарат прятался за огромным
валуном.
   Отлично.
   Трент  вывел "Лесного Волка" на  открытое пространство,  прицелился в
основание валуна и переключил пару установок РДД,  размещенных на плечах
робота,  на одну и  ту же цепь захвата цели.  Эта ЦЗЦ позволит ему одним
нажатием гашетки выпалить из  обоих  установок.  Трент перезарядил их  -
внутри  робота  прозвучало  металлическое  клацанье,   когда   в   трубы
направляющих вошли новые ракеты.  Трент хорошо знал  этот звук,  ему  не
было  нужды  проверять состояние оружия.  Нажатием  большого  пальца  он
выпустил сорок ракет сразу
   Трент  знал,  что  если  выпускать ракеты по  движущемуся роботу,  то
случаются  промахи.  Но  невозможно  промахнуться по  неподвижной скале.
Боеголовки взорвались. В воздух взметнулось огромное облако дыма и пыли,
но  Трент не  видел этой картины.  Он  сосредоточился на  своих системах
слежения и  наведения.  Когда валун отделился от основания и скатился по
склону на  дно  каньона,  системы наведения тут  же  захватили в  прицел
выставленную на обозрение "Катапульту".  Не дожидаясь, пока опешивший от
неожиданности пилот "Катапульты" начнет как-то реагировать, Трент открыл
огонь из среднего и  большого лазеров прямо через облако пыли и падающих
обломков камня.
   Алые  лучи  ударили в  правый бок  "Катапульты" чуть ниже места,  где
кокпит переходит в  торс машины.  Температура в кабине тут же поднялась,
но  боевой  компьютер  Трента  подтвердил точность  выстрелов.  Лазерные
импульсы развернули партизанского робота и  сорвали с  него куски брони.
Вслушиваясь, как к