стоверение. Разворачивай машину, быстро!.. Сейчас мы тебя быстро
доставим... Куда?! Садись к нам, у нас мотор новый, а Роджер водит, как
бог...

Малдер влетел на заднее сиденье полицейского автомобиля. Родж сел за руль,
врубил сирену, Мартин рядом с ним - и ночь шарахнулась из-под резиновых
копыт взбесившегося железного мустанга.

- Как в старые добрые времена, - сказал Родж. - Сейчас я старый стал, а
раньше-то я ох как любил вот так - под сирену на красный свет...

- Какой же негр не любит быстрой езды, - отозвался Мартин. - Слушай, агент,
- а мы правильно едем? Куда нам надо-то вообще.

Балтимор
20:16

Дэйна открыла глаза. Юджин, уже почти совсем принявший человеческий облик,
озадаченно смотрел на свою правую руку. Похоже, упавший стол раздробил ему
фаланги пальцев, и теперь вырвать печень он мог только левой, а она была
занята.

Скалли почувствовала, что еще не все потеряно.

Она резко опустила свои руки, намертво схваченные пальцами Юджина.
Освободиться ей не удалось, но оборотень потерял равновесие, наклонился, и
она ухитрилась из неудобнейшего положения нанести ему удар лбом в
переносицу. Юджин отшатнулся и зарычал от боли, а Скалли, не давая ему
опомниться, резко подняла руки, основательно зацепив маньяка по челюсти.
Продолжая удерживать ее, он попытался встать - и тут же получил ногой по
многострадальной правой кисти.

Юджин понял, что, продолжая удерживать руки Скалли, он с ней не справится.
Но разжать захват он тоже не решался. Скалли убедила его сделать это
жестоким ударом в промежность. Юджин заорал и, отпустив руки Скалли,
отскочил в сторону.

Дэйна возблагодарила Господа за то, что он надоумил ее надеть сегодня
брюки, и повторила классический подвиг Синтии Рот-рок - выход в стойку из
положения лежа взмахом ног и толчком плечами.

- Ну, тварь, - сказала она, смахивая с липа сбившуюся челку. - Теперь мы
поговорим на равных...

Через минуту все было кончено.

Когда Малдер и оба полицейских влетели в комнату, потерявший сознание Юджин
лежал возле батареи, прикованный к ней наручниками. Кроме того, руки и ноги
его были туго связаны капроновыми колготками Скалли.

Сама Дэйна сидела на кровати и пыталась в десятый раз набрать на глухой и
немой трубке вашингтонский номер Малдера.

Увидев вошедших, она пробормотала: "А, ну вот и вы... " - и тут же
хлопнулась в обморок.

- Я что-то не понял, - сказал Мартин. - Вроде ты говорил, что ее кто-то
пытался убить?

Малдер кивнул.

- Вот этот, что ли? - Мартин показал пальцем на скорчившегося у батареи
Тумса. - Этот? Мы что, из-за него так сюда гнали?!

Дальнейшие события перечисляются в порядке возрастания их значимости для
Фокса Малдера.

Через два месяца после описанных событий Том Коултон был переведен с
повышением в Майами, штат Флорида, и теперь пытается делать карьеру в
должности начальника тамошнего отдела по борьбе с наркотиками.

Отставка Лоренцо Черутти была принята. Он вышел на почетную пенсию и уехал
в Канзас, где у его дочери есть ферма, муж и трое сыновей. Он учит их
говорить по-итальянски, хотя сам знает родной язык с пятого на десятое.
Говорят, что он счастлив.

Юджин Виктор Тумс был доставлен и следственную тюрьму-изолятор
балтиморского отделения ФБР. Шум, поднявшийся в прессе после поимки
маньяка-убийцы, видимо, не дал возможности Специальной службе безопасности
безоговорочно взять его под свою руку. Единственное, чего ССБ сумела
добиться, - суд признал Тумса невменяемым и направил в закрытую клинику там
же, в Балтиморе. Результаты медицинских обследований Юджина Тумса
немедленно засекречиваются. Видимо, из-за того что убийца не смог
заполучить пятую печень, в очередной раз заснуть на тридцать лет ему не
удалось - хотя, возможно, Малдер просто руководствовался неверной рабочей
гипотезой и все странности этого дела действительно можно объяснить как-то
иначе.

