спросила Скалли, подойдя ближе.

Мальчики переглянулись. Наконец один из них пожал плечами и буркнул:

- Ну.

Малдер остановился и внимательно их рассмотрел. Вполне обычные американские
мальчики в обрезанных по колено джинсах и ярких футболках. Двое из них
восседали на новеньких шикарных велосипедах ВМХ.

- Вы не видели, здесь никто ничего не копал?

Мальчишки долго молчали. Потом один из них угрюмо ответил:

- Об этом лучше не говорить.

- Лучше для вас? - мягко уточнила Скалли. - Кто это вам сказал?

Третий мальчик срывающимся от волнения голосом ответил:

- Никто.

- Никто, говоришь? Тот же самый Никто, который построил здесь эту площадку?
Поставил тут эти красивые новенькие качели и турники... - Малдер
выразительным жестом показал на детскую площадку, потом острым взглядом
обвел виноватые лица мальчишек. - И эти велосипеды тоже Никто вам купил?

Ребята сконфуженно переминались с ноги на ногу.

- По-моему, лучше для вас будет все нам рассказать, - заметила Скалли.

- Мы даже не знаем, кто вы такие, - фыркнул первый мальчик.

- Пожалуйста - мы агенты ФБР.

Мальчик презрительно посмотрел на Скалли.

- Никакие вы не агенты ФБР.

Малдер подавил улыбку.

- Почему ты так думаешь?

- Вы похожи на торговцев, которые ходят по домам и предлагают всякую ерунду.

Малдер и Скалли показали мальчикам свои жетоны. Ребята разинули рты.

- Они все уехали минут двадцать назад, - быстро проговорил один из
мальчиков. - Две большие белые автоцистерны. Вон туда поехали.

И он, и его товарищи дружно показали в одном направлении.

- А что на этих цистернах было написано? - спросил Малдер.

Мальчишки переглянулись и пожали плечами.

- Ничего, по-моему, - сказал первый мальчик. - Просто белые автоцистерны.
Ни названия компании, ни эмблем.

- Спасибо, парни, - сказал Малдер и потащил Скалли за собой к взятому
напрокат автомобилю.

Мальчики остались молча стоять и смотреть, как прокатный автомобиль,
вздымая облака красной пыли, развернулся и помчался по шоссе.

Малдер сгорбился над рулевым колесом, вжимая педаль газа в пол. Машина
мчалась вперед, обгоняя немногочисленные автомобили, попадающиеся на
дороге. Скалли, сидя рядом с ним на переднем сиденье, внимательно изучала
карту и время от времени с беспокойством поглядывала в окно.

- Автоцистерны без опознавательных знаков... - пробормотал Малдер себе под
нос. - Интересно, что могут археологи перевозить в автоцистернах?

- Не знаю, Малдер.

- И куда они везут то, что в этих цистернах?

- Если мы их догоним, то уж на этот вопрос сразу получим ответ.

Пока они ехали, солнце медленно двигалось по бескрайнему небу и наконец
повисло кроваво-красным диском прямо над горизонтом. С тех пор, как им
последний раз попалась на пути хоть какая-то машина, прошло уже около часа.
Малдер убрал ногу с акселератора, автомобиль замедлил ход и наконец
остановился. Впереди была развилка. Каждая дорога, казалось, уходила в
никуда: в никуда в северном направлении и в никуда в южном. А прямо впереди
шоссе, по которому они ехали, за развилкой превращалось в грунтовую дорогу,
петляющую и сплошь покрытую ухабами и выбоинами.

Несколько минут они сидели молча. Наконец Малдер проговорил, протирая глаза:

- Какие у нас перспективы?

Скалли поморгала, щурясь на закатное солнце, и с гримасой отвращения
сказала:

- Несколько сотен миль абсолютной пустоты в каждом направлении.

- Как по-твоему, куда бы они могли свернуть?

Скалли выглянула из окна машины и посмотрела на ровную полосу асфальта,
которая разделялась на две дороги и исчезала в сумерках.

- Перед нами два пути. Один из них неверный.

Малдер тоже глянул в окно.

- Ты думаешь, они поехали налево?

Скалли покачала головой, не отрывая от дороги пристального взгляда.

- Сама не знаю почему, но мне представляется, что они свернули направо.