Страдающий бессонницей Тумс никак не может понять, каким образом банальная
боль в сломанных суставах могла заставить проснуться его сознание и загнала
зверя в берлогу в момент блистательного завершения охоты. Видимо, инстинкт
самосохранения в этот раз сыграл с ним дурную шутку.

Скалли оправилась очень быстро. Она так и не решилась рассказать Малдеру -
и тем более вставить в официальный отчет - все обстоятельства своего
столкновения с Тумсом. Она настояла на том, чтобы Малдер обзавелся сотовым
мобильным телефоном - и сама нынче носит в кармане такой же. Знаменитый
подвиг Синтии Ротрок она повторить больше не смогла - ни на тренировках, ни
в боевой обстановке.

Малдер тоже не решился в деталях изложить Скалли свою версию относительно
того, по какому признаку Юджин Тумс выбирал жертв. После возвращения в
Вашингтон он несколько дней ходил мрачный, как туча, пока Скалли, по его
настоянию, не прошла полное медицинское обследование. Ознакомившись с его
результатами, Малдер несколько повеселел и осторожно стал подумывать, что
справедливость все-таки существует, и в жизни все устроено не так плохо,
как могло бы быть.

Он ошибался.

                      --------------------------------












Врата вселенной.

Таунсенд, штат Висконсин
День первый
00:57

Красноватое свечение, пульсирующее и напряженное, накатывалось из-за
деревьев. Тени перечеркивали дорогу. Они шевелились - как будто источник
света перемещался. Машина резко затормозила.

Негр, сидевший внутри, плотненький, крепко сбитый, в черноте начинающих
обрастать жестким волосом щек, недоверчиво посмотрел через боковое стекло
из-под полей шляпы и схватился за телефонную трубку. В голосе его звучало
волнение:

- На окружной дороге "дэсемь" пожар. Это рядом с самым началом каньона.
Да-да, я знаю, о чем говорю!.. Немедленно высылайте пожарных. Говорит
заместитель шерифа Райт. Алло, вы слышите меня? Алло?.. Пожар на "дэсемь",
на окружной дороге!.. А, черт!..

Ответа не было. Райт выругался, поколебался секунду, подумал, покряхтел и
даже почесал в круглом затылке, сморщился темноватым лицом - и все-таки
полез из машины. Дверцу он оставил открытой. Идти не хотелось. Краснота
между деревьев вздувалась так, что было больно глазам. Горело, по-видимому,
на большом пространстве. Что тут сделаешь без пожарных?

Вдруг огненный шар бесшумно поднялся из пламени к небу. А потом вывернулся
наизнанку и как бы рассыпался.

Прошуршали по воздуху клочья пламени.

Райту стало не по себе.

Он все же нашел в кабине ручной фонарик и, водя слабым желтым расплывчатым
пятном по черным кустам (еще более черным от колеблющихся бликов пожара),
по кочкам, по торчащим из земли корягам, двинулся, осторожно ступая, туда,
где за мачтовыми стволами сосен пульсировала малиновая густота.

Жара от пламени почему-то не было. Запаха дыма тоже не ощущалось. И вообще,
чем ближе подходил он к месту, где, по его расчетам, горело, тем меньше и
меньше это напоминало обычный лесной пожар. Пусть даже небольшой, какие
иногда в жаркое время года вспыхивают и угасают сами. Ни треска лопающихся
от кипящего сока ветвей, ни звериного гула огня, прыгающего по верхушкам
деревьев. Ни искр, ни бегущих от ужаса мелких лесных зверюшек. Вообще
ничего. Только краснота, мятущаяся краснота, одна краснота - и безмолвие.

Это пугало больше всего.

"Надо убираться отсюда!" - в тревоге подумал Райт. Вернуться к машине,
попытаться все-таки вызвать помощь. Если понадобится, выехать на окраину
Таунсенда. Позвонить по телефону из ближайшего дома. Любой вариант лучше,
чем блуждание в одиночестве.

Чернокожий остановился.

Кажется, хрустнул сучок где-то сзади. И, кажется, совсем недалеко.

Райт резко обернулся и едва устоял на ногах. Сердце, как ошалелая мышь,
металось между ребрами.

И вдруг что-то неясное, представляющее собой прозрачное сгущение воздуха,
или не воздуха, а все-таки дыма, не имеющего ни цвета, ни запаха, - это
нечто потекло, потекло по земле, быстро наращивая скорость, потом, точно
натолкнувшись на невидимую преграду, взметнулось вверх и испепеляющим жаром
обрушилось на заместителя шерифа.

Зажглось ослепительное белое пламя. Вовсе не похожее на огонь. Вообще ни на
что не похожее.

Боль хлынула в мозг.

Райт закричал - и не услышал даже собственного тонкого голоса.

Пламя тут же погасло.

Сырая древесная темнота накрыла поляну.

Что-то вновь хрустнуло, словно перекатываясь по сухим веткам.

И стихло.

Полицейская машина с открытой дверцей загромождала дорогу. Она была пуста,
и огни на крыше ее мигали: синий-красный, синий-красный...

Царила абсолютная тишина.

Горы Шейеин, штат Колорадо
Центр слежения за космическими объектами
День первый

Полковник Келнер Хендерсон, подтянутый, как всегда, с негнущейся прямой
спиной, сидел у компьютера и неторопливо вылавливал сообщения, помеченные
особым красным значком, когда к нему подскочил задыхающийся от спешки
дежурный.

- Прощу прощения, сэр! У нас - неопознанный летающий объект! "Призрак",
сэр! Конфигурация отражения - та же самая. С похожим поведением - как и в
прошлый раз! Взгляните, пожалуйста, на экран!..

Полковник не сразу оторвался от клавиатуры, выдержал две-три секунды, чтобы
не выглядеть торопливым - торопливости и суеты он терпеть не мог, - молча
надел фуражку, лишь потом встал и, сопровождаемый семенящим дежурным,
направился к оператору.

Этого момента он ждал.

Он ждал его уже почти год, проводя бессонные ночи за серым пультом
компьютера. Просиживая мучительные часы, хотя вполне мог бы поручить это
кому-нибудь другому. Однако полковник предпочитал делать эту работу сам.
Честно говоря, он уже почти перестал надеяться.

И вот.

На экране, разграфленном объемной координатной сеткой, быстро вращались
накладывающиеся друг на друга электронные силуэты и развертки, извивалась в
отдельном окошке секундная оцифровка времени, дважды пробежал сканирующий
луч, еле заметно изменяя картинку, а в тот момент, когда полковник
наклонился, чтобы получше все это рассмотреть, внизу, в левом углу,
высветился оранжевым контур Соединенных Штатов. Правда, без Аляски, которая
не входила в зону систематического наблюдения.

- В двадцать три семнадцать он появился в районе Берри-колледж, сэр!
Первоначальное направление - на северо-северо-запад. Сначала наблюдался
ровный полет, сэр, а потом началось какое-то безумие...

В голосе ее чувствовалось сдерживаемое вол-биение. Полковник Хендерсон
игнорировал это как неизбежную мелкую помеху. Женщина есть женщина. Даже
если она затянута в форму армии США. Между тем треугольный значок,
отмечающий положение объекта, описал по экрану замысловатую траекторию и
застыл - дважды вспыхнув ярко-зеленым светом. Движение объекта прекратилось.

- А другие самолеты: гражданские или военные? - сейчас же спросил полковник.

- Докладывают, сэр, что не приближались к данному сектору...

Дежурный, выглядывающий из-за спины, осторожно вмешался:

- Там нет вообще никаких самолетов, сэр. Я не знаю, что это было, но оно
исчезло с экрана в двадцать четыре восемнадцать по нашему времени. Судя по
всему, приземлилось в районе озера Мичиган, на юге Висконсина. Расчетная
скорость перед посадкой - около восьмисот миль в час. Невероятно, сэр!.. Я
дал инструкцию дежурному спутникового слежения, чтобы он начал поиск
объекта немедленно. С помощью этих записей радара мы можем обнаружить его с
достаточной точностью. Нам нужно еще час или два, сэр! Именно так - час или
два...

Полковник Хендерсон, не торопясь, выпрямился во весь рост и посмотрел
сверху на высоченного дежурного.

- Ни в коем случае, - резко, по-военному пролаял он. - Запомните: вы видели
падающий метеор. Его фантастическая траектория - следствие неисправности
нашего оборудования. Так и зафиксируйте в своем докладе. Перечислите все
эти факты. Дежурную и контрольную записи по сегодняшнему инциденту
передадите мне лично. Вам ясно?

- Да, сэр...

- Вопросы имеются?

- Нет, сэр!..

- Выполняйте!