Еще несколько минут машина стояла на месте. Потом Малдер резко нажал педаль
газа. Автомобиль рванулся вперед, прямо на грунтовую дорогу и запрыгал по
кочкам и рытвинам, поднимая тучи пыли. На лице Малдера застыла неумолимая
решимость. Скалли смотрела на него, ожидая объяснений, но он делал вид, что
не замечает ее вопросительного взгляда. "Ну и ладно, решила она. Малдер
знает, что делает". Скалли усмехнулась и устремила взгляд в окно.

Солнце скрылось за горизонтом. Багрово-черные облака проносились по
темнеющему небу, и между ними были видны уже первые звезды. Скалли опустила
стекло и вдохнула ночной воздух: смесь запахов мескитового дерева, шалфея и
пыли. Она молча смотрела на проносящийся мимо однообразный пейзаж - и
ждала. Прошло почти двадцать минут, прежде чем Малдер наконец повернулся к
ней и заговорил.

- Мы с тобой вместе уже пять лет, Скалли, - произнес он тоном, не
допускающим возражений. - Сколько раз меня подводило чутье? - Несколько
мгновений прошли в молчании. Потом он добавил: - По крайней мере, когда
дело касалось вождения машины - ни разу.

Скалли по-прежнему смотрела в ночь и ничего не сказала.

Проходил час за часом. Малдер ехал быстро; ночную тишину нарушал только
далекий вой не то собаки, не то койота, а иногда - резкий крик ночной
птицы. Небо было усыпано крупными звездами, и, кроме этих звезд, не было
ничего. Когда автомобиль начал притормаживать, Скалли вздрогнула, словно
только что очнулась от сна. Она неохотно отвернулась от окна и через
лобовое стекло взглянула, что же заставило Малдера остановиться.

В бархатной темноте поднимались и оседали облака пыли, поднятой колесами их
машины. В нескольких футах от автомобиля вправо и влево тянулся бесконечный
забор - столбы, соединенные между собой рядами ржавой колючей проволоки.
Белый шиповник обвивал проволоку, и повсюду торчали похожие на груши
кактусы. Никаких ворот не имелось, и насколько Скалли могла видеть, в этом
заборе не было даже лазейки.

Она распахнула дверцу и вышла из машины. После кондиционированного воздуха
автомобиля горячий техасский ветер создавал ощущение, будто стоишь перед
огромной печью, в которой жарко пылают дрова. Издалека доносился лай
собаки. Скалли пошла туда, где фары освещали забор, и уставилась на
табличку, прибитую к столбу. За спиной хлопнула дверца: Малдер вышел из
машины, чтобы присоединиться к ней.

- Эй, я ведь был прав насчет бомбы, разве нет? - печально спросил он.

- Вот это здорово, - сказала Скалли. - Это я понимаю.

Она показала большим пальцем на табличку.

                  КТО CЮДA ПОЛЕЗЕТ - TОТ ПОПАДЕТ В МОГИЛУ!
                     ПОВОРАЧИВАЙ ОБРАТНО - ПРОХОДА НЕТ

- И что теперь? - поинтересовался Малдер.

- В одиннадцать часов я должна быть в Вашингтоне, округ Колумбия. У меня
прослушивание, от которого, возможно, зависит одно из главных решений в
моей жизни. А я стою черт знает где в штате Техас, пытаясь найти какие-то
мифические автоцистерны.

- Мы не автоцистерны ищем, - с горячностью возразил Малдер. - Мы ищем улики.

- Улики чего, в частности?

- Того, что ту бомбу в Далласе нарочно позволили взорвать, чтобы уничтожить
трупы, зараженные вирусом. Вирусом, который ты сама выявила, Скалли, -
пояснил Малдер уже более терпеливо.

- В автоцистернах, друг мой, - печально ответила Скалли, - перевозят
сжиженный газ, перевозят нефть. Никто не возит в автоцистернах вирусы. -
Она посмотрела на напарника.

Малдер упрямо глядел в темноту.

- Не знаю, как в других, а в этих, может быть, возят. - Он явно не желал
отступать.

- Что ты хочешь сказать? - Скалли впервые взглянула прямо на него, и он
увидел, что ее лицо потемнело от гнева и растущего подозрения. - Что ты еще
от меня утаил?

- Этот вирус... - Малдер замолчал и отвернулся, не решаясь договорить.

- Малдер!

- Он может быть внеземного происхождения.