Операторы за его спиной тихонько переглянулись. Женщина чуть заметно пожала
плечами. Дежурный сразу же опустил глаза. А полковник Хендерсон, пройдя в
соседнюю комнату, где находился пульт связи, надежно защищенной от
прослушивания, деревянным движением сорвал телефонную трубку и, потыкав в
кнопки, назвал условные позывные - те, которые знали пять или шесть человек
во всей Америке. Пять - точно, а шестой, президент, - скорее всего.

- Форт "Индиго", дельта эффорт девять. Тринадцать - одиннадцать - семь.
Говорит полковник Хендерсон. Дайте мне командира. - После короткой паузы
жестко распорядился: - Подтвержден "Падший ангел" в секторе восемьдесят
семь. Нет, ошибка в данном случае исключена. Приказываю начать операцию
"Сокол" Снемедленно!..

Слушать, что ему говорят в ответ, он не стал.

Полковник повесил трубку и секунд пять смотрел в стену пустым, ничего не
выражающим взглядом.

Щека у него дернулась.

Наконец-то...

Вашингтон, округ Колумбия
Штаб-квартира ФБР
День первый
15:38

Журналистка на телевизионном экране энергично рассказывала:

- ...Пока ничего конкретного нашим корреспондентам выяснить не удалось.
Службы, занимающиеся чрезвычайными ситуациями, информации не дают.
Правительственные официальные лица утверждают, что причиной трагедии стало
промышленное высокотоксичное вещество, утечка которого вызвала
необходимость немедленно эвакуировать жителей городка Таунсенда, штат
Висконсин, Всего - тысячу двести человек... Название вещества и возможные
последствия отравления держат в секрете. Напоминаю зрителям нашей
программы, что это уже не первый случай, когда...

За спиной ее медленной вереницей ползли по шоссе трехосные тяжело
нагруженные машины. Виден был армейский грузовик, обтянутый пятнистым
тентом по ребрам. Пара солдат в касках и защитных комбинезонах охраняла
порядок, демонстративно держа стволами кверху пехотные карабины.

Вид у них был далеко не мирный.

Человек по имени Бездонная Глотка нажал кнопку на дистанционном пульте и
выключил телевизор.

- Итак, они утверждают, что там вылились промышленные отходы, - задумчиво
сказал он. - Может быть... То, что произошло, - обычная железнодорожная
катастрофа. Пострадала цистерна, в которой перевозились ядовитые
соединения. Это версия для печати, и она достаточно надежна для прикрытия.
Но, чтобы вы знали, Малдер, Соединенные Штаты, по крайней мере их
континентальная часть, окружены в космосе электронным забором
протяженностью пятнадцать тысяч миль. Система контроля высшей степени
надежности.

Он зажег настольную лампу. Резкий свет на секунду ослепил Фокса. Перед
глазами поплыли фиолетовые круги. Теперь голос доносился словно из пустоты.

- Мы и раньше пользовались этой системой, чтобы следить за семью тысячами
восемьюдесятью семью искусственными объектами в космосе. : До сих пор она
нас ни разу не подводила. Вчера ночью, в двадцать три семнадцать, в этом
заборе образовалась дыра. Вы понимаете, что это значит, Малдер?

- Новый военный спутник, сэр?..

- Нет, Малдер, к сожалению или к счастью, это не спутник. Сегодня утром в
ноль-один ноль-ноль была официально начата операция "Сокол". Точнее -
неофициально. Поскольку письменные приказы в подобных случаях не отдаются.

- Операция в полном объеме, сэр?

- Как всегда, как всегда, Малдер...

Бездонная Глотка - невысокий, в мешковато сидящем на нескладной фигуре
костюме (Малдер знал, что даже дорогие портные ничего не могли с этим
сделать) стоял с помятым, равнодушным лицом мелкого клерка, кажется,
немного невыспавшийся, но как будто излучающий жутковатую энергию власти.

Глаза из-под прищуренных век глядели остро и недружелюбно.

Малдер тоже поднялся.

- Операцию возглавляет полковник Келнер Хендерсон, главный эксперт по
рекламациям в... Впрочем, сейчас это не имеет значения.

Малдер быстро спросил:

- Прошу прощения, а как это согласуется с его... реальными полномочиями?

- Ну, отдел рекламаций - это, конечно, только название. Полковник Хендерсон
- человек, чьи полномочия не зависят от должности. Во время холодной войны
он занимался сбитыми американскими самолетами - его работой было
предотвращение попадания наших технологий в руки Советов.