Какое-то мгновение Скалли смотрела на него, словно не веря своим глазам.
Потом ее точно прорвало:

- Я в это не верю! - взъярилась она. - Знаешь что - я все это уже
проходила. Слишком много раз уже проходила - с тобой, Малдер!

Он пнул камешек и посмотрел на нее невинным взглядом.

- Что именно ты проходила?

- Я уже носилась с тобой среди ночи по бездорожью! - прокричала Скалли. -
Гонялась за какой-то призрачной истиной в туманной надежде что-то постичь -
и в результате всякий раз оказывалась на том же месте, с которого начинала,
или в очередном тупике...

Тут ее на полуслове прервал удар колокола. Яркий луч света ослепил их с
Малдером. Ошеломленные, они повернулись и уставились на забор из колючей
проволоки.

Внезапная вспышка осветила то, чего до этого они из-за темноты не замечали:
знак пересечения дороги с железнодорожным полотном. Вокруг знака все
по-прежнему тонуло в ночи, и от этого казалось, что он парит прямо в
воздухе. Никакого шлагбаума, никаких ворот - только этот знак, который в
такой дикой пустыне выглядел неуместно и жутко. Малдер и Скалли смотрели на
него, разинув рты, потом повернулись к источнику света. Он приближался,
становился все ярче и больше, пока не превратился в прожектор локомотива,
несущегося прямо на них.

Не сговариваясь, они бросились к автомобилю, но замерли в ту минуту, когда
поезд проезжал мимо. Когда он, грохоча, миновал то место, где стояли Малдер
и Скалли, они увидели то, за чем гнались по пустыне: две белые автоцистерны
без опознавательных знаков. Они были погружены на железнодорожные платформы
и надежно принайтовлены стальными тросами к бортам. Через несколько
мгновений состав исчез, растаяв в ночи. Дорожный знак снова скрылся в
темноте, и над прерией воцарилась тишина.

Малдер и Скалли торопливо нырнули в машину. Лучи фар, как два сверкающих
лезвия, полоснули темноту. Малдер бросил автомобиль в крутой вираж,
двигатель взревел, и они помчались вслед за поездом вдоль железнодорожного
полотна.

Они ехали долго, бесконечно долго; рельсы тускло поблескивали в свете фар,
уходя в никуда, в ночь. Окружающий ландшафт начал меняться; прерия
постепенно уступала место каменистым холмам и мелким овражкам, покрытым
густым кустарником. Вдалеке на фоне неба, уже сереющего перед рассветом,
черными громадами вырисовывались горы. Предгорья заросли можжевельником и
гигантскими кактусами, напоминающими не то черта с рогами, не то голову
ковбоя в шляпе; если бы не две полоски рельсов, никто бы не сказал, что
здесь когда-то ступала нога человека.

Потом рельсы пошли по пологому склону вверх. Автомобиль начал скрести
днищем по камням, колеса то и дело проваливались в глубокие ямы, и машину
немилосердно трясло. Тем не менее автомобиль продолжал ползти по холму, но
в конце концов Малдеру пришлось остановиться. Дальше дороги не было: рельсы
исчезали в тоннеле, а о том, что находится по ту сторону горы, оставалось
только гадать. Автомобиль, раскачиваясь и разбрасывая колесами щебень,
перевалил через рельсы и замер на краю ущелья. Скалли и Малдер
выкарабкались из кабины и натянули пиджаки: к утру в пустыне стало холодно.
За ущельем, неподалеку от того места, где они стояли, в воздухе разливалось
странное переливающееся сияние.

- Как по-твоему, что это может быть? - негромко спросила Скалли.

Малдер засунул руки в карманы и покачал головой.

- Представления не имею.

Они начали спускаться, стараясь придерживаться того направления, откуда шел
свет. Склон был неровным; то и дело они оступались и спотыкались о камни и
торчащие корни. Перед ними раскинулось большое плато; оно тянулось
насколько хватало глаз. На краю его возвышалось то, что наполняло ночь
загадочным мерцанием: два гигантских светящихся белых купола, которые,
казалось, парили во мраке. У платформы перед ними стоял тот самый поезд,
который вез автоцистерны без опознавательных знаков. Видимо, за тоннелем
рельсы делали изгиб и, обходя ущелье, возвращались назад.

Малдер показал рукой на автоцистерны. Не говоря ни слова, Скалли кивнула, и
они молча продолжили свой спуск, скользя по каменной осыпи и хватаясь за
сухие кусты, чтобы не упасть. Наконец они достигли подножия. Перед ними
расстилалось пустынное плато. Теперь они пошли быстрее, едва удерживаясь,
чтобы не побежать: на открытой местности они чувствовали себя неуверенно и
боялись, что их заметят. Невдалеке колыхалась и шелестела под холодным
ветром какая-то темная стена; в воздухе разливался травянистый запах. Но
лишь когда они подошли совсем близко, зловещий свет куполов позволил им
увидеть источник этих звуков и запахов.

- Ты только взгляни, - пораженно ахнула Скалли.

В полумраке перед ними тянулись целые акры возделанной земли, столь же
неестественной для этой пустыни, как пресная вода или снежные сугробы.
Ветер слегка раскачивал стебли, и кукурузные метелки словно о чем-то
шептались между собой.

Малдер и Скалли медленно подошли к самому краю поля. Поколебавшись, они
углубились в ряды кукурузы. Они шли друг за другом между высоченных
стеблей: кукуруза вымахала фута на три выше человеческого роста. Скалли
покачала головой:

- Это противоестественно, Малдер.

- Весьма противоестественно. - Он посмотрел туда, где на дальнем краю поля,
словно два белых облака, возвышались купола, похожие друг на друга как
близнецы.

- Ты можешь мне объяснить, зачем кому-то понадобилось выращивать кукурузу
посреди пустыни? - Малдер стряхнул с плеча шелуху от початка и махнул рукой
в сторону куполов. - Разве что тут решили устроить подпольный цех по
производству гигантских хлопьев поп-корна.

Они пошли дальше; под ветром стебли стучали друг об друга, словно
исполинская погремушка. Бесконечные ряды кукурузы казались пейзажем из
кошмарного сна. Наконец они вышли к противоположной стороне поля и
оказались на открытом пространстве.

Прямо перед ними возвышались два освещенных изнутри купола. Они были
больше, чем казалось издали. Ничто не указывало на то, что их кто-то
охраняет. Поблизости не было ни машин, ни знаков, запрещающих проход на
территорию. Вокруг стояла мертвая тишина. Какое-то мгновение Малдер и
Скалли молча разглядывали зловещие сооружения. Потом поспешно, но осторожно
подошли к ближайшему.

Входом служила тяжелая стальная дверь - никаких замков, никакой
сигнализации. Малдер медленно, с усилием потянул ее на себя. Дверь
открылась с чавкающим звуком, свидетельствующим о том, что она была закрыта
герметически. Малдер бросил на Скалли выразительный взгляд и осторожно
ступил внутрь. Скалли шла за ним по пятам.

Едва войдя, оба подпрыгнули от неожиданности и невольно вскрикнули: большие
вентиляторы под потолком нагнетали в палатку холодный воздух, и его струя
ударила им прямо в лицо. Стоял оглушительный рев. Скалли и Малдер поспешно
проскочили вперед, где воздух был неподвижен.

- Холодновато здесь, - поежившись, сказала Скалли и запахнула пиджак. Она
моргала: под куполом растекался болезненно яркий свет, хотя ламп нигде не
было видно. - Температура поддерживается искусственно... - автоматически
отметила она.

Малдер кивнул:

- Интересно, с какой целью?

Он запрокинул голову и посмотрел прямо вверх. Над ними зловещей паутиной
висела плотная сеть кабелей и проводов. Назначение проводов было
неизвестно, но создавалось впечатление, что они, несомненно, служат вполне
определенной и хорошо продуманной цели. "Какой?" - спросил себя Малдер, но
в голову пока ничего не приходило. Он пожал плечами и опустил взгляд вниз -
сеть проводов тускло отражалась на сером полу. Абсолютно плоский, он был
сделан, казалось, из какого-то металла или прочного пластика.

Воздух в помещении оставался неподвижным, но, осторожно продвигаясь дальше
в глубь палатки, Малдер и Скалли постепенно начали различать некий звуковой
фон. Монотонный вибрирующий гул - он был похож на гул трансформаторов,
однако по тону слегка отличался, и хотя Малдер не мог с уверенностью
определить его природу, но не сомневался, что воздух пронизывают потоки
какой-то энергии, частота пульсации которой лежит выше или ниже пределов
человеческого восприятия.

Они двигались к центру огромного помещения, осторожно ступая по серой
поверхности пола, пока не уперлись в разделительную полосу, отмечающую
середину купола площадью с футбольное поле.