- То есть официально он входит в команду по сбору обломков от катастроф?

- Вот именно! Команда быстрого реагирования. Готовность - номер "ноль".
Прибыть на место, оцепить район, не допускать посторонних. Всю информацию о
катастрофе - под строгий контроль. Слышали о таких?

- Слышал.

- Ваш тон, Малдер, не обнадеживает.

- Я знаю эти команды, сэр!

- Откуда?

- Я сам одно время служил в подобной команде. Это есть в моем досье, сэр.

Бездонная Глотка усмехнулся, как мог бы усмехнуться удав при виде добычи.
Сходство усиливал холодный немигающий желтоватый блеск его глаз.

Впрочем, блеск сразу же погас, а человек надел благожелательную улыбку.

- Ну-ну, только не надо обижаться по пустякам, Малдер. Разумеется, я знаком
с вашим послужным списком. Именно поэтому я к вам сегодня и обратился. - Он
посмотрел на часы и что-то отсчитал в уме. - Я бы сказал, что у вас есть,
ну... максимум сутки. Двадцать четыре часа, прежде чем весь этот район
будет охвачен так называемым карантином. Хендерсон свое дело знает, его
команда - тоже. А после их вмешательства все будет так, словно никогда
ничего не происходило. Работаете исключительно под свою ответственность,
Малдер...

- Я знаю, сэр.

- Вас это не пугает?

- Нет, сэр, нисколько.

- Вот и отлично. С вами, оказывается, очень приятно сотрудничать...
Докладывать будете мне, ну и президенту, если он к вам обратится.

- Да, сэр...

- Но я думаю, что он к вам не обратится.

- Да, сэр...

- Ну а если он все-таки обратится, сначала поставьте в известность меня.

- Слушаю, сэр...

- Когда у вас самолет?

- Через сорок минут.

- А прибудете в Таунсенд?

- Лететь не так далеко, рейс - без промежуточных остановок...

- Время, время, запомните, Малдер! Время сейчас - дороже всего!..

Человек повернулся и, не прощаясь, вышел.

Дверь бесшумно закрылась.

Малдер озадаченно поглядел ему вслед.

Авиарейс 0117 КС, "АМЕРИКО"
Где-то на высоте 1500 метров
День первый
16:41

От закуски Малдер отказался. Выпил только две чашки кофе и съел
микроскопическую баночку меда. Мед на внутренних рейсах был так себе.

Кресло рядом пустовало.

- Брэнди, сэр? - предложила стюардесса, перекатывающая по салону тележку.

- Спасибо, нет.

- Что-нибудь другое, сэр?

- Спасибо, я просто немного отдохну.

Малдер автоматически улыбнулся и, получив такую же автоматическую улыбку в
ответ, опустил кресло и откинулся назад, насколько возможно вытянув ноги.

В самолетах ему всегда было тесно.

Что-то его беспокоило.

Он поворочался, устраиваясь поудобнее.

Ах, да! Стюардесса была слегка похожа на Скалли. Такое же правильное лицо и
такой же рыжий цвет волос.

Ладно, пусть будет похожа.

Он закрыл глаза и попытался расслабиться.

Итак - Таунсенд.

За иллюминаторами простирались арктические торосы блистающих облаков.

Окрестности Таунсенда, штат Висконсин
День первый
Ранний вечер

Малдер протиснулся под стволом дерева, переломленного на уровне пояса,
перепрыгнул через ручей, где ноги по щиколотку увязли бы в чавкающей жирной
топи, пригнувшись, перебежал солнечную поляну, ударившую по глазам
проблесками водяных отражений, нырнул в плотные кусты и, пронизав их без
звука, будто не человек перемещался по лесу, а бесплотный призрак, оказался
на небольшой прогалине, прикрытой со всех сторон кронами сосен.

Ничем не примечательна была эта поляна - валежник, пробивающиеся сквозь
него хрупкие болотные травы, - и,-может быть, Фокc проскочил бы мимо нее,
как уже миновал две-три поляны такого же вида, - но мелькнувшая сбоку
странная красная нить привлекла внимание.

Это еще что такое?

Малдер присел, на четвереньках переместился влево, обогнул нагромождение
сосен и, протиснувшись в дальний угол поляны, увидел, откуда эта странная
нить начинается.

Он даже беззвучно присвистнул от удивления.

Это оказалась