Перед ними, слегка возвышаясь над полом, была выложена ячеистая структура,
состоящая из рядов чего-то, похожего на коробки, соприкасающиеся гранями,
словно квадраты в гигантской головоломке или клетки игральной доски.
Сторона каждого квадрата равнялась приблизительно трем футам, поверхность
тускло поблескивала, как олово. Малдер осторожно ступил на один квадрат. Он
казался достаточно прочным, и мгновение спустя Скалли тоже пошла за ним по
квадратам в полу.

- Мне кажется, мы идем по верху какой-то огромной конструкции, - сказала
Скалли, когда они остановились, чтобы оглядеться по сторонам.

Она посмотрела под ноги и нахмурилась. Теперь было очевидно, что верх
каждой коробки представляет собой прочные створки, похожие на жалюзи.
Впрочем, все они в данный момент были плотно закрыты, поэтому нельзя было
разглядеть, что внутри. Скалли осторожно потыкала ногой в створки.

- Скорее всего, это какие-то отдушины. Вентиляция.

Малдер опустился на пол и приложил ухо к шторкам, прислушиваясь.

- Ты что-нибудь слышишь? - спросил он.

- Я слышу жужжание. Словно гудит электричество. Возможно, высокое
напряжение. - Скалли поглядела наверх, на причудливое переплетение кабелей
под потолком.

- Возможно, - сказал Малдер. - А возможно, и нет.

Скалли показала наверх.

- Как думаешь, для чего это?

У нее над головой, в самой вершине купола, были два огромных отверстия,
закрытых шторками, похожие на увеличенную копию тех квадратов, по которым
они шли.

- Не знаю. - Малдер покачал головой и снова выпрямился.

Они стояли рядом, разглядывая потолок, и вдруг без всякого предупреждения
под куполом прокатилось гулкое эхо, словно где-то ударили по пустой
железной бочке.

В потолке купола начала открываться одна из отдушин. Казалось, какая-то
большая невидимая рука повернула шторки жалюзи вертикально вниз, и через
них Скалли и Малдер увидели черную завесу ночи. В следующее мгновение они
почувствовали порыв холодного воздуха, ворвавшегося через отверстие в
куполе. Когда первые шторки открылись полностью, с той же зловещей
четкостью начали поворачиваться шторки другого отверстия, раскрывая новое
окошко в ночь. Малдер не отрываясь смотрел на это, судорожно пытаясь найти
происходящему какое-то объяснение.

Система охлаждения? Но под куполом и так холодно; кроме того, температуру
поддерживали какие-то невидимые холодильные установки. Нахмурившись, он
поглядел вниз и по сторонам, силясь найти разгадку. Наконец его взгляд
уперся в таинственные коробки под ногами, и Малдер замер.

Что-то его насторожило. Какое-то чрезвычайно неприятное чувство. Ему
почему-то вдруг стало жутко.

- Скалли?..

Его напарница продолжала смотреть вверх.

- Да?..

Он схватил ее за руку.

- Бежим!

Малдер потащил Скалли за собой. Не понимая, что происходит, она покорно
следовала за ним к двери, через которую они вошли. Им предстояло пробежать
добрую сотню ярдов.

На полпути Скалли остановилась и обернулась, чтобы взглянуть на серые ряды
коробок в полу. Тут-то она и увидела, что в них скрывалось.

Одна за другой шторки в крышках коробок открылись, словно перевернули
косточки домино. И с таким звуком, с каким пила вгрызается в свежее дерево,
оттуда вылетели пчелы.

Тысячи тысяч пчел сплошным потоком выливались из коробок и устремлялись
прямо к отверстию на потолке. Скалли закрыла лицо ладонями и, повернувшись,
побежала за Малдером. Он обернул голову пиджаком, и Скалли сделала то же
самое, неуклюже спотыкаясь в облаке вьющихся вокруг нее пчел. Она видела,
как насекомые облепляют ее пиджак и ноги, и кружат вокруг таким плотным
роем, что она смотрела через него, как сквозь черную вуаль.

- Не останавливайся! - прокричал Малдер. Голос его из-под пиджака звучал
приглушенно.

Скалли потащилась за ним. Выход был уже всего в нескольких ярдах, но она
начала отставать, потеряв ориентацию в жужжащем вокруг рое.

Малдер, казалось, плыл сквозь облако насекомых,